Свежее мясо

Тьма. Это единственное слово, пришедшее на ум, когда она открыла глаза. Не темное бархатистое небо земной ночи, а мутная, испорченная тьма. Не было ни запахов, ни звуков, и поначалу она вообще не могла уловить никаких физических ощущений. Подняв голову, Кэролайн огляделась. Она находилась на земле, обширной пустоши. Позади была кромка леса, но деревья выглядели не величественными, а скорее деформированными и корявыми, сухими и мертвыми. Они отбрасывали тени на и без того темный пейзаж, Кэролайн невольно вздрогнула. Вдалеке она различила смутные очертания высоких массивных стен, расположенных на пологом холме. Кроме этого ничего не было видно, никаких следов жизни и ни малейшего намека на свет. Она на секунду закрыла глаза и поднесла руку к шее. У нее не было прежней тактильности, не так, как у живой, но она могла каким–то образом чувствовать себя самой собой и была поражена, заметив, что ее Сигнум цел - с другой стороны, она была мертва, исчезла только метка выжившего вампира, не так ли? Что ж, какой бы ни была причина, это придало ей сил. Медленно поднявшись на ноги, Кэролайн посмотрела на возвышающиеся, почти апокалиптические стены. Все собрались за стеной? Она была свободна в передвижениях, но, будучи вампиром, предполагала, что прибыла в сектор, предназначенный для ее вида. Посмотрев на себя, она заметила, что на ней та же одежда, в которой она умерла, – джинсы, черная рубашка и легкая кожаная куртка. По какой-то причине она была рада, что на ней не было юбки или чего-то чересчур модного. Боже, как я могу все еще думать об одежде? Она выпрямилась во весь рост и сделала глубокий вдох, скорее по привычке, чем по необходимости. Не из-за того, что на Другой Стороне нужно было дышать. Направляясь к стенам, ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к меньшей силе тяжести, чем на Земле. Походка была странная, такая легкая и невесомая. Вскинув голову, Кэролайн прыгнула вперед. Ух ты! Она улетела вперед примерно на девяносто ярдов, хотя даже не использовала никакой силы. Сделав пару шагов для разгона она намеренно вложила всю свою силу в следующий прыжок. На этот раз прыжок получился по меньшей мере на триста ярдов, мягко и элегантно Кэролайн приземлилась на ноги. Приподняв брови, она задалась вопросом, так ли путешествуют люди на Другой Стороне. Что ж, общественный транспорт, по-видимому, был несколько неразвит. Ей потребовалось еще несколько длинных прыжков, прежде чем она добралась до подножия стены. Массивное каменное сооружение было по меньшей мере ста футов высотой, без окон, трещин и чего-либо еще. Она подошла ближе и дотронулась рукой до камня, задаваясь вопросом, был ли он реальным или просто существовал у нее в голове. Казался реальным. Холодным, твердым, источающим угрозу. Она вспомнила, как Реми говорил о том, что на Другой стороне есть какая-то телесность. Это был реальный мир, но он располагался где-то посередине между твердой, осязаемой субстанцией Земли и бесплотной бесконечностью Вечного Царства, так что могло показаться, что Другая сторона построена из элементов обоих "главных" миров. Кэролайн шла вдоль стены, высматривая какие-нибудь признаки жизни, но очень долго ничего не слышала и не видела. Она сосредоточилась на том, чтобы найти какие-то намеки на стене, поэтому не заметила, как ее внезапно окутал туман. Спонтанная волна паники прокатилась по ней, заставив вздрогнуть. Успокойся. Другая сторона темная, угнетающая и пугающая. Предполагается, что это должно тебя напугать, но на самом деле ничего не может произойти. Просто подумай о нем. Закрыв глаза, она прислонилась к стене и вызвала в воображении его лицо, выражение его неистовых глаз каждый раз, когда он говорил, что любит ее. Тоска возросла до почти невыносимого уровня, когда