Часть 11 Проект

Коридор за дверью медблока был холодным и пустым. Каменные стены, казалось, впитывали в себя весь свет и звук, оставляя лишь гулкую тишину. Артур прислонился к стене, чувствуя, как холод просачивается сквозь ткань рубашки, пытаясь охладить жар стыда, пылавший у него под кожей. Его глаза были широко распахнуты, но видели они не каменную кладку, а калейдоскоп унизительных образов: научный интерес в глазах Селин, её профессиональные пальцы, белая жидкость на её коже… «Почему я? - эхом отозвалось в его черепе, раскалённом от внутреннего крика. - Почему со мной ВСЁ это происходит? В этом мире… Словно я проклят! Проклят быть везде на виду! Быть главным виновником каждого действия, объектом каждого исследования, мишенью каждого стыда!» Ему хотелось забиться в угол, исчезнуть. Не быть ни Артуром, ни Артурией. Быть просто тенью, пылью, чем-то незначительным. Он потянулся к двери в спальный холл, его единственному убежищу, где можно было бы упасть на кровать и на время выключиться. Дверь распахнулась сама, прямо перед его носом. И в проёме стояла Джейд. «Только не сейчас… Блять… Проект…» - мысль пронеслась обрывками, как последний сигнал тревоги перед полным отключением. - О, снова привет, Артурия, - сказала она, и в её голосе не было ничего, кроме лёгкой досады от поисков. - А я уже ищу тебя по всей Академии. - И тебе привет, - его голос прозвучал глухо, как удар по пустой бочке. - Дай угадаю… проект? - Да, всё именно так, - Джейд нахмурилась, её взгляд стал изучающим. Она считывала его состояние с первого взгляда, как давний знакомый читает знакомую книгу. - Но что-то случилось? Ты выглядишь… как будто тебя через мясорубку прокрутили. «Если бы только через мясорубку», - мелькнуло у него в голове. - Я… я в порядке, - он заставил себя выпрямиться, сделать лицо нейтральным. - Прости, просто вчерашнее и сегодня… сильно вымотало. Но я готов помогать. Говори, что нужно. Его слова были вымученными, неровными. Джейд не купилась. Она сделала шаг вперёд, нарушив его личное пространство, и наклонилась. Её шёпот был тёплым, игривым, но с едва уловимой, острой ноткой чего-то ещё - разочарования? Дразнилки? - Ясно... Никогда мне не раскроешь даже самую сильную боль, мой «принц на белом коне», - она произнесла это с лёгкой усмешкой, но в конце фразы её голос дрогнул. - А я-то уже надеялась… что ты меня обрадуешь. Что нашёл себе кого-то. Кроме меня. Она отступила на шаг, и Артур увидел то, чего не ожидал. Маска лёгкой дразнящей улыбки спала с её лица, как плохой грим. Под ней было лицо, измученное, усталое, с тёмными кругами под глазами, которых он раньше не замечал. В её глазах, обычно таких ярких, был потухший, почти безнадёжный огонёк. Это была не та Джейд, которая мечтала о приключениях. Это была Джейд, которую загнали в угол. - Сейчас я вот такая, - сказала она просто, разводя руками. - Уставшая. Не очень способная. Вот я и искала тебя. Мне нужна помощь. Очень. Без неё наш проект… он провалится. А мне нужно, чтобы он получился. Нужно… Она замолчала, сжав кулаки, словно борясь с внезапным приступом слабости. - Мне нужен последний ингредиент. Яйца матиновской утки. Они единственные утки, что вьют гнёзда на деревьях, у самых крон. В Академии их нет. Артур почувствовал, как холодок пробежал по спине. Не из-за задания, а из-за её тона. Это была не просьба о приключении. Это был крик о помощи. - Джейд, но в Академии я их не найду… Только на улице. Туда, куда мне… - он запнулся. - Запрещено выходить. Да, - она кивнула, и в её голосе прозвучала горькая покорность. - Понимаю. Без этого ингредиента… мы ничего не сможем сделать. Ничего стоящего. Она опустила голову, и её осанка, всегда такая прямая, ссутулилась. Артур смотрел на неё, и его собственный стыд, усталость, отвращение к себе - всё это вдруг отступило, сменившись острым, жгучим желанием исправить. Сделать так, чтобы этот огонёк в её глазах снова зажёгся. Не ради проекта. Ради неё. И тут его осенило. Мысль была рискованной, почти безумной, но у него не было другого выбора. - Так, стоп… У меня появилась идея, - сказал он, и его голос впервые за этот день приобрёл твёрдость, почти энтузиазм. — Но мне нужна ты, Джейд. И срочно. Со мной к мисс Лилит. Джейд подняла на него удивлённый