Глава 13: Путь через Тьму

Неужели, не прошло и полу года как с 12 главой. На самом деле я хотел сделать главу разделенной на части но в самом конце решил просто сделать одну большую главу. Глава 13: Путь через Тьму (полная версия без частей) Вся стая была собрана на левиафане. Он отдалялся и уходил в варп-пространство. Его корпус всё ещё дымился в местах, где лучи Пустоты прожгли хитин, но регенерация шла полным ходом. Внутри корабля-улья кипела жизнь — тысячи зергов адаптировались к новой среде, рабочие перестраивали внутренние отсеки, а Левиафан постепенно наращивал новые органы, необходимые для долгого путешествия. На командном мостике, в пульсирующей камере из нервной ткани и укреплённого хитина, собрались трое. Тактикус стоял в центре, его зеркальная маска бесстрастно отражала мерцающий шар тактической карты. Слева от него, чуть поодаль, застыл Ка'лтор — протосс-учёный, чьи глаза светились тусклым синим светом, а пальцы нервно перебирали голографические проекции звёздных карт. Справа, из психических сил была сформирована уменьшенная версия Владыки чье огромное тело находилось в отсеках левиафана — его четыре глаза смотрели на карту с хищным интересом. — Нам нужен маршрут, — произнёс Тактикус, его мыслеформа была холодной и чёткой. — Прямой курс на Айур — самоубийство. Тал'дарим и терране будут искать нас. Остатки кхалаев и темных тамплиеров наверняка следят за подходами к Аюру и легко обнаружат их если те будут небрежны. Но правильный маршрут поможет им отдалить тот момент когда они будут обнаружены. Ка'лтор склонился над картой, его пальцы чертили линии, пересекающие малоизученные сектора. — У меня есть данные о системах, которые не нанесены на стандартные карты Доминиона. Тёмные протоссы использовали их для перемещения между мирами. Там нет колоний, нет патрулей, нет станций, — он выделил несколько точек. — Но это не означает, что там безопасно. Некоторые из этих миров не исследованы вовсе. Мы можем столкнуться с чем угодно. Владыка издал низкий, гортанный звук, похожий на смех. — Страх — это не аргумент, протосс. Я видел миры, где даже зерги боялись ступать. Но я также знаю пути, которыми летают только самые старые из моей стаи. Там нет протоссов. Нет терран. Только тьма и звёзды. Тактикус наложил данные Ка'лтора и Владыки на карту. Линии пересеклись, образуя сложную сеть, петляющую через неизведанные системы. — Маршрут построен. Вероятность обнаружения: 12.3%. Приемлемо. Начинаем движение. Он перевёл взгляд на тактический экран, где отображались ресурсы Левиафана. — Анализ запасов: веспен — 34% от оптимального уровня. Биомасса — 41%. Кристаллы — 28%. Недостаточно для долгосрочного путешествия. Требуется пополнение. Он отдал приказ, и по нейронной сети Роя разнеслась команда: — Все силы переключить на производство муталисков. Нам нужно воздушное прикрытие для будущих операций. Ресурсы ограничены — используйте их с максимальной эффективностью. В инкубаторах Левиафана начался процесс. Личинки зергов, впрыснутые в питательные камеры, начали стремительно расти, их тела перестраивались под новый штамм. Но ресурсов было мало. Каждый муталиск стоил дорого, и Тактикус знал, что до полного восстановления воздушного флота ещё далеко. — Нам нужна система для установки плацдарма, — сказал он. — Место, где мы сможем добывать ресурсы и восполнять потери. Первая система была пуста. Несколько газовых гигантов, пояс астероидов — и ничего, что могло бы дать веспен или кристаллы. — Не подходит, — констатировал Тактикус. Вторая система — мёртвая звезда, несколько обугленных планет без атмосферы. Ни ресурсов, ни перспектив. Третья — ещё хуже. Гравитационные аномалии делали высадку невозможной. Четвёртая — система с одной планетой, покрытой океаном из жидкого метана. Теоретически там могли быть ресурсы, но добыча потребовала бы слишком много времени и сил. — Продолжаем поиск, — приказал Тактикус. Пятая система оказалась подарком судьбы. Левиафан вышел из варпа в тишину, нарушаемую лишь отдалённым гулом звезды. Сканирование показало: система необитаема. Никаких признаков жизни, никаких сигналов, никаких следов цивилизации. Только холодный космос и несколько планет. Одна из них привлекла внимание. Скалистая, с разреженной атмосферой, насыщенной серными газами и вулканическими выбросами. Жизни на ней не было — слишком суровая среда. Но датчики показывали богатые залежи кристаллов и веспена. И больше всего их было в естественных пещерах, скрытых от поверхностного взгляда. — Идеально, — мыслеформа Тактикуса была лишена