Рождественская охота

Снег падал крупными, ленивыми хлопьями, укрывая город словно пушистым одеялом и превращая его в сказочное королевство. Наступало Рождество — время чудес, семейного уюта и мирного отдыха. Но для Эндрю и Аарона Миньярд, братьев со стальными нервами, это было лишь очередное дежурство. Они были охотниками на демонов, и праздники означали лишь повышенную бдительность. Никто из людей не знал, что за праздничной мишурой скрывалась вечная борьба. И именно в такие ночи, когда завеса между мирами истончается, самые тёмные сущности осмеливаются проникать в мир людей. Эндрю, как всегда, был спокоен и сосредоточен. Его взгляд, острый как клинок, скользил по улицам, выискивая малейшие признаки нечисти. Аарон, более импульсивный, но не менее преданный своему делу, нервно теребил рукоять своего освящённого клинка. Их вражда с демонами была глубокой, уходящей корнями в прошлое, которое они оба предпочитали не вспоминать. Но сегодня их внимание было приковано к другому, более опасному противнику. Нил Джостен. Демон проклятий. Существо, чьё имя шёпотом произносили даже самые отъявленные охотники. Его сила заключалась не в грубой мощи, а в тонком искусстве манипуляции, в способности вплетать в души людей страх и отчаяние. Но он работал не один — с ним был Кевин Дэй. Ещё один демон, чья природа была окутана тайной. Они были врагами охотников, долгое время проклинали и пугали простой люд, который забредал в мрачные закоулки города. И им мастерски удавалось скрываться, не оставляя следов. Но это не преуменьшало и не меняло их судьбу — столкновение с братьями Миньярд было неизбежно. Рано или поздно. Это всего лишь вопрос времени. Снег шёл не переставая, нагоняя на город холод и вьюгу. Дети радостно резвились на улице, играли в снежки, ожидали праздника. — Как же я ненавижу зиму. Этот колючий холод и дурацкая куртка! — проворчал Аарон, заходя в квартиру с громким хлопком двери. Из-за обильно обсыпавшего его снега, он отряхивал шапку, брезгливо искажая гримасу и противно укалывая руки об холодные снежинки, а затем ощущал неприятную холодную влагу в руках, когда те таяли. — Меньше слов — больше дела. Сможешь перетерпеть. Это ещё один шанс наконец-то поймать их! — даже не глядя на брата, ответил Эндрю, стоя возле стола и разглядывая карту с отметками. — Надеюсь, ты что-нибудь нашёл? Потому что у меня нет никаких улик, — устало вздохнув, подошёл к нему Аарон. — Сомневаюсь, что это даст нам подсказку, но я слышал, как соседка трещала своим подружкам-сплетницам у подъезда о том, как пропал её муж в канун Рождества. Она упоминала проклятье и нечеловеческую силу. Будто бы сам дьявол вселился в старика Грэга и заставлял его вытворять странные вещи, а потом тот и вовсе пропал в лесу ночью, хотя должен был спать дома, а лунатизмом он не страдал. Через время его тело нашли иссушенным, то есть демон выпил его до капли и оставил только пустую оболочку, останки, по сути. Ну, как думаешь, не наводка ли это, что эти твари выбирают жертвы не просто от скуки? — рассказал Эндрю. — Их очередная жертва — мужчина. Вероятно, они более ценны, чем женщины, так как более крупное телосложение даст больше сил и энергии, — ответил Аарон. — Это мы и так предполагали. Но заметь, что это снова не молодой организм. Как будто бы они кого-то ищут, а потом стирают таким способом улики. Но кто мог бы им понадобиться? Ведь с их главой клана давно разобрались, неужели нашёлся новый? — развёл руки в стороны Эндрю. — Хм, это нам и предстоит узнать. А лучше просто грохнуть наконец-то их всех, — похрустел костяшками Аарон. — Не спеши с действиями, мы не можем просто уничтожить их. Нам нужна информация. Если у них есть свои люди, то они продолжат дело через гражданских, поэтому нам нужно знать, что именно они замышляют, — осадил импульсивность брата Эндрю. — Ну, хорошо, как скажешь. Хотя я предпочёл бы решать проблемы по мере их поступления. А если не будет их, то не будет и проблем, — Аарон вздохнул. — Куда отправимся на разведку? — На кладбище. — Да ну, ты же шутишь? Мы там были сто раз и ничего не нашли! — Нам нужно удостовериться. Мы могли что-нибудь не заметить и