Пролог

      Город гудел, как улей, с тех пор как на главной улице распахнула свои двери новая пиццерия. Слухи о ней распространялись со скоростью лесного пожара, и не только среди детей, чьи глаза загорались при упоминании настоящих, двигающихся аниматроников, но и среди взрослых, которые с любопытством обсуждали невиданное зрелище.

      Илана, двадцатилетняя девушка с копной русых волос и глазами, полными нерастраченной энергии, тоже слышала о ресторане. Но её интерес к новому заведению был несколько иным: не столько манили механические медведи и кролики, сколько перспектива найти там работу. Как и многие сверстники, она искала свое место под солнцем, и каждая возможность заработать, пусть и немного, была ценной.

      К счастью, удача улыбнулась ей. На двери пиццерии висело объявление о вакансии официантки. Работа не была ни сложной, ни особенно престижной. Подносить тарелки с дымящейся пиццей, принимать заказы, улыбаться посетителям — вот и весь набор обязанностей. И, конечно, зарплата не обещала золотых гор, но для молодой особы это было не так уж важно. Главное — стабильность и возможность быть хоть немного независимой.

      Первый рабочий день был полон волнения. Илана надела свою новую, слегка мешковатую униформу — ярко-красную футболку с логотипом пиццерии и черные брюки. Она чувствовала себя немного неуклюже, но старалась держаться уверенно. Когда она впервые вошла в зал, дыхание перехватило. Зал был огромным, ярким и шумным. Дети визжали от восторга, наблюдая за тем, как огромный плюшевый медведь с цилиндром на голове, Фредди, двигает лапами и издает приветственные звуки. Рядом с ним, на небольшой сцене, пританцовывал кролик Бонни, а чуть поодаль стояла курица Чика. Их движения были немного резкими, а голоса — механическими, но для юных посетителей это было настоящее волшебство. Несмотря на свою задачу, Илана не могла не восхищаться, видела, как загораются глаза детей, как они тянут руки к аниматроникам, пытаясь их потрогать. Взрослые тоже выглядели заинтригованными.

      Часы проходили в суете. Она училась запоминать названия пицц, различать виды напитков, находить нужные столики. Были и небольшие ошибки — пара опрокинутых стаканов, забытый заказ, но одна коллега, Эмили, тоже официантка, но намного постарше, помогала ей, подбадривала и давала советы.

      Вечером, когда поток посетителей немного спал, девушка смогла позволить себе немного передохнуть, сидела за одним из столиков, наблюдая за роботами, которые теперь стояли неподвижно, словно уснув. В их пустых глазах было что-то немного жутковатое, но не чувствовала страха, а видела в них лишь часть этого нового, шумного мира, в котором ей предстояло работать.

      Конечно, мечтала о большем: о путешествиях, о собственном деле, о чем-то, что приносило бы ей не только деньги, но и настоящее удовлетворение. Но пока что эта пиццерия была стартовой площадкой. Эта работа не будет вечной, надо учиться, набираться опыта, и, возможно, однажды мечты станут реальностью. А пока что Илана с улыбкой приняла очередной заказ. Впереди был ещё долгий вечер, полный пиццы, детского смеха и механических мелодий. И кто знает, может быть, именно здесь, среди ярких огней и плюшевых монстров, она найдет что-то большее, чем просто работу. Может быть, она найдет вдохновение.

***

      Илана стерла пот со лба. Последний заказ был отправлен. Запах пепперони, который недавно казался таким аппетитным, теперь вызывал легкое головокружение. Еще несколько минут, и она сможет сбросить фартук, переодеться и отправиться домой, в тишину своей маленькой старой квартирки. Смена в пиццерии подходила к концу, девушка чувствовала приятную усталость, смешанную с предвкушением отдыха.

      Она уже потянулась к своему рюкзаку, когда из тени подсобного помещения вышел Уильям Афтон, управляющий заведения. Его появление всегда немного внезапное, словно он материализовался из воздуха. Официантка невольно вздрогнула: с первого дня работы чувствовала себя рядом с ним неловко. В нем словно есть что-то неуловимо отталкивающее, несмотря на внешнюю привлекательность: дерзкая ухмылка, надменный взгляд, который проникал сквозь преграды, эта хитринка в глазах, от которой порой пробегал холодок по спине.       — Илана, — голос был низким и бархатистым, но в нем звучала сталь. — Милая, у меня есть к тебе предложение.

      Героиня обернулась, стараясь скрыть свое замешательство, тихо спросив: — Да, мистер Афтон?

      — Ты хорошо справляешься, — мужчина сделал шаг ближе, и собеседница почувствовала, как напряглись плечи. — И я знаю, что ты не против подработать. У нас возникла небольшая проблема... Нам нужен уборщик на ночную смену. Пока никого не нашли, а работать нужно. И вот, я подумал о тебе.

