Глава 1

      Глубоко в подземельях Гринготтса Гарри Поттер и Гермиона Грейнджер сражались с драконом. Они проигрывали, но так привыкли быть на грани, что даже не переживали. Да и времени на переживания у них тоже не было.       Пока Гермиона с трудом удерживала щит против пламени дракона, Гарри Поттер, лидер довольно жалкого сопротивления Волан-де-Морту, никак не мог взломать замок. Старый замок, вообще-то, но сделали его гоблины на совесть, так что он был чертовски крепким.       – Надолго меня не хватит, – крикнула Гермиона, её щит мерцал под струей огня.       – Никак не могу открыть, – отозвался Гарри. – Может, ты попробуешь?       Она кивнула, и пока тупой – и огромный! – дракон переводил дух, они поменялись местами так ловко, как могли только опытные бойцы. Хотя не то, чтобы это сильно помогло.       Гермиона испробовала все чары, которым научилась у Флитвика, Билла Уизли и о которых читала в библиотеке Хогвартса. Металл нагрелся от обрушившегося на него потока заклинаний, но хранилище Лестрейнджей оставалось неприступным. Чёртовы гоблины!       Силы ребят подходили к концу, и, что ещё хуже, до них доносились звуки приближающейся битвы. Луна и Невилл были отличной командой, а узкие коридоры давали им преимущество, но даже они не могли удерживать толпу гоблинов вечно.       – Пора использовать Адское пламя! – крикнула Гермиона.       Из-за рёва дракона она сама себя едва слышала, но Гарри её понял.       – Мы не знаем, что хранится в этом сейфе! – заорал он в ответ. – Адское пламя может вызвать магическую цепную реакцию...       – А дракон может нас убить! Времени не осталось!       Гермиона видела, что Гарри колеблется, что он пытается найти другой выход из ситуации. Когда его лицо помрачнело, она поняла: он смирился с тем, что выбора нет.       – Меняемся местами … прямо сейчас! – скомандовала она и снова подняла щит, позволяя Гарри отступить.       Держать заклинание становилось всё труднее, она чувствовала ярость дракона каждой клеточкой своего тела. Долго им было не выстоять. Но хотя бы Невилл и Луна были всё ещё живы и, судя по шуму, должны были прийти им на помощь совсем скоро.       Гермиона почувствовала, как накалилась атмосфера, её собственное заклинание задрожало в воздухе, и она поняла, что Гарри запустил Адское пламя.       Дракон замер. Кажется, даже он очешуел от их дерзости! Гарри издал победный клич, дверь хранилища с грохотом распахнулась, что–то взорвалось…       ... и Гермиону захлестнула волна магии.

***

      В то же самое время в очень похожем мире (но всё же имеющем кардинальные отличия) в стенах Хогвартса два друга сидели у камина и вели приятную беседу. Такие встречи стали доброй традицией ещё в те далёкие времена, когда они оба были школьниками.       Уютную атмосферу вечера нарушил бой часов. И хоть они не горели желанием выходить наружу (тем более в разгар зимы! тем более посреди ночи!), но работу никто не отменял. И даже слизеринцу не всегда удавалось от неё отвертеться.       – Это всё ты виноват, – обвинил Северус Снейп своего старого друга, надевая тёплую мантию и шарф. – Я хотел взять дежурство осенью, но нет, ты был слишком занят, ухлёстывая за той девицей. А теперь нам приходится патрулировать в чёртову метель вместо того, чтобы сидеть в тепле и выпивать.       На лице его напарника, которого большая часть женского населения Хогвартса считала «красавчиком», сверкнула белозубая ухмылка.       – Завидуешь, Снейпи?       – Не называй меня «Снейпи», – огрызнулся Северус, но без энтузиазма. Этот спор был так же стар, как и их дружба. И каким бы упёртым не был Северус, он и сам понимал, что ему не удастся избавиться от своего детского прозвища.       – Но тебе же нравится, уж я–то знаю…       – Заткнись, Пушистик, или я натравлю на тебя Лили, – пригрозил Северус. Он погасил свечи и отправил жалящее заклинание, чтобы заставить своего друга пошевеливаться. Но тот просто увернулся, годы дружбы с Северусом научили его всегда быть на чеку.       – Ты теряешь форму, – поддразнил он. – Я думаю, что размеренная жизнь учёного и исследователя не для тебя.       Северус усмехнулся.       – Ты предлагаешь мне жить с сотнями студентов в сыром старом замке? Нет, спасибо. Преподавание превратит меня в злобного старого ублюдка, к гадалке не ходи!        – Преподавать не так уж и сложно, – не согласился его друг. – Тебе нужно просто не дать их интересу угаснуть, вот и всё.       – И как ты это делаешь? – протянул Северус. – Сверкая улыбкой перед девочками и своим значком аврора перед мальчиками? Да уж, выматывающая работа, нечего сказать.       На этот раз проклятие полетело в Северуса, но он легко его блокировал. Они уже прошли по пустынным коридорам и вышли в морозную декабрьскую ночь, пора было собраться.       Директором Хогвартса был один из самых могущественных волшебников в мире, а щиты замка были крепче, чем когда–либо. Да и угроз давно не поступало. Но не стоило терять бдительность, ведь даже у превосходно сплетённой сети защитных заклинаний были слабые места. Поэтому им приходилось патрулировать даже в метель.       Добравшись до опушки Запретного Леса, Северус начал старательно накладывать чары обнаружения и поисковые заклинания. А параллельно обдумывал хитрый план, как насыпать другу снега за воротник. Однако результаты проверки заставили его быстро откинуть ребячество.       – Двое нарушителей, – прошептал он, вглядываясь в темноту. – Где–то слева. Можешь...       – Уже работаю над этим. Дай мне минутку.       Северус медленно пошёл за ним, щитовое заклинание готово было сорваться с его палочки в любую секунду. Хотя ему и не хватало практики, он был неплохим дуэлянтом. И он не даст застать себя врасплох. Но кругом было тихо.       – Эй, Северус, иди сюда!       Ни шуток, ни прозвищ. Это заставило Снейпа ускорить шаг.       Когда он снова оказался рядом с другом, то увидел двух незнакомцев, лежащих на земле. Парень и девушка, живые, но без сознания. Им обоим было не больше двадцати лет. Они лежали рядом, скрючившись, их лица были покрыты сажей и запёкшейся кровью, и всё же они выглядели удивительно безмятежными. Непонятно было, как они сюда попали, а быстро наложенные заклинания подтвердили, что других незваных гостей в округе нет. Северус присел на корточки, забрал у нарушителей палочки, спрятал их в карман и только после этого приступил к тщательному осмотру.       В первую очередь он заметил, что они были одеты совсем не по погоде. Если эти слои рваных рубашек и свитеров вообще можно было назвать одеждой. Правая рука девушки была обнажена, прикрывала её только кобура для волшебной палочки. Брюки парня и вовсе были летними. А волосы у них были сильно опалены.       И – вишенка на торте – к бедру парня был пристёгнут меч Гриффиндора. Легендарный меч, который вообще-то должен быть под охраной Фоукса, феникса Дамблдора.       Северус порадовался, что только его друг мог видеть его ошарашенное лицо.       Сириус Блэк, декан факультета Слизерин, профессор Защиты от Тёмных искусств и сообщник Северуса Снейпа, встретился взглядом со своим лучшим другом. Он тоже выглядел шокированным. Их детские шалости были забыты перед лицом настоящей тайны.