Глава 1. Авантюрист на полставки.

Дверь гильдии авантюристов с треском распахнулась, заставив пару завсегдатаев пролить эль. В проеме застыла зловещая тень, окутанная развевающейся мантией. Весь зал замер, даже пьяные наемники у стойки притихли, впечатленные таким театральным входом. Тень величественно шагнула вперед... и тут же споткнулась о порог. Плащ нелепо накрыл фигуру с головой, а из-под капюшона выбилась прядь серебристых волос. — Дерьмо! Пафосный образ развеялся как дым. Из-под ткани, неуклюже вынырнула девочка лет четырнадцати, красная до кончиков ушей, и шмыгнула к стойке регистрации. — Э-это гильдия авантюристов? — она встала на цыпочки, еле дотягиваясь взглядом до стойки. Регистратор приподняла бровь, медленно переводя взгляд с пустого проема двери на эту... ну, на это. — Да. — Ура! — девочка хлопнула в ладоши. — Вы представляете, я обошла ВЕСЬ квартал! Все тыкали пальцами "там, за углом", но вас так сложно найти. Не знаю, вам бы вывеску повесить, что ли. Очень помогло бы. Знаете, я могла бы дать вам много советов по повышению узнаваемости. "О чем она? Табличка давно на двери," — регистратор справедливо предположила, что влипнет в неприятности, если начнет задавать вопросы, поэтому просто слушала молча. — Так вот, я бы хотела записаться как авантюрист! — Кто? Регистратор невольно покосилась за спину девочки. Последняя поймала ее взгляд и тоже мельком обернулась назад. — А куда вы смотрите? Эй, я вообще-то тут. Ах, я поняла, вы же меня совершенно не знаете. Точно... — разочарованно покачала головой Шион. — Позвольте представиться! Я великая и могучая ведьма благородного происхождения — Мурасаки Шион! А теперь запишите меня. — М-да, — регистратор скрестила руки. — Тебе сколько, двенадцать? Детишки иногда приходили сюда, чтобы записаться авантюристами, но кто в здравом уме позволит им это? Запрет стоял не только морального плана, но и на уровне закона. — Семнадцать! — Шион высунула язык и швырнула на стойку позолоченный значок. — Вот, смотрите! Значок Тамью! Теперь вы обязаны меня записать! Регистратор приложила значок к специальному мана-кристаллу. Ее лицо подернулось легким удивлением, которое сменилось усмешкой. — Отказано. — ЧТО?! — Эти значки не в ходу уже лет двадцать. Будь он выдан тогда — может, и засчитали бы. Увы. Шион задумалась на секунду, потом оживилась: — Ага! Он выдан сто лет назад! — она торжествующе ткнула себя в грудь. — Я ведьма, запечатанная в теле ребенка! Запишите меня! — Мило, но дата говорит, что значок у вас только с прошлого месяца. Это удивительно, но не более. — Эээ... я сохраняю секретность? Ну пожалуйста! Я правда ведьма и даже первого круга. Могу показать. Узрите! Шион отошла от стойки, мантия взметнулась, открывая ее короткую рубашку и юбку, что уж явно не предназначались для подобных театральных жестов. Наблюдающая за представлением регистратор сжала губы — то ли от осуждения, то ли от ностальгии по своей бунтарской юности. Но Шион было не до этого. Она крутилась на месте, размахивая руками, будто отгоняла невидимых ос. Раз за разом она вытягивала ладони перед собой в попытках создать хоть одно заклинание. — Ну же.... Шион еще раз помахала руками в воздухе, прежде чем замереть в очередной эпичной позе, с недоумением глядя в сторону регистратора. Та лениво ткнула пальцем в табличку около стойки. — "Магия запрещена. Подавляющее поле"? А вы не могли бы его отключить? — Нет. — А если я подарю вам... эм. Шион пошарила в мантии, перед тем, как вытащить жабу. Она торжественно выставила земноводное прямо перед собой, словно подношение некоему божеству. Сплюснутое лицо жабы оказалось прямо перед регистратором. — Я подарю вам жабу. Вы будете хорошо смотреться рядом. — ... — Я имею в виду, жаба — это