эмоций, но Ка'лтор, стоящий рядом, заметил едва заметное напряжение в его позе. — Начинаем операцию «Плацдарм». Фаза 1: Высадка. С орбиты Левиафан скинул три улья. Они падали сквозь серную атмосферу, их биологическая оболочка нагревалась до красного свечения, но выдержала. Ульи врезались в скалистую поверхность, пуская корни в трещины породы. Вокруг них начали расти щупальца-экстракторы, впиваясь в землю в поисках веспена. Следом за ульями были сброшены сотни рабочих — они приземлились на покрытые пылью плато, и их клешни тут же начали отламывать куски кристаллов. Тысячи зерглингов подвида «Тень» рассредоточились по планете, их тела почти сливались с серым ландшафтом. Они искали входы в пещеры, картографировали подземные лабиринты и выискивали новые залежи. Роучи, чьи тела были модифицированы для «подземного плавания», зарылись в грунт и начали прокладывать туннели, соединяя ульи и пещерные системы. С воздуха разведку вели надзиратели. Их сенсоры сканировали поверхность, выискивая скрытые карманы с кристаллами и веспеном. Тактикус наблюдал за высадкой через сознание Матери Стаи, которую он вырастил специально для этой миссии. Она была молода, но сообразительна, и главное — верна ему лично. Её разум был связан с его напрямую, и она чувствовала его волю как свою собственную. — Координация: 87%, — доложила она. — Рост ульев ускорен на 23%. — Приемлемо, — ответил Тактикус. — Но не достаточно. Ускорьте рост. Не стройте оборонительных структур. Только ульи и рабочие. Вся энергия — на добычу. Мать Стаи кивнула, и на планете начался настоящий взрыв роста. Ульи множились, как грибы после дождя. Рабочие роились вокруг залежей кристаллов, их клешни отбивали куски породы с невероятной скоростью. Надзиратели кружили в небе, координируя действия тысяч зергов. Но даже в этом успехе была трещина. В той же системе, в поясе астероидов, надзиратели обнаружили скопление небесных тел, богатых кристаллами. Анализ показал, что это были останки планеты, столкнувшейся с крупным небесным телом много тысяч лет назад. Обломки всё ещё хранили в себе ценные ресурсы. — Кристаллы обнаружены на астероидах, — доложил Надзиратель. — Общее количество: приблизительно 300 миллионов тонн. Тактикус задумался. Это был ценный ресурс, который мог ускорить восстановление сил. Но возникла проблема. — Способ добычи астероидов, — проанализировал он. — Левиафан может поглощать мелкие астероиды. Но кристаллы в них смешаны с грунтом. Клешни рабочих не предназначены для раскопок — они созданы для отламывания кусков от кристалла. Он на мгновение замер, оценивая варианты. — Крупные астероиды слишком велики для Левиафана, но недостаточно велики для установки улья. Требуется альтернативный метод. Он связался с Ка'лтором. — У тебя есть идеи? Протосс, изучавший данные о системе, поднял голову. Его глаза светились тусклым синим светом. — В архивах Тал'дарим есть упоминания о биологических экстракторах, способных разлагать породу. Но я не знаю, как их создать. Твоя эволюционная камера может быть адаптирована для этой задачи. Однако это потребует времени — от трёх до пяти циклов. Тактикус оценил сроки. — Три цикла — слишком долго. Мы не можем ждать. Соберите доступные ресурсы с планеты. Мы вернёмся к астероидам позже, когда разработаем метод. Он отдал приказ. — Мать Стаи. Твоя задача: продолжать добычу. Используй все доступные ресурсы. И... разработай метод добычи кристаллов с астероидов. Это твой приоритет. Она склонила голову. — Будет исполнено. Через несколько дней Левиафан был готов к отлёту. Тактикус собрал большую часть добытых ресурсов, оставив на планете достаточно сил для продолжения добычи и исследований. — Конец фазы 1, — произнёс он, глядя на удаляющуюся серую планету. — Начинаем фазу 2. Поиск следующей системы. Левиафан снова вошёл в варп-пространство, оставляя за собой систему, которая теперь стала его первым плацдармом. Впереди была тьма неизведанных миров, и в этой тьме таились не только ресурсы, но и опасности, о которых Тактикус пока не догадывался. Следующая система не оправдала ожиданий. Три планеты — все мёртвые, без атмосферы, без признаков жизни. Тактикус потратил несколько часов на сканирование, но результат был нулевым. — Ни кристаллов, ни веспена, — констатировал он. — Переходим к следующей. Вторая система оказалась куда более перспективной. Жёлтая звезда, шесть планет. Две газовых гиганта, одна ледяная пустыня, одна скалистая, одна... с активной биосферой. Тактикус наклонил голову, изучая данные. — Атмосфера: пригодна для дыхания