Глава 29

      Эта лежала, безвольно раскинув руки и наблюдая за проносящимися но звездному небу метеоритами. В теле была приятная легкость, в голове звенящая пустота.     Когда они улетали из деревни Эта успела заменить знакомую фигуру, играючи раскидывающую людей. Прошли годы, а Тут был все тем же.     Узнать, что брат был на Северном Полюсе во время Осады было... Неприятно. Даже мягко сказано. Понимание того, что, если бы Эта не сумела вымолить у Ла снисхождение, Тут бы погиб... Это оставило ее больной еще на пол дня.     А потом пришло облегчение. Он был здесь. В стране Огня. В безопасности. Никто не будет вести боевые действия в такой дыре, как Джанг Ху. Никто! А значит Тут будет вне этого дерьма!     Было бы идеально, если бы все они были вне этого дерьма в безопасности. Но увы и ах, это не было доступно.     Эта прикрыла глаза, глубоко вздыхая.     Внезапно лицо сначала опалило жаром, а потом последовавшим холодом, а через несколько мгновений земля содрогнулась с такой силой, что Эта подпрыгнула, принимая боевую стойку и оглядываясь, быстро и резко вертя головой. В отдалении поднимался столб густого черного дыма и выброшенных в воздух комьев земли.     У нее перехватило дыхание. Метеориты были редкостью, обычно не предвещающей ничего хорошего. В конце лета должна была явиться комета Созина, а сейчас, словно знак...     Ее потрясли за плечо, заставляя опустить взгляд.     - Эта, там комета упала!     - Не комета, а метеорит - это разные вещи.     - Да какая разница! Там же все горит! Жителям нужна по...     - Аанг, у меня аллергия на фразу "жителям нужна помощь" после недавних событий!     - Но там же все горит!     - Аанг, где мы находимся?     - В стране Огня.     - Правильно. Огня. Ты думаешь, люди не умеют справляться с пожарами?- нежно проворковала Эта, улыбаясь.- Аанг, кто-то точно видел, как он падал, да и толчок было сложно не заметить. Так что успокойся, ничего страшного не произойдет.     - Ты уверена?     - Да, уверена.- Эта вздохнула.     - Но может все-таки...     - Все-таки что?     - Слетаем и посмотрим?- Аанг вытаращил глазки, выпятив нижнюю губу. Эта посмотрела на него, несколько раз моргнула, а потом хмыкнула, растягивая губы в доброй и теплой улыбке, от которой Аанг весь расцвел, только чтобы...     - Нет.- мальчик тут же увял, на глазах появились слезы.- На меня это не действует, Аанг. Иди к Аппе под бок, и спать немедленно!     - Но!     - Быстро!- Эта ткнула пальцем в сторону разложенных спальников.- Ты уже использовал свою возможность использовать мою снисходительность для выходок. Школа и вечер танцев были? Были. Все, попытка израсходована.     - Это была снисходительность?!!     - Открою тебе секрет, Аанг. Ты меня еще ни разу разъяренной не видел. Так что на бочок и баиньки!     - Но вдруг...     - Нет. И если кто-то из вас, чертей, ночью убежит на поиски метеорита, я найду прут и отстегаю его по жопе!     - У! Мамочка сказала спать! А мамочка споет колыбельную?- протянула Тоф, скалясь.     - А что бы и нет? Спою. Если вы все ляжете и не будете действовать мне на нервы!- Эта махнула рукой.     - Но мы могли бы предотвратить разрушения...     - Аанг, объясни мне одну вещь. Зачем?     - Что зачем? Помочь? Но мы же...     - Мы что? Аанг, нет необходимости быть в каждой бочке затычкой. В стремлении помогать нет ничего плохого, однако благими намереньями выложена дорога в Ад. Зачастую.- Эта села Аппе под бок, откидываясь на мягкую шерсть, жестикулируя расслабленной рукой.- Быть эгоистом не плохо.     - Но я - Аватар!     - И что? Да, ты Аватар. Но тебе двенадцать, может быть тринадцать лет, и ты провел еще сотню во льдах, оторванный от реальности. Ты не сможешь помочь всем, как бы не хотел. Да и вообще, роль Аватара преувеличена. Он больше вредит, чем помогает.     - Почему?!     - Потому что ты не беспристрастен. Ты не отрешен полностью. Ты тоже субъективен, тоже ошибаешься. Ты не всесилен. И ты очень многого не знаешь и не умеешь. Аватар Янгчен ушла в отшельничество и использовала свои силы, чтобы блюсти равновесие между миром Духов и миром Людей. Не среди наций, а между двумя разными мирами. Аватар Курук всю жизнь был раздолбаем, отнесясь к своим обязанностям серьезно лишь тогда, когда это коснулось его лично. Он гонялся за Кохом и никем больше из-за того, что тот украл лицо его возлюбленной. Киоши была преступницей...     - Чего?!     - Киоши клялась жить по воровским порядкам и вопреки закону.- Эта вздохнула.- Она дочь отступницы из народа Воздуха и преступника из народа Земли. Она сама была членом бандитской группы "Летающая Опера". Ее раскраска на лице, ее головной убор, ее веера - это все символы ее преступного образа жизни.     - Но я думал... Воины Киоши отправились на помощь Царю Земли.     - Да ну?- Эта с недоумением моргнула.- Это странно звучит. Но, может быть, это вписывается в их кодекс, если они не клялись в верности, а собирались наняться в качестве телохранителей или боевого отряда. Те же Дай Ли например...     - Но они блюли законы города!     - Которые сами устанавливали.- Эта хмыкнула, вспоминая разговор с агентом.- Дай Ли вне закона Царства Земли, потому что они плевать хотели на все царство. Им важен лишь город - Ба Синг Се. Его безопасность для них - все. И они не блюли законы. Они защитники культурных ценностей. Культура и закон - разные вещи. Дай Ли, Воины Киоши, Кровавые Ножны... Мы все похожи, потому что мы внешне подчиняемся законам, но на самом деле нет. Мы вне законов, потому что мы исполняем нашу миссию и лишь она важна.     - Но ты знаешь законы народа Огня.     - Конечно знаю. Ведь мой господин принц народа Огня. Я обязала внешне соответствовать им, чтобы знать, когда моему господину угрожает опасность, а когда нет. И я должна действовать в примерных рамках этих законов. Но не более.     - А Року?- Аанг наклонился чуть вперед. Эта скривилась. Телохранители терпеть не могли Року. И имели на это больше оснований, чем люди деревеньки Чина, ненавидевших Киоши и Аватаров в принципе. Чин упал с обрыва сам по себе, потому что не сообразил отойти.     Аватар Киоши держала дистанцию с телохранителями, не вмешиваясь в их дела. Курук шугался, Янгчен сотрудничала, организовав передачу непокоряющих младенцев из храмов Воздуха в руки телохранителей. Рекрутеры Воздуха искали по всем нациям плоды связей их паломников, имеющих покорение, рекрутеры Храма искали детей, которые не были никому нужны. Немного разные вещи. Аватар Зето был любимым Аватаром для телохранителей, потому что именно при нем был заключен договор между Храмом и Народом Огня. Он был скромным и приятным человеком, о котором его современники оставили только приятные впечатления.     А Року...     - Року - ублюдок.- выплюнула Эта, не скрывая своего истинного отношения.- На этом все, вечер сказок окончен.     - Но Року был моим предшественником! И он пытался остановить Созина...     - Пытался остановить?!! Да Року его и спровоцировал!- Эта вспыхнула, как сухой хворост.- Если бы не Року, все было бы хорошо! Но этот самодовольный ублюдок никогда не считал необходимым разбираться в ситуации, а действовал так, как ему Кох на душу положит! Он не сделал ничего полезного! Он грязное пятно на истории мира и Народа Огня! Да не найдет его душа никогда покоя за то, что он сотворил! Все, колыбельная отменяется, скажите спасибо Аангу! Все, всем спать! Кто дернется, прикопаю!     - Спасибо, Аанг, я хотела послушать Звонкие Струнки!- Тоф махнула руками, а потом схватила свой спальник и потащила его в сторону спальников огненной троицы.- Смысл разговаривать об Аватарах, если они давно сдохли!     - Хей! Я просто спросил! И мне Року показался прикольным человеком...     - Спать!!!- крикнула Эта, разворачиваясь и направляясь к своему спальнику, злая и всклокоченная.

***

    Как Эта и говорила, местные потушили метеорит сами, оставив его валяться в кратере, что, на самом деле, ее удивило.     - Странно, что укатили.     - А что бы они с ним делали?     - Да на те же сувениры бы пустили. Или в святилище поставили. И это самые простые варианты.- Эта положила ладонь на метеорит, проводя ногтями по материалу. Странная структура привлекла внимание. Эта опустилась на колени и прикрыла глаза, преобразуя чи в тепло, нагревая метеорит. Легкость, с которой тепло распространилось в нем, ее удивила. Земля так быстро не прогревалась. А вот металл.- Тоф, посмотри-ка на это!     Рядом появилась тепловая точка Тоф, маленькая ладонь коснулась бока Этой, вторая оказалась на метеорите.     Эта раскрыла глаза, поворачиваясь к ней.     - Это металл.- Тоф наклонила голову набок.- Только какой-то странный.     - Космический же.- Эта снова послала импульс тепла в метеорит, чувствуя, как он быстро растекается внутри. Это было похоже на чи.     Тоф ударила ее по бедру, заставляя обратить на себя внимание. Девочка трясла ладонью.     - Горячо!     - Обожглась?     - Нет, не успела.- Тоф показала Этой чуть покрасневшую ладонь. Девушка нахмурилась, взяла маленькую ладошку в свою и попыталась повторить то, что много лет назад она неумело делала для Зуко. Тепло закрутилось над ладонью Тоф, покидая кожу.- Ого, прохладненько! Круто, спасибо, Эта!     - Пожалуйста.- Эта улыбнулась.- Сейчас попробую остудить его. Я немного увлеклась.- она хихикнула и немного неловко пожала плечами, глубоко вдыхая и выдыхая, сосредотачиваясь.     Тепло хлынуло обратно в ней, оборачиваясь в чи при поглощении, снова питая потоки внутри.     Что-то ткнулось в центр ладони. Эта открыла глаза и убрала руку. На поверхности метеорита появилась выпуклость.     Эта наклонила голову набок и почесала затылок. Это... Она не понимала, что это было, но...     Она что... Только что покорила тепло в метеорите и заставила его... изменить форму? Камень перемешанный с металлом?!     А так разве можно?!     "Все ограничения только в твоей голове..."     Эта поднялась на ноги, отряхивая колени, и потрясла головой. У нее было много вопросов, но она не могла никому их задать.     Что такое покорение огня? Это манипуляции чи. Огонь черпает свою мощь из-за эмоций. Из-за настроя. Чтобы покорять воздух, нужно иметь определенную степень духовной свободы, чтобы покорять землю, упорство и трудолюбие, можно даже сказать твердолобость, чтобы покорить воду, необходимо быть гибким, уметь искать выходы. Чтобы покорить огонь - нужен внутренний огонь. Нужна уверенность в себе, цель, убеждения, страсть или даже ярость.     Покорителей Огня учат черпать свою силу из гнева, страсти. Эту учили, что Огонь - это Жизнь. Это стремление жить, защищать эту жизнь. Творить жизнь. Чувствует ли покоритель воздуха к созданному им торнадо эту почти материнскую любовь, которую чувствует покоритель огня к зажженному им пламени свечи. К этой маленькой его частичке, вынужденной гореть и тухнуть.     Воздух, Вода и Земля берут себя из мира вокруг. Огонь создает себя сам. Потому что трудно подчинять чужой огонь своей воле, он непокорен. Требуется мастерство, чтобы гасить чужое пламя.     Может ли эта маленькая жизнь давать свои ростки не только в руках? Может ли ее короткий срок быть в каменных оковах? Может ли она быть заключена в воде или воздухе?     Эта, размеренно идущая за детьми, направляющимися в город, задумалась над тем, что когда-то видела.     Как Та скашивала глаза на трубку, хмурила брови, а потом, с почти детским восторгом смотрела, как дым из ее трубки ловкой змеей струится не вверх, а вниз, обвивая сначала трубку, а потом и руку.     Если могла Та... Почему не могла Эта?

