Глава 20. Точка невозврата. Часть 4

      − Нет... Как бы все улики ни указывали на это...Я просто…я не могу…я не верю… – Твайлайт нервно расхаживала взад-вперёд, её фиолетовый хвост беспокойно подрагивал. В её глазах читалась внутренняя борьба — она явно пыталась найти хоть какое-то другое объяснение происходящему.       − Боже мой, Твайлайт! – я всплеснул руками, чувствуя, что моё терпение вот-вот лопнет. − Как ты можешь всё это объяснить? Магический круг, защищённый древнейшей магией? Той самой, которую использовали... ох, я не знаю, лет тысячу назад, если не больше?       Она резко остановилась и посмотрела на меня, в её глазах мелькнула искра надежды:       − Ну, возможно, кто-то обнаружил эти забытые знания...       − Да, представим на секунду, что кому-то удалось заполучить эти тайные знания. − я перешёл на заговорщический шёпот, наклоняясь ближе. − Но как ты объяснишь наличие заклинания, позволяющего управлять солнцем? Того самого, которое, если я правильно понял, известно только Селестии?       Твайлайт замерла, её уши слегка опустились, а в глазах снова вспыхнула тревога. Она задумчиво почесала затылок, и её голос зазвучал неуверенно:       − А что, если это тот самый таинственный единорог?       Я театрально закатил глаза, едва сдерживая смех:       − Серьёзно? И где, по-твоему, он мог раздобыть такую информацию? Это же не рецепт пирога, а древняя магия уровня «поднять солнце»!       − Ладно-ладно. − она примирительно подняла копыта, словно защищаясь от моего скептицизма. − А если это твой С.П.? Вдруг он действительно переместился во времени? Может, он принёс технологии из прошлого?       − Твайлайт. − я тяжело вздохнул, чувствуя, как логика окончательно ускользает из моих рук. Опустившись на землю, я провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть навалившуюся усталость. − Даже если предположить, что он смог переместиться во времени, почему он стал использовать именно этот круг? Зачем ему вообще всё это? И это совершенно не объясняет главного — откуда взялось заклинание, связанное с солнцем. Я уже устал это повторять.       Я сделал паузу, собираясь с мыслями, а затем продолжил уже более ровным тоном:       − Принцесса... Её внезапная трансформация, абсурдные обвинения в мой адрес, запрет на использование магии времени, странные действия в прошлом... Не слишком ли много совпадений?       − Да, ты прав. − она медленно кивнула, её голос дрогнул, теряя уверенность. – Но надо помнить, что иногда всё бывает намного сложнее, чем кажется. Мы можем просто не видеть всей картины.       − А что, если проблема именно в этом? − я поднял палец, словно меня осенило важное открытие. − Что, если мы сами усложняем ситуацию, когда на самом деле всё гораздо проще? В конце концов, если все следы ведут к одному и тому же источнику...       Твайлайт открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли у неё в горле. Она медленно опустилась на землю рядом со мной, её уши слегка поникли, словно она боролась с собственными мыслями.       − Всё сходится. − продолжил я, глядя на луну, которая холодно светила сквозь облака. − Загадочная книга, которую невозможно найти в открытых источниках. Таинственный злодей, который вроде бы есть и что-то делает, но чьё существование никто не может подтвердить. Возможно, она просто контролирует других пони, оставаясь при этом в тени.       − Но какой у неё мотив? − Твайлайт повернулась ко мне, её голос дрогнул, а в лиловых глазах читалась тревога.       − Как ты уже говорила. − я вздохнул, опустив взгляд. − Мы можем просто не видеть всей картины.       Даже при всех сомнениях, какой-никакой ответ найден, теперь мы на шаг впереди — думал я, но где-то глубоко внутри меня терзало назойливое сомнение. Мысли Твайлайт о Селестии, её нежелание верить в очевидное, как заноза сидели в моём сознании.       − Зачем ей это? − эхом отдавался вопрос в моей голове. − Может мы действительно чего-то не знаем? Или, может быть, попытки понять мотивы безумца — пустая трата времени?              Эй, хватит загонять себя в эту паутину. Ты только и можешь, что ныть из-за безысходности ситуации.              − Тебе легко говорить. Сидишь в моей голове и комментируешь всё это. − огрызнулся я мысленно, поднимая взгляд к звёздному небу.              Думаешь, я могу что-то сделать?              Не знаю, предложи варианты. Я весь во внимании.              Дурак ты. Ты должен был давно начать действовать.              Я фыркнул, чувствуя, как напряжение скручивает мои внутренности.       Очень интересно. И что же, по-твоему, я должен сделать? План действий уже готов?              Разве это не очевидно? Если ты так хочешь правды, просто попробуй вытянуть её из того, кто прячет. Укажи ей на факты, о которых больше никто не знает. На факты, известные тебе.              То есть ты предлагаешь просто заявиться к Селестии и выложить всё как есть?              Это твои слова, не мои. Но… почему бы и нет? По-моему, это нужно было сделать ещё несколько месяцев назад.              Ты знаешь, почему я этого не сделал... И эй, а что, если это провал? Вдруг она решит просто устранить меня, как делала со мной до этого? Сейчас она сомневается во мне как никогда раньше. И не забывай, что моя способность снова ведёт себя непредсказуемо. Прям как в ночь перед свадьбой.       Я нервно сжал кулаки, чувствуя, как холодок страха пробегает по спине.              Так лучше сидеть и ждать, пока чудо свалится с неба? К тому же… тебе не привыкать. Ну… я имею в виду обвинять кого-то, не имея на руках материальных доказательств.              − Не нужно мне об этом напоминать. − процедил я сквозь зубы, стараясь подавить нарастающее раздражение.              Как хочешь. Но время утекает, и ты прекрасно это знаешь. У тебя просто нет выбора. Иди Ва-банк. Ол ин. Все на зеро. Перетяни наконец чашу весов на свою сторону.              Хватит метафор. Я прекрасно тебя понял.              Ну значит почему мы сидим?              Да... встаю-встаю...       Я помолчал секунду, чувствуя, как холодок сомнения снова подбирается к сердцу.       Почему ты вообще мне помогаешь? Разве ты не был голосом сомнения или кем-то в этом роде? Решил перейти на добрую сторону?              Странно рассуждать обо мне в таком ключе. И ты действительно этого хочешь? Вперед. Иди спасай Эквестрию, горе-рыцарь.              − Давай-давай… голос вселенной. − буркнул я себе под нос, хотя внутри меня всё ещё терзали противоречия.       Я поднялся с земли, чувствуя, как каждая клеточка моего тела протестует против того, что я собираюсь сделать. Но другого пути уже не было.       − Эх… думаю, нам нужно что-то делать.       Твайлайт, которая до этого момента молча сидела в раздумьях, резко повернулась ко мне. Её бровь удивлённо приподнялась, а в глазах мелькнуло любопытство, смешанное с настороженностью.       − Что значит «делать»? Что именно ты предлагаешь? Поконкретнее…       Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как холодный ночной воздух наполняет лёгкие, но не снимает тяжесть в груди.       − Думаю, пришло время поговорить с одним аликорном с глазу на глаз.