терран. Температура: умеренная. Водные ресурсы: присутствуют. Биологическая активность: высокая. Обнаружено множество органических сигнатур. — Жизнь, — произнёс Ка'лтор. — Настоящая жизнь. Не зерги, не протоссы. Эволюционировавшая независимо. Тактикус повернулся к нему. — Это делает планету ценной. Биомасса, новые генетические образцы, потенциальные ресурсы. Мы высаживаемся. — Это рискованно, — вмешался Владыка. — Мы не знаем, что там обитает. — Потому и высаживаемся, — ответил Тактикус. — Знание — это ресурс. Мы не можем позволить себе игнорировать потенциальные возможности. — Сценарий высадки был отработан до автоматизма. Три улья упали с орбиты, врезаясь в поверхность планеты. Сотни рабочих, тысячи зерглингов «Тень» и роучи рассредоточились по территории. Надзиратели начали сканирование атмосферы и поверхности. Сначала всё шло по плану. Добыча ресурсов велась в штатном режиме. Планета хоть и уступала первому плацдарму по залежам кристаллов и веспена, но всё же была достаточно богата, чтобы оправдать остановку. Но затем начались странности. Первые сигналы поступили через несколько часов. Две «Тени» перестали отвечать. Их биосигнатуры просто исчезли. — Анализ: причин смерти не обнаружено. Сенсоры не зафиксировали атак, не зафиксировали хищников. Тела... отсутствуют, — доложил Надзиратель. Тактикус нахмурился. — Отправьте группу гидролисков и роучей для расследования. Группа из десяти гидролисков, пяти роучей и дюжины зерглингов направилась в зону, где пропали «Тени». Они двигались через густую растительность, похожую на переплетённые лианы и папоротники. Воздух был влажным, насыщенным запахами гниющей листвы и... чего-то ещё. Один из зерглингов остановился. Он уловил движение. Он повернул голову, готовый атаковать... но ничего не увидел. Секунду спустя он исчез. — Что произошло? — спросил Тактикус, наблюдая через сенсоры надзирателя. — Неизвестно. Сигнал пропал мгновенно. Никаких следов борьбы. Тактикус переключил внимание на другой отряд. Там был схожий случай. «Тень» просто исчезла, как будто её никогда не существовало. — Это не случайность, — сказал Ка'лтор. — Здесь есть хищники, которых мы не видим. — Я заметил, — ответил Тактикус. — Нам нужно больше данных. Усилить сканирование. — Первое столкновение с хищниками произошло через час. На группу зерглингов напало поваленное дерево, по крайней мере так показалось в первые секунды. Это окопалось крупное существо, похожее на гигантскую сколопендру, видимо та была способна менять текстуру и цвет своего покрова и так маскироваться под местность. Оно было около трёх метров в длину, с сегментированным телом и мощными жвалами. — Идентификация: наземный хищник. Класс — членистоногие. Оценка силы: средняя. — Уничтожить, — приказал Тактикус. Зерглинги атаковали. Сколопендра была быстрее, чем казалась. Она уклонялась от ударов, контратаковала, пробивая хитин зерглингов своими жвалами. Но численное превосходство сделало своё дело — через несколько минут сколопендра была повержена. — Заберите эссенцию, — приказал Тактикус. Но Тактикус чувствовал что данная особь вряд ли могла столь быстро убить тень что та даже не успела подать сигнал. И в тот же момент пришло тревожное сообщение. Один из зерглингов в соседнем отряде находился на грани смерти. Его жизненные показатели падали с угрожающей скоростью. — Что случилось? — спросил Тактикус. — Неизвестно. Он не участвовал в бою. Просто... упал. На его теле нет ран. Тактикус направил к нему надзирателя. Сканирование показало, что на зубах зерглинга была странная, полупрозрачная субстанция. Она была вязкой, тягучей и... ядовитой. — Субстанция — нейротоксин. Парализует нервную систему. Источник: неизвестен, — доложил Надзиратель. Тактикус проследил след. Вязкая слизь вела от зуба зерглинга к небольшой лужице под камнем. Затем след уходил дальше, в траву. — Сканируйте область, — приказал он. Гидролиски и зерглинги прочесывали местность и вскоре они заметили странность. Под камнем, в тени, двигалась небольшая, почти незаметная субстанция. Она была мягкой, полужидкой, напоминающей моллюска без раковины. — Новый вид. Питается мертвечиной. Но при опасности выделяет ядовитую слизь, которая парализует нервную систему. — Зерглинг просто съел его? — спросил Ка'лтор. — Судя по всему, да. Он принял моллюска за лёгкую добычу. Ошибка. Тактикус подошёл к телу зерглинга. Его челюсти были сжаты, тело парализовано, но дыхание ещё сохранялось. — Он не умрёт, — сказал он. — Но его боеспособность будет снижена на 80% в ближайшие