***

    Эта занималась своим привычным, но не особо любимым делом. Торговалась она как проклятая, укладываясь в их скромный бюджет. Нужно было устраиваться на работу. Или что-либо продать. Хороший вариант.     Но чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала приобрести что-нибудь ненужное.     Или можно было бы продать уже веера с острова Киоши... Но Коха с два Эта за бесценок с ними рассталась бы! Они были дороги ей как память. Тем более, Эта всегда могла достать пипу. Или продать остатки украшений Джао. У нее еще оставалась пара безделушек, которые она не успела продать в царстве Земли.     А еще можно было бы продать Лу Тена в раб... кхм, в качестве работника в какое-нибудь местное хозяйство. Ненадолго, конечно, но сколько-то денег это бы принесло. Или помочь какой-нибудь вдовушке с домашними делами. Полку прибить или еще что-то... Главное, чтобы в штаны не полезли.     Эта вздохнула. Нужно было прошвырнуться по местному лесу. Мясо стоило больше, чем они могли себе позволить. Точнее, они могли бы, но тогда денег им бы хватало впритык, а Эта любила, когда был приличный запас. На всякий случай.     Мало ли что случится. Всегда лучше иметь средства в количестве.     И нужно было зайти к оружейнику. Эта хотела присмотреть кинжал для Тоф. Покорение покорением, а ткнуть кого-то в печень как разрешение критической ситуации никогда не перестанет быть актуальным. Она могла бы отдать один из своих, но это было не совсем тем.     Сначала нужно было продать, потом купить, потом заслать работать, самой подхватить парочку подработок, проследить, чтобы никто никуда не влип...     Она точно поседела бы к двадцати трем.     Но лучше седина, чем облысение.     А с другой стороны, если Эта бы облысела, то всегда смогла забить голову татуировками. Да и мыться было бы значительно проще.     - Лин, куда дальше?     - К оружейнику.- она поправила корзинку на локте. Зуко, стоящий рядом, лениво обмахивался веером, чуть прикрыв глаза наблюдая за окружающими одним глазом. Лу Тен протягивал Тоф шашлык, который она, наверняка, выпросила у него, учуяв запах жаренного мяса.- Хочу купить оружие для Тоф. Может быть и тебе что-то присмотрим.- Сокка радостно закивал.     - А у нас есть деньги?     - Скажем так... У нас есть деньги, которые я бы предпочла не использовать до крайней необходимости.     - Почему?     - Потому что нельзя предугадать все. Это как... Неприкосновенный запас вяленного мяса. Ты мог бы съесть его сразу, но тогда есть риск, что в какой-то экстренный момент ты окажешься без еды.     - То есть ты откладываешь часть наших средств, чтобы не потратить их? Пока не наступит критический момент?     - Да.- Эта поморщилась.- У дяди была неприятная привычка устраивать загул по рынку и скупать половину почти не торгуясь. И у нас все равно были деньги. Потому что братец Джи игрался с финансами и половину минимум мы держали в резерве надежно спрятанным от загребущих рук. Когда мы отделились от Джи, эта роль легла на меня. Дядя получал деньги на руки и по факту. У него были и свои средства, источник которого я не знаю, но если он брал общие деньги, он брал их у меня.     - Ого... Я не слишком ли контролирующе это прозвучало.     - Это лучше, чем оказаться без еды, зато окруженными бесполезной, но красивой фигней. Да, ее можно продать, но все-таки приятно поесть то, над чем ты не горбатишься почти час, а-то и больше над котелком. И спать под крышей тоже.- Эта выдохнула сквозь сжатые зубы.     - Понимаю.- Сокка кивнул, бросая взгляд на дурачащихся детей. Эта положила ладонь ему на плечо, сжимая в жесте поддержки.     - Все наладится. Просто надо в это верить.     - А ты веришь?     - Бедные не выбирают.- Эта пожала плечами.     Оружейная наполнила грудь приятным запахом металла и кожи. Эта смежила веки, позволяя себе ненадолго замереть, возвращаясь назад во времени. Оружейная Вани, оружейная дворца, оружейная храма. Маленький, почти игрушечный кинжал матери, который она помнила. Смутно, конечно, но иногда эти воспоминания проклевывались рядом с черными глазами этой женщины.     Эта всю жизнь была окружена оружием. Судьба ли?     Что-то аккуратно коснулось локтя. Эта приоткрыла глаза, скашивая их вниз, встречаясь с Тоф.     - Сокка заинтересовался мечом авторства некоего Пиандао. Ли и Бао сказали, что он мастер меча.     - Это так.- Эта наклонила голову набок.- Он мастер фехтования. Лучший из них.     - Смелое заявление.- буркнула Тоф.     - Когда мастер Пиандао дезертировал из армии, устав нести своим мечом разрушения, Хозяин Огня послал за ним сотню самых умелых солдат покорителей. Мастер Пиандао в одиночку победил их всех. После этого ему выдали амнистию, но вслед за этим повалили ученики, стремящиеся получить его в свои мастера. Это было бы высшая честь, учиться у величайшего фехтовальщика. Если бы он принимал их.     - Он совсем никого не принимал?- Сокка чуть подался вперед, вглядываясь в ее лицо. Эта хмыкнула.     - Принимал.- Эта разумно умолчала, что количество принятых учеников не превышало количества пальцев на одной руке. Одним из них был принц Лу Тен. Зуко никогда не был назван учеником Пиандао, но тоже кое-каких вещей понахватался. И мастер даже хватил его. Ну... как хватил... По сравнению с остальными да.     - Значит я могу попробовать попроситься ему в ученики?- в глазах Сокки заплясали звездочки, он сложил руки перед грудью и посмотрел на девушку так, словно она пообещала ему все сокровища на свете. Эта дернула губой.     - Зачем?     - Ну... Было бы глупо отказываться от опыта, не так ли? Тем более, что ты показывала мне основы, но не суть этого искусства.     С какой-то точки зрения она даже поспорить с ним не могла. Эта учила Сокку не отрубить себе ногу собственным мечом. И тыкать во врага, а не в союзника. Убийство - это убийство, а искусство - это искусство. Первое, конечно, можно привести ко второму. Но зачем? Тем более, что Эта не умела учить. Это не была ее специальность. Не настоятельница же она, в самом-то деле!     Эта не знала, как подавать материал правильно. Она не знала, как поощрять, как улыбаться и говорить, что ученик молодец. Как давать ему уроки. Она не могла использовать на всех свой собственный опыт. Они не Кровавые Ножны. Они не телохранители. Они не свои. Они не понимали этого.     - Почему бы и нет?- она наклонила голову в другую сторону, улыбаясь краешком губ.- Попробуй. Может быть из этого что-то и выйдет. А пока что, Тоф, давай выберем тебе кинжал.     - Мне?     - Да.- она положила руку на ее плечо.- мне бы хотелось, чтобы у тебя было дополнительное средство защиты. К тому же... Ты в том возрасте, когда уже пора получить свой кинжал.     - Ты научишь меня им пользоваться.     - Насколько смогу. Но в случае чего... У нас будет Сокка, который постигнет искусство.

***

    Сокка чувствовал, как сердце бьется в горле. Он стоял перед воротами поместья. Знак народа Огня, заключенный в цветок лотоса с фишки пай-шо, точно такой же, как Сокка видел у Этой, пылал ярко-красным. Две колотушки на дверях были выполнены в виде каких-то странных зверей, который Сокка если и видел раньше, то точно не запомнил. Стоя перед красно-золотым великолепием он делал вдохи и выдохи, пытаясь собраться. Не хватало поддерживающего присутствия за спиной.     Но Сокка не мог вернуться обратно, поджав хвост. Ему нужно было стать лучше. Зуко был четвертым по старшинству в группе и третьим мужчиной. Ну, ладно, юношей, но все равно. Неважно, что Катара и Тоф были чудовищно сильны, а Аанг был Аватаром. Неважно, что Эта была телохранителем с Кровавым Кинжалом и уймой мрачных секретов. Он был мужчиной. Как и принц Лу Тен, как и Зуко.     И он чувствовал себя... Неуютно. Да, пожалуй, это было именно тем словом, чтобы описать это ощущение, когда функцию обеспечения их группы взяла на себя Эта. Она была старшей, серьезной, ответственной. Она заведовала их деньгами, консультировала по духам, имела за собой последнее слово, ловила дичь и рыбу, искала орехи, ягоды и грибы.     Сокка хотел снова чувствовать себя значимым и полезным.     Он хотел видеть одобрение в глазах Этой. Она удивительно легко встроилась в картину мира, став из врага сначала невольным союзником, а потом и другом и... будущей мачехой. Сокка не имел иллюзий на этот счет, он видел отношения между Этой и отцом.     И он был рад.     Честно.     Хотя бы и потому, что Эта перестала быть им врагом.     Ни Джао, ни Азула не были и в половину так страшны как Эта. Если бы она действительно хотела, она бы убила их еще тогда. В самом начале. Но Эта просто... Не любила убивать. Умела, но не любила.     А с другой стороны, если бы Эта не прошла три года плаванья, за которые ей чуть-чуть вправили голову, она, наверное, убила бы их.     Сокка не знал.     И не хотел знать.     Потому что знание пугало его в этом случае больше, чем незнание.     Он снова постучал.     Ворота резко распахнулись, и высокий крупный мужчина с постным лицом осмотрел Сокку с головы до ног. Под его взглядом Сокка стушевался, в ответ на вопрос пробурчав цель визита. Мужчина хмыкнул, покачал головой, проронив только, что его мастер не берет учеников, но все равно пустил Сокку внутрь, предлагая следовать за ним.     Поместье было внушительным и... пустующим. Ни прислуги, ни просителей, ни членов семьи. Чисто, светло, просторно, эстетично, но в то же время печально. И подавляюще из-за тишины.     Впрочем, тишина не была долгой.     В большом и почти что пустом зале за столиком для пай-шо сидели двое. Мужчина со смуглой кожей и черными волосами, забранными в традиционный пучок, сидел напротив такой же смуглой, но беловолосой женщины с кучей косичек, унизанных тяжелыми на вид бусинами красно-оранжево-желтых цветов. Они были похожи на Туи и Ла, плавающих по кругу в пруду, зависшие над доской для игры, неторопливо перемещающие фишки. Женщина оторвала глаза от доски и встретилась ими с Соккой, быстро моргая и наклоняя голову набок.     Она была похожа на женщину из племен Воды, но одежды огненной нации и ее местонахождение явно этому противоречили.     В мочках ушей блеснули серьги из клыков, когда женщина качнула головой и улыбнулась, щуря синие глаза.     - У тебя были запланированы дела кроме меня, Пиан?- в глубоком голосе слышно веселье. И наверное флирт. Сокке резко захотелось развернуться и выйти за дверь.     Мало ли.     У отца и Этой во флирт входили комплименты цвету глаз, умению драться и руководить, а еще догонялки по кораблю. У Сокки и Суюки драки на веерах. С Юи - разговоры под луной. Про флирт Катары, в который, похоже, входила печальная история про маму и нытье про надежду, Сокка вообще молчал! Кто знает этих пожилых людей из страны Огня?!     - Прошу прощения за вторжение.- Сокка низко поклонился,- Учитель, меня зовут Сокка, я хотел бы научиться у вас боевому искусству.     - Сокка?- Мастер Пиандао не обернулся, все еще рассматривая доску пай-шо, а потом плавно передвигая фишку, заставляя женщину напротив него недовольно цыкнуть.- Какое необычное имя.     - Разве?- он почувствовал, как пот полз по его шее. Ну почему он не подумал об этой детали, раньше?! Вряд ли имя Сокка было типичным для народа Огня. Теперь главное было соблюдать спокойствие и делать вид, что так и надо. Он из колонии. Да, из колонии Огня в Царстве Земли ближе к полюсу. Хорошо, что Сокка был непокорителем. Это немного упрощало задачу.- Я из колонии и там такое имя не было редкостью.- Мастер хмыкнул, не оборачиваясь. Женщина сделала свой ход, торжествующе улыбаясь, когда зависшая над доской рука опустилась, не делая хода.     - Дай-ка угадаю. Ты прошел сотни миль от своей маленькой деревни, где ты был лучшим фехтовальщиком, и думаешь, что достоин обучаться у меня?     - Не будь таким строгим, Пиан.- с легкой укоризной женщина покачала головой, а потом поманила Сокку пальцем.- Подойди ближе, мальчик, и садись, он не кусается. Должно быть ты устал, добираясь до этого ворчливого мастера.     - Благодарю, мэм, но я постою. И я не шел конкретно сюда, точнее, я просто путешествовал по миру.     - Что ж, замечательно.- Пиандао наконец сделал ход, от чего лицо женщины перекосило. Она оперлась на колено крупной ладонью, сминая ткань широкой штанины, второй рукой постукивая по квадратному подбородку.     - И я точно знаю наверняка, что ничего не умею.     Наконец-то Пиандао обернулся, и-то не полностью, давая Сокке увидеть словно вырубленное из камня лицо и темные, почти черные внимательные глаза под массивными бровями.     - Ты не очень-то умеешь себя подать.- бросил он через плечо. Женщина пренебрежительно фыркнула, складывая руки на груди. Она выглядела по-домашнему расслабленной, на своем месте, полная противоположность напряженного мужчины, чья прямая спина могла составить конкуренцию стальной балке.     - Я знаю. Мне сказали, что я должен доказать вам, что я достоин, но... Правда в том, что я в этом не уверен.- Мастер Пиандао замер, потом как-то весело хмыкнул, кивая женщине.     - Посмотрим.- мужчина обернулся, подхватывая лежащий на полу возле него меч, и вставая из-за столика.- Давай вместе проверим, достоин ли ты. Я буду обучать тебя.     - Даже не доиграешь партию со мной?- притворно капризно надулась женщина.- Какой ученик, если ты не можешь довести дело до конца, Пиан?     - Мы играем вничью уже несколько часов, Шен. Думаю, мы можем сделать перерыв, перед следующей партией.     - Ловлю тебя на слове.- женщина улыбнулась, а потом поднялась, показывая во всей красе массивную и крепкую фигуру. Сокка сглотнул.- Ладно, хотя бы развлеку себя этим зрелищем. Посмотрим, насколько ты готов к обучению детей.- юноша почувствовал себя неловко в их присутствии. Как будто он снова стоял на палубе Ахлута и смотрел, как Эта и его отец бесстыдно флиртуют над разложенной картой.     А так ли сильно он хотел учиться покорению меча?!!