она подумала о его запахе, его тепле, его заботе и о том, как он обнимал ее всякий раз, когда ей было так страшно, как сейчас. Но она обещала, что будет бороться со всем темным и испорченным и сохранит свой свет, это именно то, что она и собиралась сделать. Закусив губу, Кэролайн двинулась вперед, держась одной рукой за стену, поскольку ничего больше не могла разглядеть сквозь густой туман. После того, как она, казалось, прошла несколько миль, нащупывая путь вперед, стена внезапно стала чем-то вроде портала. Не было ни дверей, ни барьеров, и Кэролайн все еще ничего не могла разглядеть, когда нерешительно шагнула внутрь. В то же мгновение абсолютную тишину разорвал громкий удар гонга. И тут она услышала это. Послышался шепот. Бесчисленные голоса проносились сквозь пустоту, доносясь до нее со всех сторон, хотя поначалу было не разобрать, что они говорили. Кэролайн сосредоточилась на том, чтобы различить несколько особенно ярких голосов, пытаясь разобрать, что именно они бормочут. Звучало подозрительно похоже на "Свежее мясо". Стиснув зубы, она очень медленно продвигалась вперед. Земля была похожа на булыжник, и по какой-то причине у нее возникло отчетливое ощущение, что за стенами находится что-то вроде замка. Голоса не переставали шептаться, но никто не приближался к ней. Двигаться вслепую было очень неудобно, и она старалась просто полагаться на свои сверхчувства, которые, по большей части, казалось, работали даже в этом странном мире. Внезапно она споткнулась обо что-то и, восстановив равновесие, позволила своей ноге исследовать, что это было. Массивный камень, длинный, всего в несколько дюймов высотой. Она неуверенно наступила на него и нашла еще один. Лестница. Осторожно поднимаясь, она считала ступеньки. Десять. Двадцать. Тридцать. На восьмидесятой ступеньке она достигла чего-то похожего на платформу. Кэролайн предположила, что идти прямо вперед, вероятно, было бы логичнее всего, хотя она не была уверена, работает ли логика здесь так же, как внизу. Голоса становились громче, Кэролайн делала шаг за шагом, пока туман внезапно не рассеялся. И она просто не была готова к тому зрелищу, которое ее ожидало. Она стояла в центре широкой прямоугольной площади, глядя на гигантское, черное как смоль здание. На какой-то абсурдный момент она почувствовала дикое желание захихикать при виде мрачного сооружения, которое так напомнило ей средневековую версию замка Нойшванштайн. Но холод, который он излучал, был совсем не смешным. Как и голоса, которые она не могла распознать – они доносились изнутри. Площадь была так же пуста, как и место, что она пересекла, пока добиралась до лестницы. Почему снаружи никого не было? Сделав еще один ненужный глубокий вдох, Кэролайн на мгновение подумала о Клаусе, сидящем в кресле, притворяющемся обездвиженным, в то время как его подвергают невообразимым пыткам. Он был таким невероятно сильным, и она тоже будет. Помимо того факта, что у нее не было другого выбора, кроме как вынести все, что предстояло, глупая маленькая девочка внутри нее хотела, чтобы он гордился ею, когда все это закончится. Ее взгляд упал на ворота, огромные железные створки были широко распахнуты, открывая еще больше темноты за ними. Кивнув самой себе, она очень решительно направилась к выходу, ничем не выдавая, насколько нервно и неуютно она себя чувствует. В ту секунду, когда Кэр переступила порог, весь ад вырвался на свободу. Без всякого предупреждения ее окружили сотни людей, задающих вопросы, хватающих за руки или просто молча смотрящих на нее. Кэролайн попыталась вырваться из толпы, но она не могла двинуться ни в каком направлении, так плотно они ее окружали. Пытаясь убедить себя, что с ней ничего не может случиться, она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но