взгляд. Только что он был разбитым и закрытым, а теперь в его глазах вспыхнула знакомая решимость — та самая, с которой он когда-то вставал между ней и школьными задирами. Они почти бегом преодолели коридоры. В кабинете Лилит, как и ожидалось, спала, положив голову на раскрытый учебник. Артур, не колеблясь, осторожно толкнул её в плечо. Лилит вздрогнула, её глаза открылись, мгновенно налившись привычной усталостью, но без сонной мути. - *Зевнув* Здравствуйте, ученицы… - Здравствуйте, мисс Лилит, - хором ответили они. Артур сделал шаг вперёд. - Мисс Лилит, мы по поводу нашего проекта. Есть один ингредиент, который мы никак не можем достать внутри Академии. Лилит медленно выпрямилась, её взгляд стал острым, проницательным. - Я вас внимательно слушаю, мистер Артур, - она намеренно сделала ударение на его настоящем поле, подчёркивая серьёзность момента. Артур не смутился. Он глядел прямо на неё, вкладывая в голос всю убедительность, на какую был способен. - Я хочу попросить вас отпустить меня и Джейд в лес. Буквально на пять-десять минут. Только чтобы достать этот ингредиент. И сразу назад. - Артур, вы и так вчера много чего нарушили, - её голос был сухим, но не гневным. Усталым. - Неужели хотите снова рисковать? И моим доверием, и своим положением здесь? - Мисс Лилит, - Артур сделал шаг ближе, его руки сжались в кулаки. - Я бы с радостью отказался от проекта, от всего. Но он очень важен. Моей подруге Джейд. - Он посмотрел на Джейд, и его взгляд был красноречивее любых слов. - И я прошу вас. Отпустите нас. На пять минут. Мы достанем нужное и вернёмся. Клянусь… своей честью. Честью, которой у меня почти не осталось, но которая ещё есть. Он говорил это с такой обнажённой, почти отчаянной искренностью, что Лилит замерла. Она посмотрела на Джейд - на её бледное, полное надежды лицо. Вздохнула. Глубоко, как будто прощаясь с последними остатками своего спокойствия. - Ладно, - выдохнула она, потирая виски. - Отпускаю. Так и быть. Верю вам. На слово. Но, ради всех магических законов, вернитесь через обещанное время. Иначе… боюсь, мисс Мэйв с нас сдерёт не три, а все десять шкур. И моя будет первой. Она снова опустила голову на руки, и её дыхание почти сразу стало ровным. Разрешение было получено. *На улице, у края леса, Артур обернулся к Джейд. Ветер трепал её волосы. - Готова? - Конечно, готова! - её глаза снова загорелись, но теперь это был не азарт, а решимость. - С тобой хоть на край света! Хоть на эти чёртовы пять минут! Они побежали по знакомой тропе, но на этот раз не как исследователи, а как диверсанты на задании. Их движения были быстрыми, точными. Артур сканировал кроны деревьев, игнорируя красоту леса, ища только одно - большие, неопрятные гнёзда из веток. - Сюда! Вот оно! - крикнула Джейд, указывая на невысокую, раскидистую иву. Гнездо действительно было невысоко. Артур, не теряя времени, вскарабкался по стволу с ловкостью, отточенной годами лазанья по школьным заборам, чтобы избежать драк. Яйца были крупные, с крапчатой скорлупой. Он аккуратно взял два, обернул их мягкой бумагой из рюкзака и спустился вниз. - Готово, - сказал он, оборачиваясь к Джейд с победной улыбкой. Но Джейд не смотрела на него. Она смотрела в сторону. Туда, где из-за поворота тропы виднелся тёмный вход в пещеру. Её руки бессознательно сжимались и разжимались. Пальцы тянулись к шее, к тому месту, где когда-то лежал кулон. - Джейд… - начал Артур. - Мой кулон… - прошептала она, и её голос дрогнул. Не от страха, а от боли утраты. Этот кулон был последней ниточкой, связывавшей её с миром, где она была просто Джейд, а не «ученицей с потенциалом» или «подругой изгоя». Артур посмотрел на солнце. Оно ещё было высоко. Их пять минут, данные Лилит, ещё не истекли. Он вспомнил, как она держалась за этот кулон в самые трудные дни в школе. Как клялась никогда его не терять. Он взвесил риски. Наказание Мэйв. Свой собственный запрет. Рациональная часть мозга кричала «нет». Но он смотрел на её спину, на сжатые плечи, и видел не ученицу, нарушающую правила, а ту самую девочку под дождём, которая поделилась с ним своим зонтиком, когда весь мир отвернулся. - Пойдём, - сказал он твёрдо. - Найдём его. Время ещё есть. Джейд обернулась. На её лице расцвела такая яркая, такая беззащитная и