прекрасный питомец, а вы, должно быть, прекрасная хозяйка. "Это комплимент или она просто издевается? Сколько лет работы в Гильдии, а ни разу такого не было. Где она эту жабу вообще хранила?" — Регистратор устало вздохнула. — Ты предлагаешь мне взятку? — Что такое взятка? Молчание. — Если вам нужны услуги гильдии, — женщина механически достала бланк, — Оставьте заявку. Оплата — авансом. До свидания. — Но... — До свидания, — настойчиво повторила регистратор. Шион запихнула жабу обратно, натянула капюшон и поплелась к выходу, шаркая ногами. "Полный провал", — подумала она. Таверна быстро вернулась к привычному шуму — никто не стал задерживать взгляд на очередном неудачливом мечтателе. Такие здесь бывали часто. Даже регистратор, зевнув, уже забыла о странной девочке, устроившись поудобнее для послеобеденной дремоты. Лишь один любопытный взгляд проводил серебристую фигурку, выскользнувшую за дверь. *** Шион вышла из внушительного здания гильдии, тяжело вздохнув. Этот городишко выглядел настоящим захолустьем, хотя местная гильдия ухитрилась выбить себе приличное помещение. Яркая зелень вокруг только подчеркивала потрепанный вид таверны, чьи некогда яркие краски давно выцвели. — Какой же позор! Шион яростно натянула капюшон, полностью закрыла им глаза и резко плюхнулась в дорожную пыль, начав кататься в ней, как тесто в муке. Ни денег, ни действительного значка. Все эти истории о героях из деревушек, становящихся великими авантюристами — сплошной обман! Даже Учитель рассказывала совсем другое. Хотя... тому значку ведьмы действительно было больше лет, чем ей самой, кто знает, сколько Учитель жила в изоляции от всего мира. — Просто подожди три года, — пробормотала она. — Достигнешь совершеннолетия — получишь документы. Ответом стало громкое урчание пустого желудка. Три года ждать явно не вариант. Но как заработать? Она умела только сражаться с жуками... Хотя... Шион вспомнила, как некоторые люди просто сидели у дороги и получали деньги. Кажется, это называлось "попрошайничество"? Решение найдено! Шион энергично вскочила на ноги, стряхнув пыль... Однако не успела она сделать и шагу в своей новой профессии, как ее сбили с ног. Кто-то внезапно атаковал! Неизвестный нападающий крепко обхватил ее за талию, перекатываясь по земле. Шион мельком увидела лишь вспышку белого металла, прежде чем почувствовала, как чужие руки начали ее... тискать? — Кьяяя! Ба-бах. Круги в руках Шион разрядились взрывным оранжевым пламенем прямо в напавшего. Извращенец отлетел прямо в кусты. Шион приподнялась на локтях, чтобы осмотреть место падения противника. Кусты зашевелились. Словно ужаленная, Шион вскочила и создала новые магические круги. — Н-не двигайся! Шион начала медленно подходить к кустам. Осторожно, шаг за шагом, ее взгляд был направлен прямо на дрожащую листву. Внезапно, из куста поднялась белая латная рука. — Сдаюсь. Не стреляй, — раздался женский голос. Шион все же не стала развеивать заклинания. Из кустов поднялась фигура в сверкающих доспехах, прикрывающая лицо руками. Постепенно незнакомка раздвинула пальцы, выглянув одним голубым глазом. Увидев, что Шион не атакует, она расплылась в улыбке и размашисто помахала. — Все чисто, можешь расслабиться! Я просто проверяла тебя. — Чего?! — Шион недовольно нахмурилась. — Ну, действительно ли ты ведьма. И заодно мускулатуру проверила — мягковатая. Шион покраснела. Перед ней стояла девушка с кремовыми волосами и незамысловатой прической, над которой высился легкомысленный пучок ахоге, что резко контрастировало с ее ясным, проницательным взглядом. После секундного колебания Шион развеяла магию, но обида осталась. — "Мягковатая"?! — Ну да, нужно тебе потренироваться... Эй, куда? — Мацури ловко преградила путь