Глава 3

      Летнее поместье рода было построено больше трехсот лет назад по модной тогда схеме деления здания на мужскую и женскую половину. Чтобы добраться из покоев Катарины в бывший отцовский кабинет, буквально нужно было пройти весь особняк насквозь.             Корнелий шел довольно быстро, на пару шагов впереди. Катарина спешила следом, позволяя себе чуть более широкие шаги, чем прописывал этикет.       Встречающиеся по пути слуги почтительно склоняли головы, и девушка с облегчением заметила, что все выглядели здоровыми, хоть и непривычно тихими.       Вновь тяжелая дубовая дверь, легкий скрип петель. Свет, бьющий прямо в глаза после полутемного коридора, слегка ослепил.       — Мой император, я привел ее.       Катарина присела в низком реверансе, склонив голову, не решившись заговорить первой.       — Спасибо, Корнелий, оставь нас, — дверь хлопнула, отрезая путь к отступлению. — Леди Райс, поднимите голову, приятно видеть вас в добром здравии.       — Предстать перед вами — честь для меня.       Пришлось приложить усилия, чтобы голос не дрожал.       — Присаживайтесь, — Лаэрн кончиком ручки указал на один из стульев перед рабочим столом. — Разговор не займет много времени.       Три медленных шага вперед, словно на эшафот. Император обратно уткнулся в бумаги, стопка которых опасно склонилась, грозясь в любой момент рухнуть.       Перьевая ручка слегка скрипела под напором, выводя безупречно аккуратные буквы. Невольно девушка залюбовалась его тонкими пальцами, резко накатило воспоминание, как они сжимали ее подбородок.       — Черный цвет вам к лицу, леди Катарина, но я бы предпочел, чтобы у моей птички был более яркий окрас.       На секунду девушка опешила в попытке осознать сказанное. Ее, наследницу герцогства, сравнили с домашним питомцем. Значит, вот где теперь ее место.       — Прошу простить меня, — легкий поклон головы. — Я не преследовала цель вас расстроить, лишь скорблю по ушедшим родным.       Прямой взгляд в глаза нарушил все нормы этикета, но вызвал лишь легкую улыбку.       — Не извиняйтесь, вы абсолютно в своем праве.       В зеленых, словно майская листва, радужках мелькнула странная тень, зрачки расширились, император смотрел мимо ее лица.       — Мы уедем через неделю, похороны же состоятся через два дня. Вам хватит времени все подготовить?       — Я… Я приложу все усилия.       Резкая смена темы вновь выбила из колеи. Через неделю он уедет, хвала богам, остаться на родине, пусть даже без власти и под присмотром, для нее будет лучшим исходом.       — По поместью передвигайтесь свободно, — император снова взялся за ручку и гербовую бумагу. — За пределы только в сопровождении Корнелия. Все понятно?       — Да.       — Из вещей берите только самое необходимое и памятное, нет желания тормозить дорогу кортежем из телег.       С последними словами в голове громким хлопком лопнул раздувшийся пузырь надежд.       — Прошу прощения…       — Что такое? — Лаэрн отвлекся от бумаги. — Уж не думала ли моя пташка, что я оставлю ее здесь?       Катарина только покачала головой, до боли закусив внутреннюю часть щеки в попытке удержать слезы.       Император сложил письмо в плотный конверт, легким движением руки подплавил воск и приложил печать. Меч, увитый розами, герб рода Райс, наследие, на которое она потеряла право.