***

    Сокка чувствовал себя взволнованным и дерганым из-за этого. Мастер повел его во двор, на специально оборудованную площадку для боя. Женщина, Шен, последовала за ними, занимая позицию для наблюдения неподалеку. Дворецкий принес к ней столик с графином и чашками. Женщина кивнула ему и с удобством устроилась, достав какие-то бумаги.     - В первую очередь ты должен запомнить, что оружие - это продолжение тебя самого.- начал свою лекцию мастер, чему Сокка внимал со всем старанием.- Ты должен воспринимать его как часть своего тела.     Мастер выполнил несколько стремительных и изящных движений с мечом, звонко рассекавшим воздух. Сокка поежился от восторга, не сводя с него глаз.     Он задумался над сказанным, а потом просиял.     - Вроде второй головы!     - Ну... С какой-то точки зрения - это верно. Но более точно будет сравнить это с очень длинной и острой рукой.     - Или острый и умелый...- ехидно и весело протянула Шен двигая бровями так явно, что Сокка поперхнулся воздухом от смеха, краснея.     Мастер побагровел, резко обернулся и сурово посмотрел на хихикающую женщину.     - Не развращай мне ученика, женщина!     - Язык! Острый и умелый язык, Пиан, а ты о чем подумал?!- под конец она расхохоталась, запрокидывая голову.     - Если ты пришла смотреть за обучением, будь добра не мешать. Если мне понадобится помощь, я попрошу, Шен.     - Все-все, не отвлекаю.- Она подняла раскрытые ладони вверх, якобы сдаваясь. Мастер еще немного посверлил ее взглядом, а потом вернулся к своей речи.     - Меч - это простое оружие, но в руках мастера - это оружие становится опаснейшим.     - Я слышал, что в руках мастера любая вещь становится смертоносной.- Сокка вспомнил зловещий блеск в глазах Этой.     - И это верно.- Пиандао одобрительно кивнул.- Но владение мечом это не только бездумное убийство. Это философия и искусство. Так же, как безгранично твое воображение, безграничны и возможности меча.     - И вы научите меня этому!- едва не подпрыгивая от нетерпения и восторга произнес Сокка. Пиандао кивнул.     - Но для начала тебе требуется подготовить тело и дух.- мужчина обвел мечом в ножнах площадку.- Я хочу увидеть, насколько выносливо твое тело. Пробеги столько кругов, насколько у тебя хватит сил.     Сокка обвел глазами резко показавшуюся огромной площадь, сглотнул, а потом со вздохом отошел к краю, чтобы начать бег.     - Помни про дыхание, мальчик.- донесся до него комментарий Шен. Сокка оглянулся на нее, не отнимавшую взгляда от листа бумаги.- Если ты сохранишь свое дыхание, ты сможешь пробежать куда больше. Основа всего - как ты дышишь.     - Шен.- Мастер нахмурился.     - Ты хочешь увидеть все, на что он способен.- она пожала плечами.- Если он сохранит дыхание, ты увидишь все.     - Можешь начинать, Сокка.     День обещал быть долгим.     И Сокка побежал.

***

    Эта улыбнулась, довольно потягиваясь. Летняя жара страны Огня прогревала ее целиком, заставляя даже кости ощущать приятное тепло. Никаких происшествий, никаких взрывов, огня, вздымающейся земли, волн или шквального ветра. Ни холода, ни мерзкой слякоти. Красота, да и только. Шу Джинг радовал приятной погодой и спокойствием.     Можно было со спокойной душой посвятить себя медитации и чистке оружия. А вечером, когда спала бы жара, устроить небольшую тренировку без покорения. Может быть даже и с ним, если у Этой будет на то настроение.     - Что мы сейчас должны делать?- Аанг подошел к ней, заглядывая в глаза. Эта посмотрела на него.- Просто... Сокка еще не вернулся, а он и ты - главные по планам.     - Сокка, если его приняли в ученики, не вернется в ближайшие несколько дней.- Эта вздохнула. Ее не радовала необходимость веселить этот выводок.     - Несколько дней?     - Может пару. Может неделю. Может быть две.- Эта по очереди наклонила голову к каждому плечу, разводя руками.- Мастер Пиандао специфический человек. Он ищет к каждому своему ученику индивидуальный подход. Ищет слабые и сильные стороны, учит контролю и пониманию сути искусства.     - Разве мы можем себе это позволить?!- возникла Катара, потирая перевязанную ладонь. Разрез заживал медленно, как и всякая рана, связанная с духами.     Эта подавила вздох и гримасу раздражения.     - Мы позволили себе школу и танцы Аанга. И твою выходку с выведением из себя Духа. Не вижу причин, по которым мы не могли бы Сокке получить действительно полезные навыки. Еще вопросы?     - Что нам делать?- Тоф топнула ногой.- Мне скучно. Я уже дважды помыла ноги! И так жарко! Думать сложно!     - Можем помедитировать.- Эта оперлась рукой на бедро.     - Скучно.     - Зато полезно.- девушка улыбнулась.- Лу Тен, а ты?     - Что я?     - Не хочешь себя чем-то занять?     - Не особо...- Лу Тен подобрался, подозрительно косясь на Эту.- Но ты хочешь, чтобы я это сделал?     - Было бы неплохо, если бы ты пошел в город и немного поработал. И заработал.     - Вот так вот... Только для этого я и нужен? Как рабочая сила?- в театрально-притворном оскорблении содрогнулся Лу Тен, заламывая руки. Эта не впечатленно продолжила стоять.- Понял. Посмотрю, что смогу сделать. На ваше счастье, Та меня учила кое-чему, чтобы я не слишком зазнавался.     - Пойдешь один?     - Могу взять с собой желающих. Может кому еще помощь нужна. А деньги лишними не бывают.     - Я пойду!- Тоф вскинула руку.     - Вряд ли тебя возьмут на работу.- Лу Тен наклонил голову на бок.- Но ты можешь послужить нам во благо!     - Это как?     - Как у тебя с актерским талантом?- он тут же посмотрел на Эту, чуть съеживаясь. Она только покачала головой.     - Эх вы, аферисты.- Эта усмехнулась,- Творите что хотите, но аккуратно. Не хотелось бы, чтобы по нашему следу пошли еще и из-за этого.     - Какие аферисты, моя дорогая?! Никакой аферы.- две паскудные улыбки были Этой ответом более точным, чем пустое шевеление губ.     - Зуко?     - Я бы предпочел остаться и помедитировать.- Зуко поскреб голову.- Еще несколько часов на такой жаре в парике - и я сварюсь заживо!     - Отлично. Заодно научишь основам Аанга.     - Почему я?!     - Я умею медитировать!     - Потому что я не умею учить.- Эта выдохнула сквозь зубы.- Особенно детей. Вы не хотите увидеть мои методы обучения на практике.     - Но меня же ты чему-то научила.     - Ты мой господин. Я привыкла к тебе. К ним нет. И мое терпение не безгранично. Я не настоятель, меня не учили передавать знания. А что касается умения медитировать, вряд ли ты умеешь медитировать долго, упорно и с уклоном в покорение огня.     - Я не уверен, что хочу покорять огонь...- робко начал Аанг.     - Я спрашивала, хочешь ты или нет?     - Нет.     - Именно. Если ты позиционируешь себя как надежду мира и все прочее по списку, то будь добр соответствовать. Хочешь ты, не хочешь ты. Ты должен. Ты либо покоряешь все стихии, как Аватар, либо все это не имеет никакого смысла. Если это ранит твои нежные чувства, то что ж... Всем будет все равно, ранит это тебя или нет.- Эта нахмурилась.- Вторую молнию ты не переживешь. Не поможет никакая священная вода и прочее. Чтобы перенаправлять молнию, надо пройти путь от основ, до приемов мастеров покорения Огня. И ты не сможешь перескочить выше, не пройдя все. Не познав все стихии, ты будешь не более чем бесполезным ребенком, лезущим в войнушку. Как показала практика - состояние Аватара тебя не спасет, если враг будет изобретательным.     - Нельзя быть такой жестокой!- Катара открыла рот, чтобы продолжить, когда Эта просверлила ее взглядом.     - Нельзя быть такой тупой. Или наивной. Думаешь, что его все будут, как ты, целовать в задницу и носить на руках? Лечить каждую царапинку? С чего бы?     - Я не!     - Ты да.     - Когда я покорял огонь в прошлый раз, я обжег Катару...     - Как ты это сделал?     - Я покорял, а потом захотел ей показать, он вышел из-под контроля и...     - Где ты это сделал?     - Мастер Джонг-Джонг поставил меня на камень посреди реки и сказал...     - Значит она была такой дурой, что подошла в зону досягаемости пламени, а ты таким несобранным и глупым, что отвлекся во время покорения.- жестко констатировала Эта.- Ни с одним покорением не шутят. С ним, как и с духами - не играют. Тебе повезло, что ты только обжег ее. Не сжег.- Она постучала по корке на своей щеке. Аанг сглотнул.-Покорителя Огня сложно сжечь, Аанг. Это были страшный пожар и взрыв. Мне повезло, что я сейчас такая, как сейчас. Потому что я видела, что было с тем, кому не повезло.     - Тогда ты должна меня понимать! Огонь опасен!     - Опасны идиоты, которые не умеют контролировать свое пламя. Опасен вышедший из-под контроля огонь, ставший пожаром. А покорение огня опасно настолько же, насколько опасно покорение Воды, Земли или Воздуха. Всеми стихиями можно убить.     - Но я не хочу убивать! Я монах!     - Значит ты должен уметь контролировать пламя так же, как контролируешь все остальное. Все просто. А для этого тебе нужно медитировать, иметь терпение и быть готовым работать. Именно работать, а не прыгать с шилом в заднице и ждать дара Агни.     Эта потерла висок.     - Я понимаю, что тебе тринадцать, Аанг. Вот только и ты понимай, что я в твоем возрасте уже имела свой Кровавый Кинжал. Я прошла полную подготовку в храме. И я научилась контролировать свое пламя настолько, что хранила его в секрете почти десять лет. И хранила бы дольше, если бы судьба не свела с вами. Поэтому нытье про то, что ты что-то не хочешь в моем присутствии, оставь у себя в голове, и прибереги для тех, кто будет с тобой цацкаться. И оправдания тоже. Ты сделал ошибку, не относясь к тренировке с должной осторожностью, вниманием и старанием. Ты понял свою ошибку. Значит ты ее исправишь. Или твой враг, с которым тебе придется столкнуться, не оставит от тебя и мокрого места.     Эта развернулась, направляясь на край лагеря, оставляя позади себя неизвестную, но вряд ли положительную реакцию.     - Если ты конечно до него доживешь и не помрешь по собственной глупости...