***

      Ночь над Понивиллем была особенной — она светилась предвкушением кульминации происходящего. Вокруг царила радостная суматоха: пони всех мастей и возрастов собирались на главной площади, где возвышалась огромная сцена, увенчанная широкой аркой из цветов и лент. Свет факелов танцевал на стенах домов, отражаясь в глазах собравшихся, создавая атмосферу праздника и единства.       Внезапно небо озарилось мягкими золотыми всполохами. Все подняли головы вверх, где появилась величественная карета, сверкающая так, словно её сковало само солнце. Два белоснежных пегаса в золотых доспехах, чьи крылья переливались, словно тысячи крошечных звёзд, тянули её через небесный простор. Внутри кареты восседала принцесса Селестия — её белоснежная шерсть сияла в лунном свете, а грива развевалась за ней, словно полотно, сотканное из чего-то необыкновенного, живого. Она приветственно подняла копыто, и толпа взорвалась восторженными криками. Свист и топот копыт слились в единую волну радости, которая, казалось, могла поднять саму луну выше в небе.       Карета медленно опустилась ближе к земле, позволяя принцессе разглядеть каждого из своих подданных. Её улыбка была мягкой, но величественной, а движения — плавными и уверенными. Когда колесница приземлилась рядом со сценой, Селестия легко спрыгнула на землю. Её походка была полна грации, каждый шаг казался частью танца, созданного специально для этого момента. Она продолжала махать копытом, приветствуя толпу, и её голос прозвучал ясно и тепло, словно весенний ветер:       − Здравствуйте, мои маленькие пони. Я тоже рада вас видеть. − произнесла Селестия, и её голос разлился по площади, словно тёплый свет.       Толпа радостно загудела в ответ, а принцесса величественно направилась к центру сцены. Мэр города поспешно вышла ей навстречу, почтительно поклонилась и отступила назад, растворяясь в толпе. Селестия подняла копыто, и город замер. Теперь было слышно только шуршание ветра, который, казалось, тоже не осмеливался нарушить эту торжественную тишину.       − Дорогие мои пони. − начала она мягким голосом. − Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить один из самых древних и важных праздников Эквестрии − Солнцестояние. Этот день символизирует не только долгие годы мира, которые мы храним вместе, но и нашу нерушимую связь. Мы − народ, который всегда находит в себе силы объединиться перед лицом опасности. Мы − народ, который строит будущее на фундаменте прошлого.       Она сделала паузу, её взгляд медленно скользил по толпе, задерживаясь то на одном, то на другом лице, словно она хотела запомнить каждого.       − Этот праздник показывает нам, что даже в самые тёмные времена свет всегда найдёт путь. Но помните: мир хрупок, и его нужно беречь. Каждый из вас – часть этого света. И только вместе мы сможем…       − Принцесса Селестия! − мой голос разорвал тишину, как внезапный раскат грома. Толпа на мгновение замерла, а затем заволновалась: кто-то обеспокоенно зашептался, кто-то недовольно заёрзал, а кто-то даже попытался выкрикнуть что-то в нашу сторону. Я шагнул вперёд, чувствуя, как рука инстинктивно легла на рукоять меча, висящего на поясе. Рядом со мной появилась Твайлайт, её фиолетовые глаза горели решимостью, хотя в них всё ещё читалась тревога.       Ночное окружение притихло, словно сама природа затаила дыхание в ожидании развязки. Гул толпы стал громче, напоминая рокот далёкого водопада. Селестия медленно обернулась к нам. В её глазах читалось недоумение, смешанное с нарастающей тревогой. Она слегка склонила голову, словно пытаясь понять, что именно происходит.       − Сэр рыцарь? Твайлайт? − произнесла она, и её голос, хоть и оставался мягким, теперь звучал с нотками беспокойства. − Что могло заставить вас прервать столь важный момент для всех пони?       Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как взгляды сотен существ теперь направлены на меня. Мои пальцы крепче сжали рукоять меча, хотя я старался не выдавать своего волнения.       − Мы с Твайлайт хотели бы задать вам несколько вопросов, которые не терпят отлагательств. − ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо, хотя внутри всё натянулось как струна.       Селестия слегка вздрогнула, её уши настороженно повернулись в нашу сторону. Она сделала паузу, словно взвешивая каждое слово, прежде чем ответить:       − Ох... Если это действительно так важно, то, полагаю, пони поймут, если я ненадолго отлучусь, чтобы мы могли поговорить наедине...       − Нет. − произнёс я, поднимая ладонь, прерывая её предложение. − Мы бы предпочли, чтобы это произошло прямо здесь. Прямо сейчас.       Твайлайт тут же потянула меня за рукав.       − Ты уверен, что хочешь сделать это на глазах у всех? − прошептала она, почти не разжимая губ. Её голос был едва слышен сквозь нарастающий шум толпы.       Я замешкался, чувствуя, как уверенность начинает таять. Но времени на раздумья уже не оставалось.       − У нас нет времени. − ответил я так тихо, чтобы слышала только она. – Да и так у нас больше шансов остаться в живых… если всё пойдёт плохо. Хотя мне и на публику не особо нравится. Но всё же… − бросил я коротко, после чего выпрямился и обратился к принцессе. − Да, мы хотим, чтобы вы ответили на наши вопросы здесь и сейчас.       Селестия замерла, её уши чуть опустились, а в глазах мелькнула тень настороженности.       − Хорошо. − произнесла она, и её голос стал чуть холоднее, как первый утренний иней. − Надеюсь, это действительно так важно, раз вы решили прервать подъём солнца.       − О, не волнуйтесь. Нам это как раз и нужно.       Её брови слегка приподнялись, выдавая удивление.       − Что ты имеешь в виду?       Твайлайт тяжело вздохнула, словно готовясь к чему-то неизбежному. Её рог засветился мягким фиолетовым светом, и вокруг нас возник полупрозрачный купол, заглушивший шум толпы. Теперь мы оказались в пузыре тишины, отделённые от остального мира. Лица пони за пределами купола казались размытыми пятнами, их голоса доносились лишь как далёкий шёпот.       − И всё же я бы предпочла, чтобы нас никто не слышал. − сказала она мне, и теперь её голос звучал увереннее. Затем она повернулась к Селестии.       − Принцесса, ответьте честно: вы знаете, что за магический круг наложен на этот город?       Слова повисли в воздухе, и Селестия отреагировала почти мгновенно. Она отшатнулась назад, её глаза широко распахнулись от ужаса, а на лице появилось выражение смеси страха и паники, словно её застали врасплох. За пределами купола толпа продолжала гудеть, но теперь их голоса казались далёкими и приглушёнными, как эхо в тумане. Кто-то кричал:       − Тише! Что происходит? − Другие пытались разглядеть хоть что-то сквозь фиолетовое свечение, напряжённо перешёптываясь.       Стражники начали двигаться, готовясь вмешаться, но Селестия, даже не осознавая своих действий, резко вскинула копыто, останавливая их. Её движения были автоматическими, словно она сама не понимала, что делает.       − Что... что вы знаете... об этом? − её голос дрожал, а взгляд упал на землю, словно она искала там ответы, которых не находила.       Мы с Твайлайт удивлённо переглянулись. Я слегка наклонился вперёд, стараясь сохранять спокойствие:       − Разве вы не знаете об этом?       Твайлайт сделала шаг вперёд, её рог всё ещё светился, поддерживая купол.       − Вокруг города есть круг, который так просто не снять. И из-за него жители этого города рискуют буквально исчезнуть. Принцесса, это ваших копыт дело?       Селестия резко подняла голову, её глаза теперь были полны непонимания, а губы слегка дрожали.       − Что?       − Вам повторить?       − Нет, постойте! – воскликнула она, делая шаг вперёд. Её голос дрожал, но в нём слышалась тревога, почти паника. − Как это? Исчезнуть? Я-я... я ничего об этом не знаю! Такого не может быть!       Мы замерли, глядя на неё с растущим недоумением. Её слова звучали искренне, но что-то в них заставляло сомневаться. Может, это была игра? Или правда?       − Принцесса, вы правда ничего об этом не знаете? − Голос Твайлайт дрогнул, её уши прижались к голове, выдавая нарастающее беспокойство.       Аликорн медленно, но решительно подняла голову. В этот момент она больше напоминала воина, чем правителя.       − Клянусь своей магией, что ничего об этом не знаю... − произнесла она, и её голос прозвучал как удар колокола − твёрдо, холодно и безапелляционно.       Но я не мог просто так оставить этот вопрос без внимания.       − Секундочку, принцесса. Тогда какое заклинание оно по-вашему должно было выполнить?       Мой вопрос заставил её снова замереть. Она хотела что-то сказать, но передумала, лишь слегка скривив губы, как будто слова застряли где-то внутри.       − Я… я не уверена, что понимаю твой вопрос. − наконец произнесла она, но теперь её голос звучал менее уверенно.       − Не уверены? − переспросил я, делая шаг вперёд. − То есть вам известно о круге, известно, что там использовалось другое заклинание, не то, о котором мы говорим. О, а я упоминал, что активируется магия с помощью заклинанием управления солнцем?       