Глава 12

Болтая и смеясь, две сестры шли в университет. Они обсуждали предстоящее занимательное событие — прибытие делегации Проксимы. Весь университет с замиранием сердца ждал их появления, которое славилось красивыми эффектами и маршем. — Знаешь, эта форма очень хорошо подходит к твоей фигуре, Луна. — Так непривычно носить её. Целый год мы ходили в чём хочется, а тут... — О чём это ты говоришь? — цокнула старшая. — Внешний вид — это самое главное! Наша форма — авторская работа профессора Сатурна! Велюр с золотой вышивкой и удобным кроем! Я уже не говорю про эстетичность! Янтарный цвет дополняет изысканность и роскошь нашей эмблемы! Не став спорить, младшая сестра согласилась с её словами. Никто не знал моду лучше, чем Земля. Девушки подошли к зданию университета. — Вау! — выдохнула Луна, встав посреди ворот. Все учебное заведение было украшено символикой Солнца. Вход украшал большой постер с надписью: «Добро пожаловать!». Золотые флажные ленты трепетали на ветру, а кусты были подстрижены, повторяя форму круга. — Красиво, неправда ли? — улыбнулась второкурсница, наблюдая за её реакцией. — В прошлом году я тоже восхитилась. — Но как здесь успели всё украсить за ночь? Только вчера вечером всё выглядело как обычно! — Здесь поработали выпускники. Это их последний год обучения, поэтому им разрешено украсить территорию. — Получается, и мы тоже будем участвовать? — Всё зависит только от вас. — Что ты имеешь в виду?—поинтересовалась Луна. — Всего соревнуются между собой шесть университетов: Солнечная система, Проксима Центавра, Альфа Центавра А, Альфа Центавра В, Звезда Барнарда и братья Луман 16. Есть установленное расписание, по которому определяется, кто с кем состязается. Например, в этом году мы соперничаем с Проксимой, а в следующем — со Звездой Барнарда. Проигравшие университеты приезжают к победителям, поэтому если мы потерпим поражение, то через год участники отправятся к будущим оппонентам. — А если и мы победим, и Звезда Барнарда одержит победу? Или наоборот оба проиграем? То кто тогда должен будет ехать? — Я не знаю. Никогда об этом не задумывалась... — нахмурилась старшая сестра. — Нужно будет спросить у Меркурия, он точно в курсе! В саду собралась толпа, окружившая ворота и главное здание. Возле входа пятиэтажного здания стояла директор, которая бурно обсуждала что-то со своим заместителем. В толпе Терра, заприметив знакомые алые пряди, метнулась к нему. Обняв своего парня, она поцеловала того в щёку, которая мгновенно покраснела. С губ Меркурия сорвался сдавленный смешок. Венера сердито посмотрел на друга, сдвинув брови к переносице. — Только не убей его взглядом. Он мне ещё нужен, — посмеялась Земля, смотря в глаза любимого. — Вот именно я ей нужен! — воскликнул филолог. — А для чего нужен? — У меня... нет, у Луны возник такой вопрос: что будет, если в этом году победим и мы, и университет Звезда Барнарда? Кто к кому должен ехать? — Интересный вопрос! — восхитился парень, щёлкнув пальцами. — И я могу на него ответить. Как уже всем известно, всего состоится восемь соревнований. От количества выигрышей зависит победа университетов. И что будет, если два университета, которые в следующем году будут состязаться, выиграют? — Откуда нам знать? — заворчал Венера, нетерпеливо поднимая бровь. — Будут подсчитаны победы каждого соревнования, — не слушая друга, продолжил Меркурий. — И те, кто проиграют, должны будут приехать к победителям. И раз я начал рассказывать, то просто обязан продолжить! Проксима Центавра—одна из университетов, состоящих в систему Альфа Центавра. Всего их три. Две остальные—Альфа Центавра А и Альфа Центавра В. Директора данных заведений—сёстры. — У их отца совершенно не было фантазии, — пошутила Земля, прикрывая улыбку ладонью. Меркурий взглянул на часы и вздрогнул. Гости должны прибыть с минуту на минуту, а он ещё не возле директора. Бросив на прощанье короткую фразу: "Пока!"