***

    Дверь камеры открылась, обнажая полоску слепящего света, быстро загороженную высоким силуэтом, а после и вовсе исчезнувшую, когда она с грохотом закрылась за спиной вошедшего.     Крепкая фигура в накинутом капюшоне с корзиной в руках, подошла к клетке, а после опустилась на колени, устойчиво садясь на пятки, не обращая внимания на грязь.     Мужчина поджал губы, смотря на скорчившееся в дальнем углу тело. Сальные седые волосы занавешивали лицо, потерявшее след характера на нем. Желтые глаза казались пустыми стекляшками. Острый ум и юмор покинули их. Шестьдесят лет - не возраст.     Люди оставались сохранны и в гораздо более внушительном возрасте. Но если человека последовательно ломать, он обезумеет гораздо раньше.     Мужчина скинул капюшон, достал из корзины коробку с еще горячими булочками и небольшой сосуд с чаем.     Руки у него не дрожали.     - Здравствуй, брат.- Хозяин Огня Озай налил чай в две одинаковые чашки, перемещая вторую внутрь клетки, следом ставя и коробку с булочками, следя, чтобы ничего не упало и не расплескалось. На некоторое время он замер, словно ожидая реакции.     Прояснения ли на лице, всплеска ли бреда, детской радости от вида чая и булочек, вспышки ярости. Хоть какой-то реакции.     Бывший генерал оставался неподвижен.     Озай поджал губы, выпрямляя спину еще больше.     - Наследного принца Зуко еще не нашли. На это брошены лучшие, но следы мальчика исчезли после Ба Синг Се. Мы все обеспокоены его местонахождением и состоянием. Чем быстрее он окажется дома, тем будет лучше.- Озай помолчал, не особо надеясь на ответ.- Принцесса Азула находится в старом крыле ее матери.- Пальцы сжали чашку чуть сильнее, едва не пуская по ней трещину.- Недавно она пыталась сбежать, но ее быстро нашли и вернули. Охрана была усилена, а также приглашены лекари. Они отметили прогресс. Не исключено, что ей может стать лучше.     Нет ответа.     Тишина.     Давящая, пустая и больная. Под тусклым светом, пробивающимся через маленькое окошко наверху камеры, сидели двое. Чай медленно остывал, как и булочки.     - Почему?- Озай посмотрел на лицо брата, пытаясь словно посмотреть внутрь его головы, увидеть мысли или то, что от них осталось.- Ты мог вернуться в страну Огня героем. Ты мог вернуться домой с выплаченным долгом. Ты должен был самым первым бежать и сжигать Ба Синг Се. Ставить его на колени. Ломать их дух. Этот город убил твоего сына. Убил твоего телохранителя.- на последнем слове на лице Лорда Огня промелькнуло странное выражение, быстро исчезнувшее.- Сломал телохранительницу твоего племянника. Оставил мальчика без примера старшего брата.- усмешка вышла злой, не скрывая иронии.- А ты, вместо того, чтобы продолжить, вместо того, чтобы сжечь все дотла, сдался. Тогда ты не хотел терять людей. Но сейчас был шанс сделать это без жертв с нашей стороны. Быстрый и бескровный захват власти. Но вместо этого, ты пустил там корни, словно ничего не было, еще и детей притащил. Принц Зуко - наследник огненного трона, с учетом обстоятельств и его права первородства. И кем он стал в этом городе? Разносчиком чая? Обслуживающим персоналом. Ты должен был учить его тому, что пригодится ему на троне. Я отпустил тебя с ним ради этого. Но вместо этого ты научил его чему? Как улыбаться и получать чаевые? Во что ты превратил его телохранительницу? В певчую канарейку? Элитный воин, превращенный в красивую статуэтку. Это худшее, что ты мог сотворить с ней. Эта девочка оставалась грозной полностью сломанной чужой смертью. Ты превратил ее в фарфоровую куклу. Она размякла. Она не убила ни одного Дай Ли во время своего нападения. Только министра Культуры. Даже так, она сделала больше для падения ненавидимого ею города, чем ты!     Чашка все-таки треснула, расплескивая уже остывший чай по плащу. Осколок больно впился в ладонь, но Озай не счел нужным обращать на это внимание.     - Целая команду, ушедшая в дезертирство, поражение на Севере. Если Джао был ненадежным или опасным для нашей армии ты должен был сообщить, а не устранять его в одиночку. Я не знаю, в какие игры с Духами ты сыграл, что они не дали нашему флоту потонуть в северных водах, но это не отменяет факта, что на Севере остался очаг потенциальной угрозы. Почти не тронутый враг и целый флот, устраивающий коллективную истерику при одной мысли о новой кампании. Падения морального духа сравнимое с тем, что было, когда ты снял осаду с города. Почему ты ведешь подрывную деятельность?     Молчание.     - Впрочем, согласен. Больше нет. После Затмения тебя посетят лекари для разума, чтобы оценить твое состояние. До свидания брат. И поешь. Я нашел твои любимые. Бао.     Хозяин Огня поднялся, отряхнул колени и накинул на лицо капюшон.     Скрипнула дверь. Снова слепящая полоска света. Грохот, снова темень и стук удаляющихся шагов.     Генерал Айро сдвинулся с места лишь тогда, когда они прекратились, беря в руки булочку и чашку с чаем, втягивая запах.     Жасмин.     Одинокая соленая капля упала в чашку, вызывая маленькие волны.

***

    Сокка не чувствовал ног. Легких тоже. Зато сердце он ощущал чересчур сильно. Оно билось то в горле, то в пятках, то в кончиках пальцев. Не слишком приятное, хоть и знакомое ощущение.     С Сокки капал пот в таком количество, будто он искупался в реке одетым. Одежду можно было выжимать. Катара вынула бы из него душу, когда бы ей пришлось это стирать. Сокка пожалел, что он не покоритель Огня. Если бы он мог просушить свою одежду сам...     - Пойдем, посмотрим, есть ли здесь то, во что ты можешь переодеться.- Шен положила руку ему на плечо, ведя в сторону дома.     - А тренировка окончена?     - Тренировка?- женщина хихикнула.- Это была разминка, Сокка. Пиандао просто проверял, сколько он может тебе дать. Ты хорошо постарался.- Сокка испуганно сглотнул. Это было так же страшно, как и тренировки Этой. А-то и страшнее.- Я послала Фата на кухню, так что, когда немного придешь в себя, будем обедать, а потом продолжите занятия.     - Благодарю, леди Шен!     - О, я не леди.- она рассмеялась и махнула широкой ладонью.- Просто Шен Ху. Или мэм, если тебе так угодно.     Ну, это было вполне логично, что Мастер Пиандао не называл жену полным именем. Да и то, что она не была леди, наверное, тоже. Если Мастер не был лордом, значит и его жена не была леди.     Да. Все верно.     Сокка поставил себе зарубку уточнить у Этой точные термины для всего этого, когда вернется в лагерь. Или у Лу Тена, Зуко или Тоф. Они были явно немного более подкованными в различных вопросах.     Уже сидя за столом, пытаясь аккуратно двигать палочками для еды не роняя рис мимо рта, Сокка наблюдал чинно обедающих взрослых. Они сидели на разных сторонах стола, молча щелкая палочками.     - Надеюсь, ты не будешь пытать ребенка правильной чайной церемонией?     - Посмотрим.- уклончиво ответил мастер Пиандао.- Я не так хорош в ней, как хотел бы.     - Вот и не утруждайся.- Шен Ху положила в рот кусок рыбы в сухарях.- Сокка, бери рыбу, не морозься. Тебе понадобятся силы.     - Спасибо, мэм.     Рыба была вкусной. И что поразительно, совершенно не острой. Сокка присмотрелся и увидел маленькую плошечку рядом с тарелкой Шен Ху, в которую она обмакивала кусочки своей пищи.     Сокка чувствовал себя странно. Почти как дома... До того, как умерла мама.

***

    - Настоящий боец практикует множество искусств, чтобы формировать не только тело, но и ум.- Сокка кивнул, соглашаясь. Даже Зуко в дополнение к покорению огня и владению дао имел своеобразное хобби. Принц был театральным задротом, способным по памяти воспроизводить отрывки из пьес. Играть на пипе он умел скверно, но это было хоть что-то. Лу Тен пел, играл и сочинял стихи, да и в принципе был натурой нежной и возвышенной. Это слегка не вязалось к мощной и крепкой коренастой фигурой, но первое пугающее впечатление испарилось, когда Сокка осознал, насколько Лу Тен придурок.     Эта была ужасающе талантлива. Она ставила цель что-то освоить и не успокаивалась, пока не приходила к ней.     Мастер Пиандао расстелил на столе перед Соккой пергамент, аккуратно поставил чернильницу и кисти для каллиграфии, а после слегка кивнул, призывая подойти ближе.     - Ты должен обучиться каллиграфии.- мастер указал на кисти.- Напиши свое имя.     - Каллиграфия помогает в обучении фехтованию?- мастер аккуратно изменил хватку Сокки на кисти.     - Когда ты пишешь свое имя, ты оставляешь собственный след на бумаге, также как будешь оставлять мечом на поле боя. Каллиграфия учит терпению и контролю, аккуратно и экономности. Учит ценить время и силы. Понимать неотвратимость своих действий. Ты не сможешь стереть свой след. Ни на бумаге, ни в бою. И тебе придется жить с последствиями твоих действий и твоего выбора.     Сокка поджал губы, одной дрожащей рукой придерживая рукав на второй, такой же неловкой. Внезапное чувство пустоты и страха внутри почти парализовало его.     Провисев в таком положении время, за которое палочка благовоний, пахнущая жасмином, выгорела на треть, опадая на подставку жухлым пеплом, Сокка со вздохом убрал руку от пустого листа. Ему казалось, что его белизна укоризненно вгрызается в разум.     А если он все испортит? Да какое если! Он все испортит! Однозначно!     Он карандашом-то писал, как курица лапой, а его изобразительные таланты оставались на уровне маленького ребенка!     "Если не тренироваться, ничего и не получится,"- мягко сказала ему Эта, когда он однажды пожаловался ей.- "Посмотри на Зуко, думаешь, ему легко далось научиться шить или готовить еду? Думаешь он сразу начал цитировать отрывки из любимых пьес? Принц Лу Тен не сразу научился писать, Та долго не умела танцевать, потому что у нее были слишком длинные и неуклюжие руки и ноги. Мы все начинаем с нуля. Но только от нас зависит, остановимся ли мы на старте, бросив все после первой неудачи, а-то и задолго до нее, испугавшись, или продолжим. Это будет трудно, но разве это не будет стоит того?"     Сокка задумчиво поскреб кисточкой по подбородку, а потом, глубоко вздохнув, все же решился.     Линии были кривыми, дрожащими из-за неуверенных движений, но Сокка продолжал. С кисточки сорвалась капля, оставляя на пергаменте жирную кляксу. Он посмотрел на нее как на врага, опираясь второй рукой на стол, принялся пытаться исправить пятно, встраивая его в написанное имя. Может быть, если он сделает линии жирнее...     Скользкая от пота рука резко проскользила по гладко отполированному темному дереву, заставляя Сокку потерять равновесие и приземлиться лицом прямо на лист.     Смущение заставило его почувствовать себя чайников. Ему показалось, что пар начал валить у него из ушей, а кожа сравнялась цветом с новым платьем Катары.     Он резко выпрямил спину, пытаясь сделать вид, что ничего не было. Он не опозорился в первый же день перед учителем! Абсолютно нет! Ему показалось!     Один взгляд на лист безжалостно растоптал предыдущие слова Сокки.     Вместо имени на листе красовалось смазанное пятно, имеющее очертание его лица. Ощущение стягиваемой кожи теперь стало ему понятно.     Сокка перевел взгляд на свою руку, державшую кисть. На ней были уже засыхающие пятнышки черного цвета, впитывающиеся в кожу.     Он никогда не думал, что поймет Эту из начала их знакомства, которая отчаянно цеплялась за маску на своем лице. Но вот, этот день пришел.     Если эти чернила въедятся ему в кожу, он будет ходить пятнистым еще очень и очень долго.     Ему не позволят забыть этого никогда!!!     Сокка закусил конец деревянной ручки, смотря на испорченную работу.     След он оставил...     Внезапное озарение сменило направление его мыслей.     Как там говорил Зуко?! Если ты накосячил, то надо хотя бы попытаться сделать вид, что все так и задумано!     Сокка с улыбкой обернулся к мастеру, демонстрируя листок. Нечитаемое выражение не дало ему ответов.     - Оригинально!- в каким-то восторженно ошеломленной интонацией пропела Шен Ху, появившаяся в комнате так неожиданно, что Сокка подскочил на месте.- Но не лучше ли попытаться в классику?- она положила на стол собрание хайку.- Набей руку на этом.     - Переписывать хайку?     - Да.     - Почему не кодекс?     - Не надо забивать мальчику голову в первый же день. Пусть приспособится.- Шен Ху махнула рукой на испорченный Соккой пергамент.- Да и хайку тоже способствуют размышлениям. Пусть покажет все, на что способен.     - Будь по-твоему.     Было поразительно, что мастер слушался ее. Но, - Сокка счел верным так считать, - она вполне могла работать в области, связанной с воспитанием и обучением. Няня или учительница? Хотя, она не была похожа на учительниц из школы, куда ходил Аанг. Может быть просто им такие попались?