чем больше собиралось людей и чем больше они кричали на нее, тем ближе она подходила к потере самообладания. — Так, так, — раздался над хаосом гулкий голос. — разве мы не договаривались не осаждать вновь прибывших? Ребята, никому из вас не понравилось бы, что к вам так пристают, не так ли? Ну же, оставьте ее в покое, в конце концов, она расскажет нам все новости с Того света. Кэролайн посмотрела в ту сторону, откуда доносился странно знакомый голос, но сначала не смогла разглядеть говорившего. Затем, чудесным образом, толпа начала постепенно расходиться, и она смогла взглянуть на этого мужчину. — Аларик? — воскликнула она, широко раскрыв глаза и не веря своим ушам. — Кэролайн? — он ахнул, на его лице было все то же ошеломленное выражение. — Какого черта ты здесь делаешь? Что случилось? Почему ты умерла и почему оказалась в этом мире? Теперь все отодвинулись назад, уставившись на них двоих. Аларик мотнул головой в сторону портала. — Давай выйдем наружу. Раздался рев протеста собравшихся вокруг них, пока голос Аларика снова не заглушил шум. — Если в последнее время на Земле произошло что-то интересное, Кэролайн расскажет вам об этом позже. С этими словами он крепко взял ее за локоть и повел к большим воротам. Как только они оказались снаружи, Кэролайн начала что-то говорить, но он только покачал головой и повел ее вниз по длинному лестничному пролету, через внутренний двор и за пределы территории замка. Когда они добрались до внешней стороны стен, он, наконец, расслабился и даже натянуто улыбнулся ей. — Извини за это. Они не могут слышать нас за пределами ограждения. Все еще потрясенная, Кэролайн спросила: — Почему все остаются внутри? Почему здесь никого нет? И, кстати, что это за гонг прозвучал раньше? — Они не могут уйти. Только путешественники могут, те, кто способен перемещаться из одного сектора в другой. Очевидно, ты одна из них. Я могу перемещаться между секторами вампиров и людей, потому что я умер как вампир, а затем снова как человек. Неясно, где мое место, и именно поэтому я могу путешествовать. Гонг звучит только тогда, когда вновь прибывший с Уровня Живых переступает порог. Кэролайн, что с тобой случилось? Что происходит? Она посмотрела на Аларика и поборола желание обнять его. По какой-то причине она совершенно забыла, что у нее может быть шанс встретить знакомые лица на Другой Стороне. — Кто-нибудь нас слышит? Я имею в виду, не вампиров в замке, а Старых ведьм, Эстер или кого-то в этом роде? — пробормотала она, оглядываясь по сторонам. Аларик покачал головой. — Нет. Они могут слышать нас только тогда, когда находятся в одном с нами секторе, я проверял не раз. Эстер в последнее время мало путешествует, и она никогда не приходит в этот район – в конце концов, каждый вампир здесь из-за нее, и никто не хочет здесь находиться. Старые ведьмы особо не путешествуют. Проводят регулярные "проверки", если их можно так назвать, но всегда присылают своих лакеев, и те входят довольно шумно. В конце концов, в секторах вампиров, оборотней и людей контролировать особо нечего. Они больше заботятся о себе подобных, потому что именно те могут нанести ущерб, если вообще могут. Кэролайн кивнула. — Понятно. Ладно, Аларик, это долгая история, и я должна задать тебе вопрос, прежде чем начну, — она посмотрела на него очень пристально. — Тебе здесь нравится? Он издал короткий, жесткий смешок. — Ты что, шутишь? Оглянись вокруг! Я один из немногих счастливчиков, которые могут передвигаться, и я ненавижу каждую секунду этого жалкого существования. Все ненавидят это место. За исключением одной или двух Старых ведьм, здесь нет никого, кто не отдал бы свою душу за то, чтобы перейти в Царство Вечности. Мы не в аду, Кэролайн, но одной ногой стоим в дверях. Выдохнув, она на секунду