Глава 229. Город в Сумерках (3)

Я добавил в голос немного восхищения и искренней похвалы, поблагодарив стражей за их неустанный труд по защите города и отметив, насколько спокойнее становится от того, что они стоят здесь на страже. — Разумеется. Мы не имеем дела с монстрами, пока они не появляются внутри города или не пересекают защитную стену. Лишь изредка, когда не хватает побочных продуктов от монстров, особенно мяса, мы выходим на охоту. Мясо... Подожди. Получается, то мясо в моём сэндвиче и в ресторане было... мясом монстров? Дома съедобное мясо монстров считалось деликатесом, но... Неужели здесь оно - основной источник пищи? За стенами тянулась бескрайняя пустошь, а в самом городе, несмотря на его размеры, я не увидел ни одного поля. Содержание скота требовало бы огромных территорий и колоссального количества кормов. Если же использовать монстров, которые вырастают сами по себе и которых нужно лишь добыть, можно существенно сократить необходимые ресурсы. В сэндвиче мясо было приличное, а вот овощей почти не было. Если пахотной земли мало, свежие овощи неизбежно становятся дорогими, а мясо монстров дешёвым. Энергию, вероятно, получают из магических камней или чего-то подобного, значит, и энергетическая инфраструктура здесь минимальна. Иначе говоря, этот город - практически полностью самодостаточное, изолированное государство. Выходит, поездка в другой город - всё равно что выезд в другую страну. Судя по безжизненному пейзажу за стенами, активной торговли между городами тоже нет. Этот мир состоит из множества городов-государств. Солемнис кажется относительно спокойным, но что за место Акатес, где сейчас Юхён - я даже представить не могу. — Это оружие выглядит впечатляюще! Оно тоже работает на мане? Я указал на нечто, напоминающее огромную пушку. Страж кивнул, пояснив, что она потребляет колоссальное количество маны. — При прямом попадании способна нанести урон даже монстрам класса S. — Ничего себе. А монстры класса S здесь часто появляются? — Не так уж часто. В основном от B до A. — А что насчёт класса C и ниже? — Класс C и ниже? Ночью их съедают более сильные монстры, а если вдруг выживут, то сгорают с восходом солнца. Так что встречаются они крайне редко. Я едва не вырвалось: "Сгорают?!" Значит, монстры ниже класса B не выдерживают солнечного света. Вот почему реальной угрозой здесь считают только B-класс и выше. Я думал, это расточительно - использовать слабых монстров, но если их почти не существует, то в качестве источника маны это, с их точки зрения, вполне рационально... И всё же что-то в этом подходе вызывало неприятное ощущение. Хотя бы не называли бы их топливными баками. Я продолжил расспрашивать о системе обороны: только ли это стена, есть ли защита от карабкающихся монстров, скрытые рвы у основания. Страж подробно и доброжелательно отвечал на все вопросы, за что я был ему благодарен. — Потрясающе. Кстати, вы что-нибудь знаете о городе Акатес? Говорят, он сравнительно недалеко отсюда. — Он второй по близости после Ланкея. Но даже так, ехать туда около двух дней на машине. Новостей оттуда немного, но я слышал, что стражей там не особо ценят. — Правда? Значит, там всё иначе? — У каждого города свои порядки. Говорят, например, что в Медсанге Му почитают почти как божество. Значит, титул этого города - Му. Но куда важнее другое: в Акатесе плохо обращаются со стражами? Если Альфа это действительно Юхён, с ним всё в порядке? Как ни крути, даже к обладателю класса SS должны относиться достойно. ...Если с моим младшим братом там что-то не так, я этот город переверну. Ерим и Ной тоже не дают покоя. Нужно найти их как можно скорее. Пусть это и не их настоящие тела - ощущается всё слишком реально. Я не хотел, чтобы с ними что-то случилось. Осмотрев оборонительную стену, я вернулся в город, страж класса B даже подвёз меня обратно. Люди здесь были настолько доброжелательны, что мне стало немного неловко. Следующей моей остановкой стал исторический архив Солемниса. Стоило войти внутрь, как в холле я заметил группу детей на экскурсии. Им было лет шесть-семь, совсем малыши. — О! Это тот страж класса C из телевизора! Крикнула девочка, и тут же мальчик радостно захлопал в ладоши: — Точно! Чёрные волосы, чёрные глаза и красные серьги! Вокруг посыпались возбуждённые возгласы: "Это он! Правда он!" - и дети гурьбой бросились ко мне. Я ведь даже не появлялся на экране, только упоминался в трансляции... Неужели это влияние Сигмы? — Дети, так нельзя. — Слушайтесь учителей. Сопровождающие взрослые поспешили их успокоить. Интересно, из троих двое были пробуждёнными, причём один класса B. Судя по уровню маны, обладатель класса D был... тем самым топливом. Значит, детям назначают охрану? Наверное, на случай, если после ночи где-то ещё затаились монстры. Могут ли монстры класса C и ниже выживать, если избегают солнечного света? Возможно, поэтому здания ночью так тщательно запечатывают. Вокруг меня сияли любопытные взгляды. Обычные дети на экскурсии с пухлыми щеками, полные энергии, без тени страха или тревоги. В мире, который уже однажды погиб. Я пытался убедить себя, что передо мной всего лишь застывшая информация о прошлом, но ощущение не исчезало. Слишком уж всё было настоящим. Я не знал, как долго этот мир продержался до своего конца. Судя по тому, насколько упорядочен был город и как спокойно проходили здесь дни, возможно, он просуществовал куда дольше, чем можно было ожидать. ...