благодарная улыбка, что у Артура перехватило дыхание. Она бросилась к нему и крепко обняла, потом, не отпуская, повела за руку к пещере. Спуск был быстрым. Пещера светилась своим обычным, обманчиво мирным голубым светом. Место, откуда они вчера бежали, было чистым - огромный слизень, видимо, уполз обратно в глубину. Джейд остановилась, её взгляд метнулся к тому месту, где упал кулон. И в этот момент из темноты с глухим шлепком выпрыгнул новый, не менее огромный слизень, блокируя путь. Джейд вскрикнула от ужаса, отпрянув. Артур же, его взгляд, закалённый необходимостью выживать, выхватывал детали. И он увидел его. В синеве грибного света, прямо под брюхом нависающей слизистой массы, слабо блеснул серебряный отблеск. Кулон. Без раздумий, движимый чистейшим адреналином, Артур рванул вперёт. Не от слизня, а к нему. Он нырнул, почти поскользнувшись на влажном камне, его пальцы впились в холодный металл. В тот же миг слизень, почуяв движение, начал обрушиваться на него. - Пора в академию, Джейд! Наше время кончилось! - закричал он, отскакивая и хватая её за руку. - А кулон?.. - успела выдохнуть она, но он уже тащил её за собой вверх по тоннелю, в солнечный свет, подальше от голубого ужаса пещеры. Они бежали, не оглядываясь, пока не выскочили на луг перед Академией. Только тогда они остановились, тяжело дыша. - Неужели мы снова проиграли? - прошептала Джейд, её голос был полон горечи. - Я так и не нашла его… Ну хоть яйца… - Она не успела договорить. Артур, стоявший перед ней, обернулся. На его лице была усталая, но довольная ухмылка. Он что-то бросил ей. Небольшой, холодный предмет упал ей в ладони. Джейд застыла, глядя на серебряную цепочку и знакомый голубой камень, сверкавший в её руке. - Артур, это… - Да, Джейд, - сказал он, и его улыбка стала шире. - Это он. Она подняла на него взгляд, и в её глазах было столько эмоций, что он не мог разобрать их все. Потом она издала странный, сдавленный звук - смесь смеха и рыдания - и бросилась на него. Она напрыгнула на него с такой силой, что он не удержал равновесие и рухнул на спину на мягкую траву. Джейд оказалась сверху, сидя на его животе, её руки вцепились в его плечи. Она смотрела на него сверху вниз, и в её взгляде была дикая, ликующая радость, смешанная с чем-то тёмным и благодарным. - Я бы тебя прямо сейчас расцеловала, Артур! Спасибо! Спасибо огромное! Она наклонилась так низко, что кончики её волос, пахнущие лесом и солнцем, коснулись его щёк. Её дыхание было тёплым и частым. Артур, лежа снизу, чувствовал не только её вес и радость, но и её тепло, мягкость её бёдер, прижатых к его животу. И в этот самый неподходящий, самый прекрасный момент его тело, уже доведённое до предела сегодняшними событиями, отреагировало на её близость с предательской прямолинейностью. Кровь прилила к паху, и его член, несмотря на всю усталость и стресс, начал неумолимо твердеть и увеличиваться, упираясь в ткань штанов прямо под ней. Артур почувствовал это и покраснел до корней волос. «Нет, нет, нет, не сейчас!» Джейд, сидевшая на нём, почувствовала, как что-то твёрдое и растущее упёрлось ей в бедро. Сначала она смущённо фыркнула. - Оу… Как видно, ты очень рад меня видеть! Можешь убрать свой «гриб», который ты из пещеры достал? А то мне кажется, что это… - она потянулась рукой, чтобы отодвинуть странный «предмет», и её пальцы на мгновение коснулись твёрдого бугра через ткань. И тут её мозг, отложив радость, проанализировал ощущения. Жёсткость. Форма. Местоположение. Она посмотрела на лицо Артура - на его алое, искажённое мукой смущения лицо, на его глаза, полные ужаса и извинений. И поняла. Она отпрянула, как от ужаленного. Вскочила на ноги так резко, что у Артура перехватило дыхание. Её собственное лицо пылало ярким румянцем. - Пойдём, - выдохнула она, глядя куда-то в сторону, её голос был сдавленным. - А то… а то снова влетит. - Да… - прохрипел Артур, с трудом поднимаясь и стараясь прикрыть выдающуюся часть анатомии складками рубашки. - Пойдём. И они пошли обратно к Академии, не глядя друг на друга, оба пылая от стыда и смущения, но в руке Джейд был зажат её кулон, а в рюкзаке Артура - яйца для проекта. Это была пиррова победа, оплаченная новой порцией неловкости, но победа. Маленькая, хрупкая, но настоящая.