Шион, которая уже развернулась уходить. — Подожди! Хочешь стать авантюристом? Шион замерла. Девушка в доспехе протянула ей руку. — Наверное, стоило начать с этого. Я — Мацури. А ты? — Ш-Шион, — та нерешительно пожала протянутую руку. — Значит, ты ведьма второго круга? — Первого, — нехотя поправила ее Шион. — Первого? И такой навык владения заклинаниями? — А что в этом такого? Простые заклинания. — Нет-нет, дело в исполнении. Скорость — вот что решает исход битвы. Это же было заклинание взрыва? Ты создаешь барьер, наполняешь его пламенем и направленно детонируешь — два заклинания одновременно! И все за какие-то секунды! Это поразительно. — Н-ну да, — с легким румянцем подтвердила Шион и гордо подняла подбородок. — Да, я такая. Сильнейшая ведьма первого круга. — Ты — именно та, кто мне нужен. Шион инстинктивно оглянулась по сторонам. Кроме них, на дороге не было ни души. — Я-я?! — Агась, — Мацури бодро кивнула, сверкая доспехами. — Я обычно работаю в одиночку, но мне давно нужен напарник-маг. Особенно с огненной магией. И знаешь что? Я могу тебя записать в Гильдию. — Значит... я правда смогу стать авантюристом? — она сделала паузу, и живот предательски урчал. — И... поесть? Мацури фыркнула: — Да ладно, я прямо сейчас могу тебя накормить. — СОГЛАСНА! — Шион выпалила так быстро, что Мацури даже отшатнулась. — Оу... Это было... неожиданно просто, — пробормотала девушка в доспехах, потирая ухо. — Что было просто? Стать авантюристом? — Не-ва-жно, — растянула Мацури, делая ударение на каждом слоге, после чего лукаво подмигнула: — Так что запишем тебя, потом еды? Шион схватила ее за металлический рукав и потянула за собой: — Чего же мы ждем? Вперед! *** Шион триумфально вернулась в Гильдию в сопровождении Мацури. Они подошли к стойке, где последняя хлопнула своими бумагами перед регистратором. — Записывай мою напарницу, она ведьма, первый круг. — Вот именно, я — почетный авантюрист. Регистратор лишь бросила слегка недовольный взгляд, однако взяла лист Мацури и записала туда краткий набор характеристик Шион. Процесс занял удивительно мало времени — кристалл запечатлел образ Шион, бумаги скрепили печатью. Слишком просто для гильдии, известной своей бюрократией. Должно быть, они не желали отпугивать новичков слишком долгими процессами. На этот раз Шион с полной уверенностью направилась к доске квестов. Она буквально вспорхнула и уже собиралась выбрать одну из дощечек, однако ее вовремя остановила Мацури. — Придержи коней. Я уже подметила один квест, который мы можем выполнить. — На уничтожение логова гоблинов? — Скорее волков. Мацури указала на дощечку в углу. Та выглядела заметно потрепанной, очевидно, брали ее не раз. Текст квеста говорил о стаях волков, примерной их численности, области набегов и награде, что равнялась двадцати соли за каждого убитого волка, но ни слова о сроках выполнения. — А почему эта табличка отличается от других? — Это квест от местного лорда. Он постоянный, так что эту табличку часто используют. — Звучит скучно. Давай возьмем этот. Шион указала пальцами на квест на самой верхушке доски. Там было написано что-то о крылатом чудовище монструозных размеров с наградой в десять грошей. Впрочем, сомнительно, что Шион волновала награда. В ее глазах так и светилось слово "монстр". Смерив Шион от ног до головы, Мацури пожала плечами. — Если хочешь, то бери его. — Правда? Круто. Шион не смогла дотянуться. Они взяли квест на уничтожение волков. *** Выбежав на улицу, Шион замерла, ошеломленная видом. Ранее казавшийся захолустьем Реймс буквально светился в лучах заката. Дома, украшенные кристаллами, теперь переливались всеми цветами радуги. Повсюду сновали авантюристы — кто-то торговался у лавок, другие несли трофеи, третьи просто пили в