Часть 1

Краска растекалась по холсту водянистой рыжей лужицей, точно такого же оттенка, как и ее волосы. Скарлет с силой ткнула кисть в банку с водой, смывая с себя следы неудавшегося дня. Идея была хороша — «Пробуждение весны», но получалось лишь «Увядание в серых тонах». Как и всегда. — Опять себя ругаешь? — раздался знакомый голос у самого уха. Мэтью. Он подошел так тихо, что она вздрогнула, непроизвольно отпрянув. Рукав ее толстовки задрался, обнажив на секунду бледную полоску кожи на запястье. Быстрым, отработанным движением Скарлет его поправила. — Я просто сосредоточена, — буркнула она, отодвигая холст. — Ничего не выходит. — У тебя всегда выходит гениально, Скарли, ты просто перфекционистка, — Мэтью улыбнулся своей обаятельной, идеальной улыбкой и потянулся к ее палитре. — Давай я? Его палец был готов коснуться краски, и ее внутри все сжалось. Ее краски. Ее хаос. Ее единственное убежище. — Не надо! — ее голос прозвучал резче, чем она хотела. Мэтью замер, улыбка сползла с его лица, сменившись на мгновенную обиду. Но лишь на мгновение. — Ладно, ладно, не трогаю твое святое, — он закинул руки за голову, принимая позу беззаботного друга. — Пошли в «Кофейный кот», обсудим проект Брукса. Ты же не забыла? Она забыла. Забыла о проекте, о кофе, о существовании Брукса. Все ее мысли были заняты гулом тревоги, который не умолкал с самого утра. Предчувствием. — Я... я сначала домой зайду, — соврала она. — Встретимся там через час? Взгляд Мэтью стал пристальным, изучающим. «Он всегда знает, когда я вру», — с тоской подумала Скарлет. — Хорошо, — наконец сказал он, и в его голосе прозвучали нотки упрека. — Не опаздывай. Я буду ждать. Он ушел, и Скарлет почувствовала странное облегчение, смешанное с чувством вины. Он же просто заботится. Он всегда был рядом. Почему же его забота стала похожа на клетку? Дорога домой пролегала через старый промышленный район, где вечерело быстрее, чем в центре. Воздух пах пылью и остывшим металлом. Скарлет ускорила шаг, стараясь не смотреть на темные проемы заброшенных цехов. Именно в таких местах ее накрывало прошлое. Крики. Звон разбитой посуды. Тень отца, закрывающая свет... Из-за угла бара «Гриль», откуда доносились громкая музыка и пьяные возгласы, появились двое. Один из них, крупный парень в мятом пиджаке, сразу направился к ней. — Эй, рыжая, куда спешишь такая одинокая? — его дыхание пахло дешевым пивом. Скарлет попыталась обойти его, сердце заколотилось где-то в горле. «Только не это. Только не сейчас». — Отстань, — тихо сказала она, глядя в землю. — Я же вежливо разговариваю, — он схватил ее за локоть. Его пальцы впились в кожу больно, по-хозяйски. И в этот момент из группы байкеров, куривших у стены бара, вышел он. Высокий, в черной косухе, с темными волосами, падающими на карие глаза. Его взгляд был острым, как лезвие. Он смотрел прямо на них, и все его тело было напряжено, как у хищника перед прыжком. Это был Крис Нельс. Она знала его по университету, знала его репутацию. Драки, гонки, весь этот адреналин, который был так чужд ее упорядоченному, хоть и несчастному миру. Их взгляды встретились. И Скарлет увидела в его глазах не дикость, а... понимание? Нет, скорее холодную ярость. Он уже сделал шаг в их сторону, его друзья что-то кричали ему вслед. И что-то в Скарлет щелкнуло. Этот взгляд. Эта готовность к действию. Она почувствовала не страх, а прилив странной, ясной злости. Злости на этого пьяного приставалу, на Мэтью с его удушающей заботой, на весь мир, на себя. — Я сказала, отстань! — ее голос прозвучал громко и четко. Она резко вырвала руку. Парень опешил на секунду, затем лицо его исказилось злобой. — Ах ты стерва... Он замахнулся. Медленная, пьяная траектория. Но для Скарлет это был не просто замах. Это был триггер. Перед глазами поплыли красные пятна. В ушах зазвенело. И ее тело среагировало само. Резкий выпад вперед, точный удар ребром ладони по вытянутой руке, сбивающий захват. И сразу же — звонкая, сочная пощечина, оставившая красный отпечаток на его щеке. Все произошло за секунду. Парень отшатнулся, бормоча ругательства. Его друг оттащил его прочь. Скарлет стояла, тяжело дыша. Рука горела. Она подняла взгляд и снова увидела Криса. Он стоял всего в паре метров, застыв в полушаге. Удивление? Нет. На его суровом лице читалось откровенное одобрение. Он медленно кивнул, его карие глаза сверкнули в свете уличного фонаря. — Боевая, — произнес он хрипло. Всего одно слово. Но в нем было больше уважения, чем во всех комплиментах Мэтью. — Справлюсь и без зрителей, — выдохнула она, все еще пытаясь поймать дыхание. Дерзость родилась сама собой, из адреналинового коктейля страха и ярости. Уголок его рта дрогнул в едва заметной ухмылке. — Виднее тебе. Он развернулся и ушел к своим друзьям, не оглядываясь. А Скарлет осталась стоять одна, с трясущимися руками и странным чувством, что что-то только что изменилось. Навсегда. В своей квартире, в гулкой тишине, она заперла дверь на все замки. Прижалась лбом к холодному стеклу окна. Город внизу жил своей жизнью, не подозревая о ее битве. Она сжала кулаки, чувствуя, как адреналин сменяется привычной, гложущей пустотой. Она победила сегодня. Но война внутри только начиналась.