Но это не реальность. У меня не было причин привязываться к этому месту. Это всего лишь иллюзия, из которой я вскоре уйду. И всё же улыбающиеся лица почему-то тревожили сердце. ...Наверное, видеоигры всё-таки должны оставаться за экраном. Такая реалистичная виртуальность способна запросто сломать психику. — Дяденька, а вы видели господина Сигму вживую? Ребёнок потянул меня за одежду, глядя с неподдельным любопытством. Остальные тоже насторожились, ожидая ответа. — Конечно видел! Наша первая встреча до сих пор у меня перед глазами. Господин Сигма заметил, что я иду один, и, обеспокоившись, сам подошёл ко мне. Я сказал ему, какой он настоящий джентльмен, и в знак благодарности стряхнул пыль с его рукава. Вот так мы и познакомились. История, начавшаяся с награды за поимку, обернувшаяся безудержными покупками и лавиной счетов. — Я его ни разу не видел! — Я тоже! — Он обычно появляется ночью. А хорошие дети в это время уже спят. — Я не маленький! Мне уже семь! — Да, мне тоже семь, я уже не ложусь рано. А вот мой младший ещё спит много, потому что он совсем малыш. Ребёнок оживлённо задвигал пальчиками, показывая: — У него вот такие маленькие ручки! Ах... какие милые. Я невольно вспомнил прошлое. В том возрасте мне казалось, что мой младший брат такой крошечный, беспомощный и драгоценный, что я просто обязан его защищать. Память расплывалась, но эти маленькие ладони я помнил отчётливо. Крошечные, хрупкие, почти невесомые - и такие удивительные. Они двигались, хватали, цеплялись за пальцы. Как же они успели вырасти... и стать больше моих? Я скучал по Юхёну. Слушая детскую болтовню, я понял, что Сигма почти не показывается на людях. Даже по телевизору его давно не видели. Подземные убежища, как оказалось, имели отдельные комнаты для каждой семьи, но они были настолько тесными, что туда едва помещалась кровать - от этого становилось душно и скучно. Дети, не дожидаясь вопросов, с восторгом рассказывали о своей повседневной жизни. Несмотря на долгие ночи в убежищах, их быт казался гораздо комфортнее, чем я ожидал. — Пока, дяденька! — До свидания! Попрощавшись с детьми, я прошёл глубже в архив, туда, где располагались экспозиции. Вход, кстати, был свободным. У самого входа висел огромный план города с высоты. Одна сторона была немного искажена, но в целом он напоминал прямоугольник. К востоку от города располагался довольно обширный сельскохозяйственный район. Город Солемнис. Основан 27 лет назад. Я медленно двигался вдоль экспозиций, разглядывая витрины. В центре просторного зала возвышалась большая модель: воронка в земле, в глубине которой сияла огромная голубая сфера. Она непрерывно излучала мягкое мерцающее свечение. [Зал маны] Я коснулся сенсорной панели перед макетом, и зазвучало аудиосопровождение. [Зал маны был впервые обнаружен 31 год назад. Спустя два года после появления монстров - диких существ, впоследствии получивших это название, первый Зал маны был найден вблизи бывших границ Инсцидемы.] На экране начали сменяться старые фотографии. Первые монстры были не сильнее класса D и легко уничтожались обычными вооружёнными силами. Однако со временем их становилось всё больше, и ситуация стремительно ухудшалась. [Появились пробуждённые класса B и ниже. Они эффективно охотились на монстров, но часто страдали от истощения маны.] По словам рассказчика, естественное восстановление маны у пробуждённых в этом мире было крайне низким. Даже высокий показатель магии давал лишь незначительное преимущество в регенерации. Это почти всё равно что её вовсе нет. Дома обладатель класса S мог пройти подземелье уровня A почти без использования зелий, если грамотно расходовал силы. Здесь же магия почти не влияла на восстановление. ...