Глава 1

Выдыхая тепло на внутреннюю поверхность маски, Тэлин проверил натяжение статического каната и удовлетворённо хмыкнул. “Я всё ещё считаю, что нам стоило отправить дрона”, – прохрипел Келпо откуда-то из темноты внизу. Ледяной склон был усеян обломками старого грузового судна Корпуса, которое пробурило тоннель вглубь поверхности планеты около века назад. Балки и скрученные обломки торчали из гладкого льда, как страшные пальцы, предлагающие ненадёжную опору и кратковременную передышку. На них нельзя было полагаться – один неосторожный шаг означал верную смерть. Единственное освещение исходило от снаряжения, прикреплённого к их защитным костюмам. Сиюминутная оплошность заставила его посмотреть вниз. Ошибка. Он зажмурился, борясь с чувством тошноты в животе. “Тренируйся, Келп, – заявил Тэлин, пока тот приходил в себя, – это закаляет характер”. “У меня и так полно характера, – Келпо пропыхтел в промежутках между ударами ледоруба. – Меня напрягает только падение. В поисковых контрактах не упоминаются сломанные позвоночники”. “Но они платят кредитами, – Тэлин вогнал ледоруб в чистую поверхность. – А кредиты нам очень нужны”. Это было правдой. Они были субподрядчиками – независимой поисковой командой на низших выплатах от Эньо Корп. Мегакорпорации контролировали большую часть раскопок на поверхности Венеры. Здесь же были пустоши из мёрзлого камня, самые окраины территорий Корпуса. Здесь не было законов, а экспедиции, достаточно храбрые или глупые, чтобы работать тут, обычно состояли из автоматизированных машин. Или из безумцев, ухмыльнулся Тэлин. Их подход диктовался их бюджетом. У них был двухместный скиммер где-то в трёх километрах от их нынешнего местоположения, а досюда всё оборудование они дотащили сами – с помощью грубых гарпунов и альпинистской снаряги. Плечи болели от восхождения. Несмотря на риск смертельного переутомления, переохлаждения и падения в бездонные ущелья, Тэлин, тем не менее, наслаждался. Опыт говорил ему, что идея плохая, а молодость – что это не важно. Это было именно то приключение, на которое он подписывался. Передовая розыскная работа, подальше от транспортных путей и вежливых переговоров Торговых городов. Это не для него, о нет, Сэр. Его вкусы были более… первобытными. Ураганный ветер и обрывы, от которых скручивало внутренности. Честная работа, осязаемая, дикая и понятная. Удача и возможности ждали тех авантюристов, кто отваживался ступить на поверхность Венеры. Всё, что нужно – не бояться замарать свои руки. Или заморозить. Таков был взгляд Тэлина на мир. К несчастью, потому что судьба, как выяснилось, имела на него совершенно другие планы. В тот момент сканер Келпо издал странный пикающий звук. Тэлин повернулся в своей обвязке. “Что это было?” “Что было что?” – пропыхтел Келпо, втаскивая свою тушу на выступ, опасно болтая ногами. Двое мужчин сели на крепкий кусок металлической пластины, которая когда-то могла быть обшивкой палубы или потолка. Неважно. Главное, что они наконец-то могли позволить себе необходимый отдых. Его старший товарищ, Келпо, был коренастым парнем, с огромными руками и без шеи. Фамильные глифы семьи и Корпуса обвивали его кожу, подсвеченную экипировкой на защитном костюме. Как и у Тэлина, вся его экипировка была ветхой работы, но это было самое большее, что они могли позволить себе сделать, сурово кастомизировав. Их рты были закрыты респираторами, а лица мертвенно бледны под зловещим зеленоватым свечением прозрачных визоров. Тэлин показал на Келпо, затаив дыхание. “Твой сканер только что пикнул”. “Разве?” – нахмурился Келпо, роясь в сумке. Он достал потрёпанный сенсор и небрежно щёлкнул по нему. Ничего не произошло. Он ругнулся и щёлкнул снова. Сенсор зажёгся и в ту же секунду зажглись глаза Келпо. Мусорщик зубасто ухмыльнулся, поднимаясь на ноги. Сигнал был необычный, эхо в нём указывало на сильные помехи. “Что скажешь, Келп?” – спросил Тэлин, почти утыкаясь визором в визор Келпа. “Побочный тоннель на север. Мы прямо над ним”, – Келп показал на невзрачную стену льда. – Там”. Тэлин сбросил свою сумку на пол, вытаскивая длинную, трижды обёрнутую в плотную ткань вещь. Резак имел вид квадратного металлического клина. Как и всё их оборудование, он был пересобран из разных запасных частей на чистом энтузиазме. Из-за перчаток он ощущался тяжёлым и неуклюжим. Тэлин присел на корточки, подготовив плазменный резак. Луч ударил в лёд, выбивая из него урчащий звук и шипящий пар. Батарея тревожно запищала от перегрева. Тэлин отжал кнопку. В ледяной скале было пробито ровное отверстие. Тэлин закинул сумку обратно на плечо и полез через всё ещё булькающий подтаявший лёд. Келпо последовал за ним, шумно расплёскивая воду. Тэлин выпрямился и чуть не завалился назад от шока. Келпо схватил его плечо, удерживая. “Да чтоб меня”, – выдохнул Келп. Изначальная интерпретация Келпа была неверна. Это был совсем не тоннель. Пещера была природным образованием, с огромным сводчатым потолком из обледеневших камней и сосулек. Менее природным был потерпевший крушение корабль в её центре – обломки деформированного металла и обгоревшей органической материи. Замёрзший хладагент испачкал лёд вокруг него маслянисто-чёрным. Сама скала вокруг была обожжена и снова выморожена. По какой траектории ни влетел бы этот корабль, это никак нельзя было назвать мягкой посадкой. Дыры от удара на поверхности не было. Оно находилось тут сотни, если не тысячи лет. Сканер Келпо маниакально пищал. Келпо отключил его, и наступила потрясённая тишина. Наконец, Келпо заговорил первым: “Так… как ты думаешь, что это?” Тэлин не сводил глаз с разрушенного корабля. “Возможность.”