Часть 11

Великая чистка, охота на демонический культиваторов, с каждым днем накалялась всё сильнее, всколыхнув весь мир духовных практиков словно брошенный на воду камень. Созыв совета звучал не как просьба, а как приказ, обязательный к исполнению. На клич откликнулись все: титаны духовного мира — неприступные кланы как Хуашань и семьи Тан и Чегаль, но и более мелкие, состоящие в лучшем случае из нескольких адептов. Но этого показалось мало. Сеть была закинута шире — зов достиг каждого, кто носил хоть какое-то имя в мире ремесла силы. По всему континенту, в самые укромные уголки, помчались письма призыва, дабы каждый в Поднебесной знал, что грядет. Письма были не простыми свитки, а духовными пергаментами, запечатанными печатью старейшин еще на турнире и излучающие слабый золотой свет. В них не было пространных речей, лишь лаконичный приказ и координаты точки сбора. И пока большинство кланов и школ судорожно собирали ополчение, паковали артефакты и спорили о стратегии, клан Свободных Небес действовал с пугающей, почти провидческой точностью. Они уже были в пути, когда первые гонцы только вылетали из столицы. Всё благодаря их Второй Сестре, Ци Линь, чьё смутное предсказание, как всегда, с пугающей точностью прозвучало во время обсуждения плана действий клана. Пока другие читали приказы, их адепты уже вовсю наслаждались предложениями гостиницы, где они остановились. Именно поэтому, когда основные силы начали стекаться на пыльные улицы города, клан Свободных Небес не был частью этой хаотичной толпы. Они уже обосновались. Их знамя реяло не на окраине города, а на балконе лучшей гостиницы в округе, чья главная башня возвышалась над центральной площадью, как дозорная вышка. Из своих покоев они имели не просто вид, а полную панораму: вся площадь предстоящего сбора, с её старыми сооружениями, неровной брусчаткой и подозрительными тёмными переулками, лежала как на ладони. Они наблюдали, как прибывают другие кланы, оценивали их адептов, дисциплину, численность и настроение, в то время как сами оставались невидимыми наблюдателями в тени. Это раннее прибытие было оно было их тихим удобством, созданным благодаря совету Ци Линь и готовности к нему прислушаться. Расслабленный учитель Ши Хэ неспеша обмахивался веером, наблюдая за прибывающими заклинателями, многим из которых не хватало мест в гостевых домах, поэтому они, раздраженные уходили искать место либо ниже их класса, либо в другую часть города. Конечно же не могли не вспыхивать мелкие драки, в результате которых оба участника чаще всего уходили побитыми в равной степени. Это зрелище пришлось по душе усталому от рутинных дней в клане учителю Ши, который больше любил смотрел на яркие и человеческие разборки, чем пастельные и умиротворяющие одинаковые пейзажи на горе клана. Ехидно усмехнувшись, Ши Хэ искренне похвалил свою ученицу: — Спасибо за такое интересное развлечение. Отсюда открывается просто великолепный вид и благодаря твоему предвидению нам достались места в первом ряду, — он протянул горсть монет Ци Линь, — держи, сходи и купи себе чего-нибудь. Приняв благодарность, Ци Линь быстро ушла. Братья не стали гнаться за ней, хотя все же были заинтересованы в ее спешке: — Она опять что-то задумала? — Спросил Вэнь Мяо, — сестра Ци шла с таким лицом, что мне стало страшно. Старший брат Мо, ты случайно не знаешь? Увидев из окна на улице бегущую по делам младшею сестру, Мо Чень помахал ей рукой и ответил: — Никто не ведает, что у нее на уме. А расспрашивать бесполезно, все равно не поймем, забыл что ли? Вероятно, все дело в ее даре предсказателя. Старший брат Мо присел рядом с учителем и, чтобы не терять время, начал медитировать и накапливать силы к предстоящей битве. — И ты не собираешься ничего предпринять? — Не унимался Вэнь Мяо, — мало ли что она задумает. А если это отразится на клане? Что тогда? — Грязь ляжет на клан, если ты и дальше будешь вести себя так и подозревать старшую сестру, — оторвавшись от книги ответил Цинь Хао, закатив глаза, — уж лучше будь любезен потренируйся и не опозорь нас перед всеми. Кивнув в лад, учитель Ши и старший брат Мо одновременно ответили: — Верно-верно, послушай мудрые слова. — Младший дело говорит. Вэнь Мяо, который понял, что не сможет ничего противопоставить спевшейся троице: — … В это время Ци Линь осматривала торговые лавки. Из-за наплыва заклинателей сюда слетелось очень много как хороших, так и плохих торговцев, будто голодные голуби на крошки хлеба. Каждый продавал то, что смог найти на своих складах, пытаясь мало-мальски заработать на абсолютно любой мелочи. Хоть и были хорошие предложения в виде изысканных мечей или защитных амулетов, но ничто из этого