Они вообще знают об этом? Если нет и они тратят ману так же свободно, как привыкли, всё может закончиться плохо. Особенно для Юхёна и Ерим - их способности напрямую завязаны на огне и воде. К счастью, позже выяснилось, что ману можно восполнять через Зал маны. Более того, он способен преобразовывать энергию в электричество и обеспечивать повседневные нужды. Вокруг таких залов и начали строить города, окружая их высокими стенами для защиты от монстров. [С развитием исследований Зала маны средний уровень пробуждённых значительно вырос. Пробуждение через него стало нормой, однако из-за ограниченного числа возможных пробуждённых ежегодно был введён отбор. Половина мест распределялась по таланту, другая по жребию.] [Для особо одарённых кандидатов была введена особая процедура - "Божественное крещение". Иногда оно позволяло сразу получить пробуждённого класса SS.] Это крещение проводилось всего один-два раза в год и почти всегда давало как минимум класс S. Выходило, что часть нынешних пробуждённых класса SS изначально могла быть всего лишь классом S, а затем поднята до более высокого уровня с помощью силы Зала маны. Был ли Альфа одним из таких? Иначе за четыре года достичь класса SS почти невозможно. Когда общее описание Зала маны закончилось, на экране открылось подробное меню. Сначала я выбрал раздел "Гравировка маны". [Гравировка маны] [Защитная гравировка] Я начал с первого. [Чистую ману, в отличие от преобразованной энергии, невозможно хранить в неживых объектах. На данный момент единственный способ переносить ману - редкие зелья, выдаваемые системой в качестве награды. С появлением монстров более высокого уровня проблема восполнения маны стала критической. Во время боёв возникла необходимость в её постоянном пополнении, что привело к активным исследованиям по использованию живых существ в качестве источников маны.] Изначально для этого пытались использовать скот. Однако, как бы хорошо ни было натренировано животное, при встрече с монстром высокого класса оно впадало в панику и пыталось сбежать. Носить же бессознательных животных, словно багаж, было попросту неудобно. К тому же у обычных животных запас маны был слишком мал, что делало их крайне неэффективными. [В результате пробуждённые класса C и ниже, признанные непригодными для полноценной службы, начали получать гравировки маны. Хотя мана циркулирует по всему телу, её основной канал проходит вдоль позвоночника.] На экране появилась схема позвоночника, и в области затылка загорелась светящаяся точка. [Нанеся метку в легко доступном месте, топливный источник может передавать ману находящимся рядом пробуждённым. Гравировка может быть настроена на общий доступ, командное использование или индивидуальную связь.] Получение такой гравировки не обязательно увеличивало запас маны. Если существенных изменений не происходило, человек мог вернуться к обычной жизни. Передача маны должна была происходить по обоюдному согласию, однако стражи могли принудительно извлекать её у топливных источников. Поскольку это наносило серьёзный вред, формально подобные действия считались незаконными - за исключением чрезвычайных ситуаций. Но на деле, если злоупотреблял страж высокого уровня, максимум, что ему грозило - штраф. Затем я открыл раздел защитной гравировки. [Защитная гравировка предназначена для предотвращения утечки маны. Она наносится в том же месте, что и гравировка маны.] Даже без гравировки это место - задняя часть шеи, оставалось уязвимым. Некоторые монстры или пробуждённые со специфическими способностями могли забирать ману именно оттуда. А поскольку истощение маны делало даже сильнейших стражей беспомощными, защитные гравировки считались обязательной мерой безопасности. Существовало несколько разновидностей таких гравировок, и некоторые из них совмещали функции обеих. [Некоторые стражи высокого уровня объединяют взаимные гравировки маны с защитными, позволяя восполнять ману друг другу.] Это выглядело разумным для сплочённых команд, ведь брать с собой слабого топливного в бой против сильных монстров было попросту нецелесообразно. Похоже, почти у всех стражей имелись гравировки. Значит, без неё я выглядел крайне подозрительно. Стоит ли сделать такую, чтобы не выделяться? Но если это моё настоящее тело... не останется ли она даже после выхода из подземелья? И вообще, можно ли её снять? Я бегло просмотрел остальную информацию о городе. Управление осуществляли мэр и совет, избираемые раз в пять лет с возможностью переизбрания лишь на один срок. Стражи играли ключевую роль в обеспечении безопасности, пользовались множеством привилегий и пользовались всеобщим уважением. Что касается Сигмы... Большая часть сведений о нём засекречена. Видимо, в целях безопасности. Из открытых данных было известно лишь то, что предыдущий Сигма погиб пять лет назад, после чего его место занял нынешний. Как его настоящее имя? Уж точно не Сон Хендже. В любом случае, после сегодняшнего вечера мы больше не встретимся. Значит, и ломать голову незачем. Я получил всё необходимое: понимание города, его устройства, стражей и монстров. Надо бы поесть до заката. Хороший ужин и немного отдыха перед уходом, вполне разумный план.

