Глава 4

      Опасность я почувствовал буквально спиной. Интуиция не раз спасала мне жизнь, поэтому я пригнулся и скатился с лавки, на которой сидел. И не зря: кувшин из-под вина, летевший мне в голову, разбился о стену. Вскочив на ноги, я обернулся. Затевалась обыкновенная кабацкая пьяная драка. Очень мне не хотелось в ней участвовать, но и избежать уже не получалось. На меня надвигались трое парней: один с ножом и двое с дубинками. Очевидно, в общей суматохе они рассчитывали поживиться моим кошельком. В таких ситуациях я привык не раздумывать, а доверять чутью, потому и жив до сих пор. Не мешкая, я обнажил свой испытанный меч. Первым на меня бросился парень с ножом и тут же упал, пронзенный насквозь. Минутой позже я обездвижил оставшихся двоих. Пьяная толпа, сперва разрозненная, теперь решила объединиться против общего противника и стала медленно меня окружать. Я поспешил стать спиной к стене и приготовился защищаться. Однако, на моё везение, в таверне появилась стража и утихомирила буйных посетителей. Не желая проблем ещё и с властями, я положил меч на пол и развёл руки в стороны, демонстрируя, что сдаюсь.       Вскоре меня доставили к местному судье. Он долго задавал какие-то общие вопросы, хотя было видно, что ему плевать на то, сколько пьяниц зарезали в кабаке в не самом благополучном районе города, а потом как бы невзначай спросил:       - Чем занимаешься?       - Я зарабатываю на жизнь своим оружием и своим умением.       - Наёмник? – как-то презрительно проговорил судья, – готов на всё ради выгоды?       - Все солдаты такие, просто наёмники честнее: мы не скрываем это.       - А что делаешь в Кенории?       - Я здесь проездом, возвращаюсь домой с Аргалудской кампании.       Судья взглянул на меня с уважением. Ещё бы. Вести о той мясорубке докатились и до этих мест, а выжить в ней удалось отнюдь не многим.       - Скажу тебе прямо – дела твои плохи, и я могу сделать их ещё хуже. Но вижу, что парень ты крепкий и можешь мне кое в чём помочь. Справишься - получишь свободу и беспрепятственно покинешь Кенорию, даже что-то заработаешь.       - И что я должен буду сделать? – со вздохом спросил я. Не нравился мне этот разговор.       Судья помедлил и заговорил:       - Три дня назад у меня похитили дочь. Сперва я думал, что это месть дружков одного из тех, кого я осудил и стоит ждать каких-то требований, но никто не вышел со мной на связь. Стражники день и ночь рыщут по всей округе, но всё, что удалось узнать – это то, что увёз её всадник с руной Альгиз на плаще и уехал куда-то на запад из города.       Услыхав про руну, я едва не присвистнул от удивления. Это был знак Колтара – одного из лучших убийц западной цивилизации. А значит, дело практически безнадёжное. Вот только зачем ему девчонка? Тем не менее, согласившись, я мог бы спокойно покинуть город, а там меня уже никто не найдёт.       - Я согласен.       - Отлично, а чтобы ты не сбежал, с тобой поедет мой телохранитель – Лекс.       Из-за двери вышел двухметровый громила с широченными плечами. Глядя на него, сразу стало ясно, что он из тех, кого природа наградила мышцами, но обделила сообразительностью. Такие, как правило, по-собачьи преданы своему господину. Мда, это проблема. Я ответил судье согласием и проговорил:       - Но предупредите его, что он во всём должен подчиняться мне.       Лекс вопросительно взглянул на судью, и тот кивнул в ответ.