      Молодая удивленно моргнула. Уборщица? Ночная смена? Это было совсем не то, чего она ожидала. — Но я… я же официанткой работаю.

      — Я в курсе, — Афтон кивнул, взгляд скользнул по девичьему лицу. — Но это временная мера. И, конечно, не бесплатно. Я готов предложить тебе хорошую сумму за работу. Дополнительно к твоей зарплате.

      Дополнительные деньги были заманчивы, как никогда. Несчастная жила от зарплаты до зарплаты, и любая возможность заработать больше была бы кстати. Но ночная смена, да еще с ним? — Я не знаю, — пробормотала она, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

      Управляющий усмехнулся, и эта усмешка была не совсем приятной. — Не бойся... Я буду здесь работать в ночную смену охранником. Так что тебе точно ничего не угрожает. Я позабочусь о твоей безопасности.       Эти слова должны были успокоить, но вместо этого вызвали еще большее беспокойство. — Будете здесь? — переспросила она, пытаясь понять, что именно пугает больше: перспектива работать одной ночью в пустой пиццерии или перспектива работать в ночную смену с Уильямом Афтоном.

      Мужчина наклонил голову, взгляд карих глаз стал более пристальным. — Конечно. Я же управляющий. Я должен следить за порядком и за сотрудниками. Ты же не хочешь, чтобы кто-то посторонний бродил по пиццерии ночью, верно?       Его предложение было заманчивым с финансовой точки зрения, но интуиция кричала об опасности. Этот человек вызывал стойкое чувство тревоги. Слова, сказанные о безопасности, звучали как-то двусмысленно, а хитрый взгляд, казалось, видел всё насквозь, оценивая и просчитывая. Она вспомнила, как однажды, когда она уронила поднос с напитками, вместо того чтобы помочь, он лишь презрительно усмехнулся и сказал: «Неуклюжесть — это не то качество, которое ценится в моём заведении». Это было сказано без злобы, но с такой холодной отстранённостью, что ей стало не по себе.

      — Я должна подумать, мистер Афтон, — наконец выдавила из себя девушка, стараясь говорить ровно, чувствуя, как нарастает внутреннее сопротивление, как будто тело само пыталось оттолкнуть эту идею.

      Уильям сделал ещё один шаг, сокращая расстояние между ними. Теперь она чувствовала тепло его тела, и это тепло казалось ей каким-то неестественным, слишком интенсивным. — Думать? Это же просто работа. Несколько часов, пока все спят. Ты уберёшь, я посижу в своём кабинете, буду наблюдать за камерами. Ничего особенного. И, как я уже сказал, ты будешь в полной безопасности. Я же буду рядом… — Он произнёс последнее слово с лёгким акцентом, словно подчёркивая его значимость.       Юница почувствовала, как по спине пробежал холодок, но на этот раз не от страха, а от какого-то странного, неприятного ощущения. Посмотрела на него, пытаясь уловить хоть что-то в темных глазах, что могло бы развеять сомнения. Но там была лишь та самая хитринка, которая так пугала, и легкое, едва заметное торжество. — Но… я не знаю, смогу ли я справиться с уборкой. Я никогда раньше не работала уборщицей, — попыталась найти другой предлог, надеясь, что он отступит и передумает.

      — Это несложно, дорогая, — тон стал еще более мягким, почти ласковым, что было еще более тревожно. — Я покажу тебе все. Это не займет много времени. А деньги, которые ты получишь, помогут решить многие проблемы, не так ли? — мужчина знал, что она нуждается в деньгах, активно использовал это.       Молодая почувствовала себя загнанной в угол. С одной стороны, деньги были очень нужны. С другой — интуиция кричала об опасности. Представила себе пустую, темную пиццерию, только она и Уильям. И этот хитрый, следящий взгляд, который никогда не отрывался от нее. — Я согласна, — прошептала, сама удивившись, как легко это прозвучало. В тот же миг пожалела о своем решении. Но отступать уже поздно.       Мужчина улыбнулся, и на этот раз улыбка была широкой и довольной. — Отлично. Я знал, что ты у нас девочка разумная. Тогда завтра, в десять вечера. Не опаздывай. — Он кивнул, словно сделка была заключена, и повернулся, чтобы уйти.       Илана смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри нее нарастает волна страха. Только что согласилась провести ночи в пиццерии с человеком, который вызывал у нее такое сильное отторжение. И теперь ей предстояло провести первую ночную смену, убирая, пока он будет "охранять". Она не знала, что ждет ее впереди, но одно знала точно: эта ночь будет очень долгой. И, возможно, очень опасной.