***

На город опустилась ночь. Огни зданий не вспыхнули яркими пятнами, лишь редкие фонари одиноко освещали улицы. Пространство опустело, люди исчезли, и только издалека доносился протяжный вой зверей. С хрустом я вогнал клинок в череп монстра класса D, придавив его дёргающееся тело ногой, а затем выдернул оружие. Забрав очки, перепрыгнул через сломанную скамейку. Парк был ухоженным. Когда всё стихло, в тишине снова проступили едва слышные стрекоты насекомых. Здесь есть и обычные животные?... Для них это явно суровая среда. Есть ли в городе крысы или бродячие кошки? Скорее всего, большинство давно стали добычей монстров. О разведении скота и говорить нечего. А если кто и держит домашних животных, то, наверное, только богачи. Взять собаку или кошку в убежище - уже роскошь. Фонтан на ночь отключили. Лунный свет спокойно лежал на неподвижной глади воды. Фонтан в парке Голдберг. Журнал заданий будто кричал: "Вот оно, нужное место!" - и поверхность воды мерцала, словно зовя меня. Но ещё рано. Я ждал своего гостя. Всё было готово. Я переоделся, аккуратно убрав всё ценное снаряжение класса S в инвентарь. На всякий случай оставил на себе красные серьги. Поднявшись на край фонтана, я прошёлся по бортику, разворачивая что-то вроде колбасного батончика, и откусил. Два дня пути на машине до Акатеса. Одна мысль об этом уже утомляла. Сегодня я хорошо поел и отдохнул, но завтра начнётся долгий путь. Хм. Внутри сыр. Неплохо. — Хотите? Я помахал нераспечатанным батончиком в сторону человека, появившегося из темноты. Формально я купил это на его деньги. — Добрый вечер, Сигма. — Добрый вечер, класс C. — Стойте там. Ближе подходить не нужно. Он был не один. О, даже класс S. Я бросил и батончик, и свою карту. Сигма без труда поймал их одной рукой. — Сначала переведите миллиард L. — Общая сумма, списанная с моего счёта за сегодня, составила 3,2 миллиарда L. Это примерно сорок миллиардов вон. — Вы всерьёз всё пересчитали? Я бы разочаровался, если бы такая сумма для вас что-то значила. Я заметил, что, возможно, выбрал не того работодателя. Сигма усмехнулся и передал карту стоящему рядом пробуждённому класса S. Тот что-то сделал на устройстве и повернулся ко мне. — Перевод завершён. — Благодарю. Только верните аккуратно, перед вами хрупкий класс C. Карту швырнули обратно. Я поймал её и бережно убрал в карман, после чего достал диск. Я ощутил лёгкий интерес, направленный на предмет. Золотые глаза Сигмы мелькнули в его сторону, но он лишь наблюдал. Он решил подождать и посмотреть, что я сделаю, всё-таки класс C для него не угроза. — Это мой подарок вам. Я мягко улыбнулся и нажал кнопку в центре диска. В тот же миг воздух исказился. Даже его золотой взгляд слегка дрогнул. — Искренне благодарю за щедрый шопинг. А теперь нам пора расстаться. — Р-р-р... Позади раздалось низкое, угрожающее рычание.