***

      Начать поиски я решил с визита к одному старому знакомому. Как-то раз я его выручил из хорошей передряги, так что за ним был должок. Вместе с Лексом мы вошли в кабак «По следам белой лошади». Его хозяин знал всё и обо всех в этом мире и зарабатывал приличные деньги на продаже этих знаний. Если кто и знал, где искать Колтара – так это он.       - Только учти, – сказал я Лексу, – говорить буду я.       За барной стойкой стоял немолодой уже человек невысокого роста со стремительно лысеющей головой. Его толстое брюхо было заметно даже из-за стойки.       - Ха! Тук! С каких это пор ты сам стоишь на кранах?       - Ну вот, опять пожаловал, теперь жди неприятностей. Кто это с тобой? – вместо приветствия сварливо пробормотал Тук.       - Это мой друг, и я тоже рад тебя видеть. Не ворчи, лучше налей нам по кружке.       Тук с недовольной миной накачал нам две кружки эля и молча ждал, пока мы их выпьем. Затем все же спросил:       - Чего хотел?       - Поговорить.       - Ладно, пойдем. Арчи, стань за стойку! – крикнул он помощнику.       Мы прошли мимо барной стойки на второй этаж в кабинет Тука.       - Садитесь, – бросил Тук и сходу спросил: – Что надо?       - Нужно найти одного человека.       - У меня тут не адресное бюро.       - Брось, Тук, я ведь знаю, как ты не любишь быть должным, а за тобой серьёзный должок.       Тук вздохнул и спросил:       - Кто тебе нужен?       - Ты ведь знаешь, кто носит на своём плаще руну Альгиз.       Тук от удивления аж подскочил, хоть это и далось ему с трудом, и начал мерить комнату шагами.       - Ты спятил, что ли? Он же тебя размажет! А если узнает, кто тебя навёл, то и меня.       - Не узнает, не бойся. Это уж моё дело, мне просто нужно знать, где найти Колтара. Поможешь – и можешь считать, что мы в расчёте.       - Ну, дело твоё, – после некоторого раздумья решился Тук, – но учти: в случае чего я выдам тебя со всеми потрохами, мне проблемы не нужны. В общем так: в дне пути от Кенории расположен небольшой городок. Там есть бордель «Красная лилия».       - Я слыхал о нём, – кивнул я.       - Все слыхали. Его хозяин и есть Колтар.       - Не может быть!       - Точно тебе говорю. Он содержит бордель под именем Клинсела Рейма и понемногу промышляет скупкой краденного. Засветившись перед стражей в мелких грехах, он отвёл от себя подозрения в более крупных.       - Ты знаешь, как он выглядит?       - Он рядится под стареющего бюргера. Сутулится, носит накладной животик. Лицо всё в морщинах, на глазах окуляры. Но каков он под маскировкой не знает никто. Я молча переваривал информацию, и в голове уже начали появляться какие-то намётки плана.       - Что ж, если это правда, то ты закрыл свой долг с лихвой.       - А теперь проваливай.       - Ладно, ладно, успокойся, – я поднялся, – до встречи, старина.       - Нет уж, прощай.

