I. Узник за замком и металлом

      Давным давно, в далёком королевстве, оторванного от Мира водой Морей и Океанов, бок о бок с людьми жили разные существа, среди которых была сама Смерть. Женщина не столь жестока, сколь сурова, но по-человечески честна и прямолинейна. Она никогда не забирала жизни насильно, но и не могла их вернуть без одобрения дорогой тётушки — Жизни — и младшего племянника её, воплощения Загробного Бытия.       Но жили они скромно: мало кто в округе знал, что среди их соседей жила сама Неизбежность. Так и сама Смерть никогда не выбирала за кем будет следовать. Она, как и многие другие существа, имела свою волю и не привязывалась ни к смертным Людям, ни к потусторонним Тварям. Не подобало одной из Владык Судеб снисходить до Смертных в открытую, потакая им.       Тем неё менее, был в том Королевстве и злой Король. О его тирании знали все: от мала до велика, и простой народ, и нелюди, что среди них скрывались. Мало кто мог сопротивляться ему, и если ли бы могли, то предпочли бы другого государя. И он в самом деле был, но знал об этом только правитель и его приближенные. Младшего наследника не существовало для народа, но чуяла Смерть, что не к добру это чувство в груди — словно бабка, некогда отдавшая ей Терновый Венец, звала разузнать, как на деле монарх поживает.       Тогда скрывшись под людским именем, Смерть решила искать ответы. Она вошла в доверие людям, что строили планы свергнуть Короля или хотя бы попытаться прорваться во дворец, старалась им помогать. В конце концов, их доверие было получено Ей не совсем в корыстных целях, но не смотря на мирное время, люди здесь жили по законам войны, от того было это трудно. Никому нельзя полностью открыться, но приятно иметь того, кто прикроет спину, а не ударит в нее при удобном случае. Смерть хоть позднее и забрала каждого из них, но поклялась, что никто не узнает их имен, пока не найдет могил. Потому окрестила ближайших к себе 'Лидером', с алыми глазами острее её клинка, 'Бойцом', что мог сравниться с ней в силе, и 'Медиком', чьи способности целителя были словно чудо. Они были первостепенными фигурами среди мятежных воинов, шедших против Короля.       Но Она не знала, на что ещё был способен Король, ибо слухи о владении им множеств сил и способностей были не на пустой почве. И, когда мятежники поднимались на очередные сражения, Смерть попросила Духа Времени и Тысяч Ветров поднять шторм на Море Времени, а Владыку Звёзд — уйти за Астральный Предел. Не имеет он сил владеть Временем или Пространством — хорошо. А коль имеет, то действия других духов смогут его задержать до прихода носителя Тернового Венца.       Не один бой Она прошла бок о бок со смертными. В восстаниях теряли товарищей, находили новых, но в конце концов одно из нападений пошло в их пользу, когда мятежники прорвались во дворец. Так Смерть и несколько других воинов попали в темницы, а оказавшийся с ней тогда Лидер практически был готов к атаке, но картина оставляла всех без слов. Там они нашли Узника, к которому Король относился "по-особенному", но и не лучше чем у другим.       Словно тот бедный юноша был собственностью Короля. Вещью, которой нужно было обладать, а не человеком со своими мыслями и желаниями. Узник был обязан ему силой, но также и не был силен здоровьем.       По хорошему Принца можно было казнить, но за что? Он не в ответе за то, что сделал его брат, а провокация привела бы тогда к ужесточению правления Короля и ещё большему террору мирных жителей.       Решением стало спасение Узника. Так можно было помочь и ему, и народу — предоставить причину для свержения нынешнего Короля так, чтобы не остаться без правителя, а также по решению Лидера, которого не вошедний на трон юноша назвал 'своим Героем', и Бойца, дать Принца решили под крыло Смерти, что, как Она сама потом заметила, в самом деле была единственной женщиной среди их вооружённого мятежа.       Король был в бешенстве, когда узнал, что его младший брат бежал. Подавления мятежников стали намного жёстче, и стало ясно — это было вопросом времени, когда он сможет снова взять Принца под контроль, дабы не смогла сила, способная погубить его, выйти в люди да сделать это.       Смерть, узнавшая о природе способностей вызволенного Узника, предложила юноше под её защитой сделку. Она клялась защищать его и его силу столько, сколько потребуется пока не получится свергнуть Короля, привязав душу Принца к его способности. Но вот от молодого мужчины Она не просила ничего, лишь быть под её протекцией и оставаться такой же светлой душой, которую не смог запятнать его старший брат. Смерть не имела права брать силу Узника без его воли, да и не желала этого сама. Единственное условие, по которому она была обязана забрать это, было случаем, если не найдется ни одного достойного кандидата, чтобы вновь подняться против злого Короля. И она искренне надеялась, что этого не случится.       Шло время, в Королевстве поднялся самый большой мятеж. В хаосе происходящего, словно зная, что это конец, Узник попросил своего героя принять его силу. Понимая, что просьба была не на пустом месте, глава мятежников принял её, ещё не осознавая, к чему это приведет. Все, лишь бы был спокоен младший Принц.       Очередной мятеж был подавлен, а Узник вырван из-под защиты Смерти. Тогда Король, едва схватив собственного брата вновь, собственного казнил его, считая, что если падёт он, то исчезнет и "благословение" той Женщины, что в народе звалась Смертью. Её Дар был для старшего из братьев Проклятием, покуда младший нашёл в Ней Спасение. И Она отказалась принимать его душу: их сделка привязала ныне покойного Принца к его же силе, что он передал одному из мятежников, тем самым он все ещё был вне хватки своего брата и жив, хоть и был отныне в неком роде призраком.       Но их договор на этом не закончится — Она преследовала носителей силы погибшего юноши на протяжении многих поколений, что всё ещё пытались одолеть его старшего брата, что некогда облапошил Ее, украв чью-то способность к бессмертию и долгой жизни. Смерть видела в преемников силы бывшего Узника детей под своим крылом, а потому не боялась называть их таковыми, пусть ни в ком из них не было ни капли её черной крови.       С тех пор Смерть путешествовала по свету, скрываясь в облике женщины средних лет, следовавшей за теми, кто продолжал нести душу Принца-Узника и растить его силу ради благих целей. Впереди было ещё много дорог, людей и сражений, и на этом история явно не заканчивается.