упустить, а кладбище — стандартное место скопления тварей. — Ладно, твоя взяла. Только недолго, я поесть ещё хотел. Эндрю подкинул брату свёрток. Аарон ловко поймал, нос удивлённо втянул аромат из вытянутой горячей трубочки. Это была шаурма. — Вот, перекусишь на месте, — ответил Эндрю, похлопав того по плечу с ухмылкой. — На кладбище есть? Ты точно чокнулся со своими демонами! Рождественская ночь, казалось, была создана для их встречи. Когда начало темнеть, они вышли с территории кладбища, так ничего не разузнав нового. Но зато им сообщили коллеги об одном странном подвале. Жильцы этого дома частенько замечали, что туда слишком уж часто спускается какой-то непонятный силуэт. Именно туда братья Миньярд и отправились. Этот подвал был неподалёку от заброшенного склада на окраине города, где тени сгущались особенно сильно, а вокруг стоял непроглядный туман из-за низины. Вот тут-то их пути и пересеклись. Как только следователи ступили на чужую территорию, воздух наполнился напряжением, предвещая битву. — Слишком тихо, — пробормотал Эндрю, его голос был ровным и бесстрастным, как всегда, — и слишком предсказуемо. Внезапно тишину разорвал тихий, но отчётливый скрежет. Из тени выскользнула фигура. Нетрудно было догадаться, кто это. В люди выбиралось не так много демонов, а вот так нагло заявляться лицом к лицу смел только бесстрашный Нил Джостен. Его лицо, обычно скрытое под слоем масок и лжи, сейчас было напряжено, а голубые глаза горели решимостью. — Ты чувствуешь? — задал вопрос Нил в пустоту, его голос был тихим, но твёрдым. — Запах плесени, сырости, серы. И… Отчаяния. — Подразнившись, он рассмеялся. Конечно, Эндрю узнал этот голос ещё по его первому скрипу. Как же он ненавидел этих существ. — Ну, привет, дружочек, — раздался новый голос. — Какими судьбами? — холодная мерзкая рука незнакомца коснулась шеи Эндрю, но тот быстро спохватился. — Он не один! — увернувшись от демона, прошипел Аарон. Эндрю кивнул ему. Эти гнусные демоны всегда ходили парочкой, как несчастные педики. Так раздражали и мозолили глаза. Эндрю любил свою следовательскую работу и отдавал всего себя делу, поэтому ему было важно разобраться во всём до конца. Они всегда выбирали самые уязвимые моменты для своих вылазок. И вот сегодня, в Рождество, когда люди были опьянены иллюзией безопасности и счастья, для них было идеальное время. — И они явно пришли не колядки петь, — хмыкнул Эндрю. Братья Миньярд были готовы к схватке, для обороны они прижались спиной к спине, а их тела напряглись, готовые к любому неожиданному нападению нечисти. Нил стоял напротив Эндрю и смотрел на него с хищной улыбкой, казалось, наслаждался моментом. Кевин же находился с другой стороны, рядом с Аароном. Но его взгляд был полон чего-то, что не вязалось с образом демона. Какая-то необычная лёгкость и ухмылка, а руки расслабленно скрещены, будто это всего лишь встреча старых знакомых. — Так не будем же тянуть время! Ну же, подойди ко мне, тварь дражайшая! — не выдержав эти тупые переглядки, вскрикнул Аарон, отщёлкивая с пояса клинок и совершая выпад. После этого они разошлись, каждый к своему противнику. Слышался лязг металла, во тьме блистали алые глаза демонов. Ухмылки сыпались повсюду, они наслаждались превосходством, но не применяли свои магические силы, хотя могли запросто обрушить на смертных проклятья. Аарон столкнулся с другим демоном. У того были мерцающие глаза, двигался он с невероятной скоростью, а острые когти оставляли глубокие царапины на стенах зданий. Он был способен легко убить свою жертву. Аарон уворачивался, парировал, его ножи мелькали словно молнии. Он чувствовал, как адреналин наполняет его, как обостряются все чувства. Но братья Миньярд не собирались сдаваться. Если им и не суждено будет выйти отсюда живыми, то нужно докопаться до сути. — Нил Джостен, ты чёртов демон! — провозгласил Эндрю, параллельно защищаясь и нападая. — Что вы тут искали? — А тебе какая разница? У вас свои заботы, у нас свои! — фыркнул Нил, сделав резкий выпад и выполнив подсечку, что заставило Эндрю упасть. — Блять! — прошипел Миньярд, но вовремя отбил замах острой руки нечисти. — Да потому что вы вредите