Она опустила взгляд, и её крылья слегка дрогнули, словно она пыталась справиться с внутренним хаосом. Её грива, обычно такая величественная, теперь казалась чуть потускневшей, словно её сияние меркло вместе с её уверенностью.       − Я так и думал. − бросил я, чувствуя, как внутри всё сжимается от осознания собственной правоты. Каждый её жест, каждое слово лишь подтверждали догадки, которые я старался игнорировать.       − Что ты имеешь в виду? Это ещё ничего не доказывает! – воскликнула Твайлайт, переводя взгляд с меня на Селестию и обратно. В её голосе звучала тревога, но также и попытка защитить принцессу, даже если факты были против неё.       − По крайней мере, в чём-то я был прав. − ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя напряжение внутри нарастало с каждой секундой. Казалось, сам воздух вокруг начал нагреваться, хотя дело было явно не в погоде.       − И в чём же ты был прав? − Селестия выпрямилась, её голос стал резче, а поза − собраннее. Она больше не выглядела удивлённой или напуганной; теперь её взгляд был полон собранности и чего-то ещё − возможно, затаённого гнева.       − В том, что вы знаете больше, чем говорите. − произнёс я, глядя ей прямо в глаза. − Вы знали о круге. Знали о его магии. Но предпочли молчать. Кто знает, что вы еще таите от нас.       Твайлайт судорожно вздохнула, её рог слегка потускнел, словно она тоже начала осознавать масштаб происходящего.       − Принцесса… − тихо начала она, но Селестия перебила её.       − Достаточно. Хоть эта информация и выбила меня из колеи. − произнесла она, сделав шаг вперёд. Её крылья слегка расправились, словно готовясь к действию, а в глазах появился холодный блеск. − Но не думай, что это способно меня сломить.       Теперь она смотрела на нас не как на друзей, а как на противников. Её слова прозвучали как предупреждение, тяжёлое и не терпящее возражений.       − Было довольно умно с твоей стороны скрываться столько времени, не вызывая подозрений. Хотя был Винтхард... Он продержался больше десяти лет.       − Что вы имеете в виду? − Твайлайт шагнула вперёд, её голос дрожал от волнения и непонимания.       Селестия медленно подняла копыто, указывая прямо на меня. Её жест был полон уверенности и обвинения.       − А то, что это существо, появившееся непонятно откуда, втеревшееся в доверие пытается окончательно запутать тебя. − произнесла Селестия, и её голос звенел, как ледяная сталь. − Я не виню тебя за то, что ты повелась на это. Они действуют слишком нестандартно и хитро. Настолько, что даже я не сразу поняла весь подвох.       Я почувствовал, как внутри всё сжалось, а воздух вокруг стал тяжелее, словно сама атмосфера готовилась к взрыву.       − Принцесса… Вы серьёзно считаете, что я представляю угрозу? − спросил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя каждое слово давалось мне с трудом.       − Разве нет? − парировала она, и её голос стал ещё холоднее, почти режущим, словно лезвие, пронзающее тишину. − Случайный попаданец, возникший из ниоткуда, вмешивается в дела Эквестрии? Как же я была слепа... И твоя магия... − она сделала паузу, её глаза сузились − Надо было остановить тебя сразу, как только узнала. Вы все используете её ради одной ничтожной цели, не задумываясь о последствиях. Мирные граждане для вас стали обычными пешками в этой битве.       Она приняла боевую стойку, и её рог начал светиться мягким золотым светом, готовый в любой момент выпустить заклинание. Твайлайт тут же встала передо мной, словно желая защитить, но я мягко отодвинул её в сторону.       − Твайлайт, это не твой бой. – проговорила аликорн, глядя прямо в глаза единорожки.       − Вы ошибаетесь. − воскликнула та, не делая ни шагу назад.       Селестия слегка прищурилась, её крылья напряглись, словно готовые взмыть ввысь.       − Твайлайт, прошу, уходи. Откажись от своей затеи. Ты не понимаешь, что происходит.       Толпа за пределами купола замерла, словно чувствуя надвигающуюся бурю. В этот момент стало ясно: следующие шаги решат всё.       − Если вы действительно считаете его злодеем, то считайте злодеем и меня! − воскликнула Твайлайт, её голос дрожал, но в нём звучала решимость.       Селестия вздрогнула.       − Твайлайт...       − Почему вы мне никогда об этом не говорили? Почему я узнаю такие вещи о вас в такой тяжёлый момент? − продолжила единорожка, её голос становился всё громче, почти требовательным. − Ответьте мне, принцесса, ведь я ваша верная ученица?       У Селестии задрожали глаза, её величественная осанка на мгновение дала трещину. Она не могла ни атаковать, ни сдвинуться с места, словно её парализовало собственное смятение.       Пора было брать всё в свои руки.       − Хватит этих обвинений. − сказал я, делая шаг вперёд. – Я, как и вы, сам этим грешил и продолжаю грешить. И я считаю, что пора нам наконец обо всём поговорить, ведь очевидно, что у каждого из нас есть что-то, о чём мы должны друг другу сказать.       − Конечно. − процедила Селестия, сузив глаза, но теперь в её голосе теперь слышались нотки грусти и усталости. − Вам всегда было что скрывать.       − Да чтоб тебя! – выругался я, чувствуя, что терпение на исходе. – Объяните мне наконец, кого вы имеете в виду?! Думаете, я умею читать мысли?       − Конечно-конечно. − её голос стал ядовитым, словно каждое слово обжигало воздух. − Вы все так притворяетесь: «Ой, да как же так, я же не мог такого сделать, я всегда был на вашей стороне». Мне это уже говорили десятки, если не сотни раз.       − Опять же, непонятно, кто эти «ВСЕ»? − я повысил голос, чувствуя, как внутри закипает гнев. − Если вы не заметили, я не пони. Если вам кажется, что я кто-то из прошлого или что-то в этом роде, то это полная чушь. Вам не кажется, что это просто невозможно?       − Никогда не говори «никогда». Твои соратники не раз воплощали в жизнь то, о чём нельзя было даже подумать. И, поверь, я знаю, о чём говорю.       Я сделал шаг вперёд. Еще шагов пять, и я буду почти вплотную к ней. Её уверенность начала давить на меня, но я не собирался отступать.       − Хватит загадок, Селестия. Кто, по-твоему, стоит за всем этим? Я здесь, прямо перед тобой. Говори начистоту.       Селестия слегка наклонила голову, и её глаза сверкнули холодным блеском.       − Что изменится, если я скажу правду? Ты просто отмахнёшься от неё. Не вижу в этом смысла.       − Значит, вы не хотите меня слушать. − кулаки сжались, а голос стал резче. − Тогда убейте меня.       Селестия на мгновение замерла, её глаза расширились от удивления. Она явно не ожидала такого поворота.       − Ты смеёшься надо мной?       − Нет. − ответил я, снимая ножны с пояса и отбрасывая их в сторону ногой. Меч тихо звякнул о деревянный пол. − Я абсолютно серьёзен. Вы ведь знаете о моей способности. Должны понимать, что я просто так не умру. Что этот день повторится снова.       − Ты думаешь, это игра?       − Нет. Я думаю, это единственный способ заставить вас перестать играть со мной. Если вы уверены, что я ваш враг, то покажите это.       Селестия ничего не делала. Она явно обдумывала мои слова, анализируя каждое из них, словно пытаясь найти скрытый смысл.       − Тогда какой смысл мне тебя убивать? − спросила она, и в её голосе прозвучало нечто среднее между сомнением и вызовом.       − А его и нет. − ответил я, раскрывая ладони в знак своей беззащитности. − Я сейчас безоружен. Готов умереть, сдаться… как вам будет угодно. Можете делать всё, что захотите. Но позвольте сказать: мы достигли апогея этого глупого недопонимания. Я не хочу верить в то, что узнал из прошлых жизней, поэтому доверился Твайлайт, которая продолжает верить в вас. Дайте же мне возможность обсудить всё это спокойно. Можете заковать меня в кандалы, полностью изучить…Почему я это делаю, спросите вы? …Я устал…Устал жить с мыслью о том, кто друг, а кто враг... Да и если не для меня, то хотя бы для жителей этого города, которым угрожает если не вы, то другая опасность, которую я пытаюсь остановить. Так наконец послушайте голос разума и помогите мне, пожалуйста.       Я стоял неподвижно, чувствуя, как каждое слово отзывается эхом внутри меня. Сердце колотилось, но я старался сохранять спокойствие. Селестия молчала, её взгляд стал задумчивым, а крылья слегка опустились.       − Ты просишь о помощи? − наконец произнесла она, и её голос звучал тише. − Но как я могу верить тому, кто сам признался, что пытается менять будущее, даже если для блага пони, как ты говоришь? Откуда мне знать, что это не очередной обман?       − Может, хватит недомолвок? – вмешалась Твайлайт, делая шаг вперёд. − Принцесса, если он говорит правду, а я верю в его правду, то это может быть нашим единственным шансом избежать катастрофы. И если он готов пойти на такие условия, то почему бы не дать ему этот шанс?       Селестия перевела взгляд на свою ученицу, и её лицо на мгновение смягчилось. Затем она снова посмотрела на меня, и теперь в её глазах читалась странная смесь решимости и тоски.       − Ты можешь мне сказать. − наконец произнесла она, её голос звучал тише, но всё ещё властно. − Что ты имел в виду, говоря, что пони исчезнут?       Я вздохнул с облегчением, чувствуя, как напряжение немного спадает.       − Когда взойдёт солнце, город накроет кроваво-красный луч, который унесёт сотни жизней. Я не совсем понимаю, как это остановить, поэтому... – но я не договорил. Селестия подняла копыто, призывая меня к молчанию. Она печально вздохнула, словно уже знала, о чём пойдёт речь.       − Сколько... сколько раз ты умирал от моего копыта? – спросила она мягким, почти шёпотом голосом. В нём угадывались странные нотки – возможно, доля вины или даже интерес.       − Не так уж и много, если честно. От чейнджлингов намного больше. Хе. Так что не переживайте.       Она опустила голову, и её грива слегка качнулась, словно от лёгкого дуновения ветра.       − Это не повод для шуток. − произнесла она, поднимая взгляд.       − Я и не шучу. Но сейчас важно не это. Мы можем предотвратить то, что должно случиться. Если вы мне поможете.       Она сделала паузу.       − Я... Нет... Ты прав. − наконец произнесла она, и её голос стал тише, но в нём появилась новая решимость. Она повернулась к Твайлайт, которая стояла рядом, напряжённо склонив голову набок. − Твайлайт, ты можешь снять заклинание?              Неужели получилось?              Единорожка кивнула, её рог засветился мягким фиолетовым светом. Купол медленно растворился, словно испаряясь в воздухе, и шум толпы вернулся, ударив по ушам, как внезапный порыв ветра. Пони вокруг начали перешёптываться, их взгляды метались между нами, выдавая нарастающее беспокойство.       Селестия повернулась к толпе, и её грива слегка качнулась от движения. Она подняла копыто, призывая всех к тишине, и её голос прозвучал ясно и уверенно:       − Мои дорогие пони, прошу вас сохранять спокойствие. Сейчас мы разбираемся с ситуацией, которая требует моего внимания. Это значит, что восход солнца откладывается на неопределённый срок. Но обещаю вам: всё будет хорошо.       Толпа ахнула. Шёпот и встревоженные возгласы прокатились по собравшимся, как волна. Многие начали беспокойно переминаться с ноги на ногу, кто-то даже попятился назад, явно не понимая, что происходит. Селестия снова подняла копыто, призывая к тишине, но теперь её голос звучал твёрже, словно она пыталась прорваться сквозь хаос.       − Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Пони, всё под контролем. Сэру рыцарю срочно нужна моя помощь, которая не терпит отлагательств. Прошу вас, не волнуйтесь.       Но её слова, казалось, лишь усилили тревогу. Пони продолжали перешёптываться, их взгляды метались между нами, выдавая нарастающее беспокойство. Кто-то из толпы крикнул:       − Что происходит, принцесса? Как это, отложить восход?       Селестия на мгновение замерла, её глаза сузились, а крылья слегка расправились, словно готовясь к действию.       − Всем оставаться на своих местах. − произнесла она, и её голос прозвучал как раскат грома, заставив всех замереть. − Я обещаю, что всё объясню, когда ситуация будет под контролем.       Она повернулась к нам, и её тон стал резким:       − Давайте покончим с этим, пока толпа не взбунтовалась ещё сильнее.       − Буду надеяться на… − но не успев договорить, как воздух внезапно пронзила ослепительная вспышка магии. В следующий миг над нами появился незнакомый пони. Он стремительно налетел на Селестию и с молниеносной скоростью надел на её рог странное чёрное кольцо. Отскочив назад, он позволил нам разглядеть себя: синий единорог, закутанный в тёмную мантию, с белой маской, скрывающей лицо. Его глаза холодно сверкнули из-под маски, словно два острых лезвия. На его передних копытах, чуть выше колен, были замотаны белые повязки.       − Что за... − начала Твайлайт, но её голос потонул в грохоте хаоса.       Стража тут же бросилась вперёд, но незнакомец, ловко уклоняясь, сбил с ног нескольких охранников мощными магическими импульсами. Каждое его движение было точным, выверенным, как будто он заранее знал, что делать.       Селестия попыталась подняться, но её движения стали вялыми, грива слегка потускнела, а глаза широко распахнулись от шока. Дрожащим копытом она коснулась кольца на своём роге, словно пытаясь снять его, но безуспешно.       − Магия... она... не работает. Что ты сделал? – прошипела она, её голос дрожал от ярости и страха.       Незнакомец лишь усмехнулся. Его голос, искусственно заниженный и искажённый, звучал как скрежет металла по камню:       − Просто небольшая страховка, чтобы ты не мешала. Не волнуйся, я потом с тобой разберусь.       Я с сожалением посмотрел на свой меч, лежащий в нескольких шагах от меня. Твайлайт встала перед принцессой, её рог засветился ярким фиолетовым светом, готовый защитить или атаковать в любой момент. Её уши настороженно прижались, а хвост заметно дрожал, выдавая внутреннее напряжение.       Незнакомец стоял в центре сцены, его фигура выделялась на фоне мерцающего фиолетового света, исходящего от рога Твайлайт. Он казался спокойным, почти расслабленным, словно происходящее его лишь забавляло.       − Так, так. − произнёс он, слегка наклонив голову, его маска блестела в свете магии. − Не думал, что мне придётся выступать на публике.       − Кто ты такой? − рявкнул я, делая шаг вперёд.       Незнакомец склонил голову, словно размышляя над ответом.       − О, кого я вижу. Рад наконец-то встретиться с тобой, мой необычный друг. Знаешь... было неудобно общаться через письма, особенно если пишет кто-то один.       Я нахмурился.       − Так это ты тот самый пони-убийца? Я уж начал думать, что ты просто выдумка принцессы.       Он усмехнулся, и хотя его эмоции оставались скрытыми за белой маской, в голосе явно слышалась насмешка.       − Ох, как же ты нелестно обо мне отзываешься, друг мой. Но что правда, то правда. Я рад наконец-то встретиться с тобой... хоть и в таком виде.       − Может тогда снимешь её и мы поговорим? − предложил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя каждая клеточка моего тела требовала действий.       − Хе-хе, э нет, я так не могу, уж извини. − он покачал головой, его движения были нарочито медленными. − Я на самом деле пришёл по делу. Мне очень надоело, что ты портишь мне все планы. Сначала обвал, потом попытки поймать меня, свадьба, теперь это… Что я тебе такого сделал?       − Ты убиваешь невинных пони. − процедил я сквозь зубы.       − Невинных? − переспросил он, и в его голосе мелькнула тень злости. − Это ты так решил? Или тебе так сказали?       Твайлайт сделала шаг вперёд, её рог светился всё ярче.       − Хватит игр! Если ты ещё хоть раз посмеешь тронуть кого-то из жителей Эквестрии...       − Ой, а кто это там? – незнакомец повернулся к Твайлайт, слегка склонив голову. − Мисс Спаркл? Честно говоря, вас не должно было здесь быть. Так что давайте представим, что вас нет.       − Хватит ломать комедию. Зачем ты сюда пришёл?       − Зачем? − он театрально развёл передними копытами, но движение вышло чуть скованнее, чем могло бы быть. На миг его маска дрогнула, словно от тени боли, пробежавшей по передним ногам, которые были явно перевязаны не просто так. Он быстро взял себя в копыта, будто не желая показывать слабость даже в таком незначительном жесте. − А ты не знаешь? Я тебе скажу. Я пришёл за Селестией. Ну, раз уж мы встретились, то подумываю взять тебя под своё крыло, то есть перейти на другую сторону. Не хочешь?       − И зачем мне это? − мой голос стал холоднее. − Ты не привёл ни одного аргумента в пользу этого.       − У нас будет время. − произнёс он почти игриво. − Не переживай.       − Тогда я отказываюсь. − ответил я, стараясь сохранять твёрдость.       Незнакомец усмехнулся, слегка покачиваясь на копытах.       − Как предсказуемо. Но знаешь что? Это даже забавно. Ты отказываешься, хотя сам не понимаешь, во что ввязался.       Твайлайт шагнула вперёд, и её рог засиял ещё ярче.       − Мы не позволим тебе забрать принцессу.       Он медленно повернулся к ней, склонив голову набок.       − Мисс Спаркл… Вы всегда так уверены в себе? Хотя это не важно. Увы, сейчас уверенность не спасёт вас.       − Твои угрозы ничего не значат. − процедила она, её голос дрожал от напряжения.       − Ох, какие мы грозные. − протянул он. − Что ж, раз вы такие решительные… Может, вам напомнить о том, что вы пытались предотвратить? Хотя, честно говоря, это было создано не только моими силами, да, принцесса?       Я перевёл взгляд на принцессу. Она продолжала лежать, не сводя глаз с пони в маске. По её взгляду можно было сказать, что каждое его слово попадало точно в цель. Но я не мог просто стоять и слушать это.       − Хватит манипулировать. Говори прямо или убирайся.       Он лишь рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по площади, заставив толпу за пределами сцены застыть в тревожной тишине.       − Нет. − произнёс он, и его голос стал жёстче, а движения − увереннее. − Хотите прямоты? Я вам её предоставлю.       Он резко поднял голову, и его рог засиял ярким пульсирующим светом. Луч магии вырвался в небо, рассекая тьму, словно лезвие. Воздух вокруг задрожал, и магическая волна ударила по нам с такой силой, что я едва устоял на ногах.       Тьма окутала меня, и последнее, что я помню — это пронзительный крик Твайлайт, эхом разнёсшийся по площади.