—парень скрылся в толпе. Вдалеке послышался рокот моторов, который перерастал в мощный гул. Перед университетом показались большие ярко-красные автобусы. Дверь распахнулась. Возникли музыканты с подвесными барабанами. Они заиграли марш, шагая вперёд. За ними последовали остальные студенты, вышедшие из транспорта. В руках участники держали трости, которыми стучали о землю в едином ритме. Их соперники выстроились по бокам, рядом со зрителями, пропуская свою директрису—Проксиму Центавру. Женщина гордо, выпятив грудь, направилась вперёд к своей коллеге. Её шаги гулко раздавались по каменной выкладке. Солнце молчаливо стояла, поджав губы, стараясь не прокусить их до крови. Ей никогда не нравилась эта выскочка. Благо спокойный Юпитер находился рядом и мог удержать её от необдуманных поступков. Из толпы выскочил растрёпанный Меркурий. Солнце, дёрнув бровью, укоризненно взглянула на него. Всё должно было быть идеально. Заметив строгий взгляд директора, парень пригладил волосы и поправил форму. Проксима с насмешкой посмотрела на преподавателей и ассистента, но, всё же поздоровавшись, провозгласила: — Давайте не будем тратить моё время, а сразу пройдём в кабинет. Не дожидаясь ответа, Проксима и её ассистент прошли внутрь. Директор, сдвинув брови, наморщила лоб. Её начинало бесить такое поведение. Юпитер, положив руку на плечо директора, покачал головой. В его взгляде определённо читалось: "Не сейчас". Делать было нечего, представители университета "Солнечная система" направились за Проксимой. В кабинете было тихо. Никто не решался начать разговор. Второкурсник почувствовал, как атмосферу пронизывал холодный воздух. Директор вражеского университета вальяжно сидела на диване, закинув ногу на ногу. Её ассистент стоял рядом, то и дело поправляя свои прямоугольные очки, которые сползали на кончик носа. — Он высок. По росту точно выше Земли, — подумал Меркурий, разглядывая своего соперника. В том, что парень — студент, филолог ни капли не сомневался. Красная форма говорила лучше всяких слов. — Меня зовут Проксима Центавра B. Я — ассистент, — заметив взгляд, ответил новый знакомый. —Меркурий,—пожал ему руку тот.—Приятно познакомиться. Второкурсник пытался сдержать улыбку. Терра была права. У них нет фантазии. Зато их имена невозможно будет забыть. Директор Проксима поднялась и провела пальцем по одной из полок с книгами. Скривившись, будто на поверхности было много пыли, она вытерла руку о платок. — Солнце, ты всё ещё новичок. Молодая и неопытная, так сказать. И как более старший участник, могу дать тебе один совет: можешь даже не стараться. Тебе не победить. В прошлом году вам повезло – университет сражался с такими же новичками. Однако этот год другой. Вам никогда не переплюнуть мой многолетний опыт! Усмехнувшись, Проксима твёрдой походкой вышла из кабинета. Её ассистент последовал за ней. — Юпитер, проводи наших гостей в их общежития. Боюсь, они могут потеряться, — спокойно произнесла Солнце. Заместитель, кивнув, удалился. — Да как она смеет?! Директор схватила стол и перевернула его. Документы, лежавшие стопками на нём, разлетелись в разные стороны. Грохот перевёрнутого стола оглушил Меркурия. Она сжала кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Ассистент вздрогнул. Он часто видел её злой, но за такой яростью наблюдал впервые. Девушка направилась к выходу. Забеспокоившись, парень преградил путь. — Я понимаю, что вы злы, но не будьте слишком радикальной, директор! — С чего ты решил, что я хочу вмазать по её гордому "личику"? — Директор! Выдохнув, она серьёзно посмотрела на своего ассистента. Меркурий сглотнул, ожидая чего-то хуже, чем просто удар в лицо. Он зажмурился, но боли не последовало. — Выиграй, — сквозь зубы прошипела девушка, удаляясь от