часы. Эвакуировать. — Тактикус вернулся на Левиафан, держа в руках образцы эссенции обоих видов — сколопендры и ядовитого моллюска. — Изучите их, — приказал он Ка'лтору. — Меня интересует адаптивная окраска сколопендры и нейротоксин моллюска. Это может быть полезно. — Для чего? — Для создания новых штаммов. Представь — зерглинг, который может менять цвет и текстуру тела, становясь невидимым. Или гидролиск, чьи иглы содержат парализующий яд. Ка'лтор задумался. — Это возможно. Но потребует времени. — Времени у нас достаточно, — ответил Тактикус. — Мы не гонимся за скоростью. Мы гонимся за качеством. — Перед отлётом Тактикус принял решение. — Оставить на планете три колонии, — сказал он. — Они будут собирать биомассу и изучать местную фауну. Мать Стаи, которую мы вырастили на первом плацдарме, уже показала свою эффективность. Здесь мы сделаем то же самое. Он поднял зеркальную маску, глядя на удаляющуюся зелёную планету. — Координаты следующей системы уже настроены. Левиафан входит в варп-прыжок. Корабль снова вошёл в мерцающую пустоту, оставляя за собой планету с двумя новыми хищниками, чья эссенция теперь хранилась в генетическом банке Тактикуса. Следующие пять систем оказались пустышками. Мёртвые звёзды, газовые гиганты без ресурсов, астероидные поля с бесполезным камнем. Тактикус не тратил времени на исследования — если сканирование не показывало ценных залежей, Левиафан сразу направлялся дальше. — Пять систем. Ноль результатов, — констатировал Владыка. — Это нормально, — ответил Тактикус. — Мы идём через неизведанные территории. Чем меньше следов, тем безопаснее. Когда Левиафан вошёл в шестую систему, Тактикус сразу понял — здесь есть жизнь. Не органическая, а искусственная. Сенсоры зафиксировали множество металлических объектов на орбите и у поверхности планет. — Станция. Космическая станция, — доложил Надзиратель. — Похоже на пиратскую базу. Обнаружены энергетические сигнатуры, системы жизнеобеспечения, небольшие корабли. Тактикус вывел изображение на тактический шар. Станция была старой, ржавой, собранной из обломков разных кораблей. Никаких патрулей на подлётах, никаких систем ПВО — пираты явно чувствовали себя в безопасности. — Они даже не поставили разведчиков на подступах, — заметил Ка'лтор. — Самонадеянность. Или уверенность в своей изоляции, — ответил Тактикус. — В любом случае, это играет нам на руку. Он послал одного надзирателя на разведку. Существо бесшумно скользнуло к станции, сканируя её структуру и обитателей. Но его заметили. Из недр станции вылетели несколько старых истребителей, явно модифицированных и переоборудованных. Они начали атаку. — Потеря надзирателя — доложила система. — Отправьте муталисков, — приказал Тактикус. — Быстро и чисто. Двадцать муталисков вылетели из Левиафана, их крылья рассекали пустоту. Истребители пиратов даже не успели понять, что произошло — кислотные бомбы разорвали их корпуса в щепки. Через тридцать секунд в космосе остались лишь дрейфующие обломки. — Высадка на станцию была быстрой и жестокой. Тактикус спускался в первой волне, окружённый гидролисками и роучами. Сенсоры показывали десятки тепловых сигнатур — пираты готовились к обороне. — Зачистить станцию, — приказ был лаконичен. — Командиров захватывать живыми. Остальных — нейтрализовать. Зерги ворвались в коридоры станции, как биологическая волна. Роучи пробивали переборки, гиблинги выпрыгивали из темноты, разрывая турели пиратов. Те пытались стрелять, но их оружие было слабым против хитина зергов. Крики, выстрелы, звуки разрываемой плоти — станция превратилась в ад. Тактикус двигался сквозь этот хаос, как призрак. Его когти вскрывали двери, его сенсоры сканировали помещения, его разум анализировал структуру станции. Он не сражался — он направлял. В командном центре он нашёл их. Три пирата — командиры этой станции. Один из них попытался выстрелить, но когти Тактикуса сломали его руку, прежде чем палец успел нажать на спуск. — Взять, — приказал он. — Сканировать память. Щупальце-жало выскользнуло из спины Тактикуса и вонзилось в затылок пирата. Сознание у того наполнилось болью, а затем — пустотой. Процесс длился несколько секунд. — Анализ завершён, — доложил Тактикус. — В системе есть ещё две космические станции. Одна — в поясе астероидов, вторая — на орбите пятой планеты. Также есть наземная база на самой планете. Командиры всех трёх станций — конкуренты, но они уже знают о нашем прибытии. — Если они свяжутся с внешним миром... — начал Ка'лтор. — Именно, — перебил Тактикус. — Мы не можем позволить им