народу! Хотя раньше такого не было. Что случилось? — продолжил он. — Хах. Неугомонный сыщик, — рассмеялся демон. — Вы — кучка жалких людишек, и вы понятия не имеете, что натворили ваши предки! Так и на кой чёрт мне рассказывать, если вы не поверите? — демон приблизился и склонился над Эндрю, хищно улыбаясь. — Я уверен, что всё можно решить! В мире должен быть баланс. И раз вы существуете, то можно найти выход, а не докучать людям! Вы дурите народ мороком, а потом искушаете! — возмутился Миньярд. — Это наша натура, только сейчас догадался? — издал смешок Джостен. — Конечно нет. Просто пытаюсь уловить мотивы поступков. — Эта история произошла пару веков назад, тебе нет смысла узнавать прошлое заново. — Эндрю, осторожно, его хвост! — выкрикнул Аарон. Миньярд обернулся и вовремя сделал кувырок в сторону. Конечно же, демон лишь добивался потери бдительности, чтобы напасть сзади. Как он мог забыть об их коварстве? — Спасибо. Ты в порядке? — крикнул в ответ напарнику Эндрю. Аарон тяжело дышал, но легко кивнул. — Почти. Этот… Он не просто хочет убить. Он хочет… Страданий. Играет, гад! — отдышавшись, он снова бросился в атаку. — Если ты мне расскажешь, я думаю, мы сможем договориться, — продолжал Эндрю, покрутив клинок в руке, разминая кисть. — Хах, ты знаешь, какой жалкий, раз продолжаешь просить об этом? — издал смешок Нил. — Но так и быть. Упомяну пару словечек. — И их бой продолжился. — Давно, ещё когда я был мелким немощным демонёнком, на нашу территорию ступили охотники. Они отлавливали нечисть и ставили над ними опыты. Кто-то мстил, кто-то изучал, без разницы. Но они искали способы нашей смерти, потому что верили в единственного Бога, а всё остальное — второсортный мусор, не заслуживающий существования! И всё бы ничего, мы, народ весьма неглупый, запугивали, обманывали, и весьма удачно. Но они убили мою мать! — вдруг перешёл на высокий тон демон. — А ваша кучка жалких демонов покончила с моим отцом! Он даже не собирался нападать на вас, а вы его беспощадно разодрали в клочья! — в противовес крикнул Эндрю. — Брехня! Я знаю, что он служил этим прихвостням и был охотником! — Да, но он не собирался кого-то убивать в тот день, он просто шёл домой! — Ага, по тёмному мрачному лесу вдоль кладбища? Ты понимаешь, как бредово это звучит? — хмыкнул Джостен, замахиваясь и ударяя Миньярда так, что тот отскочил к стене. — Эндрю, его рука! — отбившись на какое-то время, Аарон спешит помочь брату и заслоняет его своим телом. — Что это, блять, за чертовщина? — удивлённо распахивает глаза он. Эндрю быстро приходит в себя, медленно поднимаясь, придерживаясь за голову. — О чём ты, Аарон? — На его предплечье какие-то символы! — пытается разглядеть тот, отбивая вихрь магии. — Чёрт, и правда. На нём печать? — включается в схватку Миньярд. — Без понятия, но это объясняет его силу. — Ха-ха-ха, жалкие никчёмные людишки! Да я вас в порошок сотру одной левой! — издаёт скрипучий смех демон. Дэй успевает подскочить и увести Аарона, отвлекая внимание на себя. «Приходится оставить брата одного…» В момент, когда Эндрю не успевает среагировать, Нил наносит серьёзный удар в область груди, отчего парень отлетает на несколько метров. Стена претерпевает незначительные изменения, а сверху на него сыпется пыль. Человек бы явно не выжил после такого либо находился бы в коме. — Эндрю! — громко зовёт брата Аарон, бросаясь к груде камней и пыли. Он раскапывает брата, находит слабый пульс на сонной артерии и облегчённо выдыхает. Он хотя бы живой. Эта встреча… Они никогда не были в такой опасности. Нил и Кевин надвигаются ближе, они загнаны в угол, без шансов на побег и победу в схватке. — Что ж, готовьтесь встретить свою кончину, — довольный собой смеётся Нил, направляя руку на братьев Миньярд. Аарон поднимает взгляд, его глаза бегают по силуэту демона, а затем впиваются в его оголённую часть руки. — Что за… — он резко хватает за кисть демона, направленную на них для удара, и пытается быстро разглядеть её. — Осмелел, зараза? — Нил одёргивает руку, брезгливо шипя. — С ума сойти. Да у вас одинаковые метки! Блять. Это как возможно? Это точно не грим… — ошарашенно приговаривает