собеседника. Солнце встала напротив окна и взглянула на весёлые лица учащихся. Студенты обсуждали яркое представление своих соперников. Они обязаны победить. Ей не нужен проигрыш, ей нужна победа. *** – Да начнётся первое соревнование! – объявил комментатор. Зрители и участники враждующих сторон расположились в просторном концертном зале. На сцену уверенно вышел Проксима Центавра В. Откашлявшись, он выразительно произнёс: – "Цветущие весенние цветы" Цветущие весенние цветы, Мои непостижимые мечты! Нет краше никого тебя на свете, И ты одна находишься в моём сюжете... Меркурий вскочил со своего места и быстро ринулся к последним рядам. Почему его стих читает соперник? Был только один вариант. – Ну привет, друг, – прошипел Меркурий сквозь зубы. Он со злостью глядел на своего одногруппника, который вжался в кресло. – Не хочешь выйти и поговорить? Не дожидаясь ответа собеседника, парень схватил того за руку и стремительно вылетел из зала. – Это ты слил мою работу? – Нет... – Ты. Слил. Мою. Работу! – филолог навис над товарищем, сверкая глазами. – Но зачем? Что я тебе такого сделал?! – Н-ничего... Просто моя девушка... она... – неуверенно начал одногруппник. – Она учится в Проксиме Центавра. Я просто не мог ей не помочь... – Ты понимаешь, сколько я работал над стихотворением, поэмой и сценкой? – спросил парень, сжав руки в кулак. Меркурий чувствовал, как горячая волна поднимается от шеи к вискам. В ушах стучало так громко, что он едва слышал оправдания предателя. – И для чего? Чтобы ты просто взял и отдал?! Сколько нагоняев я получил от директора, чтобы мои произведения хоть чуточку выглядели идеальными?! – Это неправда! Ты – ассистент Солнца. Тебе всё дозволено. Она бы точно не стала тебя ругать! – Откуда тебе знать?! У меня нет слов! Я так зол! – Меркурий, скоро твой выход. Проксима заканчивает читать поэму,–сообщил один из студентов, выглядывая из-за двери. – Не сейчас, мне нужно разобраться с ним! – Но это приказ директора! Сжав челюсть, участник достал свой блокнот и начал пролистывать его. В этой ситуации радовала лишь дотошность Солнца, которая заставила его написать пару вариантов. Судьи в ожидании смотрели на Меркурия, который поднимался по лестнице. Парень сглотнул. Злость ушла, а за ней пришло волнение. Сможет ли он теперь победить? Микрофон издал неприятный протяжный звук. Зрители скривились, некоторые даже закрыли уши. – "Осенние листья" Сильный ветер шепчет, Листьям свой рассказ. Вызывая трепет, В сказанных словах... Меркурий сделал паузу. Ноги стали ватными. Голос звучал чужим, будто кто-то другой читал за него. Дальше в блокноте следовали обычные заметки, из которых трудно составить рифму. Парень поймал себя на том, что теребит уголок блокнота, страницы которого истрепались за неделю репетиций. Он продолжил: – Есть страна такая, Ясная всегда. Люди там мечтая, Не унывают никогда... Микрофон завизжал снова – будто смеялся над ним. Это поражение. Даже если само стихотворение и было неплохим, но это не отменяет того факта, что чтец прочитал его с большими заминками. Судьи что-то упорно записывали у себя на листке, когда Меркурий перешёл к поэме. Вышла она лучше, чем стих. Однако всё равно не сравнится с украденной его работой. Глаза филолога поблекли. Он не выполнил обещание, данное директору. Как теперь смотреть ей в глаза? Один из судей вышел на сцену и взял в руки микрофон. –Сегодня нам удалось услышать хорошие работы. Каждая из них несла в себе глубокий смысл, но только одной мы можем присудить победу. Итак, в соревновании факультета филологии побеждает... Проксима Центавра! Повисло молчание, которое через минуту прервали радостные крики учащихся из Проксимы. Студенты в красной форме вскочили с мест, образуя алое море. Кто-то запустил в воздух конфетти – они оседали на плечах второкурсника, как насмешка. Проксима B ловил