***

      В путь мы выдвинулись немедленно. Ехали в полной тишине, пока Лекс первым не нарушил молчание:       - Ты действительно веришь, что прославленный на весь Запад наёмник будет укрываться в борделе?       - Тук известен тем, что владеет стопроцентно достоверной информацией. Он не раскрывает свои источники, но они ни разу его не подводили. У меня нет оснований не доверять ему и теперь, тем более, что большего у нас всё равно нет.       - И как ты собираешься его одолеть? По слухам, он непревзойдённый боец.       - Я тоже не новичок. К тому же, необязательно ведь лезть напролом. Там, где не возьмёт сила, возьмёт хитрость.       - У тебя есть какой-то план?       Я усмехнулся:       - А ты как думал?       К вечеру того же дня мы въехали в городок и довольно скоро отыскали интересующий нас бордель.       Лекс ломанулся было вперёд, но я удержал его за руку.       - Сперва выслушай. Ты зайдёшь первым и можешь какое-то время развлекаться. Мне нужно заскочить в одно место, позже я приду сюда. Не подавай вида, что знаешь меня. Лексу это явно не понравилось. Он скорчил свирепую гримасу и проговорил:       - Если сбежишь – я сумею отыскать тебя везде.       - Не сбегу, – вскинул я руки в успокаивающем жесте, – судья ведь обещал какую-то награду. Когда я приду, я найду Колтара и попробую продать ему что-нибудь из своих трофеев. Вряд ли он откажется, ведь ему нужно поддерживать легенду. Ты проследишь за нами и устроишь какой-нибудь переполох. Надеюсь, это отвлечёт его, и я смогу до него добраться.       Лекс согласно кивнул и направился ко входу в бордель. Полчаса спустя туда же двинулся и я. Помещение встретило меня ярким освещением, громкой музыкой и доносящимся с разных сторон весёлым женским смехом. Я заприметил на диване в углу Лекса, обнимающего полуобнажённую девицу, и направился к парню, стоящему в стороне со скрещёнными на груди руками. Видимо, он отвечал здесь за порядок.       - Мне нужен Клинсел Рейм.       - Хозяин не любит выходить к гостям, если вам нужна девочка, могу порекомендовать…       - Я по другому делу, – перебил я его, – я слышал, ваш хозяин занимается коллекционированием. У меня есть, что предложить ему.       Охранник сразу смекнул, о чём речь, и повёл меня за собой. Мы скрылись в слабоосвещённом коридоре и остановились возле двери, которую охраняли двое лбов. Мой провожатый постучал и, получив разрешение, открыл дверь:       - Хозяин, к вам пришли, говорят, вас это заинтересует.       - Пусть войдёт, – услышал я низкий мужской голос.       У меня забрали оружие и впустили внутрь. Дверь за мной захлопнулась, и я оказался в комнате без окон, с задрапированными бордовым бархатом стенами. Прямо передо мной за широким дубовым столом сидел пожилой мужчина с длинными, уже седеющими волосами. На его морщинистом лице красовались круглые окуляры.       - С чем пришёл?       Я был прав: говоривший явно не отказывался от принятой на себя роли. Я достал из-за пазухи золотой перстень с драгоценным камнем, который я снял с одного офицера в боях под Аргалудом. Сидящий за столом тщательно осмотрел его через увеличительное стекло, капнул на золото кислотой, убеждаясь в подлинности, взвесил и, наконец, вынес свой вердикт:       - Пять золотых.       - Любой ювелир даст мне за него не меньше десяти.       - Ну, так и иди к любому ювелиру, – резонно возразил хозяин борделя.       - Семь, – попытался торговаться я.       - Шесть, и это последняя цена.       Я сделал вид, что раздумываю, а сам напряжённо вслушивался, ожидая хоть какой-то шум в коридоре. Если Лекс задержится ещё ненадолго, то всё закончится тем, что я просто продам перстень.       - Идёт, – сказал я.       Скупщик удовлетворённо кивнул, отсчитал мне шесть монет и открыл верхний ящик стола, чтобы спрятать там перстень. Наконец, за дверью раздался звук, будто на пол упало что-то тяжёлое, а затем донесся звон стали.       - Что там за возня? – недовольно пробормотал мой покупатель, встал из-за стола и, пройдя мимо меня, открыл дверь. В этот момент я и огрел его кстати подвернувшейся статуэткой какого-то божества.       За дверью стоял Лекс, а у его ног лежали двое охранников.       - Быстрее затаскивай их внутрь и свяжи, – бросил я Лексу, сам в это время связывая хозяина борделя.       Тот довольно быстро пришёл в себя и уставился на меня с немым вопросом.       - У нас мало времени, – сказал я, – поэтому либо ты сразу отвечаешь на вопросы, либо мы применим это, – я показал флакончик с зеленоватой жидкостью. Это было зелье правды, которое я купил у одного алхимика перед тем, как прийти сюда, – всё ясно?       Связанный кивнул, и я вытащил кляп, затыкавший его рот.       - Ты Колтар?       - Моё имя Клинсел Рейм, это какая-то ошибка, я не знаю, кто такой Колтар.       - Что ж… Держи его, – сказал я Лексу.       Тот запрокинул связанному голову и сжал челюсть, чтобы рот был открыт. Я вылил весь пузырёк и убедился, что его проглотили.       - Что дальше? – спросил Лекс.       - Зелье должно подействовать через десять минут.       Мы стали ждать. Глаза нашего пленника стали наливаться туманом, голова закачалась в неком подобии транса. А потом Колтар показал, что не зря заслужил свою славу. Даже одурманенный зельем, он смог избавиться от пут и бросился на нас с голыми руками. И надо признать, мы вдвоём едва отбивали его атаки. Однако, постепенно его движения стали замедляться, взгляд отупел, и он медленно сел прямо на пол.       - Ты Колтар, – сказал я.       - Да, – глухо ответил тот.       - Четыре дня назад ты похитил девчонку, дочь судьи.       - Да.       - Где она?       - Я отдал её заказчику.       - Кому?       - Болотной ведьме из Блэкфилда.       Час от часу не легче! Нужно было требовать от судьи дополнительной награды на случай вот таких непредвиденных обстоятельств.       - Зачем она ей?       - Ей нужна невинная девушка для какого-то обряда.       - Что за обряд?       - Не знаю.       - Когда он пройдёт?       - В ближайшее полнолуние, через два дня.       - Как её найти?       - На окраине Блэкфилда есть заброшенный хутор. Там она и живёт, это на востоке отсюда, в двух днях пути.       Удовлетворённо кивнув, я вставил кляп обратно в рот Колтару, и мы с Лексом двинулись к выходу из борделя.       - Ты не боишься погони? – спросил Лекс.       - Нет, зелье правды заставляет человека рассказать всё, что он знает, но превращает его мозг в кашу. Колтар теперь не опасен.       Мы оседлали коней и поспешили на выезд из города. Времени было совсем немного.