не интересовало девушку. Пройдя долгий ряд из прибывших торговцев, Ци Линь наконец нашла нужный прилавок с самыми обычными сладостями. Скупив все, она спрятала покупку в рукава с расширенным пространством. Закупившись, Ци Линь развернулась и пошла в сторону неприметного переулка, находящегося напротив цветочного квартала. Запах, доносящийся из квартала удовольствий, был приторным и терпким. Он зазывал желающих не хуже звонких голосов работниц расположившихся заведений. Основная масса посетителей уходила довольными, а те, кто шел с печальными лицами лишь жалели, что взяли с собой мало денег. Но люди, которые стояли в переулке не входили в эти категории. Они выглядели рассерженными и явно выбивались из общей массы довольных покупателей времени дам сердца. Группа разозленных заклинателей окружила какую-то жертву и, словно коршун, нашедший свою жертву, пыталась сожрать плоть. Парень в темно-зеленом одеянии издевался над жертвой, выливая свое недовольство: — Из-за тебя старший брат не смог достойно отдохнуть. Мелкая крыса, зачем спряталась в той комнате? А? Молодой парень, еще не созревший для похода в дом, что манил день и ночь, завидовал старшему, который, хоть и тайно, но вышел развлечься, достичь экстаза на выданные деньги. Юноша просто хотел издалека понаблюдать за красивыми глазами соблазнительниц, как увидел, что старший брат, не так давно вошедший в бордель, вылетел из него как пробка. Прижимая рану на ноге, он другой рукой тащил за шиворот маленькую девочку из своего клана. По совпадению они пересеклись у одной дарящей удовольствие дамы. К сожалению, получить деньги за свою работу женщине не удалось, так как клиент был поражен иглой в ногу и убежал, наскоро одевшись и прихватив с собой мелкую крысу. Он хотел было проучить паршивку, но, увидев, что недалеко стоит толпа младших, решил не марать об нее руки и отдал на растерзание со словами: «Проучите мелкую». А парни, впервые получив просьбу от этого грозного и уважаемого среди них старшего, приняли приказ за очень важное задание и пошли вершить самосуд. — Отвечай Тан Ми! — кричали они возмущенно. Смотря исподлобья, Тан Ми была обозлена на своих «соучеников». Они были не больше, чем букашки в ее глазах. Правда, к сожалению, сейчас она сама была слаба, поэтому не могла уничтожить вредителей. И вот они зажали девочку в угол. Схватив ее за руки, парни не давали ей вырваться и убежать. Доставать мечи или иглы, свойственные их клану, было бы опасно, ведь тогда могли узнать учителя и досталось бы всем, но вот с подручными средствами проблем не будет. Камень, одиноко лежащий на дороге, был быстро поднят самым активным из преследователей. Этот мальчик, имевший две огромные родинки, скрываемые густой сальной челкой, уж очень хотел отличиться перед старшим, поэтому весь свой энтузиазм направил на издевательство над маленькой девочкой. Точнее он только успел замахнуться. — Немедленно прекратить! — Твердо прозвучал женский голос сзади. — Ты еще кто такая, а? — Выкрикнул в ответ нападавший, — дела нашего клана — не твоя забота. Успевшая вовремя Ци Линь неспеша подходила ближе к ним: — Может дела клана Тан меня и не касаются, — ответила девушка, подойдя вплотную к Тан Ми, которая чудом вырвалась из цепких рук хулиганов и хотела вот-вот сбежать, но была остановлена нежной рукой, — но вот обижать других, тем более маленьких девочек — я не позволю. Сказав это, Ци Линь резко развернулась, спрятав за собой удивленную Тан Ми, которая не понимала, что это за странная дама, пытающаяся лицемерно защитить ее. Девочка не стала предпринимать каких-либо действий, а лишь притихла за телом старшей девушки. В тот же миг в другой руке Ци Линь образовалась Звезда ветра, готовая покромсать всех вокруг в любой момент. Увидев заклинание, младшие ученики клана Тан поняли, что имеют дело не с простой женщиной, а с заклинательницей, еще и довольно сильной, судя по контролю заклинания. В их сердцах зародилось сомнение: стоит ли продолжать? Если бы они были бы постарше, рассудительнее или спокойнее, то сразу же ушли. Но вот только этим мальчишкам было позорно так просто уходить от каких-то двух девчонок. Забыв о наставлениях учителей и о страхах перед наказанием, они обнажили мечи и направили их острия на девушку. Ни одна мышца не дрогнула на лице Ци Линь. Для нее подобная угроза была подобно тучкам, набежавшим солнечным днем. Усмехнувшись, она сделала медленный шаг вперед. Затем еще один и еще. Разгоняя отходящих паршивцев, Ци Линь аккуратно, загораживая девочку собой, выводила Тан Ми из замкнутого пространства. Она не пустила бы никого к ней, не важно какая была бы опасность. — Эй, не подходи! Не видишь, что ли, что мы с