***

      Моё сознание медленно возвращалось, словно пробиваясь сквозь толщу мутной воды. Тело ощущало каждую неровность земли, по которой меня тащили, а ноги были подвешены в воздухе, за что меня и тянули. Едкий запах дыма начал проникать в лёгкие, вызывая резкий кашель. Я попытался приподнять голову, но мир вокруг всё ещё казался размытым и нечётким.       − О, слава Селестии, ты жив! − голос раздался неожиданно близко, и мои ноги внезапно опустились на землю, ударившись о твёрдую поверхность.       − Прости. − произнёс тот же голос, и я почувствовал, как кто-то подбежал ко мне и помог подняться. − Ты уж извини, что пришлось тебя тащить, просто сил уже не было.       Я заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд. Передо мной стояла фигура — силуэт был знакомым, но детали ускользали от меня.       Когда зрение немного прояснилось, я наконец смог разглядеть знакомое лицо старого друга — Вэйза. Его грива была растрёпана, а глаза блестели от напряжения. Но прежде, чем я успел что-то сказать, мой взгляд упал на окружающую обстановку, и сердце сжалось от ужаса.       Понивилль горел. Город, который ещё недавно сиял праздничными огнями и радостным смехом пони, теперь был охвачен хаосом и разрушением. Часть домов пылала яркими языками пламени, освещая ночь жутким оранжевым светом. Другие строения уже догорали, превращаясь в груды тлеющих обломков, перекрывающих улицы. А где-то здания вообще полностью обрушились, завалив проходы и сделав побег практически невозможным. В воздухе висела густая завеса чёрного дыма, смешиваясь с искрами, которые взлетали вверх, словно маленькие звёзды.       Пони, которые могли двигаться, работали как единый спасательный механизм. Одни вытаскивали раненых из-под обломков, другие таскали воду или пытались потушить огонь простыми одеялами. Стража организовывала эвакуацию, помогая тем, кто был слишком слаб, чтобы передвигаться самостоятельно. Над головой суетились пегасы, создавая искусственные облака, из которых лился дождь. Он падал на пламя, шипя и испаряясь, но этого было явно недостаточно. Вдалеке слышались крики, стоны и треск ломающегося дерева, смешанные с ржанием и плачем.       − Что за... − начал я, но Вэйз перебил меня, схватив за плечо.       − Сейчас не время задавать вопросы, нам нужно выбираться отсюда!       Он потянул меня за собой, но я сопротивлялся, пытаясь осмотреться.       − А... а как же Твайлайт? Селестия? А тот пони? − слова вырывались у меня на одном дыхании, пока я пытался осмыслить происходящее.       − Когда я тебя нашёл, их рядом не было. − ответил Вэйз, помогая мне идти. − Ты довольно далеко улетел. На счёт твоей подруги не уверен, но с принцессой всё должно быть в порядке. Стража обязательно позаботится о её сохранности.       Пока он говорил, я заметил, что его шаг слегка прерывистый — он хромал так, будто каждое движение давалось ему с трудом. Его передние копыта едва заметно подрагивали, но он старался скрыть это, продолжая двигаться вперёд. Присмотревшись внимательнее, я разглядел сплошную красную линию шрама, тянущиеся вдоль колен.       − Что с тобой? − спросил я, нахмурившись.       − Задело немного, но не волнуйся. − ответил он, пожимая плечами. Однако его слова были прерваны внезапным взрывом где-то неподалёку. Мы оба резко оглянулись, и я увидел разноцветные вспышки, исходящие из эпицентра. Они пульсировали среди огня, словно сигнал тревоги, переливаясь магическими потоками, которые невозможно было спутать с обычным пламенем.       Это... магия Твайлайт? − прошептал я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.       Вэйз ничего не ответил, но его хромота стала заметнее, когда он стиснул зубы и ускорил шаг, потянув меня за собой.       − Нужно двигаться быстрее. − бросил он коротко, и в его голосе теперь читалась тревога.       − Нет. − произнёс я, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. − Там же этот ублюдок. Я не думаю, что он стал бы устраивать такой хаос просто так. Я должен идти.       Убрав руку с плеча Вэйза, я сделал несколько шагов вперёд, стараясь не обращать внимания на боль, пронзавшую тело при каждом движении. Каждый вдох был наполнен едким дымом, который царапал горло и заставлял глаза слезиться. Но это не имело значения. Важно было одно — добраться до того места.       − Ты с ума сошёл? − Вэйз схватил меня за руку своим копытом, его голос звенел от напряжения. − Ты не видишь, что происходит вокруг? Ты сейчас сам едва стоишь на ногах, не говоря уже о том, чтобы кого-то спасать! Не глупи!       − Я должен. − ответил я, поворачиваясь к нему. Голос звучал твёрже, чем я ожидал. − Несмотря ни на что. Я не могу оставить её, когда у нас наконец-то хоть что-то получилось. Я не могу бросить пони, которая верила в меня, которая помогала, когда это было необходимо. Поэтому, пожалуйста, не останавливай меня.       Вэйз замер, его глаза сузились, а челюсть напряглась. Он молчал несколько секунд, словно подбирая слова.       − Ты думаешь, я не понимаю, что ты чувствуешь? – наконец произнёс он, его голос стал тише, но не менее напряжённым. − Но если ты сейчас пойдёшь туда, то просто погибнешь. И что тогда? Как ты этим поможешь?       Я посмотрел на него, чувствуя, как разум и инстинкты борются внутри меня.       − Если я ее оставлю…снова… то никогда себе этого не прощу.       Вэйз замер, а губы сжались в тонкую линию. Он явно хотел возразить, но вместо этого с помощью магии поднял лежавший неподалёку металлический клинок. С лёгким свистом он пролетел по воздуху, и я едва успел поймать его обеими руками.       − Надеюсь... − начал он, делая шаг назад. − что мы встретимся в баре, и ты расскажешь, как быть таким же безбашенным, как ты, окей?       Я посмотрел на него, чувствуя, как уголки моих губ невольно приподнимаются. Это было не удивление — это было одобрение. Одобрение друга, который, несмотря на все опасности, решил поддержать меня, даже если это означало отпустить.       − Помогите! – раздался женский крик сбоку, полный отчаяния и страха. Звук эхом разнёсся среди горящих домов, смешиваясь с треском огня и криками других пони.       Вэйз повернулся на звук, его уши настороженно дернулись.       − Беги, герой. − бросил он, не глядя на меня. − Я займусь ею.       − Вэйз...       − У тебя своя задача. Иди уже, пока я сам не передумал тебя отпускать.       Я сжал рукоять клинка, чувствуя, как внутри закипает решимость. Кивнув ему, я развернулся и побежал в сторону пульсирующих вспышек, которые всё ещё освещали горизонт.       Позади раздался голос Вэйза, спокойный, но уверенный:       − Держитесь, мадам! Я уже иду!       Его слова растворились в хаосе, но я знал, что он справится. Теперь всё зависело от меня.       Огонь плясал вокруг, словно живое существо, пожирающее всё на своём пути. Его жадные языки взметались к небу, окрашивая тьму в багровые и золотистые тона. Повсюду валялись обломки: части стен, разбитые крыши, перевернутая мебель — всё, что ещё недавно было частью мирного города, теперь превратилось в хаотичное поле разрушений. Воздух был густым, насыщенным запахом гари и горьким привкусом чего-то химического, что щипало нос и вызывало головокружение. Каждый вдох давался с трудом, словно лёгкие отказывались принимать этот ядовитый коктейль.       Возможно, это действительно была ошибка — ворваться в самый эпицентр пожара, не имея чёткого плана действий. Но отступать было бесполезно. Я продолжал двигаться вперёд, переступая через обломки и обходя места, где пламя ещё не успело угаснуть. Меч в моей руке казался тяжелее обычного, а каждый шаг отзывался болью во всём теле.       И вот я приблизился к месту, где происходило самое страшное. Это была площадь или то, что от неё осталось. Повсюду лежали стражники, некоторые были без сознания, другие едва шевелились, пытаясь подняться на ноги. А в центре, освещённый пульсирующими разноцветными вспышками, стоял он — тот самый единорог в маске. Его фигура выделялась на фоне хаоса, словно тень, не боящаяся света.       Услышав мои шаги, он медленно повернулся.       − О. − произнёс он, и его голос был искажён маской и искусственным тембром. − Я так рад, что ты жив. Не зря ты у нас рыцарь по должности.       − Хватит болтать. − бросил я, чувствуя, как внутри закипает злость. Подняв меч, я принял боевую стойку, стараясь не обращать внимания на усталость и боль.       Синий единорог склонил голову набок, его маска блестела в свете магических вспышек.       − Скажу честно. − его голос стал чуть мягче, но в нём всё ещё чувствовались холодные нотки. − Я не хочу с тобой драться. У меня есть дела поважнее, а ещё вера в то, что я смогу переманить тебя на свою сторону.       Мои пальцы крепче сжали рукоять меча.       − Ты уже пробовал. − И мы оба знаем, чем это закончилось.       Он усмехнулся, и его фигура слегка расслабилась, словно он чувствовал своё превосходство.       − Да, я помню. Но ты все ещё не знаешь всей правды. Ну посмотри… разве ты не видишь, как всё сложно. Разве ты не видишь, что пони живут в иллюзии мира.       − Даже если это правда, это не оправдание для убийств. − процедил я, делая ещё один шаг вперёд.       − Ах да. − он сделал шаг вперёд. − Все цепляются за это слово. Да, это убийство. Но вопрос в том, с какой целью? Ты не понимаешь всей картины, чтобы говорить об этом.       − Картины? − Я слегка сдвинул ступню, перенося вес тела на переднюю ногу. − Эта «картина» выглядит как ад, который ты устроил.       Его рог слегка засветился, но он не спешил атаковать.       − Ад? Нет, мой друг. То, что происходит здесь… меркнет по сравнению с тем, что происходило раньше. Я так понимаю, ты меня не оставишь в покое?       − Никогда. − процедил я, чувствуя, как нарастает напряжение.       − Как печально. − произнёс он, качая головой, словно разочарованный моим выбором. − Я действительно думал, что ты способен видеть дальше собственного носа.       − Я вижу достаточно. − ответил я, поднимая меч чуть выше. − И вижу, что ты просто пытаешься оправдать свои действия красивыми словами.       Его улыбка исчезла, и теперь в его голосе звучали холодные, резкие нотки.       − Ты даже не понимаешь, о чём говоришь, человек. − Он указал на меня передним копытом, словно подчёркивая каждое слово. − Хоть я и обещал, что расскажу тебе всё, но так и не сдержал своего слова. Поэтому я снова предлагаю тебе уйти с миром. Позже мы встретимся, и ты сможешь меня выслушать.       − Да кому ты морочишь голову? − перебил я, чувствуя, что терпение на исходе. Не став больше ждать, я рванул вперёд, замахнувшись мечом. Клинок сверкнул в свете пляшущих языков пламени, когда я приблизился к своему противнику.       Но тот даже не пошевелился. Вместо этого он лишь покачал головой, словно разочарованный ребёнок, который не понимает очевидных вещей. И вот, когда мой клинок уже почти коснулся его маски, простое движение его головы заставило меня взмыть в воздух. Тело потеряло опору, и я пролетел несколько метров, прежде чем врезаться в то, что осталось от здания. Обломки посыпались вокруг, когда я ударился спиной о стену.       Пока я пытался прийти в себя, сверху что-то посыпалось. Реакция не подвела: я попытался откатиться в сторону, но было слишком поздно. Тяжёлая деревянная балка обрушилась прямо мне на ногу, вызвав тупую, разрывающую боль. Воздух вырвался из лёгких, а зрение на мгновение затуманилось. Я попытался сдвинуть её, но усилия оказались тщетными. Балка была слишком тяжёлой, а мои силы стремительно утекали вместе с кровью, которая начала сочиться из раны.       − Знаешь. − произнёс единорог в маске, медленно подходя ко мне. − Я действительно хотел избежать этого. Но ты сам выбрал так поступить.       Я попытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырвался лишь хрип. Огонь вокруг продолжал плясать, освещая его фигуру зловещим светом. Воздух был таким густым, что казалось, будто сама ночь давит на грудь. Звуки разрушений и крики пони доносились словно издалека, смешиваясь с треском пламени и грохотом обрушивающихся конструкций.       − Неужели это конец? − пронеслась мысль в голове, как последний отголосок надежды.       Я смотрел на пони в маске, который медленно приближался ко мне. Каждый его шаг отзывался внутри тревожным эхом. Он остановился в нескольких шагах от меня, замер на мгновение, словно раздумывая, и вдруг его рог начал излучать мягкое свечение. Оно было тёплым, почти умиротворяющим, но я не мог избавиться от ощущения, что всё это лишь очередной ход в его игре.       Пока мой взгляд метался по нему, я невольно посмотрел на его передние копыта. Бинты, которые я видел раньше, исчезли. И копыта выглядели целыми. Он махал ими свободно, без малейших признаков скованности или боли, будто они никогда и не были ранены. Это не укладывалось в голове, но сейчас, когда пламя пожирало всё вокруг, а его рог светился всё ярче, меня это волновало меньше всего.       Внезапно стало легче дышать — густой едкий дым, который ещё секунду назад обжигал лёгкие, словно рассеялся. Тяжесть в груди исчезла, а боль в ноге, которая только что казалась невыносимой, заметно ослабла. Это было странно — я ожидал чего угодно: удара, заклинания, даже издевательского смеха. Но вместо этого он просто стоял, и его белая маска блестела в свете пляшущих языков пламени.       − Только потому, что ты не знаешь всей картины, это не даёт тебе права решать, кому жить. − произнёс он глухо, но в его голосе угадывались странные нотки − возможно, доля сожаления или даже сочувствия.       − А тебе… даёт? − прохрипел я, чувствуя, как слова с трудом вырываются из моего горла.       Он сделал несколько шагов назад, прежде чем снова остановиться. Теперь его фигура казалась менее угрожающей, но от этого было не легче.       − Мы все когда-нибудь умрём. Но дело не в этом. Те, кто умирает... заслуживают этого. Признаю, не все должны, но жертвы неизбежны. Я просто... просто хочу дать тебе шанс понять всю правду. Надеюсь... что это обязательно произойдёт.       Он повернулся и бросил через плечо:       − Уж извини, что я тебя так бросаю...       С этими словами он побежал прочь, растворяясь в хаосе горящего города. Его силуэт исчез за завесой дыма и огня, и я остался один — слабый, раненый, но живой.       Я лежал, чувствуя, как сердце колотится в груди, а мысли путаются в безумном водовороте. Почему он помог? Это очередная попытка запутать меня? Или, может быть, это было искренне? Сейчас это не имело значения. Я был окружён горящими домами, воздух был наполнен треском пламени и криками пони. Мне нужно было найти Твайлайт. Время неумолимо бежало вперёд.       Оглядевшись, я заметил свой клинок, вонзившийся лезвием в деревянную балку неподалёку. Попытавшись дотянуться до него, я понял, что застрявшая нога не даёт мне дотянуться буквально на пару сантиметров. Сколько бы я ни старался, сколько бы ни вытягивал руку, расстояние оставалось непреодолимым. Боль в ране начала возвращаться, отзываясь тупой пульсацией в каждой клеточке тела.       Внезапно что-то затрещало сверху. Подняв взгляд, я увидел, как часть обрушившегося потолка высвобождает несколько небольших шкафов, из которых посыпались столовые приборы и прочие мелочи. К счастью, ничего крупного не упало мне на голову, приземлившись рядом.       − Фух, повезло. − подумал я, потирая макушку. Но тут же осознал, что это может быть подарком судьбы. Среди обломков я заметил нож, который мог помочь решить все мои проблемы.       Раскрыв горящую доску, я попытался взять нож голыми руками, но жар был невыносимым. Ладони моментально покраснели, а кожа начала покалывать от боли. Сняв футболку, я наконец смог ухватить лезвие. Глубоко вздохнув, я направил остриё к своему сердцу. На мгновение заколебался, чувствуя, как страх и сомнения нахлынули с новой силой. Но другого выхода не было.       Когда раскалённый металл коснулся кожи, тело пронзила острая, всепоглощающая боль. Разум начал проваливаться во тьму, а последние мысли смешались в хаотичный водоворот.

***

      Мимолётное ощущение полёта – и тело врезалось в обломки здания, выбивая из них облачка пыли и щепок. Удар был настолько сильным, что на мгновение перехватило дыхание, а перед глазами поплыли чёрные пятна. Балка, рухнувшая на ногу, пригвоздила меня к месту, вызывая такую остроту боли, что мышцы сводило судорогой. Каждый вздох казался борьбой с невидимым противником, который давил на грудь раскалённым прессом.       Из-за завесы дыма выступила та самая фигура – единорог в маске. Его силуэт медленно проступал сквозь хаос, словно призрак, не боящийся света. С каждым его шагом моё сердце всё глубже погружалось в бездну отчаяния. Руки начали трястись, ладони вспотели, а внутри всё сжалось до состояния камня.       Нет... Не может быть...Почему именно сейчас? Почему…моя способность…всегда действующая без отказа…подводит в самый важный момент? Почему ты меня ПОДВОДИШЬ ИМЕННО СЕЙЧАС?!       Внутренний крик эхом отдавался в сознании, заглушая даже треск пламени вокруг.       − Знаешь. Я действительно хотел избежать этого. Но ты сам выбрал так поступить.       Внезапно дышать стало легче – будто кто-то разжал стальные тиски, сжимавшие грудь. Боль в ноге постепенно отступила, уступив место странному онемению. Я поднял взгляд и встретился с маской, за которой невозможно было прочесть ни эмоций, ни намерений.       − Только потому, что ты не знаешь всей картины, это не даёт тебе права решать, кому жить. – произнёс он, его голос звучал глухо. Он сделал несколько шагов назад, прежде чем снова остановиться. − И только потому, что ты не знаешь, я хочу дать тебе шанс дожить до правды. Надеюсь... это обязательно произойдёт.       Он повернулся, бросив через плечо:       − Уж извини, что я тебя так оставляю...       − СТОЙ! – выкрикнул я, но слова оборвались в приступе кашля. Горло горело, а лёгкие отказывались принимать воздух. Фигура в маске даже не замедлилась, растворяясь в клубах дыма и пляшущих языках пламени.       Я остался один. Один среди хаоса, боли и собственных мыслей. Треск огня заполнял тишину, смешиваясь с далёкими криками пони. Обломки зданий вокруг продолжали сыпаться, создавая оглушительную какофонию.       Мой мозг отказывался принимать такой исход. Мысли кружились в голове, как запертые в клетке птицы, не находя выхода.       Почему именно сейчас? Почему всё вернулось на несколько минут назад? Это не могло быть случайностью — кто-то явно управлял мной, как куклой на невидимых нитях…Нет... это невозможно. Ведь кто-то же дал мне этот шанс выжить. Не просто так. Никогда ничего не даётся просто так.              Уроборос все знает, не проведешь,       Хвост свой кольцом сжимая строга́.       Не сегодня — так завтра всё ты поймёшь,       Что не даром бывает даже доро́га.              Я тряхнул головой, пытаясь отогнать эти строки.       Не сейчас... Пожалуйста, не сейчас!       Но слова Зекоры, как и всегда, оставались при мне, обволакивая сознание своей неизбежной правдой.       Внезапно что-то сверху снова затрещало – громко, настойчиво. Я поднял взгляд и увидел, как очередная часть обрушивающегося потолка выпускает на свободу знакомый шкаф. Он рухнул рядом, разбросав вокруг те же самые предметы: вилки, ложки, и тот самый нож, который уже однажды спас меня – или, скорее, дал возможность продолжить эту бесконечную петлю.       Снова. Всё снова. Этот жуткое дежавю заставило меня скрежетать зубами от бессилия. Меня трясло – не только от возвращающейся боли в ноге, но и от осознания, что я снова вынужден пройти через то же самое. Сняв футболку, я сжал её в руках, чтобы хоть как-то защититься от жара раскалённого лезвия. Нож был таким же горячим, как и прежде, и каждое движение отзывалось болью в обожжённых ладонях.       − Пожалуйста... Пожалуйста, пусть на этот раз всё получится. – шептал я, чувствуя, как внутри нарастает отчаянная надежда. Руки дрожали, когда я взял нож. Глаза защипало от едкого дыма, а в ушах звенело от треска пламени и грохота обрушивающихся конструкций. Воздух казался тяжёлым, почти осязаемым, будто сама ночь давила на грудь.       Я закрыл глаза, глубоко вдохнул и направил остриё к своему сердцу. Последнее, что я почувствовал перед тем, как мир снова начал проваливаться во тьму. – это жгучая боль, которая пронзила каждую клеточку тела, и слабый запах горящей ткани от моей футболки. А затем – пустота.

