Пролог. Закат перед рассветом

Последние дни каникул в Осаке были наполнены влажным, сладким воздухом, пахнущим рекой и жареными осьминогами-такояки. Для троих подруг эти каникулы были особенными – прощанием с беззаботностью и подготовкой к новому, пугающему и волнующему этапу: старшей школе. Меё Кейдзё сидела на ступеньках парка, уткнувшись носом в потрёпанный томик Мураками. Лучи заходящего солнца зажигали в её рыжем каре медные искры, а на щеках и переносице, усыпанных веснушками, играли золотистые тени. Она была тихим островком спокойствия посреди городской суеты. Со стороны она могла показаться холодной – янтарные глаза были сосредоточенны, губы поджаты. Но стоило Куме Набари с разбегу плюхнуться рядом, размахивая пакетом со всякими гадостями, как в уголках губ Меё дрогнула едва заметная улыбка. — Меё-чан, хватит в книжках копаться! Посмотри, какое небо шикарное! — Кума, черноволосая девчонка с изумрудными глазами, жестикулировала так, что её длинные прямые волосы разлетались в стороны. Её наряд – мешковатое нечто и яркие кроссовки – кричал о её свободолюбивом характере. — Представляешь, через неделю мы – старшеклассницы! Может, в моей жизни наконец-то появится романтичный красавчик? — Сначала тебе бы оценки подтянуть, романтичный красавчик, — парировала её Меё, закрывая книгу. Её голос был ровным и тихим, но в нём слышалась тёплая, привычная снисходительность к подруге. — Не порти мне настроение своими «фактами»! — фыркнула Кума, но тут же просияла, завидев приближающуюся фигуру. — О, а вот и наше розовое сокровище! К ним легко, спортивной походкой, подходила Флай Кодо. Её розовые кудри, похожие на сладкую вату, пружинили с каждым шагом, а нежная чёлка обрамляла доброе, открытое лицо с большими глазами. В её облике, соединившем японскую утонченность и иностранную выразительность, была особая магнетическая притягательность. — Простите, что задержалась! Тренер устроил прощальную напоминалку о режиме, — Флай с лёгкостью опустилась на ступеньки, и воздух наполнился лёгким ароматом её парфюма. Её популярность среди парней была понятна каждому, но саму Флай она, кажется, совершенно не интересовала. Для неё эти двое – её нерушимая крепость. — Ничего, мы уже привыкли к твоему «спортивному режиму», — пошутила Меё, передавая подруге бутылку с холодным чаем. — Так, план на завтра! — объявила Кума, хлопнув в ладоши. — Идём после школы выбирать тетради и ручки для старшей школы. Это же священный ритуал! И это не обсуждается! Меё, никаких «домой» после церемонии, а ты Флай, не смей первым же делом бежать в волейбольный клуб, потом запишешься. Флай рассмеялась, а Меё лишь покачала головой, но всем было понятно, что Меё полностью за эту идею. Они были идеальным трио: спокойная и глубокая Меё, неугомонная и смешная Кума и сияющая, добросердечная Флай. Их дружба началась с Кумы и Меё ещё в детском саду, а пройдя через детский сад и в начале средней школы им посчастливилось встретить Флай. Это ли не удача? Обрести верных друзей и пройти с ними все взлёты и падения. А теперь они без 5 минут старшеклассницы, и снова вместе. Меё была невероятно счастлива, что имеет таких верных друзей, уже завтра они станут старшеклассницами и в этот новый, неизведанный для них всех период, они врываются вместе.  Вернувшись домой, в скромную, но уютную квартиру, Меё застала там свою старшую сестру. Коё Кейдзё, девушка двадцати четырех лет, с таким же рыжими, но волнистыми и непослушными длинными волосами, орудовала на крохотной кухне, напевая что-то под нос. — Привет, студентка! — Коё обернулась, и её лицо, уставшее после смены в кафе и занятий в магистратуре, озарила широкая, солнечная улыбка. — Как твои книжные друзья? Не зачиталась до того, что забыла про реальный мир? — Реальный мир слишком шумный, — с шуткой в голосе ответила Меё, ставя на стол сумку. — О, это на тебя похоже! — рассмеялась Коё. — Не переживай, в старшей школе всё будет по-другому. Появятся новые друзья, новые клубы... Может, даже какой-нибудь красавчик из книжного клуба обратит на тебя внимание? Меё лишь пожала плечами, отводя взгляд. Мысль о новом общении её слегка пугала. Её планы были просты: хорошо учиться, записаться в книжный клуб и провести три года максимально незаметно, в кругу своих верных подруг. Но судьба, как известно, редко сверяет свои планы с нашими. На пороге старшей школы их ждало не только новое расписание и новые предметы. Но и встречи, которые перевернут их привычный мир с ног на голову. Комната Меё была погружена в предвечерние сумерки. Тени от книжных полок вытягивались по стенам, а последний солнечный луч цеплялся за корешок книги на её столе. Она аккуратно гладила новую школьную форму, которую получила не так давно, стараясь приглушить лёгкое беспокойство в груди. Дверь приоткрылась, пропуская внутрь запах жареного тофу и зелёного лука. — Подкрепись, студентка, — Коё поставила на стол тарелку с горячим якисобой и присела на край кровати, с наслаждением вытянув уставшие ноги. — Успокаиваешь нервишки ? Меё кивнула, повесив белоснежную рубашку на вешалку. — Да. Всё почти готово. — И как настроение? — сестра пристально посмотрела на неё, уловив лёгкую напряжённость в её позе. — Не нервничаешь? — Не знаю, — Меё ответила слишком быстро и, поймав себя на этом, вздохнула. — Немного. Просто... всё меняется. — Меняется к лучшему! Новые лица, новые впечатления. Может, наконец-то заведешь парня, а? — Коё подмигнула. — Опять ты заладила про парней, себе сначала найди кого-нибудь. У меня есть Кума и Флай. Мне не нужны новые лица, — твёрдо, почти резко сказала Меё. — И парень тоже. Мне нужны тишина, хорошие оценки и свободное время с друзьями. Коё улыбнулась, но на этот раз её улыбка была мягче, лишённой привычной иронии. — Понимаю. Но знаешь, самые важные вещи часто приходят тогда, когда их совсем не ждешь. Не стоит заранее строить стены, сестренка. Они помолчали, слушая, вечерний уличный шум. — Мама опять на работе? — тихо спросила Меё. — У нее ночная смена. Говорила, чтобы ты не ждала, и желала тебе удачи на завтра, — Коё потянулась и встала. — Не горбись над книгами всю ночь. Первый день нужно встретить во всеоружии. Она вышла, оставив дверь приоткрытой. Меё осталась сидеть в наступающих сумерках. Она провела пальцами по гладкой обложке нового учебника. Завтра. Новая школа. Новые коридоры, новые правила. Мысль об этом заставляла её сердце биться чуть быстрее. Она не боялась, но в воздухе витало неизбежное предчувствие перемен. Она легла спать, долго ворочаясь, прислушиваясь к ночным звукам города за окном. Последней её мыслью перед сном была надежда, что книжный клуб окажется тихим местом, где её оставят в покое. Но где-то в глубине души, в том самом месте, которое она редко признавала даже перед собой, теплился крошечный, трепетный огонёк любопытства. А что, если сестра права?