его взгляд, медленно аплодируя–каждый хлопок словно бил по лицу. Меркурий не видел лиц. Все те ночи, когда он засыпал над черновиком... ради этого? Шаги гулко отдавали в висках, когда он шёл к выходу, роняя клочки черновиков из бессильно разжатых пальцев. Он бросил блокнот в мусорку. Не попал. **** Спортсмены сидели, опустив голову. Воздух был густым, словно из него вытянули весь кислород. На них легла большая ответственность – поднять дух "солнечных" студентов. Вера в себя и мотивация улетали с каждой секундой быстрее. Их соперники были хорошо сложены, что затрудняло победу. Один из участников попытался развеселить группу, однако шутка прозвучала в пустоту – никто даже не фыркнул. В дверь постучали, и в помещение вошла Земля. Она оглядела расстроенных спортсменов в поиске знакомой макушки. – Венера, я могу с тобой поговорить? – Конечно, – согласился парень. Пара вышла во двор. На удивление в саду было тихо, однако напряжение ощущалось в каждом листке. Это было затишье перед бурей. Судьба так и кричала о поражении. О том, что им не справиться. – Я волнуюсь о тебе! – воскликнула девушка, с беспокойством оглядывая спортсмена. – Как ты? – То, что Пискля не смог, не значит, что я тоже окажусь слабаком. – Тогда на удачу! – Земля наклонила голову. Её губы мягко коснулись его щеки. Терра уже собиралась уходить, но Венера обхватил ее талию и притянул к себе. Они пару минут стояли неподвижно. Парень вдыхал сладкий аромат ее духов, который стал уже родным. Отстранившись, он с решительностью направился обратно. – И чего вы разнылись? – рявкнул Венера, хлопая дверью. – Всего будет пять туров. Я участвую в двух, поэтому вам нужно победить один раз! Вы меня поняли? Кулак врезался в стену – участники вздрогнули. – Мы начинаем второе соревнование! – начал комментатор. – Первым будет бег на короткие дистанции – 400 метров! Спортсмены уже заняли свои позиции. Им предстоит напряженная борьба! Кто одержит верх и принесет одно очко своей команде? Послышался гудок. Бегуны рванули со старта. Звуки слились воедино, словно белый шум. Венера вырвался вперед и с легкостью добрался до финиша. В беге ему никто не был помехой, кроме Меркурия. – Первая победа в спортивных соревнованиях достаётся университету Солнца! – воскликнул комментатор, разрывая тишину. – Что же будет дальше? На трибунах поплыла золотистая волна. Зрители начали хлопать, свистеть и кричать. Венера вытер пот со лба и посмотрел на соперника, который пытался отдышаться. Еще две победы. – И мы продолжаем! Следом за бегом на короткие дистанции идут прыжки в длину! Первым выступает студент из Проксимы! – закричал ведущий. Венера не стал слушать дальше. Он прошел в раздевалку, чтобы отдохнуть. Ему предстояло участвовать в еще одном соревновании. Он одержит верх, чтобы навсегда оторваться от своего прошлого. Ради нее. – И это проигрыш! Неужели первая победа всего лишь случайность? – послышался громкий звук с трибун. Венера резко встал. Проигрыш? Как такое случилось? Он самолично устроит тому идиоту адские тренировки. – А мы продолжаем... – Почему ты проиграл? – скрепя зубами, спросил он у второго участника. – Ты же сам сказал, что тебе нужна всего одна победа! Кто-нибудь другой выиграет! – То, что мне нужна одна победа, не означает, что ты должен расслабляться! – Я не расслаблялся! Тебе никогда не понять нас! Ты ведь такой "спортивный"! – Да что ты знаешь... – прорычал Венера, но не успел он закончить фразу, как услышал звонкий голос: – И опять победили Проксима! Теперь я окончательно уверен, что в первый раз была всего лишь удача! Венера стиснул зубы и рванул к третьему участнику. Тот сидел на скамье, укрыв лицо полотенцем. – Слушай меня... – Ничего не говори, – тихо, но твёрдо произнес он. – Ты же знаешь, это мой последний год обучения. Я не меньше тебя хочу победить. Четверокурсник решительно встал и вышел на поле. Его соперник уже ждал его. Участники взяли диски – холодный металл давил на пальцы, утяжеляя груз ответственности. – Первым бросает студент из Проксимы. Он уже вошел в круг и встал в стойку! Взмах! Разворот и! Какой полет! Какой полет! Судьи подсчитывают, как далеко забросили снаряд! 