Пролог

В этом мире порядок был не удобством, его навязывали как условие выживания. Этому учили с самого детства. В школах, в обучающих программах, в еженедельных новостях, которые никогда не отменялись и не переносились. Мир держится на равновесии, говорили Мудрецы. И равновесие это поддерживают Искорки. Искорки были повсюду. Ими расплачивались за еду и жильё, за доступ к районам и профессиям, за лечение и образование. Их зарабатывали в играх и на работе, в соревнованиях и бесконечных тестах. Их копили, тратили, теряли. Некоторые рисковали воровать Искорки, обычно ночью и молча, понимая, что один неверный шаг может стоить им всего. Но главное и самое важное — Искорки... считались не совсем валютой. Мудрецы утверждали, что именно они питают нашу Вселенную. Что многочисленные вещи: свет в домах, связь между людьми, движение транспорта и работа медицинских систем — зависят от общего баланса. Если люди перестанут платить за переход на новые уровни, энергия иссякнет. Тогда погаснет свет. Остановятся машины. Замолчат экраны. И пострадают все, даже те, кто ни в чём не виноват. --- Поэтому каждый человек был обязан повышать свой уровень. Не потому, что хотел. Потому что должен. Отказ считался прямой угрозой для общества. Таких людей называли безответственными, иногда — опасными. Им спокойно, почти сочувственно напоминали: одна ошибка способна разрушить привычный мир. Люди не спорили. Они брали дополнительные смены, играли до изнеможения, соглашались с условиями, которые раньше показались бы абсурдными. Повышение уровня становилось смыслом жизни. Чем выше уровень, тем больше ответственности и тем сильнее ощущение, что именно ты помогаешь миру держаться. Над всем этим стояли Мудрецы. Никто не знал, кто они и где находятся. Их никто никогда не видел, но раз в неделю их голос звучал в каждом доме. Ровный, спокойный, уверенный. Они объявляли прогноз погоды, предупреждали о болезнях, говорили о важных событиях — и всегда повторяли одно и то же: баланс стабилен, Вселенная защищена. Людям хотелось верить. В этом мире существовали строгие правила. За мелкие нарушения наказывали штрафами и понижением уровня. За серьёзные — тюрьмами, закрытыми зонами изоляции. Иногда в разговорах на кухнях или в очередях кто-то понижал голос и говорил, что особо опасные преступники не доходят до этих зон. Будто они исчезают раньше. Но всегда находился тот, кто отмахивался: «Это слухи». И разговор затихал. В этом мире жила и Алиса. Она была молчаливой и наблюдательной. Не из-за страха, а из горькой привычки. Ей нравилось слушать, замечать паузы, взгляды, то, что люди не говорили вслух. Алиса жила по правилам, зарабатывала Искорки, повышала уровень, как и все. Её уровень был высоким: 993 Такие цифры встречались редко. Люди с подобным уровнем вызывали уважение и странное напряжение. Считалось, что именно на них держится стабильность мира. Иногда Алиса ловила себя на ощущении тяжести, будто ответственность давит не снаружи, а изнутри. Будто мир держится не на Искорках, а на вере людей в то, что всё под контролем. Она ещё не задавала вопросов. Но в мире, где каждый обязан поддерживать жизнь Вселенной, рано или поздно появляется тот, кто начинает сомневаться: «А что, если эта обязанность была ложью с самого начала?»