закрыла глаза, прежде чем снова заговорить. — Ты слышал, что я теперь замужем за Клаусом? — Ходили слухи, но я им не верил. Значит, он заставил тебя выйти за него, а потом убил? Это то, что произошло? — Нет, даже близко не так! Я вышла за него замуж, потому что люблю его больше всего на свете, Аларик. Многое произошло с тех пор, как ты умер, много перемен. Послушай, ты не возражаешь, если мы отойдем от стен и немного выйдем на открытое пространство? Я нервничаю из-за того, что нахожусь рядом с замком, пока рассказываю тебе все. С быстрой усмешкой он ответил: — Конечно. Они зашагали с обычной скоростью, когда он снова заговорил, на этот раз нерешительно. — Кэролайн... как Елена? И... Деймон? Она одарила его лучезарной улыбкой, которая, по-видимому, застала его врасплох. Что ж, вполне вероятно, что здесь никто никогда не улыбался, и на то были веские причины. — С ними обоими все хорошо, не волнуйся. Они сошлись совсем недавно, и они невероятно счастливы. И... Деймон даже стал кем-то вроде приятеля Клауса. Глаза Аларика чуть не вылезли из орбит. — Он что? Святое дерьмо! Меня не было чуть больше года, а он уже в сговоре с дьяволом?, — покачав головой в полном недоумении, он обвел рукой окрестности. — Мы одни. Тебе лучше рассказать мне всю историю сейчас. Кэролайн взяла его за руку и сжала ее. Это было забавно. — Аларик, это чрезвычайно важно, и я должна быть в состоянии доверять тебе на сто процентов. Могу я? Накрыв ее руку своей, он кивнул. — Я знаю, что здесь, внизу, это немногого стоит, но я даю тебе свое слово. Что бы это ни было, это останется между нами, и я буду более чем готов сделать все, что в моих силах, чтобы помочь тебе и другим. Помни, я люблю Елену, как свою собственную дочь. — И ты любишь Деймона. — О, пожалуйста. Воцарилось очень долгое молчание после того, как Кэролайн рассказала Аларику обо всем произошедшем с тех пор, как Прелати впервые появился в Мистик Фоллс. Он выглядел определенно потрясенным, когда она упомянула об участии Бонни в недавних событиях, но было видно радость от того, что Елена и Деймон не пострадали. Когда она раскрыла подробности плана Марселя и Бонни уничтожить мир сверхъестественного таким, каков он есть, Аларик стиснул зубы и сжал кулаки. — Я имею в виду, я был охотником, но они планируют геноцид. Это не имеет никакого отношения к какому-либо балансу. Кэролайн приподняла бровь. — Я думала, равновесия не существует, его просто придумали Старые ведьмы, чтобы заставить всех выполнять их приказы. Покачав головой, Аларик провел рукой по волосам. — Оно существует. Видишь ли, все в природе должно иметь свой контрапункт, все должно контролироваться. На самом базовом уровне это такие вещи, как добро и зло, свет и тьма, любовь и ненависть, огонь и лед. Представь, что нет добра, компенсирующего зло, нет любви, погашающей ненависть. То же самое и со сверхъестественным. Никто не должен стать настолько могущественным, чтобы изменить судьбу целой расы, ибо это нарушило бы равновесие жизненно важной части мира. Твой муж и его семья действительно обладают силой, способной уничтожить человечество, вампиров, ведьм и оборотней, но есть способы подчинить их, исключить из уравнения. Это трудно, но не невозможно. Вот в чем суть баланса. Итак, то, что планируют Бонни и этот парень Марсель, полностью перевернет наш мировой порядок, сделав их абсолютными хозяевами жизни и смерти, позволив им создавать только тех вампиров, ведьм и оборотней, которых они хотят. Марсель может стать отцом каждого вампира. Ух ты, какой сценарий. Напоминает старых добрых злодеев из "Джеймса Бонда". — Вот почему Клаус собирается остановить их. Аларик посмотрел на нее с очень задумчивым выражением лица. — Это не совсем объясняет, почему ты дала себя убить. Ладно, снять