мечами? — Словно дети, впрочем, для Ци Линь они и были детьми, запротестовали парни, — если уйдешь сейчас, то мы отпустим тебя без боя! На их мышиный писк она даже не обратила внимание. Ее цель была вывести девочку и защитить от подобного обращения. «Вот почему надо страдать невинному дитя, что даже не по своей воле оказалось в черном списке небес,» — думала про себя Ци Линь, который раз негодуя на автора «Становления героя Поднебесной». Тут в ее голову закралась хулиганская мысль. Внезапно для всех Ци Линь остановилась и, незаметно для всех, ослабила заклинание, изменив его. — Ха! Вот да, тебе надо сдаваться пока не поздно, — злорадно выкрикнул тот самый активный хулиган из них, но, к его невероятному удивлению, фразу он заканчивал уже высоко в воздухе. Изменив заклинание, Ци Линь сделала его не опасным оружием, а хулиганской задумкой. Вместо острых словно лезвие порывов ветра, оно, обволакивая, поднимало тело высоко в воздух и отправляла в далекий-далекий полет. — Так вам и надо, — прошептала Ци Линь, выйдя из образа холодной и строгой девы. Наконец она развернулась и хотела что-то сказать спасенной Тан Ми, но не успела, ведь та, укусив острыми зубами, вырвалась и убежала обратно в сторону дома прекрасных цветков. Потирая место укуса, Ци Линь хотела побежать за девочкой, но решила прежде остановиться и на автомате проверить не испортились ли покупки. Затем она все-таки последовала за прыткой Тан Ми. Быстроногая младшая ученица клана Тан бежала со всех ног, лишь бы поскорее найти нужного ей человека. В незаметном углу одного из не самых известных домов удовольствий была одна комната. Ароматы цветущих пионов перебивали все внешние запахи, говоря, что именно здесь живет и работает некогда знаменитая куртизанка, гордо носящая имя — Прекрасная пион юга. Каких-то десять лет назад это имя знали многие, часто путешествующие по весенним домам. Она была особенно красива и уникальна своей иноземной красотой, передавшейся ей от матери с дальних стран. Очаровывая посетителей своей игрой на эрху, девушка убивала всех одним своим, словно ястребиным, взглядом. Ее посещение стоило дороже, чем стоимость какой-нибудь средней школы заклинателей, а полученная радость– окупалась сполна. Однажды посетителем стал молодой наследник семьи и клана Тан, что впервые вырвался на волю. Имея при себе богатство своей семьи он посетил невиданную красавицу и не смог ее забыть. Так и стал посещать он девушку каждый раз, как только удавалось вырваться из клана. Любил он ее всем сердцем. Удивительно, но девушка была рада каждому посещению этого молодого мастера. От его искренности ее сердце растаяло, пустив за закрытую от окружающего мира дверь чужого человека. Но любовь — враг в профессии Прекрасного пиона. Она позволила своему возлюбленному слишком много и сама, не думая о последствиях, забыла обо всем. Так на свет появилось доказательство их любви, что унаследовало красоту матери и кровь отца. Молодой наследник без всяких раздумий хотел выкупить любовь всей своей жизни, забрав с собой в клан. Но не успел. В какой-то момент младший брат наследника обнаружил, что деньги семьи довольно быстро, но сокращаются благодаря молодому мастеру. После обнаружения замечательной находки, брат, что все время искал слабые места старшего, был вне себя от радости, узнав о запретной любви того. Когда стало известно, что у молодого наследника появился ребенок от дамы из весеннего дома, то все взбунтовались. Но прибывший наследник стал убеждать, что его дочь — такой же член семьи Тан, а также успел даже записать ее в родовую книгу. Но не прошло и пару дней, как он оказался убит. Оказавшись без любимого и с ребенком на руках, Прекрасная пион быстро потеряла свою свежесть и красоту. Когда к ней пришли члены семьи любимого, забрать дочь бывшего наследника и узаконенную Тан, то она без лишних вопросов отдала девочку к ним на воспитание. Только так они обе могли продолжить существовать. Но опавшие лепестки нельзя вернуть обратно. Свежесть Прекрасного пиона завяла, а цена с каждым годом падала, пока некогда известная иноземной красотой не оказалась в нынешнем положении. Сейчас ее могли позволить даже обыкновенные юнцы из средних кланов. Потупив свою гордость, женщина играла для птенчиков на своей эрху, как и прежде даря миру свое искусство. Но в этот раз ей не удалось получить деньги от клиента из-за инцидента. Пион не испытывала ни радости, ни грусти. Она смотрела в окно, наблюдая за стаями перелетных птиц. Раздался робкий стук в дверь. Женщина медленно закрыла глаза, понимая, что сеанс, видимо, продолжится или ее пришли отчитать, но внезапно ее веки распахнулись, когда вдалеке послышалось несмелое «Мама?»