53 метра! Это университетский рекорд! Сможет ли участник из университета Солнца вообще справиться? О, а вот и спортсмен! Он встал в стойку, разворот, бросок! Неужели... Он бросил дальше! 56 метров! Да! Это два университетских рекорда за день! Невероятно! И счет у нас 2:2. Остаётся эстафета! Решающее соревнование! – Молодец! – Венера похлопал по плечу выпускника. Тот лишь кивнул и скрылся в раздевалке. – Наконец-то настало время эстафеты! Четыре участника заняли свои позиции! Гудок! Проксима вырывается вперёд, он даже не дает шанса своему сопернику обогнать его! Венера стоял на середине дистанции, ожидая палочку. Он внимательно следил за товарищем, попутно оценивая его движения. – Студент из Проксимы передал эстафетную палочку! Они вырываются вперед! – Быстрее! Быстрее! Быстрее! – думал Венера, уже находясь в стойке. – Да! Наконец-то, в бой вступает Солнце! Но успеет ли спортсмен догнать противника? Ведь Проксима уже почти у финиша! – Не догонишь, – шептал разум. – Не догонишь. В толпе парень увидел Терру – это придало ему сил. Тело взбунтовалось. Рывок. Еще один. И теперь Венера был в паре метров от соперника. Оппонент уже вытянул руку, чтобы прикоснуться к ленте. Но тут... Тень. Мелькнули чужие кроссовки. –Это победа! Победа! –кричал комментатор.– Университет Солнца победил! Венера поднял вверх ленту и закричал. Воздух разорвался от воплей трибун, поддерживая победителя. *** В аудитории царил хаос. Одни осматривали наряды, другие хлопотали рядом с конкурсанткой. Сама участница спокойно сидела на стуле, мысленно готовя себя к предстоящему показу. — И помни, Терра, только не волнуйся! — наставляла Сатурн свою студентку. — Ты — умница! Ты справишься! — Профессор, вы волнуетесь больше, чем сама модель, — хмыкнула Луна, вглядываясь в безмятежное выражение Земли. Она была уверена — никто не сможет выхватить победу у её старшей сестры. — Я знаю, знаю! Но я не могу не волноваться! А если её платье порвётся и все засмеются? Или... — Профессор, уверен, что всё пройдёт, как надо, — поддержал одногруппницу Титан. — Думаю, вы правы, — заведующая факультетом дизайна улыбнулась. Её ученики стали такими самостоятельными, что не могло не радовать. — Мы продолжаем соревнования, название которого — "Окрыляющий полёт"! — по залу звонко прозвучал энергичный голос комментатора. — Чем на этот раз нас порадуют дизайнеры? Блёстками и незабываемыми нарядами? Ой, как непросто придётся моделям! Похоже, строгие и щепетильные к деталям судьи уже приготовились ставить участницам низкие баллы. — Тебе не победить меня! — усмехнулась соперница Земли, высокомерно осматривая её простое облачение. — И, как обычно, начинают Проксима. Тематика их нарядов — стрекозы! И первая на очереди — Радужница! На сцену вышла высокая девушка. Её атласный костюм напоминал лаванду в грозовом небе. Длинные рукава-воланы развивались при походке, оставляя позади себя сверкающий шлейф. Металлические крылья скрипели, будто стальные клинки в поединке. Походка модели была не менее механической и резкой, чем её крылья. Она остановилась на краю подиума с безразличным выражением лица. Студентка развернулась, даже не посмотрев на лица судей, которые рьяно перешёптывались между собой. — Вот это наряд! — удивился комментатор. — Сразу видно, что они постарались над его созданием, но что скажут на это судьи? Пока наши эксперты думают, а модель готовит новый образ, у нас есть время поболтать!.. — Луна, т-т-ты не видела Рею? — От неожиданности девушка вздрогнула. Рядом стоял Ио, который