тавернах. Мацури купила ей в одной из лавок несколько булок с саплингами, которые Шион проглотила разом. Сытая, она могла позволить себе расспросить Мацури о всех интересных вопросах. — Нравится, да? Лунный исход изменил здесь все. Представь, в один момент здесь было больше монстров, чем деревьев в лесу. Да, Реймс располагался у самой границы Королевства Фром. Он был окружен лесом и всегда привлекал авантюристов, но в последнее время город завлекал их особенно успешно. Причина этого была достаточно любопытна, ведь Реймс теперь принадлежал к "месячным городам", то есть, городам прошедшим через Лунный Исход. Таинственное событие, во время которого в ночи Луна обрушивала мощные потоки маны на землю. Эти Исходы служили основной причиной возникновения монстров на территориях людей. Они подвергали обычных животных мутациям и тем самым изменяли их облик и повадки до неузнаваемости, что неизбежно вызывало свежий приток авантюристов и денег. Некогда они считались проклятием, но теперь Лунные Исходы чаще служили благословением для городов, хоть и уносили огромное количество жизней незадачливых авантюристов. В любом случае, на смену всегда приходили новые. Например, молодые маги и ведьмы, что желали попытать удачу. После плотного обеда Шион почувствовала, как веки становятся тяжелыми. Она уже зевнула, широко раскрыв рот, когда в нос ударил запах настолько отвратительный, что глаза тут же заслезились. "Что за...?" — она огляделась и застыла в отвращении. По обеим сторонам дороги тянулись глубокие канавы, заполненные чем-то буро-зеленым и пузырящимся. Жидкость издавала такой аромат, будто кто-то смешал тухлую рыбу, прокисшее молоко и еще что-то неописуемо мерзкое. Шион зажала нос и с недоумением наблюдала, как местные жители спокойно шагают мимо этого кошмара, будто не замечая его. — Эй, Мацури! — она дернула напарницу за рукав. — Это что вообще такое?! Мацури обернулась с рассеянным видом: — М-м? А, ну да... — Как можно жить с таким... таким...! — Шион размахивала руками, не находя подходящих слов. — Ооо, — лицо Мацури тут же расплылось в ехидной ухмылке, от которой у Шион сразу испортилось настроение. — Первое знакомство с городской канализацией? Мило. — Это что, нормально?! Мацури задумчиво заглянула в ближайшую канаву, где что-то булькнуло и выпустило особенно ядовитый пузырь газа. — Хотя, знаешь, ты права. Это противно. Шион решила не глядеть больше в ту сторону. — Надеюсь, ты не живешь в этом... месте. — Конечно нет. Дорога — мой дом. И твой, похоже, тоже — Я тоже! Я тоже путешествую, — Шион оживленно взмахнула руками, словно показывая Мацури весь мир. — Вот что хочу повидать. Может, дойду даже до самого Барьера. — Да? А зачем же тебе так далеко? — Просто хочется. Это же несложно, нужно просто шагать на восток и все. — Ага, несложно, — согласилась Мацури. — Шагаешь-шагаешь, и вот ты уже потерялась. Очень просто. — Эй! — Шион подпрыгнула на месте. — Я не... То есть, наверное не... — ее уверенность вдруг пошатнулась. Почесав затылок, она поспешила сменить тему: — Ладно, какой план по квесту? Подожжем лес и выманим волков? — Энтузиазм — это прекрасно, — искренне сказала Мацури. — Но твой план меня слегка пугает. — Это хорошо или плохо? — Просто доверься мне, — Мацури похлопала ее по плечу. — Я найду волков. Тебе нужно будет только жечь, когда скажу. Договорились? — Так точно! — бодро кивнула Шион. Мысли о путешествии к Барьеру на мгновение отвлекли ее. Может, Мацури согласится сопровождать ее до Ту — того самого места, о котором говорила Учитель... В этот момент на недавно еще веселое лицо Шион упала тень. День не подходил к концу, но тучи уже нависали над головой. Они были готовы затмить Солнце. Вскоре девушки дошли до окраин небольшого городка.