уйти. Даже если вероятность того, что нас идентифицируют, мала, риск недопустим. Он развернулся и направился к выходу. — Владыка. Бери муталисков и часть наземных сил. Твоя цель — станция в астероидном поле. Уничтожить её. — Принято, — ответил Владыка, и его пси-сигнал наполнился предвкушением. — Ка'лтор. Ты остаёшься на Левиафане. Координируешь действия с орбиты. — А ты? — спросил протосс. — Я иду на третью станцию. Лично. — Астероидное поле встретило муталисков градом обломков и энергетических ловушек. Пираты не были глупцами — они превратили своё убежище в настоящую крепость. Мины, автоматические турели, скрытые истребители. Владыка вёл атаку с холодной яростью. Его муталиски ныряли между астероидов, уклоняясь от огня, сбивая мины кислотными бомбами. Но потери были колоссальны. Каждый манёвр стоил жизней. — Владыка, — голос Тактикуса прозвучал в его сознании. — У тебя есть десять минут. После этого я атакую третью станцию. — Я сделаю это, — ответил Владыка. Он изменил тактику. Вместо того чтобы прорываться через ловушки, он отправил вперёд десяток муталисков как приманку. Они привлекли огонь турелей, а остальные атаковали с флангов. Две турели взорвались, освобождая путь. Муталиски ворвались внутрь станции. Через пятнадцать минут от станции остались лишь обломки. Владыка потерял сорок муталисков из восьмидесяти, но задание было выполнено. — Третья станция вращалась вокруг пятой планеты на низкой орбите. Она была меньше двух других, но лучше вооружена. И у неё было одно преимущество — она  ожидала атаки. Левиафан подошёл к ней с полной скоростью. Его массивное тело, всё ещё повреждённое после Чар, двигалось с неожиданной грацией. Пилоты станции заметили его заранее но дальность их орудий была недостаточна а терять истребители полноправно они не хотели. — Сближение, — приказал Тактикус. — Таран. Левиафан врезался в станцию игнорирую залпы орудий, пробивая её корпус, как нож — бумагу. Металл трещал, воздух вырывался в космос, внутренние системы взрывались. Станция развалилась на части, а Левиафан прошёл сквозь неё, практически не пострадав. — Цель уничтожена, — доложил Надзиратель. — Наземная база осталась, — ответил Тактикус. — Высаживаемся. — Планета была покрыта пустынями и скалистыми плато. База пиратов находилась в глубоком каньоне, защищённая турелями и стенами. Не самая мощная крепость, но достаточно сложная для лобовой атаки. Тактикус не собирался атаковать лоб в лоб. — Элитный отряд роучей — под землю, — приказал он. — Обойти поисковые турели. Уничтожить ключевые точки обороны изнутри. Пятьдесят роучей зарылись в грунт, их тела двигались сквозь камень, как рыбы сквозь воду. Турели сканировали поверхность, но подземная атака была для них невидима. Одновременно основные силы начали осаду. Костоломы, зарылись под землю создавая мертвую зону для пиратов. Гидролиски выбивали отдельных солдат и рабочих возводивших укрепления. Зерглинг и и гиблинги готовились первыми ворваться на базу врага принимая весь огонь на себя. Муталиски наносили редкие атаки с неба по самым незащищенным точкам. Пираты отвечали, но хаотично — они не ожидали такого скоординированного нападения. — Роучи на позиции, — доложил Надзиратель. — Атака, — приказал Тактикус. Земля под базой разорвалась. Роучи вырвались из-под земли, круша стены и бункеры . Их когти разрывали металл, их регенерация позволяла выдерживать ответный огонь. Пираты запаниковали — их оборона рухнула за несколько секунд. Зерги ворвались внутрь. Но вместо того чтобы уничтожать всех, они действовали избирательно. Костоломы стреляли по системам связи, гидролиски — по оружию, гиблинги — взрывали стены и укрепления. — Захватывать! — приказ был чётким. — Живых! Два часа спустя база была взята. Шестьдесят пиратов были захвачены в плен, их оружие и системы уничтожены, а структура базы — полностью под контролем Тактикуса. — На командном мостике Левиафана Тактикус изучал данные. — Результаты операции: три станции нейтрализованы, наземная база захвачена. Потери: муталиски — 50, роучи — 12, гидролиски — 8. Приемлемо. Ка'лтор стоял рядом, изучая образцы тканей пиратов. — Зачем они тебе? — спросил он. — Ты мог просто уничтожить их. — Это был эксперимент, — ответил Тактикус. — Меня интересует, как именно множество штампов вируса зергов заражают на Терран. Рой создал для ассимиляции Терран множество разных штампов. И пока из них лишь единицы позволяют эффективно ассимилировать Терран но почти не сохраняют их пси потенциал. Понимание их биологии поможет мне создавать новые штаммы. — Ты