***

    Сокка валялся на земле, раскинув руки и ноги, не чувствуя ни тех, ни других, ни головы, ни даже собственной задницы. Дворецкий от всей своей щедрой души отлупил его деревянным мечом. Сокка уже предвкушал, что завтра у него будет болеть все. Даже те части его бренного тела, о существовании которых он не подозревал.     - Ну, выглядело жалко.- безжалостно констатировала Шен Ху, склоняясь над ним, осматривая с ног до головы.- Но не безнадежно. Думаю, если бы у тебя было другое оружие и иная обстановка, ты бы справился несколько лучше. Что скажешь, Пиан?     - Достойное выступление для новичка.- Мастер навис над ним с другой стороны, заложив руки за спину. Инь и Янь, Туи и Ла, Ома и Шу... Никогда Сокка не думал, что скажет это, но Агни помоги ему это пережить и не скопытиться!- Я отметил несколько удачных связок, которые нужно развить. Хорошее начало.     Сокку в четыре руки подняли на ноги, а после повели в дом. Шен Ху вместе с дворецким в четыре руки накрыли на стол, Сокка помог расставить графины, под чутким контролем Фета. Ужин прошел в тишине. У Сокки просто не было сил на расспросы, все силы уходили на то, чтобы не нырнуть носом в тарелку.     Уже лежа на чистой, свеже застеленной жесткой кровати, смотря в темный потолок, Сокка подумал о том, что ему странно уютно. Как будто он должен был быть здесь.

***

    Утро началось раньше, чем Сокка бы того хотел. Но он благоразумно молчал об этом в тряпочку, пока его куда-то вели с завязанными глазами.     Он почувствовал себя Тоф. Только без крутой фишки покорения земли с ногами вместо глаз. Это было отстойно. Честное слово, не хотел бы Сокка когда-либо потерять зрение. Он знал, что к этому можно приспособиться, но на какое-то время это сделало бы его полностью беспомощным.     Это было бы жалко.     Шен Ху с ними не пошла. Когда Сокка спросил об этом, Мастер только усмехнулся и сказал, что она будет спать до обеда. Отпуск на то и отпуск, чтобы отдыхать.     Это заставило Сокку почувствовать себя неловко. Всплыла фраза Шен Ху про то, что у Пиандао появились планы помимо нее.     Ну, замечательно, он пришел и помешал совместному времяпровождению мужа и жены. Сокка, как всегда, был необычайно своевременным.     Они остановились. Раздался мягкий шорох травы. Раз, другой. Значит мастер немного отошел, словно осматривая что-то. Снова шаги. Раз, два. Теперь Сокка чувствовал его присутствие рядом.     - Искусство живописи помогает запечатлеть образы природы в памяти бойца. В бою у тебя будет лишь мгновение, чтобы все запомнить.- с глаз резко сорвали повязку, от чего яркий свет резанул по ним, заставляя слезиться и болеть. Юноша потер их кулаками, пытаясь обрести четкость зрения и осознать поставленную задачу.     Если речь про мгновение, чтобы запомнить, и живопись, то сейчас ему покажут что-то, а потом посадят рисовать, без возможности подсматривать. Значит нужно было хорошенько рассмотреть все, прежде чем время кончится.     Он осторожно открыл глаза. Картинка ударила по ним, как обухом по голове. Красота места заставила его задохнуться и...     - А теперь рисуй.- его резко развернули и посадили в позу лотоса перед разложенными ранее принадлежностями для рисования.     Сокка почувствовал желание побиться головой об что-нибудь твердое.     Бабушка всегда с нежностью говорила, что руки у Сокки всегда росли из того же места, что и у его отца. За этой нежностью скрывалась неприятная правда. Попытка что-либо изобразить заканчивалась кровью из глаз окружающих. Сокке однажды довелось видеть ожерелье, которое отец пытался сделать для его матери сам. Это было... Ну, ожерелье Хана на этом фоне казалось произведением искусства.     Но Сокка отказывался сдаваться простому листку бумаги и кисточке. Что от помнил... Зеленое, коричневое и синее. Причем и сверху, и снизу. За спиной шумела вода, разбивающаяся о камни. Значит там был водопад в окружении гор.     Отлично, хоть какое-то понимание пейзажа у Сокки было.     Вопрос второй... А как ему рисовать синее небо с водопадом и зелено-коричневую землю вокруг черным?     Взгляд зацепился за зеленую траву, растущую вокруг, а в голове появился раздраженный голос Катары, сетовавший на то, что она снова не может отстирать их вещи от въевшегося травяного сока.     Над головой у Сокки загорелось бы пламя, будь он покорителем огня.

***

    - Ответь мне лишь на один вопрос, Пиандао...- Шен Ху потерла глаза.- Как?     - Как что?- Пиандао смиренно смотрел на изображение гор и водопада. Женщина метко окрестила это творчеством маленького дитя, который дорвался до красок.     Впрочем, это не мешало картине висеть рядом с попыткой каллиграфии на стене рядом со столом Пиандао.     - Как он черными чернилами умудрился зеленую траву нарисовать?! Но ладно трава... Как он сумел нарисовать солнце и радугу?!     - Ты уверена, что это солнце? Похоже на цветок.     - С глазами и ртом? Пиан, я имею дело с маленькими детьми, они именно так Агни и изображают. Круг с лучиками, глазами и ртом в верхнем углу. Но возвращаясь к цвету... Как?!!     - Не имею ни малейшего понятия... Он невероятно талантлив.     - Да... Не поспоришь даже...

***

    - Думаю, ему стоит увидеть пример боя на мечах от мастера, чтобы прочувствовать.- заключила Шен Ху, когда Сокка снова полетел на землю. Он приподнялся на локтях, смотря на матера Пиандао и Шен Ху, сидящих на возвышении. Учитель сделал глоток чая, улыбнулся краешком губ, а потом весело поддел жену, от чего Сокка едва не скривился. От сладости.     - Тебе просто не терпится покрасоваться.     - Не без этого. Но согласись, всегда приятно, когда твое мастерство может быть расценено по достоинству.     - Я всегда ценю твое мастерство по достоинству, Шен.     - Как и я твое.     "Снимите комнату!"- проворчал про себя Сокка, с трудом поднимаясь и чуть прихрамывая в сторону ступенек. Мастер поднялся, по-джентельменски предлагая жене руку. Та улыбнулась, чуть наклоняя голову набок.     Чуть отдышавшись Сокка забрался на то место, где они сидели до этого, протягиваясь за графином с водой, стараясь не отводить взгляда от начавших разминаться супругов.     Если навершие цзяня мастера Пиандао было плоским с изображением все того же лотоса, то у Шен Ху оно было ромбовидным, с вырезом той же формы, но меньшего размера. Она повязала на него кисть того же оттенка, что была коралловая шпилька в ее волосах.     - Различают четыре манеры фехтования. Ты два раза пытался отрабатывать "мощный" меч. Но тебе не хватало ни четкости, ни решительности, ни опыта для правильного исполнения.- Начал мастер, прокручивая цзянь в руке.     - Еще есть "ищущий" меч, где все строится на быстрых и ловких передвижениях, уклонениях и уколах с подрезанием. В идеальном исполнении мечи не должны соприкасаться.     - "Мягкий" меч имеет упор на техничность и сложность форм, получаемых за счет мягкого хвата.     - И есть еще один.- Шен Ху по-детски хихикнула, прикрывая ладонью рот.- Но он скорее шуточный и создан больше для матчей во имя искусства, чем для реального боя. "Пьяный" меч. Финты и акробатика не многим даются легко, особенно в таком количестве.- она посмотрела на Пиандао, чуть прищуриваясь, улыбаясь игриво.- Думаю, обойдемся без него. С какого начнем?     - С мощного. Потом мягкий, затем ищущий. Завершим им.     - Почему я знала, что ты так скажешь?- она перетекла в стойку.     - Потому что ты знаешь меня, Шен.     Сокка почувствовал, как челюсть его устремилась к земле, когда они сорвались с места, двигаясь так быстро и изящно, что это было больше похоже на танец. Звенела сталь, грохотали друг о друга бусины в волосах Шен Ху.     Сокка знал, что должен следить за формами и связками. Но это было сложно не только потому что быстро... но и потому что до жути интимно.     У него горело все лицо, уши, шея и кажется даже плечи и грудь.     Во время боя у мастера смягчилось лицо и начали словно светиться глаза, когда он смотрел в глаза Шен. Она, словно играясь, блокировала его меч, заставляя их обоих зависнуть на месте. Глаза в глаза, улыбка в ответ на улыбку.     - Они всегда так?!- с отчаяньем спросил Сокка у Фата, появившегося рядом с ним, наблюдающим за этим эротическим кошмаром.     - Госпожа Шен Ху бывает в поместье редко. Но всякий раз, когда ей удается приехать...- Фат замолк, вздыхая.     Сокка страдальчески простонал, возвращая взгляд на сменивших стиль мастеров...     Духи...     За что ему это?!!

***

    Эта сделала глубокий вдох, задержала дыхание, а потом выдохнула. Агни грел ей макушку. Ее чи грело воздух вокруг. Вдох, тепло к ней, задержка, удержать его на месте, выдох, отогнать.     Огонь, Воздух, Вода и Земля. По порядку или против него. По движению Агни и вопреки. Вдох. Задержка. Выдох.     Камень под ней греется, деформируется, проминаясь под требовательными пальцами. Тепло ломает его изнутри, заставляя покрыться трещинами.     Вдох. Задержка. Выдох.     Огонь - это жизнь. Огонь - это тепло. Огонь - это свет. Огонь - это взрывная смесь чи. Огонь - это ее суть.     Она почувствовала, как среди каменной глыбы разгорается жизнь. Эта улыбнулась, питая ее, наслаждаясь этим чарующим биением.     Вдох. Выдох. Агни еще высоко.