***

      Первым, что я увидел после очередного возвращения, был силуэт пони в маске. Он растворялся в дыму и пепле, оставляя за собой лишь слабый след. Оглядевшись, я снова осознал всю безысходность ситуации: горящие руины дома вокруг, балка, придавившая ногу, и то самое место, где через пару мгновений должны были обрушиться тумбочки.       Я закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Но правда была слишком очевидной, чтобы её игнорировать. Моя магия — та самая сила, которая так часто выручала меня — по неизвестным мне причинам исчезала. Каждый новый цикл становился всё короче, болезненным напоминанием о том, что я теряю контроль. Это осознание давило на грудь, словно камень, лишая последних крох уверенности. Что я без неё? Кто я без этой силы, которая всегда была моей опорой?       Не в силах больше держаться, я опустился на землю, прислонившись животом к обугленной земле. Воздух был наполнен едким дымом, который царапал горло и вызывал слёзы. Я закрыл лицо руками, пытаясь сосредоточиться на мыслях, которые теперь казались ещё более беспорядочными, чем окружающая реальность.       − Что со мной происходит? − спросил я себя, чувствуя, как страх медленно проникает под кожу.       Ответов не было. Только боль, дым и огонь.              Как ты не испугался? Ты супергерой под прикрытием?       Никакой я не супергерой. Просто решил помочь, вот и всё.       И тебе не было страшно? Ты же мог сам пострадать!       Да, мог. Но знаешь что? Иногда люди думают, что без какой-то особой силы или способностей они ничего не могут. Но это не так. Я просто сделал то, что должен.       Этого не может быть! Ты точно герой!       Всё не так просто, как кажется. Я не герой. Я просто человек, который увидел, что кому-то нужна помощь, и сделал выбор.       Какой выбор?       Выбор действовать, даже если страшно. Даже если кажется, что ты не справишься. Главное — не сидеть сложа руки.       А если бы ты не смог?       Если бы не смог, то хотя бы попытался. И знаешь что? Попытка — это уже много.       Вау.       …       А как мне стать таким же?       Каким это «Таким»?       Ну я тоже хочу быть супергероем, как ты?       Пха-ха-ха.       А что я такого сказал? Это правда.       Да, не, ничего…Ну...на самом деле может, наверное, начать с того, чтобы просто поверить в себя.       А как мне это поможет стать супергероем?       Это только первый шаг к успеху. Если ты будешь уверен в себе, ты будешь двигаться дальше, стремиться стать лучше. Думаю…с помощью этого можно завоевать мир, если захотеть. Классная сила, не правда ли?       Да быть такого не может. Не похоже это на суперсилу. Вот мне бы стать сильнее, тогда бы я...       Твоя правда. Но... Ладно, не буду забивать тебе этим голову. Мал ты еще для этого. А мне же…пора домой…       А мы ещё встретимся?       …Хм…Может быть...              Я упёр ладони в землю, чувствуя, как мелкие камни и щепки впиваются в кожу. Нога не освободится сама собой, и каждый миг промедления казался вечностью. Снова потянулся к рукоятке меча, но результат оставался прежним – до неё не хватало буквально миллиметров. В голове мелькнула идея, отчаянная, но всё же луч света в этой тьме безысходности.       Сняв футболку, я начал действовать. Первый бросок – ткань перелетела мимо цели, упав где-то среди обломков. Второй попыткой удалось зацепить рукоять: ткань свесилась сбоку, но я не учёл, что не смогу дотянуться до второго конца. Тянул на себя, но футболка соскользнула, вернувшись ко мне, словно насмехаясь над моими усилиями. Третий раз стал решающим. Я подбросил её снова, следя за полётом, и, когда она начала падать обратно, быстро схватил второй край. Успех. Теперь оставалось лишь надеяться, что меч не застрял слишком сильно в дереве.       Потянув пару раз, железо наконец поддалось, и клинок с глухим стуком упал на землю. Это была маленькая победа, но она придала сил. Схватив меч, я решил использовать его как рычаг, чтобы поднять балку.       − Навались! – выдохнул я, перенося вес на рукоять. Балка даже не шелохнулась. − Ещё раз... – пробормотал я, напрягая мышцы до предела. И снова неудача.       С каждым новым усилием боль нарастала, а силы стремительно утекали. Я понимал, что в таком положении, с таким весом, даже с рычагом мне не справиться. Но сдаться? Нет. Не вариант. Я продолжал. Ещё и ещё. Каждая попытка отзывалась тупой болью в теле, но я не мог остановиться. И вот, кажется, что-то начало получаться. Балка чуть приподнялась, хотя и недостаточно. Но что-то было не так... слишком легко?       − Ты же не думал, что сможешь в одиночку поднять её один? – голос прозвучал сзади, мягкий, но с нотками усталости. Я обернулся, едва веря своим ушам.       − Твайлайт! – выкрикнул я, чувствуя, как сердце подпрыгнуло от облегчения.       − Вылезай оттуда, я долго её не удержу. – произнесла она, её рог светился мягким фиолетовым светом, а лицо было сосредоточенным. Она явно использовала всю свою магию, чтобы удерживать балку на весу.       Я посмотрел на неё, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Её грива была растрёпанной, а глаза блестели от напряжения, но в этот момент она казалась мне настоящим героем. Не теряя ни секунды, я начал выбираться из-под обломков, стараясь не задеть ничего лишнего.       − Это я должен был тебя спасти.       − Не только ты здесь спасатель. − ответила она с лёгкой улыбкой, но её уши были прижаты, выдавая внутреннее напряжение.       Когда я наконец выбрался из-под обломков, Твайлайт осторожно опустила её на землю. Свет её рога погас, оставив нас в полумраке, освещённом лишь пляшущими языками пламени. Она тяжело дышала, её грудь поднималась и опускалась слишком быстро, а глаза были полны усталости. Мы оба на мгновение замерли, глядя друг на друга, пока вокруг трещал огонь, сыпался пепел и раздавались далёкие крики пони.       − Я так рад, что с тобой всё в порядке. − произнёс я, чувствуя, как слова застревают у меня в горле.       − А я-то как рада.       − Прости, что пришлось меня… − начал я, но она перебила меня, подняв копыто.       − Хватит извиняться. Мы оба целы, и это главное.       Внезапно рядом раздался взрыв, такой мощный, что земля под ногами задрожала. Мы оба пошатнулись, едва удержав равновесие. Взрывы начали повторяться один за другим, словно город превратился в полигон для испытания чьей-то жуткой силы.       − Нам нужно уходить отсюда. Срочно! − воскликнула Твайлайт, её голос звенел от тревоги.       − А что с пони в маске? И принцесса? Я уверен, что он пошёл за ней. − сказал я, не в силах просто забыть обо всём, что случилось.       − Не переживай. Принцесса должна быть в безопасности. А тот, в маске... − она сделала паузу, закашлявшись. − Сейчас важнее наша безопасность и безопасность пони. Не думаю, что он… − её голос оборвался на полуслове, когда очередной спазм скрутил её тело.       − Твайлайт!       − Я... я в порядке. Просто дым попал в горло. − произнесла она, но её голос звучал слишком слабо, чтобы быть убедительным.       Я подскочил к ней, поддерживая её под локоть.       − Ты едва стоишь на ногах. Нам действительно необходимо выбраться отсюда, пока можем.       Оглядевшись, я понял, что выходов становится всё меньше: заваленные дома превращали побег в настоящий лабиринт препятствий.       − Так... Думаю, можно попробовать... − начал я, оглядываясь в поисках хоть какого-то пути к спасению. Но прежде, чем я успел закончить мысль, Твайлайт внезапно рванула вперёд и толкнула меня с неожиданной силой. Я едва удержал равновесие, а в следующее мгновение рядом пронеслось что-то яркое, синее, ослепительно-яркое. Это был мощный луч света, который с грохотом врезался в полуразрушенное здание прямо перед нами. От удара стена рухнула, образовав широкий проход, сквозь который пробивался слабый свет — возможно, единственный шанс выбраться из этого ада.       − Твайлайт, ты как там? − произнёс я, поворачиваясь к Твайлайт. Но то, что я увидел на её лице, заставило меня замереть. Её фиолетовые глаза были широко распахнуты, в них читались растерянность и боль. Её грива, растрёпанная и покрытая пеплом, слегка колыхалась от движения воздуха, а губы были чуть приоткрыты, словно она хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов.       − Твай? − позвал я, чувствуя, как внутри всё сжимается.       И тут я заметил кровь. Тонкая струйка текла из уголка её рта, сверкая в свете пламени. Медленно, почти неохотно, единорожка начала заваливаться на бок. Я едва успел подхватить её, прежде чем она упала. На её теле виднелось кровавое пятно, расширявшееся с каждой секундой.       − Нет-нет-нет-нет-нет... – слова вырывались сами собой, пока я опускался на колени, осторожно приподнимая её голову. − Только не это... Как же так?       Мои руки дрожали, когда я осторожно положил на рану футболку, которая ещё недавно служила мне инструментом. Кровь продолжала сочиться, окрашивая ткань в тёмно-красный цвет. Её дыхание стало прерывистым, а глаза начали закрываться.       − Сейчас... Сейчас... − шептал я, чувствуя, как сжимается горло от безысходности.       Город вокруг продолжал рушиться, но теперь это казалось таким далёким, будто происходило в другом мире. Сейчас существовала только она – единственный источник света в этом хаосе, который начинал угасать прямо у меня на руках.       − Проклятый…Луч… – прошептала она едва слышно.       − Твайлайт, ты слышишь меня? Не отключайся. Слушай мой голос! – произнёс я, стараясь вложить в каждое слово всю свою решимость. Она медленно повернула голову, её глаза встретились с моими. Фиолетовые омуты, обычно полные жизни и энергии, потухали у меня на глазах. Свет в них гас, и это было невыносимо.       − ЭЙ! ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ?! – мой крик разорвал тишину, но ответа не последовало. Только треск пламени и далёкие взрывы эхом отзывались вокруг. Я почувствовал, как внутри всё сжалось до состояния льда. − Я... Я что-нибудь придумаю... Правда...       Обернувшись, я снова увидел нож, который однажды уже стал моим разочарованием. Но может ли он теперь стать моим спасением?       Схватив его, я вонзил лезвие себе в сердце, почти не замечая жгучей боли от раскалённой рукоятки. Мир начал растворяться, погружаясь во тьму.       − Пожалуйста... дай мне ещё один шанс... − пронеслось в голове, прежде чем реальность окончательно исчезла.