осматривал зал. — О, сегодня её нет, — сообщила однокурсница. — Но завтра она обязательно будет. — Хорошо, с-с-спасибо за ответ, — вздохнул парень и, расстроенный, направился к выходу. Его беспокоила недавняя ситуация. Он боялся, что после того события Рея его бросит. С каждым днём чувство усиливалось, будто девушка намеренно избегает его. Дверь глухо закрылась за ним. — И следующий образ Проксимы — Шафранка Красная! Модель застучала высокими каблуками, которые эхом раздавались на сцене. Ярко-красное платье, обтягивающее фигуру девушки, словно горело в свете прожекторов. Парча с золотыми узорами красиво переливалась, создавая эффект глянца. На талии стрекозы, вместо крыльев, был завязан большой прозрачный бант, который смотрел вниз. Он выглядел нелепо и неуместно на огненном облегающем платье. Модель мотнула головой в сторону, чтобы убрать локон сбившихся волос. Судьи перешёптывались, оценивающе разглядывая ленту. Не дожидаясь их вердикта, она развернулась и быстрым шагом вернулась в гримёрную. — Наша следующая участница — Терра! Их тема — бабочки. И её наряд — Голубой Морфо! В прошлом году она просто взорвала зрительный зал аплодисментами в свою сторону! Сможет ли она в этом году повторить этот успех? Мой коллега безмерно восхищался её грацией! Посмотрим, на что способна студентка Солнечного университета! Из портьеры выпорхнула Земля, освещаемая одним прожектором. Взгляд приковали объёмные сапфировые крылья, обрамлённые чёрными узорами. Подмигнув судьям, студентка улыбнулась. Терра поднесла палец к губам и шёпотом произнесла: — Вы увидите то, чего никогда ещё не видели. — Она взмахнула мантией. С наряда посыпались блёстки, словно маленькие чешуйки. Казалось, сейчас девушка превратится в прелестную бабочку и плавно пролетит над залом. Зрители вздохнули. Перед ними предстал короткий комбинезон, украшенный цветами и бабочками-морфо. Её наряд из простого орнамента превратился в живописное поле в ясном небе. Лёгким движением Земля развернулась и медленно улетела обратно. Студенты громко зааплодировали. Кто-то даже встал с места. Соперница нахмурилась, а её губы дрогнули и выпрямились в тонкую линию. — Есть ли смысл смотреть дальше? — выдохнул комментатор. — Определённо, коллега был прав! Такая красота! Такая грация! — Да, над этим костюмом мы долго работали, — отметила Диона, вспоминая их командное времяпрепровождение. — Вы все хорошо постарались, — усмехнулся Матер, украдкой поглядывая на неё. Япет нахмурился. Ему не нравилось такое пристальное отношение к его подруге, но поделать он ничего не мог. — Следующий образ — Агриас Клаудина! Я уверен, на Морфо всё можно было бы и закончить, но правила есть правила! Терра в ритм мелодии зашагала к жюри. Наряд напоминал взрыв конфетти, который создавал контраст между фуксией и берлинской лазурью. Бархатные перчатки дополняли стиль глубиной и загадочностью. Однако больше таинственному виду способствовала асимметричная маска в форме бабочки. Земля раскрыла два веера, одним из которых прикрыла лицо. Вторым полукольцом она рассекла воздух, создавая поток, чтобы разрезать занавес реальности. — Невероятно... — прошептал комментатор. По спине пробежал холодок. Девушка была совершенно другой личностью. Её игра завораживала, и внешность только усиливала впечатление восторга. Судья вышел на подиум. Его красный шарф раскачивался, словно маятник в томительном ожидании. — В данном соревновании победа присуждается университету Солнца! Студенты подняли золотые флаги над головой, радостно выкрикивая имя Терры. Проксима Центавра сурово посмотрела на свою конкурсантку. Ей было что сказать модели и спортсменам. — Земля, ты была неподражаема! — воскликнула Луна, обнимая старшую сестру. — Спасибо, но без вас мне бы не удалось создать столь прекрасные образы! — Терра! — крикнул кто-то позади девушки. Она