***

    Сокка ел, с удовольствием пережевывая рыбные пельмени. С учетом той гордости, с которой Шен Ху говорила о них, готовила она сама. Было вкусно.     Утолив первый голод, он посмотрел на ужинающих мастеров и все же решился задать вопрос.     - Где вы научились так сражаться, мастер Шен Ху? И кем вы работаете? Фат сказал, что вы редко тут бываете.     - Просто Шен Ху.- отмахнулась женщина.- А Фат - болтун, так ему и передай.- Сокка прыснул. Вот чем в чем, а в болтливости дворецкого обвинить было нельзя.- А что касается обоих вопросов.- Она наклонила голову набок. Бусины застучали от покачивания.- В приюте. И фехтованию научилась, и работаю там же.     - Хороший у тебя приют.- явно со знанием дела отметил Пиандао.- Я обучился ему в военном лагере.     - У наших наставников была цель - что бы дитя не делало, лишь бы устало. Тем более, что у нас был непокоряющий приют. И фехтованием нам прививали дисциплину и готовили для службы в армии.- она вздохнула, явно с облегчением.- Я на фронт так и не попала. Наставники в приюте присмотрели меня за способности к преподаванию и начали готовить себе на смену.     - Звучит практично.     - Не то слово.- Шен Ху улыбнулась.     - Я никогда не слышал о разделении приютов. То есть... В моей колонии приютов не было. Если ребенок оставался без родителя, то его брали к себе родственники или растили все вместе.     - Понимаешь ли в чем дело, Сокка. В стране Огня есть... Определенные ожидания, заложенные в каждого ребенка при рождении. Покорение Огня - почетно, оно ожидаемо, оно желаемо. И если ребенок не рождается покорителем...- Пиандао скривился, откладывая палочки.- Некоторым родителям проще отдать своего ребенка, чтобы избавиться от "обузы" и не растить лишний голодный рот, которым нельзя хвастаться и гордиться. Простые люди редко занимаются такой дурью. Ведь любой ребенок - есть ребенок. Но у некоторых аристократов наличие покорения у ребенка дело Чести. И когда ребенок, сам того не желая не соответствует этим требованиям... От него проще избавиться. Детей с покорением охотнее усыновляют. Им рады. Детям без покорения? Может быть тоже будут рады, но осадок нереализованных ожиданий будет всегда.     - Оу... Простите, не хотел задевать неприятную тему.- говорил Пиандао так, что было понятно, что дело крайне личное.     - Ничего. Ты задаешь вопросы. И это правильно. Гораздо хуже, когда их не задают. Это печально.     - Иногда я думал, что если бы родился покорителем, то... наверное я бы не чувствовал себя таким... неуклюжим что ли? Большая часть моих друзей - покорители. Даже младшая сестра. А я вечно не у дел.     - Покорение не определяет тебя как личность.- Шен Ху мягко покачала головой, протягивая руку и касаясь Сокки.- Да, есть определенные моменты того, что покорение влияет на темперамент или даже черты характера. Но это не повод считать себя каким-то не таким, если у тебя этого нет. Ты строишь себя сам. Ты делаешь себя сам. Ты добиваешься высот сам. Это достойно гордости.- Она внезапно хмыкнула.- Моя мать даже была рада, что я не покоряю.     - Почему?     - Потому что если бы я родилась покорителем Огня, она бы убила меня.- легкость, с которой она это сказала больно ударила Сокку под дых. Легкость и принятие такого факта... Это было нечто из ряда вон.     - Откуда вы знаете? Она же отказалась от вас?     - Я нашла ее, когда стала старше. Хотела узнать свои корни.     - Для детей из приюта - это редко заканчивается хорошо.- Пиандао вздохнул.     - К сожалению, да. Ну... Мне относительно повезло. Я только крепче взялась за свою работу, потому что... Мне хотелось дать детям, как я, лучшую жизнь. Приют - не рай. Но это лучше, чем масса прочих перспектив.     - Да.- Пиандао вздохнул, протянул руку и взял освободившуюся от плеча Сокки ладонь Шен Ху в свою, крепко сжимая.     - Это... Звучит невероятно.     - Есть немного.     - Вы круты, мэм!     - Спасибо.     - А как вы познакомились?     - Мы? Через наставников, которые друг друга знали. Они знали друг друга и познакомили нас. Пожалуй... Я не встречала человека интереснее для меня, чем Пиан.     - Это взаимно, Шен.

***

    Утро началось с непонятного оживления, заставившего Сокку выглянуть из отведенной ему комнаты в одной пижаме.     - Куда вы, мэм?!- Шен Ху пронеслась мимо него, гремя бусинами в волосах.     - Мне написал бывший воспитанник.- она остановилась, оборачиваясь через плечо.- У него возникли проблемы и он попросил моей помощи. Мне придется уехать на несколько дней.     - Оу...     - Да. Не хотелось бы пропускать твои тренировки, но Пиан справится с тобой и сам.- Шен Ху положила руку ему на плечо, сжимая.- Ты способный и талантливый юноша, Сокка. Не зарывай свой в талант в землю, особенно, если тебе будут говорить, что ты не идеален. Идеал недостижим, но к нему нужно стремиться. Ты способен добиться многого. Не сдавайся, что бы не происходило, хорошо? И помни про хват и концентрацию. Ты не должен отвлекаться во время боя. Помни про посторонние звуки. И смотри не только на противника, но и вокруг. И особенно под ноги.     - Спасибо, мастер Шен Ху! Я вас не подведу!     - Уж постарайся, малец!- она напоследок сжала его плечо, а потом отошла в сторону, направляясь к дверям с мешком на плече. Мастер Пиандао встретил ее в дверях.- Я скоро вернусь, Пиан, не успеешь оглянуться и испортить нашего ученика.     - Это мой ученик. И портишь его ты. Ты балуешь ребенка, Шен.- он по-доброму покачал головой, улыбаясь.     Они обнялись, Шен улыбнулась ему напоследок, кивнула Фату и вышла за дверь.     Стало тоскливо. Сокка опустил плечи вниз, что не осталось незамеченным.     - Переодевайся и спускайся завтракать, Сокка.- Мастер кивнул ему.- И продолжим твою тренировку.     - Конечно, Мастер!

***

    Когда учитель поставил перед Соккой поработать под составлением композиции в саду камней, тот замер, не имея каких-то моральных сил ступить на территорию этого места. За несколько дней, что он учился, он успел отметить, что это место, которым Шен Ху пользовалась для медитации. И она явно обустраивала его по своему вкусу.     Казалось невежливым и неправильным в это вмешиваться.     Сокка по своему опыту знал, как трепетно женщины относятся к своему личному пространству и вещам. Если Катара что-то прибирала, вещи должны были лежать именно там, где она их положила, иначе нельзя было избежать скандала. Пра-Пра всего мягко ругала Сокку, когда он не возвращал вещи на место или перекладывал ее вязание и вышивку.     Трогать вещи Тоф и Этой приравнивалось к попытке закончить жизнь максимально болезненным способом. Если Тоф легко находила свои вещи при помощи покорения, а потом безжалостно пинала под зад взявшего, то вот Эта...     У нее был пунктик на то, что принадлежало ей. Если она не давала чего-то или не разрешала брать, то лучше было даже не дышать в сторону ее скарба. Было чревато.     - А Шен Ху разрешила мне что-то менять в ее саде камней?     - Ее саде?     - Ну, она же хозяйка этого места. Женщины трепетно относятся к своей территории.     - Хозяйка?- брови Пиандао поднялись еще выше.     - Ну, она же ваша жена, значит хозя...     Лицо Пиандао так сильно вытянулось и побледнело, что Сокка не закончил фразу, просто уставившись на него. Почему была... Такая реакция?!     - Какая жена?!!     - Ваша...     На фоне что-то разбилось, а следом разнесся громкий хохот дворецкого. Фат беззастенчиво ржал, оперевшись руками на колени, чтобы не упасть. На его глазах выступили слезы.     Сокка перестал что-либо понимать.     - То есть вы не женаты?! Но мне казалось... Вы же...- неужели Сокке прямо в лицо пытались сказать, что вот все эти переглядывания, флирт, подначки, держания за руки, совместные приемы пищи, откровенные разговоры, поддержка и совершенно интимные бои на мечах... были не более чем взаимодействием между двумя друзьями?! Нет, Сокка не был из тех, кто не верил в возможность существования дружбы вне рамок пола, но... Это не было похоже на дружбу. Это было похоже на поведение людей либо долго состоящих в браке, либо так же долго встречающихся.     Как это могло быть не так?!     Они же... смотрели друг на друга так... говорили друг с другом там... дрались друг с другом... Так лично.     Сокка посмотрел на все еще удивленного учителя и тяжело вздохнул.     Только не говорите ему, что социальные навыки тумбочки были национальной особенностью!

***

    К концу недели тренировок Сокка прилично продвинулся вперед, судя по ободряющей улыбке мастера. И вот настал момент истины.     Собственный цзянь.     И для него нужно было нечто совершенно особенное. Это был меч Сокки. Ни с чем не сравнимый, уникальный и почти волшебный.     А у Сокки как раз был один знакомый метеорит для такого дела.     Если Эта и Тоф говорили, что он металлический, значит из него можно было сделать меч! Ну, в теории. По крайней мере никто не мешал это проверить!     Сокка отпросился у мастера на полдня, а потом, чуть смущенно, добавил, что скорее всего он вернется с друзьями. Потому что они скорее всего переволновались за него за это время.     Мастер на это только чуть рассеянно кивнул и сказал Фату приготовить еще несколько комнат.     Чуть смягчившийся к Сокке за открытие его господину глаз на сложившуюся ситуацию, Фат только расслабленно кивнул и пожелал Сокке удачи.     Стоило только юноше ступить на территорию их лагеря, как на него налетела половина присутствующих. К счастью Аппа остался там, где лежал. Лу Тен, явно уставший и, кажется, немного обгоревший за дни, пока Сокка его не видел, только махнул рукой, не поднимаясь со своего места. Зуко и Эта улыбнулись, помахав руками.     - Сокка! Ты вернулся! Мы так скучали!     - Тебя не было так долго! Мы переживали!     - Не скажу, что было скучно, потому что мы с Искоркой гоняли Воздушные пальцы, а с Соней ходили в город, но я рада, что ты вернулся, Сокка.- Тоф ткнула его кулаком в бок.     - Я тоже по вам всем скучал!     - Судя по тому, как ты задержался, обучение у мастера идет полным ходом!- крикнул его Лу Тен.     - А-то! Мастер сказал, что я добился определенного улучшения. И что мне нужно выковать себе свой цзянь.     - Ого... Да ты чертов гений, малыш.- старший принц со свистом откинулся назад на лапу Аппы.     - Значит ты не просто добился улучшения, ты идешь к успеху семимильными шагами.- Зуко поднял палец вверх.- Ковка своего оружия - важный шаг для воина.     - Ты ковал свои мечи?     - Мои дао да.- Зуко вздохнул, похлопав по ножнам.- Отец был не в восторге, но он не смог найти повод отказаться от такого.     - Ты молодец, Сокка.- Эта улыбнулась.- Но разве ты не должен быть там? Ковать меч?     - А... Ну... С этим есть моментик... Не хотите ли помочь?     - С чем?- Эта наклонила голову набок, вызывая ассоциации. Сокка поежился.     - Мне нужен метеорит. Точнее, мне нужно его притащить к мастеру Пиандао, чтобы из него попробовать сделать цзянь.     Эта округлила глаза, а потом почесала затылок, чуть закатывая глаза и беззвучно шевеля губами. То ли забыв, про то, что нужно прикладывать силы для разговоров, то ли просто размышляя.     - Ну, звучит по крайней мере возможно и даже логично.     - Я не пойду!- Лу Тен вскинул руку.     - С чего собираетесь отлынивать, Ваше Высочество?     - Вот с того, что я высочество и собираюсь!- Лу Тен приподнялся на локте.- Пиандао меня учил и знает меня в лицо. Но плевать на лицо. Он знает меня по пластике движений. Я все тот же, что и пять лет назад, я не мог измениться достаточно, чтобы быть неузнаваемым. Зуко другое дело, он три года рос. У него сместился центр тяжести, длина конечностей, динамика и прочее. Да в конце концов, его можно обрядить в женское, нацепить парик и заставить молчать. Со мной такое не прокатит.     - Думаешь, он сдаст?     - Думаю, что твоего не такого уж молодого наставника хватит удар, если перед ним начнут мертвые воскресать.- Лу Тен откинулся обратно.- И я устал.     - Уставший ты наш, оставишь тяжкую ношу волочь метеорит детям?     - Да.     - Лу Тен говорит дело.- Зуко ткнул в сторону Сокки пальцем.- Тем более, что кто-то должен присмотреть за нашими вещами и лагерем. И кузен действительно очень приметный человек. Простые люди не опознают в нем принца из-за давности, но вот те, кто его учил...     - Может прекратим болтать и пойдем за метеоритом? Меч сам себе не выкует.- Эта махнула рукой, роясь в вещах в поисках шарфа, чтобы замотать уши.