Аарон, пытаясь растрясти брата, чтобы тот пришёл в сознание. — Ха-ха, дешёвый номер, дружок! — смеётся Дэй, беря его на себя и также отбрасывая в сторону Аарона. Джостен направляет сгусток магии на Эндрю, но при выстреле возникает какое-то блокирующее препятствие. Магия рассеивается, не достигнув цели. Нил оказывается в замешательстве. — Это ещё что за херня? Какой демон наложил на него вето? Ни одна в здравом уме нечисть не приблизится к охотнику, чтобы ему помочь! Неужели призывал кого-то? — Нил хватает Эндрю за руки, который до сих пор без сознания, и бегло осматривает; он действительно находит на одной из них символ, точно такой же, как у него самого. — Блять… Это невозможно! — Что там? — уточняет Дэй, видя нерешительность друга. — Подними его, он мне нужен в сознании, — командует Джостен, и необъяснимая магия Кевина заставляет парня очнуться и совершить глубокий жадный вдох, отчего тот закашлялся. — Блять… Это было близко! — вдруг очнувшись, глубоко дышит Миньярд, едва шевелясь. — Ты… — Джостен приближается к лицу парня. — Что за херня у тебя на руке? Откуда она? Миньярд чувствует бешено стучащее сердце, конечности ноют, спина болит так, будто по ней проехались чем-то очень тяжёлым. Неужели ему сегодня суждено умереть?.. «Только не это. Пожалуйста, не сейчас», — он в страхе бегает глазами по телу демона, следя за его движениями. — Что, как оказался на волоске от смерти, не такой смелый, да? — рассмеялся Нил. — Отвечай. На мой. Вопрос. Живо. — Печать? Этот символ на мне с самого рождения! — удивлённо отвечает Эндрю, медленно вставая на ноги. — Быть этого не может! Это же… Это… Но моя мать была уже мертва! — Что за херню ты несёшь? Я ничего не понимаю, — прошипел Эндрю. — Эти печати не могут ставить простые демоны! Их ставили наши обученные целители. Как ты заполучил эту метку?! — Да не знаю я! Не помню! Она всю жизнь была со мной и всё! — Так вот почему ты до сих пор жив, хотя совал нос прямо в наши ловушки, — хмыкнул Нил. — Ты явно что-то знаешь. Может, объяснишь хотя бы это, а? — После гибели моей матери никто не научился ставить барьерное заклятье. Именно такое стоит на тебе, поэтому я не смог тебя убить, а только сильно ранить. Ты будешь жив в любом случае, но будешь чувствовать лютую боль. Как бы мы ни старались, с тобой нельзя покончить. Но что удивительно, такая же печать стоит на мне, — Нил показывает руку, засучив рукав плаща. — И я не могу понять, как это возможно. Что ты знаешь о своих предках? — Мой отец — обычный сельский житель. Жил один, но у него была женщина, проживающая где-то в лесу. Он мечтал о браке с ней, но говорил, что это очень опасно, — ответил Эндрю. — У меня обратная ситуация. Моя мать была служанкой в замке верховного демона. Они полюбили друг друга и сыграли свадьбу. Так появился я. Но интересно то, что замок тот стоял как раз в том лесу возле кладбища… — недоумевал Нил. — У тебя нет фотографий? Миньярд потянулся за смартфоном и показал фотографию отца и матери. Что-то здесь не складывалось. — Это же моя мать! А вот мужчину я в глаза не знаю. Да как это возможно? — сжал зубы Джостен. — Возможно, у неё был роман с двумя мужчинами?.. — Не смей клеветать на мою мать! Она была самой благородной женщиной! Да и если бы ты тоже был её сыном, то унаследовал бы силы. Гены демона доминантнее человеческих. — Может, мне просто не повезло. — Нелепица какая-то… Почему я узнаю это только сейчас?.. — А что если… Она была влюблена в человека и родила сына? Закон ведь претит такой любви, поэтому ей пришлось оставить нас и выйти замуж за верховного демона?.. — Это же пиздец… Как ты додумался до этого? Мы не можем быть братьями! Ты же… Аргх… Бред… — Но ведь звучит как возможная теория. Именно поэтому на нас эти метки, и нам ничего не может навредить, верно? — Эндрю взглянул на свою руку. — Наверное, — вздохнул Джостен, посмотрев на своё предплечье. Переварить эту информацию было очень тяжело. Но они старались найти логическое умозаключение, ведь игнорировать всё это было невозможно. Вместо ожидаемого кровопролития произошло нечто совершенно неожиданное. В разгар противостояния, когда казалось, что вот-вот прольётся