заклятие, наложенное на тебя Эстер, свести к минимуму риск того, что тебя убьют или используют против Клауса, я понимаю. Он может защитить тебя от чего угодно, но это отвлекло бы его от текущей задачи. И все же... почему у меня такое чувство, что это не единственная причина, по которой ты здесь, Кэролайн? Должно быть, это место как-то воздействует на интуицию, подумала Кэролайн. Никто, ни Клаус, ни Элайджа, ни кто-либо другой, не подозревал, что у нее был еще один мотив перейти на Другую сторону. — Ты прав. Я хотела разрушить чары, связывающие меня с носителями Бледной Крови, и я хочу, чтобы Клаус мог сосредоточиться и не беспокоиться обо мне, да. Но еще я здесь из-за Эстер и Микаэля. Я хочу быть абсолютно уверена, что они никогда больше не попытаются причинить вред моей семье, особенно Клаусу. И я хочу, чтобы они действительно заплатили за то, что сделали. Я должна быть уверена, что у них не будет уютного уединения в Вечном Царстве, когда этот мир исчезнет. Я не могу просить тебя помочь мне, Аларик, но, может быть, ты сможешь указать мне правильное направление. Некоторое время он пристально смотрел на нее, затем озорная улыбка озарила его лицо. — Что заставляет тебя думать, что ты не можешь попросить меня о помощи? Кэролайн покачала головой. — Это мое дело, и я никого не буду в него втягивать. Ты ненавидишь Клауса и его семью, и... — Ты сама сказала - многое изменилось. И это касается Елены и Деймона в такой же степени, как и тебя. Кэролайн, это не соревнование, но ты знаешь, что я у тебя в долгу. Я убил твоего отца, я пытал тебя, и я считаю, что должен быть тем, кто поможет тебе сейчас, хотя отсюда мало что можно сделать. Кроме того, чем скорее этот проклятый полумир будет уничтожен, тем скорее мы все сможем перейти в Царство Вечности, тем намного лучше. — Аларик, я... — Заткнись и живи с этим, я не шучу. У тебя есть какой-нибудь план? — с любопытством спросил он. Поджав губы, она задумалась. Было невероятно обнадеживающе иметь кого-то на своей стороне, кого-то, кто все знал бы и понимал, почему она это сделала. Даже если бы он на самом деле мало что мог сделать, ей было бы бесконечно лучше знать, что она не одна. Быстро улыбнувшись, она согласилась. — Не совсем, так как я не знала, чего именно ожидать здесь, внизу. Итак, вопрос в следующем: а) существует ли что-то вроде "тюрьмы" в Вечном Царстве, и б) если да, то как я могу узнать, окажутся ли там и Эстер, и Микаэль без какой-либо возможности связаться с ведьмами или чернокнижниками из Мира живых. — А я то думал, что ты скажешь что-то милое и простое, например, заставить Первородных ведьм построить нам маленький пляжный курорт, — усмехнулся Аларик. — Хорошо, я в деле. Помимо желания помочь тебе это будет приятным отвлечением от монотонности. Что, кстати, и было причиной, по которой они так осаждали тебя ранее. Они жаждут каждой маленькой новости из Мира живых, всего, что помогает развеять невыносимую скуку. У вампиров, запертых в замке, есть несколько дней в году, чтобы вернуться на Землю в виде призраков. Кроме этих дней они никогда не могут уйти, им нечего делать, и они изо дня в день видят одни и те же лица. Это настоящая пытка. Поговори с ними позже, расскажи немного о том, что произошло на Земле в последнее время. Все, что ты сможешь вспомнить. Это на некоторое время успокоит их умы. Кэролайн кивнула в знак согласия, содрогнувшись при мысли о том, как долго многие из них уже находятся здесь. И... как же ей хотелось вернуться домой. — Конечно, я так и сделаю. Итак, у тебя есть какие-нибудь идеи, с чего мы можем начать? С задумчивым выражением на лице Аларик ущипнул себя за переносицу. — Ты сказала, что можешь путешествовать между всеми шестью секторами? Она согласилась. — Хорошо. Ходят слухи, что в шестом секторе, где