хочешь создать новую королеву клинков? — спросил Ка'лтор, его голос дрогнул. — Нет. Я хочу понять принципы мутаций, которые Рой использует для ассимиляции терран. Это поможет мне контролировать процесс, а не быть его жертвой. Он передал образцы Ка'лтору. — Изучи их. Запиши всё, что сможешь. Это может быть полезно. — Перед отлётом Тактикус оставил на планете новую Мать Стаи. Её тело было выращено в эволюционной камере специально для этой миссии. — Твоя задача: установить оборону этой системы. Захватывай всех, кто сюда придёт. Собирай информацию. Ты — наш щит на этом направлении. — Будет исполнено, — ответила она. Тактикус поднялся на Левиафан, глядя на удаляющуюся планету. — Мы идём дальше, — сказал он. — Ещё несколько систем, и мы сможем начать подготовку к финальной фазе. Левиафан снова вошёл в варп-пространство, оставляя за собой систему, которая теперь стала ещё одной точкой на карте его растущей сети. Следующие системы были пусты. Мёртвые звёзды, безжизненные планеты, пустые астероидные поля. Тактикус уже привык к этой монотонности — она была частью его плана. Чем меньше следов, тем безопаснее. Но когда Левиафан вошёл в очередную систему, его сенсоры зафиксировали нечто иное. — Атмосферная планета, — доложил Надзиратель. — Активная биосфера. Температура: умеренная. Водные ресурсы: обильные. Тактикус вывел изображение на тактический шар. Планета была зелёной, как драгоценный камень, с голубыми океанами и белыми облаками. С орбиты она выглядела как идеальный мир — цветущий рай. — Сканирование, — приказал он. Данные потекли потоком. Затем — неожиданность. — Обнаружены радиоволны терран. Источник: поверхность планеты, — доложил Надзиратель. — Но... нет орбитальной обороны. Спутников нет. Космических станций нет. Тактикус на мгновение замер. — Странно, — произнёс Ка'лтор. — Терране обычно защищают свои колонии. Особенно такие богатые. — Согласен, — ответил Тактикус. — Нужна разведка. Без прямого контакта. Он связался с эволюционной камерой. — Запускайте прототип. Сколопендра-мутант. Готовность: немедленно. — Прототип был создан за несколько часов. Его генетическая структура была сложной — смесь эссенции сколопендры чью эсенцию они добыли ранее, генов роучей для регенерации, и ядовитых желёз моллюсков с той же планеты для атаки и защиты. Результат превзошёл ожидания. Сколопендра-мутант, или как её назвал Тактикус — «Призрак» (в честь будущей миссии), была трёхметровым существом с сегментированным телом, покрытым хитином, который мог менять цвет и текстуру, подстраиваясь под окружающую среду. Она была почти невидима в лесу и на скалах. Её челюсти содержали яд, способный парализовать нервную систему, а при повреждении шкуры она выделяла слизистый токсин, который мог обездвижить врага в ближнем бою. — Способности: камуфляж, регенерация, нейротоксин, адаптивная защита, — перечислил Тактикус. — Приемлемо. Запускайте. Двенадцать «Призраков» были сброшены на планету в биологических капсулах. Они приземлились в разных точках, рассредоточившись по лесам и равнинам, и начали своё движение к целям. — Данные, поступающие от «Призраков», вводили Тактикуса в лёгкое замешательство. На планете была одна исследовательская станция, несколько сельскохозяйственных поселений и несколько сооружений неизвестной направленности. Никакой военной обороны — ни турелей, ни бункеров, ни патрулей. Но самое странное было в людях. Станцией управляла группа вооружённых солдат, но они не были обычными военными — их поведение было жестоким и непредсказуемым. Они обращались с гражданскими как с рабами, не ставя ни во что их жизни. А над всем этим построением из нескольких тысяч человек возвышался кто-то, кого местные называли «Просветлённый». — Просветлённый, — повторил Тактикус. — Это не стандартная терранская терминология. — Похоже на культ, — заметил Ка'лтор. — Или на диктатуру, замаскированную под религию. — И то, и другое, — ответил Тактикус. — Нам нужно больше данных. Захват. — Один из «Призраков» нашёл изолированного жителя — крестьянина, работающего в поле. Существо бесшумно подползло, вонзило жало в шею и обездвижило его. Через несколько минут житель был доставлен к Тактикусу. Жало вонзилось в затылок жертвы. Сознание наполнилось болью, затем — пустотой. Тактикус начал извлекать данные, сортируя их с холодной эффективностью. И он узнал историю. Экспедиция терран была отправлена на исследование окраин сектора. Но на борту оказался один из членов экипажа — призрак, который уже давно был нестабилен. Неизвестно, как он оказался