***

      К исходу второго дня мы были в Блэкфилде. До полнолуния оставалось пару часов. На первый взгляд, это был самый обычный хутор на берегу небольшого озера, скорее даже болота. Но только на первый. Затем в глаза бросалось отсутствие всяких красок, такое всё было уныло бесцветное и безрадостное. Потом становилось заметно, что огород не засажен и даже не вспахан. При более внимательном рассмотрении было видно, что все хозяйственные постройки заколочены наглухо.       Я решил пойти напрямик через главный вход, а Лекса отправил в обход. Постучав в двери, я стал ждать. Через некоторое время послышались шаркающие шаги и какое-то глухое бормотание. Дверь со скрипом отворилась. На пороге стояла дряхлая старуха. Отчего-то мне показалось, что я её где-то видел. Может, правы странствующие монахи-дунийцы, проповедующие перерождение, и мы встречались в прошлых жизнях? Если верить Колтару, то это и была болотная ведьма.       - Чего надо?       - Мне бы попить, поесть, да отдохнуть с дороги. Я заплачу.       - В дом не пущу. Шастают тут всякие, потом миски пропадают, а попить дам – погоди.       Она ушла, и я заглянул внутрь. Всё, как обычно: простой стол, шкаф, простая грубо сколоченная кровать. На кровати жирный чёрный котище. Старуха вернулась с ковшом воды, и я начал пить. Внезапно сзади из комнаты выбежал Лекс и замахнулся на старуху мечом.       Ослепительная вспышка света сорвалась с пальцев старухи, и Лекс упал на пол с дымящейся дыркой посреди лба. Я, было, дёрнулся, но не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Видимо, она подмешала в воду какое-то зелье. Ведьма щёлкнула пальцами, и я попросту упал.       Очнулся я в небольшом темноватом помещении. За окном была ночь, а в небе ярко светила полная луна. В углу возле окна стоял небольшой каменный алтарь, богато украшенный резьбой в виде переплетенных змей, а около него столик с какими-то колбочками, коробочками и прочей дребеденью. Рядом с алтарём стояла ведьма и что-то смешивала в деревянной ступке. Она была одета в довольно красивое платье. Такие были в моде лет семьдесят назад, ещё, наверное, при дворе короля Тео IV. В другом углу неподвижно висела закованная в кандалы юная девушка. Очевидно, это и была дочь судьи. Даже в таком состоянии она была невероятно красива.       Я попытался пошевелиться, но вновь у меня ничего не вышло. Ведьмины чары действовали. Мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за действиями старухи. Она тем временем закончила свои приготовления и подошла к девушке. Та от страха так широко открыла глаза, что в них отразилась луна. Ведьма взяла со стола золотой нож в форме полумесяца и сделала надрез на правой руке дочери судьи. Несколько капель крови скатились в подставленную ведьмой чашу. Затем серебряным волнистым клинком она проделала то же самое с левой рукой.       Подойдя к столу, ведьма влила кровь в приготовленные ею смеси, что-то пробормотала и подожгла. Последовала яркая вспышка, а затем сизый дым окутал ведьму с ног до головы, скрыв её от моих глаз. После того, что произошло с Лексом, я ожидал чего угодно: от природных катаклизмов до открытия врат в Преисподнюю. Однако, взглянув на девушку, я понял, что задумала старуха. Пленница на глазах седела, на лице появлялись глубокие морщины. Ведьма решила за её счёт вернуть былую красоту и молодость. Это даже можно было понять, но увидев то, что происходит с девушкой, я просто вскипел. И то ли ярость придала мне сил, то ли ведьма отвлеклась от меня и её чары ослабли, но я буквально сорвался с места, схватил первое, что попалось под руки – это был серебряный ритуальный нож – и пронзил ведьме грудь. Дым сразу осел, а ведьма замертво рухнула на пол. Я расстегнул кандалы, сковывающие дочь судьи. Девушка обессилено упала мне на руки и подняла заплаканное лицо. Оно вновь было молодо.

***

      Пару дней спустя я привёз ведьмину пленницу к западным воротам Кенории. Я решил, что не стоит заезжать в город и требовать награды от судьи. Наградой вполне можно считать благодарность его дочери, которая теперь не столь невинна, как была до похищения. Поцеловав её на прощание, я развернул коня и поскакал вдогонку заходящему солнцу.