обернулась, и в её лицо полетел большой бант. — Эй! — возмутилась Луна бестактному поведению другой модели. Второкурсница развязала ленту — в ней оказалась записка: "Тебе всё равно никогда не стать лучше Кризалис". Руки задрожали, в глазах потемнело. Ещё мгновение — и ноги подкосились бы. — Откуда ты её знаешь? — с волнением в голосе прошептала Земля. — Вы же незнакомы. — То, что я никогда не видела Кризалис, не говорит о том, что мне неизвестно, кто она. — Студентка Проксимы развернулась и вышла из гримёрной, хлопнув дверью. — Земля? Ты как? — Я в порядке. Было просто неожиданно, вот и всё, — объяснила участница, нервно теребя брелок на сумке — тот самый, что подарила Кризалис. — В порядке? — спросила Луна, подняв бровь. — Напомнить, что в прошлый раз ты поссорилась с Венерой из-за неё? — Я уже говорила тебе, что она единственная, кто относился ко мне хорошо. И не только. — Девушка замолчала, присев на скамью. — Кризалис также спасала меня от жестокой травли старшекурсников, которые переходили границы. И давала хорошие советы. Например, взаимодействовать с залом во время показа. Она даже уговорила свою лучшую подругу уступить место мне! Самый чистый и светлый человек, которого я встречала! А теперь... Её смерть стала ударом для меня. Даже сейчас, выступая, я не могу отделаться от мыслей, связанных с ней. До сих пор не верится, что Кризалис могла пойти на такой поступок... — Прости меня, — извинилась Луна, присев рядом. — Что не замечала твои проблемы. — Я сама во всём виновата... — Девочки, вот вы где, а мы идём отмечать нашу победу! — сообщила профессор Сатурн, распахнув дверь. Её взору предстали две грустные студентки, сидящие на скамейке. — Что-то случилось? — Нет, совсем нет! — заявила Земля, вставая. — Вы сказали, что мы идём праздновать? Так чего же мы ждём! Компания вышла, выключив свет. В тёмной комнате на столе лежала миниатюрная сумочка, на которой висел одинокий брелок. Он качался, будто пытаясь взлететь, затем замер, как последний отголосок ушедшей бабочки. *** – Музыка нас связала! И это четвёртое соревнование! Студенты Проксимы уже готовы к выступлению и ждут лишь два слова! Давайте зажжём! Барабанщик взял в руки палочки и обрушил свою энергию на инструмент, задавая ритм. Удары встряхнули толпу, как раскат грома. Не успело смолкнуть эхо, как рядом прозвучала скрипка. Она затянула мелодию, словно оперная дива на распевке. В игру вступили гитара и пианино. Такие несовместимые инструменты рядом друг с другом звучали гармонично, будто так и должно быть. Клавиши звенели, а струны рычали. Вокалист запел. Его хриплый голос заставлял кожу похолодеть и покрыться мурашками. Песня разлилась по залу, не оставляя никого без внимания. Она затягивала. Всё больше и больше людей старались вникнуть в каждую ноту. Последний аккорд оборвался внезапно. Никто даже не успел понять, что происходит. В зале наступила тишина, которую прервал сначала один хлопок, потом второй, третий. Зал взорвался шквалом оваций всех зрителей, оглушая музыкантов. – Бис! – прокричал комментатор, не переставая хлопать. – Одно из самых лучших выступлений, которое я слышал? Как им ответят музыканты Солнечного университета? Группа забралась на сцену. Марс начал играть, но звука не было слышно. Зрители в недоумении переглянулись. Музыканты тоже выглядели ошарашенными. К ним подошёл установщик, который начал что-то чинить. – Похоже, произошли какие-то технические неполадки, – предположил комментатор, пытаясь удержать внимание толпы. – Но думаю, это не помешает нашим участникам хорошо выступить! Марс вздохнул. Собраться с силами во второй раз было куда сложнее, нежели в первый. Его гитара пронзительно затрещала, словно рев мотоцикла. Барабаны заколотились под бит, создавая основу для рока. Певец глухо забасил. Пришла очередь второго гитариста. Он оглядел