на корабле, но он быстро захватил контроль над системами управления. Призрак использовал коды активации взрывных устройств, вшитых в броню солдат-преступников, и заставил их подчиниться. Собрав вокруг себя сторонников, он промыл им мозги и устранил верхушку экипажа. Затем он перенаправил корабль в этот неизведанный сектор и построил на планете свою собственную империю. — Свихнувшийся призрак, — произнёс Ка'лтор. — Это опасно. Они обучены маскировке и психологической войне. — Тем более он должен быть захвачен, — ответил Тактикус. — Его знания могут быть ценными. — Тактикус решил действовать ночью. Небо было облачным, и надзиратели и оверсиры смогли подняться высоко, оставаясь незамеченными. Их сенсоры сканировали территорию, выискивая любые движения. — Владыка, — обратился Тактикус. — Координируй наблюдение с воздуха. Если призрак попытается сбежать, ты должен его перехватить. — Принято, — ответил Владыка. Двенадцать «Призраков» направились к базе. Их тела сливались с темнотой, их движения были бесшумными. Они приближались к жилому сектору, где должен был находиться призрак. И тут один из них упал. Точный выстрел в голову. Убит мгновенно. — Обнаружение! —передал всем  Тактикус. — Он знает о нас! Призрак вышел из тени, его снайперская винтовка была направлена на второго «Призрака». Он был быстр, точен и явно не удивлён. Его глаза светились синим светом пси-энергии. — Я чувствовал вас, — сказал он, его голос был холодным и спокойным. — Вы думали, что сможете меня обмануть? Я — ученик Тьмы. Я вижу сквозь ваши иллюзии. «Призраки» сняли маскировку и бросились в атаку. Первый укус пришёлся в плечо призрака. Тактикус ожидал, что тот упадёт — яд моллюсков был смертелен для обычных людей. Но призрак даже не замедлился. — Что? — удивился Тактикус. Второй укус — в ногу. Третий — в руку. Призрак пошатнулся, его движения стали менее точными, но он всё ещё держался. Его винтовка выпала, и он начал использовать свои пси-способности. Молния вырвалась из его рук, ударив в ближайшего «Призрака». Существо закричало и отскочило, его хитин обуглился. — Молнии? — произнёс Ка'лтор. — Это не стандартная техника призраков. — Он мутировал, — ответил Тактикус. — Или был усилен чем-то. К призраку подоспели морпехи. Они начали стрелять по «Призракам», и те, хоть и были бронированы, стали отступать. Призрак пытался убежать, но Тактикус не дал ему шанса. — Пси-удар! — его мыслеформа пронзила сознание Надзирателей и Оверсиров. — Совместный импульс! Волна энергии обрушилась на базу. Все терране на мгновение замерли, их глаза остекленели. Призрак пошатнулся, его защита была пробита. Оставшиеся «Призраки» схватили его, ввели ещё одну дозу яда и потащили к Левиафану. Но когда они добрались до корабля, призрак был уже мёртв. Его мозг разрушался от яда и пси-перегрузки. Тактикус склонился над телом, его жало вонзилось в затылок. Он начал поспешно извлекать данные, пока они не исчезли окончательно. И он узнал правду. Призрак был не просто безумцем. Когда-то он был призраком Доминиона, но на одной из миссий получил плотный контакт с теразином — веществом, которое усиливает пси-способности, но вызывает привыкание и разрушает психику. Доза была велика, и призрак сошёл с ума. Ему начали являться видения — голос тьмы, который говорил о заключении в клетке, о предательстве, о желании вновь пробудиться. Он поверил в этот голос и создал культ, чтобы служить ему. — Теразин, — повторил Тактикус. — Это объясняет его устойчивость к яду и способность создавать молнии. — И его безумие, — добавил Ка'лтор. — Теразин разрушает личность призраков, даже Та’лдаримы подверженны влиянию теразина хоть и отрицают это. — Мне это не известно. Но теперь я знаю, — ответил Тактикус. — Жаль, что его мозг был разрушен. Он мог бы рассказать больше. Он извлёк остатки эссенции призрака и сохранил её в генетическом банке. — Он был слаб, но его эссенция может быть полезна. Мы изучим её позже. — На следующий день база была захвачена. Зерги действовали аккуратно, обездвиживая солдат и гражданских, не убивая их. Мать Стаи, оставленная на планете, начала налаживать порядок. — Изучите теразин, — приказал ей Тактикус. — Найдите источники. Но не добывайте его без моего приказа. Это опасно. — Будет исполнено, — ответила она. — Ваши задачи: охранять планету, собирать информацию о Доминионе и других фракциях, и... не убивать людей без крайней необходимости. Они могут быть полезны. Тактикус поднялся на Левиафан, глядя на удаляющуюся зелёную планету. — Мы сделали ещё один шаг, — сказал