***

      Твайлайт продолжала лежать на моих руках, а кровь распространялась по ране, которую ничего не прикрывало. Воздух вокруг был пропитан запахом дыма и горелого дерева, но сейчас я чувствовал только одно – безысходность.       − Нет... Пожалуйста... – шептал я, чувствуя, как голос дрожит. Положив Твайлайт на землю, я снова метнулся к ножу. Вновь воткнул его в грудь, цепляясь за последнюю надежду. Мир снова погрузился во тьму.

***

      Твайлайт по-прежнему была рядом, её дыхание становилось всё слабее, а взгляд — всё тяжелее. Больше нельзя было медлить. Быстро схватив футболку, я плотнее прижал её к ране, закрывая с обеих сторон. Подняв единорожку на руки, я поковылял к образовавшейся дыре.       − Ты только держись... Держись... Не закрывай глаза... Пожалуйста. − слова вырывались хрипло, почти умоляюще. Я чувствовал, как она тяжело дышит, как её тело становится всё холоднее. Глаза пытались закрыться, но я не мог позволить ей сдаться. − Не смей... слышишь меня? Не смей сдаваться!       Каждый шаг давался невыносимо тяжело. Нога гудела от боли, тело отказывалось подчиняться, но я продолжал двигаться вперёд. Я не мог остановиться. Не сейчас. Не тогда, когда её жизнь зависела от каждого моего усилия.       − Мы выберемся... Вместе...       Она слабо застонала, её веки снова попытались закрыться.       − Твайлайт! − позвал я громче, встряхнув её чуть сильнее. − Посмотри на меня! Ты должна бороться!       Её глаза медленно открылись, и фиолетовые омуты встретились с моими. В них читалась боль, но также и благодарность. Она слабо пошевелила губами:       − Прости... что не могу... помочь...       − Хватит говорить глупости. − ответил я, стиснув зубы.       Из-за моей невнимательности я неправильно поставил ногу, потерял равновесие и начал падать. Мир вокруг закружился, мысли смешались, но одно было ясно как день — я не мог уронить её. Собрав последние силы, я принял удар на себя, подставив плечо. Боль пронзила всё тело, заставив зубы сжаться до скрежета, но я даже не заметил этого. Главное — она была в безопасности. По крайней мере, пока.       Я попытался встать, но ноги не слушались, а силы, казалось, окончательно покинули меня.       − ПРЕДАТЕЛИ! − пронеслось у меня в голове, пока я оглядывался по сторонам, отчаянно пытаясь найти хоть что-то, что могло бы спасти ситуацию. Но вокруг был только хаос: треск огня, рушащиеся стены, едкий дым, обжигающий лёгкие при каждом вдохе.       − Лёша... − её голос был едва слышен, хриплый и слабый, но он заставил меня замереть. Я посмотрел на неё, и моё сердце сжалось. Она... улыбалась. Невероятно, но её губы изогнулись в мягкой, почти успокаивающей улыбке. − Мой... герой... кха... − слова давались ей с трудом, но в её глазах читалась такая глубокая благодарность, что мне стало ещё больнее.       − Ничего не говори, береги силы. Думаю, я смогу вытащить тебя с помощью той повозки. Она, конечно, повалена, но...       − Я умираю, Лёша... − прошептала она, и эти слова ударили сильнее, чем любая физическая боль. Я снова посмотрел на неё, чувствуя, как слёзы начинают стекать по щекам, несмотря на все попытки их сдержать. − Пони такое... не могут... пережить... − она стиснула зубы, явно пытаясь справиться с очередной волной боли, но, кажется, нашла в себе силы её вытерпеть.       − Твай, прошу, не говори так... Пожалуйста. – мой голос дрожал, едва не срываясь на крик. Я закрыл глаза, не в силах больше смотреть, как жизнь медленно покидает её. − Прошу... Я... я обязательно вытащу тебя... я больше никогда тебя не брошу... никогда не оставлю... только не уходи...       Но что-то мягкое коснулось моей щеки. Я резко открыл глаза и увидел, как её копыто дрожащей лапой дотянулось до моего лица.       − Я всегда... буду с тобой...       Медленно, с трепетом, я поднёс руку к её копыту, осторожно придерживая его. Казалось, это прикосновение было последним связующим звеном между нами.       − Не вини... себя... − продолжила она, её голос становился всё слабее.       − Нет... Я не могу…       − Я готова... была готова... умереть... за тебя... – каждое слово давалось ей с огромным усилием, но в её глазах читалась абсолютная уверенность.       − Не надо умирать за меня! Я хочу, чтобы ты жила. Ты этого не заслужила!       − Ты стал... самым дорогим... человеком…ты должен…жить… − дыхание стало ещё тяжелее, прерывистым и хриплым, а ее шерстка, такая яркая и красочная, казалось, начала терять контрастность, становясь все тусклее и тусклее.       Я не смог ничего ответить. Горло сжалось так сильно, что казалось, будто воздух перестал поступать в лёгкие.       − Обещай... что ос... ос... останешься собой... Несмотря... ни на что... − её голос был едва различим, но каждое слово отзывалось во мне, как удар колокола.       − Тогда пообещай мне, что не умрёшь раньше времени! ОБЕЩАЙ!... прошу… − мой голос дрожал, слёзы текли ручьём, смешиваясь с пеплом и грязью на лице.       − Тепло…спокой…но...и небо…кра…вое... Леша…я…тебя… − её голос был едва слышен, последний шёпот растворился в треске пламени и гуле разрушений. Копыто, которое я всё ещё держал в руках, начало выскальзывать, словно само желая вернуться на землю. Оно мягко упало на пепел, оставив на моей ладони лишь холодное прикосновение. Её глаза медленно закрылись, словно тяжёлые занавеси, опускающиеся в конце представления. Дыхание замедлилось до почти незаметного движения грудной клетки, а затем и вовсе остановилось.       Я не мог отвести взгляд от её лица. Оно было таким спокойным, словно она просто заснула. Фиолетовые пряди гривы, растрёпанные и покрытые пеплом, обрамляли её бледные щеки. Губы, ещё недавно произносившие слова, полные жизни и тепла, теперь были чуть приоткрыты, но больше не шевелились. На её лице застыло выражение умиротворения, как будто она нашла то, что искала – покой, которого так не хватало в этом хаосе. Только вот этот мир стал для неё вечным.       Мои руки сжались, пальцы впились в собственные ладони, но крика не последовало. Внутри всё сжалось до состояния камня, и я просто обнял её. Обнял ту, которая стала частью этого пути, ради которой я готов был бросить вызов самой судьбе. Обнял ту, чья жизнь оборвалась на такой горькой и несправедливой ноте.       Прижимая её к себе, я чувствовал, как холод её тела начинает проникать сквозь одежду. Слезы продолжали течь сами собой, смешиваясь с пеплом и грязью, стекая по подбородку и капая на её гриву. Я не пытался их остановить. Это было невозможно.       − Обещаю...       Эти слова были единственным, что я мог дать ей сейчас. Обещание, что я останусь собой, что буду продолжать двигаться вперёд, несмотря ни на что. Но внутри всё кричало: «Это слишком сложно. Слишком поздно.»       Огонь вокруг нас продолжал плясать, освещая её лицо мягким, жутковатым светом. Пожар все еще бушевал и мог дойти и до меня…только я не мог сдвинуться. Для меня весь мир сузился до этой маленькой единорожки в моих руках. До её тихого, безжизненного тела, до её последней улыбки, до её последних слов.       И в этот момент я почувствовал, как что-то внутри меня окончательно разрывается. Безысходность заполнила каждую клеточку моего существа, но даже она не могла сравниться с болью утраты. Больше никогда я не услышу её голос. Больше никогда не увижу её улыбку. Она ушла. И вместе с ней ушла часть меня самого.