заключены заблудшие и проклятые, есть кто-то, кто пришел на Другую Сторону из Вечного Царства, а не из Мира Живых. — Но это невозможно, не так ли? - спросила она, ее голос дрогнул от шока. Если люди все-таки могли возвращаться из мира мертвых, то какой во всем этом был смысл? Какой смысл вообще уничтожать Другую сторону? Аларик пожал плечами. — Как правило, нет. Человек, который вернулся, был чрезвычайно могущественным оборотнем, по крайней мере, так говорят. Три колдуна работали вместе, чтобы привести его сюда. По одному из каждого мира. Их объединенная сила была достаточно велика, чтобы совершить невозможное. Я не знаю, почему этот парень решил сделать то, что он сделал, но по какой-то причине он оказался в шестом секторе. Найди его. Она прижала ладонь ко лбу. — Ты сказал, что это всего лишь слухи, — возразила она. — Ты достаточно скоро узнаешь, что в каждом слухе в этом месте есть доля правды, — его лицо омрачилось. — Кэролайн, проблема в том, что я не могу последовать за тобой в шестой сектор. Я могу перемещаться только между третьим и человеческим пятым секторами. Тебе придется пойти туда одной, и если ты думаешь, что это, — он обвел их жестом. — кошмар, тогда тебе лучше приготовиться к тому, что тебя там ждет. Полная анархия. Даже приспешники Старых ведьм больше не осматривают это место. На самом деле с тобой ничего не может случиться, но твой разум и сердце должны быть очень, очень сильными, чтобы вынести те ужасы, которые ты можешь там увидеть. Как думаешь, ты сможешь это сделать? — Я должна, — прошептала она. — Ты покажешь мне, как перемещаться между секторами? Он положил обе руки ей на плечи. — Конечно, я это сделаю. Это довольно просто, тебе нужно сконцентрироваться на секторе, в который хочешь отправиться. К примеру этот замок, ты концентрируешься на нем, и попадаешь в него. Поскольку мы не знаем, как выглядит шестой сектор и куда тебе нужно идти, ты прибудешь в какую-нибудь случайную точку в его пределах и должна будешь проложить свой путь оттуда, — он сделал паузу. — Ты его очень сильно любишь, не так ли? Глядя ему прямо в глаза, она твердо кивнула. — Я умерла за него, Аларик. Я бы сделала это сто раз подряд. Вздохнув, он коротко обнял ее. — Девочки из Мистик Фоллс. Если они любят, то любят сильно. Ладно, давай начнем шоу в дороге. Однако сначала пара основных правил. Никаких разговоров обо всем этом в стенах замка или любых других солидных зданиях. Если кто-нибудь спросит, как ты умерла, в чем я сомневаюсь, скажи им, что ты не знала, что кинжал был покрыт белым дубом, следовательно, твоя смерть была несчастным случаем. Ты оказалась здесь, потому что в молодости убила человека и втайне никогда об этом не сожалела. Ты можешь встретить людей, которые знают, что ты замужем за Клаусом, так что не отрицай этого. Как можно меньше ври. Похоже, у всех этих парней встроенные детекторы лжи. В любом случае никто ничего не заподозрит, так что вряд ли они будут относиться к тебе с чрезмерным подозрением, но все равно будь осторожна. Если они спросят, почему ты путешествуешь, скажи им, что это организовал Клаус. Все знают, что у него есть средства заставить любую ведьму выполнять его приказы. И самое главное, — добавил он, теперь его лицо было очень серьезным. — никуда не ходи, не предупредив меня, особенно в сектора ведьм, первый и второй. Послушай, прежде чем ты отправишься в шестой сектор, сделай мне одолжение и сначала немного поговори с вампирами, хорошо? Ее взгляд смягчился. Ей было невыразимо жаль всех, кому приходилось жить, нет, существовать, в этом ужасном месте, где не было ничего приятного. — Тогда пойдем, — с улыбкой сказала она. — Кэролайн? — Да? — Когда вернешься, скажи Деймону, что он идиот. Она широко улыбнулась. — С величайшим удовольствием, Аларик.