он. — У нас есть данные о теразине. Это может пригодиться. — Куда теперь? — спросил Ка'лтор. — К следующей системе, — ответил Тактикус. — Или, возможно, мы уже достаточно близки к Айуру. Левиафан вошёл в варп-пространство. Система выглядела многообещающей. Сканирование показало богатые залежи кристаллов, несколько газовых гигантов с веспеном и планеты с атмосферой. Тактикус уже готовился отдать приказ о высадке, когда сенсоры Левиафана зафиксировали нечто иное. — Множественные биосигнатуры, — доложил Надзиратель. — Классификация: зерги. — Он сделал паузу. — Семь тысяч муталисков. И более двух тысяч каррапторов. Ка'лтор побледнел. Владыка издал низкий, угрожающий рык. — Семь тысяч? — переспросил протосс. — Это целый флот. Тактикус не ответил. Его сознание работало на пределе, просчитывая варианты. — Анализ: силы противника превосходят наши воздушные возможности в соотношении 35:1. Прямое столкновение нерационально. Вероятность уничтожения Левиафана: 94%, — произнёс он холодно. — Тогда что мы делаем? — спросил Владыка. — Отступаем? — Сначала — переговоры. — Мать Стаи вышла на связь через пси-поле. Её образ был огромным, властным — она явно чувствовала себя хозяйкой этой системы. Её голос был низким, вибрирующим, с оттенком хищной радости. — Чужой. Ты вошёл в мои владения. Твой Левиафан... он прекрасен. Я хочу его. Тактикус ответил мгновенно, его мыслеформа была ровной и лишённой эмоций. — Я предлагаю союз. Мои знания, моя стратегия, моя эволюционная камера — всё это может быть твоим. Вместе мы создадим Рой, который не знает равных. — Союз? — её смех был похож на скрежет камней. — Ты смешной, чужой. У меня есть сила. У меня есть стая. Ты — лишь сосуд, который я хочу забрать. — Ты не сможешь управлять Левиафаном, — ответил Тактикус. — Он связан с моим сознанием. Если я погибну, он умрёт вместе со мной. Ты получишь лишь мёртвую плоть. — Тогда я найду способ его пробудить. Твоя эссенция, твои знания... я возьму их. А твой Левиафан станет моим. Тактикус понял, что переговоры бесполезны. Она не хотела союза — она хотела поглощения. — Отступаем, — приказал он. — Немедленно. Варп-двигатели на полную мощность. Координаты: Айур. — Ты думаешь, я позволю тебе уйти? — её голос наполнился яростью. — Перехват! Каррапторы и муталиски начали движение — они сближались с огромной скоростью. — Варп-двигатели: 78% заряда, — доложил Надзиратель. Первый залп каррапторов достиг Левиафана. Его корпус содрогнулся, хитин затрещал. Один из отсеков был пробит, и воздух вырвался в космос. — осталось 11%. — Ускорить зарядку! — 91% заряда. Повреждения 4%. Второй залп. Левиафан закричал — не звуком, а пси-волной, пронзившей сознание Тактикуса. Боль была острой, но он подавил её. — 96% заряда. 5% повреждений. — Активировать прыжок! — приказал Тактикус. Левиафан начал мерцать. Варп-туннель открылся прямо перед его носом. Когда он оказался в варп-пространстве, последнее, что Тактикус увидел через сенсоры, была психическая проекция Матери Стаи, которая сжимала когти в ярости. — Будем считать это временным отступлением, — произнёс Тактикус, когда пульсация варпа стабилизировалась. — Мы вернёмся за ней позже. Когда наш Рой станет сильнее. — Следующие прыжки были быстрыми и осторожными. Тактикус не останавливался в системах, не делал высадок — только короткие скачки, чтобы уйти от возможного преследования. И наконец — координаты совпали. Левиафан вышел из варпа в тишину, нарушаемую лишь отдалённым гудением звёзд. Перед ним открылся Айур. Это был мир-призрак. Некогда цветущая планета, родина протоссов, теперь была покрыта шрамами войны. Её поверхность была испещрена кратерами от бомбардировок, её моря были отравлены, её леса — выжжены. Города протоссов, некогда величественные, стояли в руинах, их кристаллические шпили были разрушены, а их улицы — покрыты пылью и пеплом. Но даже в этом разрушении была красота. Огромные, полуразрушенные храмы возвышались над джунглями, их стены всё ещё светились слабым голубым светом. Где-то в глубине планеты, в её недрах, теплилась жизнь — слабая, но стойкая. — Айур, — прошептал Ка'лтор. — Я никогда не думал, что увижу его. — Он мёртв, — ответил Тактикус. — Но его история ещё не дописана. Он повернулся к тактическому шару, где на карте появилась новая точка — место, где когда-то пал Сверхразум. — Мы на месте. Начинаем операцию «Наследие». Исследование останков Сверхразума, сбор данных, подготовка к финальной фазе. Левиафан начал медленный спуск к поверхности планеты, к руинам, где ждала разгадка тайн Зел'нага.