***

    Эта моргнула, протерла глаза пальцами, а потом снова посмотрела на ворота поместья. Лотос с фишки пай-шо никуда не исчез.     Она переглянулась с Зуко, таким же удивленным, как и она сама. Принц пожал плечами, поправляя рукава. Дао были спрятаны под широкой юбкой, заставляя корректировать движения, чтобы не спалить их присутствие. Уговорить оставить дао в лагере Эта его не смогла, так что пришлось помогать прятать.     Прятать...     Эта снова посмотрела на ворота, хмурясь. Каковы были шансы, что мастер Пиандао принадлежал к тому же ордену стариков, играющих в пай-шо, что и дядя Айро? И сколько еще таких стариков по миру? И чем, Кох их за ляжку, все эти стариканы были заняты все это время?!     Эта начала копить вопросы, которые собиралась задать дядюшке. И, что важнее, получить на них ответы. Любые. Даже если придется припереть дядю к стенке и трясти его за грудки.     Ворота открылись, являя им мастера Пиандао. Тот особо не изменился с того времени, когда Эта видела его в последний раз. Немного прибавилось морщин, но не слишком. Волосы у него все еще были ровного черного цвета, без намека на седину.     - Это и есть твои друзья?     - Да, мастер.- они слитно поклонились, складывая пламя, как требовалось. Мастер ответил им тем же.- Как думаете, у нас получится меч из этого метеорита?     Пиандао подошел ближе, аккуратно прикасаясь к небесному телу, свалившемуся несколько дней назад. Для Этой все еще оставалось загадкой, почему его не стащил кто-то другой. Но, наверное, этому имелось какое-то объяснение у местных.     Или им просто было лень.     Тоже рабочий вариант.     - Мы сделаем самый необыкновенный меч во вселенной.     При посильной помощи дворецкого и самого Пиандао они окончательно заволокли метеорит в поместье, чтобы оставить его у кузни. Мастер еще раз быстро осмотрел их, а потом кивнул Сокке, чтобы тот отправлялся за ним.     - Чаю?- дворецкий встал рядом с ними.     - Жасминовый, если вас не затруднит.- попросила Эта, мило и благовоспитанно улыбаясь. Их посадили ожидать в просторном зале, пока хозяин дома не сможет почтить их вниманием как своих гостей. Взгляд Этой зацепился за столик для пай-шо.     Нет, это точно не могло быть совпадением!     - Мастер Пиандао умеет играть?     - Как говорит мастер, игра в пай-шо развивает умение продумывать ход боя наперед.- дворецкий поставил перед ними чайный столик с сервизом, а после принес чайничек и булочки.- Вы интересуетесь пай-шо, юная леди?     - Да, интересуюсь. Не упускаю возможности провести интересную партию с мастерами этого искусства. От старших многому можно научиться.     Дворецкий улыбнулся и оставил их, отправившись, наверное, помогать Пиандао и Сокке.     - Ты играешь в пай-шо?- заинтересовался Аанг.     - Да.- Эта улыбнулась.- Дядя говорил, что я не плохо играю.     - Ты думаешь?- Зуко дернул бровью, чуть наклоняясь вперед и вырисовывая пальцами на столешнице контур лотоса. Эта пожала плечами.     - Никто не мешает проверить. Не знаю почему, но у меня предчувствие, что все это не просто так.     - О чем вы?- Тоф ткнула Эту в бок.     - Потом поймешь.- девушка разлила всем чай.- Хотите продекламирую стихи или хайку? Клиентам в Жасминовом Драконе такое нравилось.     - Полноценная чайная церемония с развлечениями?     - Ну да.- Эта улыбнулась.- Это шло за отдельную плату, но многие были готовы ее заплатить. И это помогало отвлечься от игры и пения.     - А что ты еще делала в чайной дяди?- заинтересовалась Тоф.     - Я играла на пипе, пела, иногда развлекала клиентов персонально, а когда у меня уставали ноги сидеть, я брала подносы и разносила чай. Совсем редко его заваривала. Дядя этому больше Ли учил.     - Жаль, что я не сумела туда сходить.     - Может быть, когда-нибудь...

***

    Сон на нормальной кровати с идеальной жесткостью творил чудеса. Эта чувствовала себя идеально отдохнувшей и впервые за долгое время выспавшейся без кошмаров.     Хороший сон будил в Этой благостное состояние и доброту, но самое главное - спокойствие.     Поэтому, когда Сокка отколол финт ушами и признался, что из народа Воды, Эта не показала ни малейшей эмоции.     Мастер Пиандао не был глупцом. Так что вряд ли он не догадался об этом с самого начала. А Эта не просто так говорила не представляться своим именем. Но зачем слушать Эту?     - Мы должны ему помочь?- спросил встревоженный Аанг, наблюдая за тем, как Пиандао снова и снова обрушивал меч на успешно защищающегося Сокку. Тот достаточно ловко и с умом отражал атаки и даже успел атаковать в ответ. Достойный результат за столь короткий срок. Даже не просто достойный. Фантастический результат. Но меньшего Эта от Сокки и не ожидала.     - Нет. Это последнее испытание. Рассматривай это как выпускной экзамен.- Эта подняла чашку и сделала еще глоток. Чай действительно был хорошим.     Сокка мешал стили боя, подстраиваясь под удары мастера, уворачиваясь от них, отбиваясь, пытаясь застать врасплох. Особенно эффективно с его стороны было буквально пустить пыль в глаза. Было бы, если бы у мастера не было отличного слуха.     - Может нам теперь вмешаться?!     - Нет.     Бой прекратился. Мастер Пиандао убрал свой меч, повернул голову в ту сторону, где они сидели.     - Большая честь принимать у меня в поместье Аватара.     Аанг, Катара и Тоф ахнули. Эта и Зуко, переглянувшись, чуть расслабились. Их не узнали. Благо Эта чуть корректировала тон голоса, а Зуко вообще не болтал в присутствии Пиандао. Пока что они оставались не узнанными.     Дворецкий помог Пиандао промыть глаза. Он промогрался и посмотрел на собравшуюся компанию.     - Твоя маскировка не была удачна с самого начала. Сразу было понятно, что ты из племени Воды, Сокка. Тебе бы придумать имя более похожее на имена народа Огня. Например Ли. Да, у нас миллионы Ли.     - У нас уже есть Ли.- Сокка поправил выбившиеся волосы.- Я не мог красть имя своей подруги.     - Но почему вы начали учить Сокку, если знали, что он не из народа Огня?     - Боевое искусство не принадлежит ни одной нации.- Мастер Пиандао решительно покачал головой.- Оно не имеет пола, возраста, цвета или наличия покорения. Оно едино. Оно принадлежит всем. Сокка, тебе необходимо продолжать тренировки. Если ты не будешь лениться, то станешь лучшим воином, превзойдя меня.     Они поклонились друг другу, вызывая у Этой приступ умиления.     - Может быть перед уходом мы устроим небольшое чаепитие в честь завершения обучения Сокки у вас, мастер Пиандао?- спросила Эта, делая аккуратный шаг вперед.     - Это кажется хорошей идеей, мисс?     - Лин. Это моя сестра Ли. Для нас встретиться с таким мастером как вы.     - Благодарю. Пойдемте внутрь. Фат, принеси нам чай.     Дети расспрашивали Пиандао обо всем, проявляя все свое дружелюбие, а Эта лишь смотрела на столик для пай-шо, постукивая пальцами по чашке.     - Фат упомянул, что вы интересовались пай-шо.     - Да, так и есть.     - Хотите сыграть?     - Только если вы согласны.- Эта поднялась, после приглашающего жеста. Они сели друг на против друга, Пиандао достал мешочки с фишками.     - Первый ход за гостем.- Эта выбрала костяшку с лотосом и глядя в глаза Пиандао положила ее в центр.- Вижу, вы выбрали тактику Белого Лотоса. Сейчас немногие сейчас так чтят традиции.     - А те, кто чтят, всегда найдут друзей.- произнесла Эта, возвращая поклон со сложенными лодочкой ладонями.     - Тогда сыграем.- Эта по памяти ставила фишки туда же, куда и дядя. Прошло несколько месяцев, но она помнила эту последовательность. Когда они доиграли на доске выстроился идеальный лотос.- Не знал, что Белый Лотос принимает столь молодых членов.     - Меня и не принимали. Но я знаю человека, который пользуется большим уважением в нем. Магистра вашего ордена, если быть точной.- Эта подхватила костяшку лотоса.- Не скажу, что пробовала плод и познавала его знания, но... Нам нужна информация.     - Какая же?     - Где держат генерала Айро.     - Стоп-стоп-стоп! А можно по порядку! Что вообще происходит?! Какие-то тайные ордены, секретные шифры, пай-шо! Все слишком сложно!- Сокка схватился за голову.     - Я не знаю многого. Только про то, что орден существует, что в нем состоят старики, играющие в пай-шо и имеющие влияние. А также, что они могут достать что угодно и кого угодно. Но мне не нужен кто угодно. Мне нужен дядя Айро.     - Дядя Айро?- Пиандао выгнул бровь.- Вы не похожи на принцессу Азулу.     - И слава Агни за это!- честно выдохнула Эта, прикладывая ладонь к груди. А потом она вынула оттуда Кровавый Кинжал, демонстрируя его Пиандао.- Но у меня есть разрешение самого отставного генерала Айро Хинодэ, старшего сына Азулона Хинодэ, бывшего Лорда Огня, да упокоит Агни его душу.     - Так вы живы...- Пиандао наклонился вперед, вглядываясь в лицо Этой.- Честно признаюсь, что не узнал вас без маски. Но где...     - Я здесь.- Зуко отодвинул челку парика.     Когда мужчина смог подобрать слова, оправившись от краткого шока, он задумчиво осмотрел всю компанию.     - Ваша маскировка действительно удачна, если не считать некоторые имена.     - Мы над этим работаем.     - Хорошо. А что касается вашего вопроса... По информации, доступной ордену, Айро Хинодэ содержится в столичной тюрьме.     - Как он?!     - Плохо.- Пиандао нахмурился.- Ходят слухи, что он помутился рассудком, но в ордене есть предположение, что он симулирует, прикидываясь сумасшедшим и беспомощным стариком. Хозяин Огня не планировал казнить старшего брата, насколько мне известно.     С плеч Этой словно упала скала размером с Аппу. Она выдохнула и опустила голову в ладони, давая себе время, чтобы перевести дух. Дядя был жив! А это самое главное.     - Благодарю вас, мастер Пиандао!     - Всегда рад помочь друзьям. Нужно ли передать информацию о вас в сторону храма?     - Не стоит.- Эта покачала головой.- Любая информация может утечь на сторону и... Нам всем не выгодно, чтобы люди Огня знали, что я жива, а принц здесь.     - Действительно.