сцену. Зрители хлопали в такт мелодии, пытаясь усилить звук. Завораживающее зрелище. Парень прошёлся по струнам. Ему кричали, аплодировали, поддерживали. Динамик электрогитары взлетел до небес, заглушая вокал. – Неужели опять? – подумал Марс, нахмурившись. Рыжий сделал жест певцу, который кивнул и перешёл на вокализ. Первая гитара взревела, переходя к более сложной игре. Это было соревнование. Но не против Проксимы, а между собой. Каждый старался перекрыть другого, не уступая. Песня подошла к своему пику, но никто не хотел останавливаться. Барабанщик сдвинул брови к переносице. Если всё так продолжится, то им не только не светит победа, но и ждёт нагоняй от профессора. Решив, что больше медлить нельзя, он подкрался к розеткам и отключил динамики. Инструменты затихли. Только певец завершал свою партию, разрывая воздух криком. Толпа зааплодировала. Группа поклонилась и удалилась со сцены. – Ты что творишь? – прошипел Марс второму гитаристу. – Ты хотел, чтобы мы проиграли? Поздравляю! У тебя получилось! – А сам-то! Никто не просил тебя лезть в мою игру! – возмутился тот, скрещивая руки на груди. – Твою игру? – прохрипел вокалист. – Да если бы не ты, мне бы не пришлось надрывать свой голос! – Тебя никто не просил этого делать! – не унимался он, посмотрев на барабанщика, который отвернулся. – Ну и ладно! – Победители – Проксима Центавра! – прозвучал голос комментатора из-за кулис. – Если ты такой самоуверенный, то в следующем году ты будешь выступать один! Без чьей-либо помощи! – заявил Марс и вышел. Песня, над которой он трудился так долго, была безвозвратно испорчена. Та самая песня, которую второкурсник писал ночами, вспоминая её широкую улыбку. Сейчас хотелось закрыться в своей комнате и что-нибудь сыграть. Одному. Парень хлопнул дверью, не заметив, что за углом за ним наблюдала девушка с растрёпанными волосами. **** – Войдите! – послышался строгий голос директора. В кабинет зашёл Меркурий. – Вы меня звали? – Да, – подтвердила Солнце. – Присаживайся. Она указала на кресло, которое стояло напротив её стола. Парень осторожно сел на край. Он украдкой взглянул на девушку. Внешне она была спокойна, но второкурсник знал – это обман. Ком подступил к горлу. Как не вовремя! Ожидание всё дольше тянулось, усиливая напряжение. – Ты знаешь, зачем я тебя позвала? – Я проиграл, мне очень жаль... – Нет, не за этим, – легонько мотнула головой директор. – Кто слил твой труд? – Откуда вы?.. – В курсе, что работы твои? Не смеши меня, я знаю тебя уже два года, как и твой стиль написания. – Так чьих это рук дело? – сложив руки, спросила она. – Почему молчишь? – Я не знаю... – Ты думаешь, я не понимаю, когда меня обманывают?! – взорвалась Солнце, ударив по столу. Её гнев пылал, как солнечная вспышка. Бумаги на полу уже тлели от одного её взгляда. – Почему ты молчишь? Или это ты сделал?! – Я бы никогда! – запротестовал Меркурий, но сразу же замолчал. – Тогда кто? – продолжала негодовать директор. – Зачем тебе его или её покрывать?! – У меня нет причин... – начал он, прикусывая нижнюю губу. Боль предательства разъедала душу. Хотелось высказаться. – Тогда!.. – ...Но я не могу сказать, – завершил парень. Даже если и рассказать про своего одногруппника, победу это не вернёт. – Я поняла, можешь идти, – ответила директор, поднимая с пола бумаги. Меркурий аккуратно закрыл дверь. Как только послышался щелчок, парень быстро рванул к выходу, никого не замечая. В голове крутились вопросы: "Почему я?" или "Что я сделал не так?". Не успел он понять своё положение, как почувствовал боль в руках и коленях от падения. Кто-то хихикнул рядом с ним. Слёзы подступили к глазам. Второкурсник резко встал и выскользнул из университета. – Что может быть ещё хуже? – попытался развеселить себя Меркурий. Он обшарил карманы. – Замечательно! Кошелёк потерян! Деньги потеряны! Что ещё?