кровь Эндрю, Нил взглянул на него по-другому. В его глазах мелькнуло что-то, что заставило замереть даже Эндрю. Это было не соперничество, не ненависть, а, возможно, признание. Кевин, наблюдавший за этой сценой с нескрываемым удивлением, понял, что все их планы рушатся в считанные секунды. Особенно их вражда с братьями Миньярд, их собственная природа, казалось, отошли на второй план. Эндрю, чья ненависть к демонам была столь велика, почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он привык к битвам, к предсказуемой жестокости. Но это… Это было нечто иное. Это было нечто, что могло разрушить не только их вражду, но и весь их мир. Мир, где демоны и охотники были обречены на вечную войну. — Что происходит? — прошептал Аарон, пришедший в себя, его голос был хриплым. Кевин, словно очнувшись от сна, повернулся к нему. В его глазах, обычно полных тёмной магии, теперь читалось замешательство. — Я… Я не знаю, — ответил он, его голос был непривычно тихим. — Я думал, мы здесь, чтобы… Чтобы закончить это. Но они… — он кивнул в сторону Эндрю и Нила, которые, казалось, забыли обо всём на свете и просто смотрели друг на друга. Эндрю сделал шаг к Нилу, его рука дрогнула, когда он протянул её, давая её чётче разглядеть. Джостен медлил несколько секунд, но потом осторожно взял его за руку, крепко сжимая предплечье, а пальцами другой руки провёл по иероглифу. Казалось, в этом простом жесте было больше силы, чем в любом заклинании или клинке. Но теперь Миньярд не мог поверить во всю эту суматоху. Его мозг кипел от слабости, тело ныло, а сердце яростно билось о грудную клетку от жуткого осознания. Его мать была демоном. И каковы шансы, что он может оказаться полукровкой со скрытыми силами? — Это даже звучит как бред. Не может быть такого! Я не демон! — дёрнул рукой Эндрю, его взгляд был прикован к Аарону. Нил сжал его руку. — Я знаю, — ответил он, его голос дрогнул. — Мне тоже в это смутно верится. Но, похоже, это действительно правда. У нас была одна мать. Такие печати давно никто не накладывает. Это умела только она. — Но что будет теперь… Мы не будем сражаться? — спросил Эндрю, его голос был ровным, но в нём звучали нотки неуверенности. Нил покачал головой. — Я не знаю, что теперь будет, — честно сказал он. — Но я не отступлю от своей мести. Даже если… Ты не на моей стороне. Думаю, сегодня Рождество принесло нам нечто большее, чем просто битву. И нам нужно время, чтобы всё обдумать. Эндрю ощущал тяжёлое напряжение по всему телу. Оно сковывало изнутри. Он привык к тому, что мир охотников и мир демонов — это две непримиримые стороны одной медали, где каждый шаг мог стать последним. Но сейчас, глядя на своего врага, он не чувствовал облегчения от разгаданной тайны. Это было странное чувство, чуждое его привычному миру, оно было противным, мерзким и таким реальным. — Мы просто разойдёмся? — спросил Эндрю, его голос был ровным, но в нём звучала нотка недоумения. Он ожидал битвы, ожидал крови, ожидал победы, конца вражды. Но никак не этого… Нил медленно кивнул. — Я думаю, что сегодня мы остановимся. Я объявляю временное перемирие до нашей следующей встречи. — Вот как? И когда же она будет? — скрестил руки Эндрю. Нил посмотрел на его руку. Ухмыльнулся и ответил: — Ты поймёшь. Нил резко развернулся, взмахнув плащом, он будто бы исчез, его фигура растворилась в сгущающихся тенях. А следом за ним последовал и Кевин. Они оставили братьев Миньярд одних. Теперь Эндрю знал, что мир не станет прежним. Его собственная роль в этой игре изменилась. Эндрю посмотрел на своего брата. — Не такой правды я хотел добиться… — он сжал волосы на затылке, крепко зажмурившись. Рождество, которое должно было стать очередным дежурством с успешным концом, превратилось в нечто совершенно иное. И хотя будущее оставалось неопределённым, в эту рождественскую ночь, под покровом снега и тишины, зародилось нечто, что могло бы изменить всё. Главное, правильно воспользоваться ситуацией. Возможно, даже для демонов и охотников вражда не была единственным путём. Возможно, даже в их мире, где страх и смерть были неотъемлемыми частями жизни, можно было найти место для примирения?