***

    Чир открыла ворота поместья, направляясь внутрь. Отпуск еще не кончился, так что она не видела смысла двигаться обратно в храм.     Если она могла судить по повисшей тишине, то Сокка закончил обучение и покинул поместье. Короткое сожаление было отодвинуто в сторону. Значит добился успеха и пошел дальше.     Она прошла в сад камней, находя там пытающегося медитировать Пиандао. Но напряжение в его теле ярко бросалось в глаза.     - Даже не встретишь меня?- мурлыкнула Чир, делая шаг к нему. Ее флирт давно стал обыденным, не получая ответа. Да, Пиандао отвечал, но явно не понимая подоплеку. А Чир... Честно сказать, она от этого устала. Пиандао не понимал намеков, напоминая больше стальной брусок, чем чувствующее существо.     - Ты вернулась. Поездка завершилась успешно?     - Да.- она подобрала под себя ноги и села напротив него.- Мне сообщили радостные новости. Помнишь телохранительницу принца Зуко?     - Она жива.- к удивлению Чир констатировал Пиандао.- Я знаю.     - Откуда?- Чир прищурилась.     - Она была здесь.- Пиандао открыл глаза.- Сокка путешествовал с ней.     Чир с силой стукнула себя по колену, выругавшись под нос. Она была так близка. У нее была возможность схватить Эту с ее господином за шкирку и утащить ее в храм. Но сейчас, если они путешествовали с Аватаром... Они могли улететь слишком далеко, Чир было не по силам их догнать.     - Почему ты не задержал их?     - А мне было это нужно?- Пиандао вздохнул.- Тем более, я не мог сказать про то, кто ты. Иначе смысл в твоем прикрытии?     - Смысл оградить посторонних.- цыкнула Чир, зарываясь пальцами в косы.- Ладно. Что сделано, то сделано.     - Она спросила про местонахождение генерала Айро.     - Да?- Чир задумалась.- Значит они идут с Аватаром, чтобы добраться до Кальдеры и вызволить Айро. Это хорошо.- Чир ухмыльнулась.- Значит мы сможем их перехватить.     - Только стоит ли?     - Храм получил выплаты за ее смерть.- Чир усмехнулась, разводя руками.- Их, конечно, сохранили и не потратили, но все равно. Бору удавит жаба ее жадности. Да и вне этого... Эта особенные Кровавые Ножны. И она нужна в храме.     - Да уж...- Пиандао усмехнулся.- К слову, я думал, что ходить с открытым лицом можно только настоятелям.     В голове Чир замкнуло.     - Что?!     - Я видел ее лицо. Очень миловидная девушка, со шрамами от ожогов на лбу и щеках.- Чир сглотнула, прикрывая рот. Эта панически боялась обнажать лицо. Это было даже за гранью профессиональной этики телохранителей. Она начала носить ее раньше срока, скрывая свое лицо, устраивая истерику, парализующую ее на некоторое время, если ткань задиралась. Зато потом на смену параличу приходила ярость. Скрывать лицо, конечно, было частью бытия Кровавых Ножен, но не настолько...     Если Эта открыла лицо без истерики... Значит она очень сильно выросла за время, что Чир ее не видела. Да, полное обнажение было нежелательным, но никто не видел настоящего лица Этой столько лет, что это просто не имеет смысла. Никто не будет подозревать телохранителя в некрупной девушке с огромными глазами и шрамами.     Настороженность сменялась расслаблением. А это было на руку Этой и ее цели.     Настоятельница широко улыбнулась. Она любила своих воспитанников. Она вкладывала в них не только силы, но и душу.     - Спасибо, Пиан.     - Пожалуйста, Чир.- Пиандао вздохнул, проводя рукой по лицу.- И у меня есть вопрос.     - Какой?     - Ты со мной флиртуешь?- Чир едва не поперхнулась воздухом, но быстро пришла в себя. Внезапность такого вопроса ее удивила.     - Да давно уже.- ворчливо ответила она, складывая руки на груди.- Но, спасибо, что заметил. Спустя столько лет.     - Не я заметил...- Пиандао побурел щеками, чуть отворачиваясь и потирая шею.- Сокка, когда я сказал ему поработать в саду камней, спросил, не против ли ты.- он перевел взгляд на выложенные камни.- А потом сказал, что думал, что мы с тобой женаты.     Чир нервно расхохоталась. Ох если бы...     - Правда? И что же наш великий мастер фехтования сказал ему на это?     - Я...- Пиандао покраснел еще больше.     - Расслабься. Я уже смирилась с тем, что ты тупой в отношении чувств.- Чир покачала головой.- У вас это национальная проблема. Хоть книгу для вас пиши, как с людьми общаться.     - Но ты все равно со мной общаешься.     - Я мать-настоятельница, не скажу, что привыкла к безнадежным случаям, но я не умею сдаваться.- Чир развела руками.- Да и ты, хоть и дурак, но красивый же. Не с Мыло же мне крутить.- она скривилась.- Он мало того, что меня младше, так у меня еще и желания нет во все эти перипетии родственных связей ввязываться.     Среди настоятелей и так прослеживалась наследственная линия, и Чир не собиралась встраиваться в нее. Ей хватало сомнительного удовольствия вырасти в одном потоке с Шилом и дальнейшего взаимодействия с этой семьей. Стать ее частью на полноценной основе? Увольте ее от такого ужаса.     Мыло был слишком молод для нее, а Шило... Иногда Чир жалела, что не прибила его в далеком детстве. Хотя бы за тупые шутки и за поганую привычку подкидывать ей работы.     - Ты считаешь меня красивым?     - Зеркало тебе на что дано, Пиан?- Чир фыркнула.- Да, ты красив.     - Я дезертир.     - А я никогда не служила и не принадлежу стране Огня.     - Я непокоритель.     - И что с того?- Чир раздраженно махнула руками.- Какое мне дело до того, можешь ты покорять или нет?! Покорение - не есть главная определяющая человеческая черта! Значение имеют поступки, мысли, стиль жизни, а никак не это! Покорение делает людей уязвимыми перед неожиданностью. Непокорители же куда изобретательнее и живучее. Твои родители могут идти к Коху со своими желаниями, Пиандао! Дети не обязаны быть покорителями на радость родителям. Дети ничего им не должны! Не тогда, когда эти уроды бросают этих самых детей на руки незнакомым людям, просто потому что они не такие, как им бы хотелось! Я ращу таких детей, Пиандао! Не смей думать про себя, что ты можешь быть не желанен из-за покорения! Никто не должен отсеиваться по этому признаку! Ты не выбирал таким родиться! Но ты выбрал быть достойным человеком и великолепным воином! Ты выбрал это! И за это я тебя люблю! Не за покорение или его отсутствие! А за то, что ты из себя представляешь, как человек! Ты умен, ты изобретателен, ты честен, ты следуешь своему кодексу! С тобой легко и приятно общаться!     Чир схватила его за ворот, притягивая к себе ближе.     - Так что не надо мне тут. Меня этой историей не проймешь. Жалость к себе - последнее дело, Пиандао. Она тебя погубит.     - А тебя нет?     - Я Кровавые Ножны.- она улыбнулась, а потом чмокнула его в нос, вызывая новую волну румянца.- Чтобы меня убить, тебе придется постараться получше.

***

    Эта почувствовала толчок, резко проснулась и села, вертя головой. Над ней стоят Аанг, взъерошенный и потерянный.     - Эта... Мне приснился Року. Он сказал, что мы должны поговорить с ним на его острове!     Эта моргнула, пытаясь осознать сказанное, а потом потерла тут же занывшую переносицу.     - И что ты хочешь от меня? Ночью?     - Ну... Ты знаешь, где остров Року?     - У Року не было личного острова.- Эта фыркнула.- Но был остров на котором он прожил последние годы перед своей смертью.     - Ты можешь сказать, где он?     - Ну...- Эта посмотрела в сверкающие глаза Аанга и выдохнула сквозь сжатые зубы.- Ты ведь не отстанешь, да?     - Это очень важно!     - Хорошо... Тогда буди всех. Отсюда не так уж и далеко лететь, однако лучше двигаться ночью.

***

    Они достигли острова с рассветом. За почти сто лет застывшая лава поросла травой и кустарниками, в разбитых на мелкие песчинки водой берегах копошились морские животные, выползающие под первые лучи Агни, чтобы согреться.     Остров так и не был заселен повторно. Два остывших жерла все еще несли в себе угрозу. Да и история у места была... Темная. Место упокоения Аватара Року считалось проклятым у некоторой части населения. Еще часть пугала возможность повторного извержения.     - Здесь так... Пусто.- Катара повертела головой.- То есть... Нет людей. И следов жилья тоже.     - Нет. Следы есть.- Тоф указала себе под ноги. Под всем слоем застывшей лавы... Деревня в пару сотен домов. Только теперь все это руины и развалины. И... кости.     - Ты можешь видеть кости?! Как?! Они же не металлические! Да и чи в них вряд ли есть.- Сокка посмотрел себе под ноги.     - Полости внутри породы.- Тоф поежилась.- Они не успели спастись.     - Извержение началось ночью. И оно было неожиданным.- Эта сложила руки на груди.- Обычно извержение можно спрогнозировать по серии подземных толчков и другим признакам. Но это... Оно осталось никому неизвестным до самого последнего момента.     - Оно было внезапным и мощным.- Лу Тен поежился.- Говорят, что тряску чувствовали за много островов вокруг, а столб черного дыма, поднимавшегося почти до облаков, видели даже в царстве Земли и Южном Племени Воды.     - Ясно...- Аанг погруснел.     - И что нам теперь делать?     - Ждать.- Эта пожала плечами.- Если Аангу надо поговорить с Року, значит ему нужно в мир Духов, чтобы с ним пообщаться. А мы можем заняться делами, пока он занят своими. Например, запасы перебрать и составить список того, что нужно будет купить.     - Почему Аанг опять получает приключение, а мы работу?- заныла Тоф.- Я тоже хочу свое приключение!     - Только, пожалуйста, пусть оно будет как у Сокки. Не вызывающее у меня преждевременную седину, и не насылающие на наши души разгневанных духов! И разгневанных солдат! И еще кого-нибудь!     - Ты скучная!     - К сожалению, это побочный эффект взросления и принятия ответственности.

***

    На обычный кошмар похоже не было. Да, вокруг Этой снова оказалась пустота. Но эта была другой.     Более светлой, яркой, чистой и свежей.     Эта сделала глубокий вдох, ощущая незнакомый запах, которому не могла дать определения. Он просто щекотал ноздри и мозг. Такой свежий. Такой неземной.     В кошмарах такого не было. Морозный, выжигающий легкие и промораживающий до костей запах был. Тошнотворно-гнилостный и тухлый был. Железный и приторно сладко-соленый был. Горелый и опасный запах пожара все реже, но тоже бывал. Но никогда ничего свежего и почти волшебного. Когда ей снились хорошие сны, пахло свежескошенной травой, перцем и солнцем. Пахло табаком и вином, ландышами и лилиями.     Руки что-то коснулось, и Эта дернулась всем телом, поворачивая голову. Последний раз во сне ее касалась Цветная Леди - ничего приятного, мягко говоря. Но встретиться глазами с Лу Теном она не ожидала. Повертев головой, она нашла и остальных. Таких же ошарашенных, как и она сама, даже испуганных.     Тоф вцепилась в Сокку и Зуко, на грани паники, содрогаясь всем телом, мотая головой и сжимая чужие руки до синяков. Эта обогнула Лу Тена и подскочила к ней, крепко обхватывая и поднимая, чтобы Тоф вцепилась в нее, как детеныш поссума. Частое поверхностное дыхание замедлилось и выровнялось спустя некоторое время.     - Я ничего не вижу.- произнесла девочка подрагивающими губами, сжимая свою хватку все крепче.- Совсем ничего. Здесь нет ни крошки пыли. Ни клочка земли. Ни песка, ни глины, ни ила, ни камня. Ничего! Я не вижу!     - Держись за меня, Тоф. Я буду твоими глазами. А ты моими ушами. Ты не упадешь. Ты в безопасности.     - Я беспомощна!     - У тебя есть кинжал. Тебе не обязательно видеть, чтобы защититься. Не бойся. Я с тобой. Мы с тобой.     - Только где эти мы?- Сокка повертел головой.- Это не похоже на остров Року. Все такое... Странное.     - Это мир Духов.- Аанг подошел ближе и нахмурился.- И я не понимаю, что здесь делаете вы. Я не знал, что простые люди могут попадать в мир Духов.     - Ну, если ты помнишь, я бывал в мире Духов, когда меня утащил Хей Бай.- Сокка поежился.     - Дядя бывал там, когда искал духу Лу Тена.     - А я там пять лет дрых.- Лу Тен пожал плечами.     - Значит в это вмешались Духи?- Катара с опаской повертела головой, сжимая ладонь с уже поджившим, но несводимым порезом.     - Но зачем Року все мы?     - Не знаю. И предпочла бы, чтобы этот конкретный дух от меня держался подальше.- проворчала Эта, скривившись.     - Почему ты не любишь Року?- Аанг с отчаяньем взмахнул руками.- Ты никогда не говоришь почему ты так к нему относишься.     - Потому что я отчаянно цензурирую для ваших нежных детских головок.- оскалилась Эта.     - Она не лжет.- Тоф чуть откинула голову назад.     - Как ты это чувствуешь?!     - У нее сердечный ритм не изменился. Она у меня под ухом, конечно я чувствую, что она не врет. Только вопрос, зачем?     - Потому что даже нам историю рассказывали чудовищно цензурируя.- Эта вздохнула.- В основном от ругани. Но она даже без нее некрасивая. Все считают Созина чудовищем. Но мало кто думает, а почему он стал чудовищем? Кто его к этому подвел практически за руку?     - Но Року был хорошим?     - А ты знаешь настоящего Року? Не ту картинку, которую он тебе показал? Не доброго старичка, которым он к тебе наверняка являлся? А Року человека? Року Аватара? Который был готов без малейших угрызений совести разрушить храм народа Огня и убить все людей, что были на острове? Аватар Киоши убивала людей просто так? Аватар Курук? Аватар Янгчен? Аватар Зето? Ни один из них. И только Року прославился как убийца. А Аватар Киоши, так, на секундочку, боролась с пиратами Пятой Нации. И все же она была осторожна. Ей не было все равно на людей и обстоятельства. Року же плевать целиком и полностью.     - Это не так. Именно Року помог мне с Хей Баем. Он помог с Туи и Ла.     - Почему? Ты никогда не спрашивал, почему именно он к тебе является? Если не из чувства вины за содеянное? Предыдущие Аватары не должны, по идее, нависать над душой нового. И направлять его тоже. Разве что когда у них совета спрашивают.- Эта скрипнула зубами,- А он у тебя над душой висит и пытается тобой собственные ошибки исправить. И что мне после этого? Любить его? Року был для Созина не простым подданным. А лучшим другом и почти что братом. И предал его. Худшим образом из возможных.     - Но именно Созин начал войну! Это народ Огня уничтожил Воздушных Кочевников!     - А Року сделал все, чтобы Созин захотел ее начать. Я не собираюсь оправдывать Созина. Он начал войну. Он устроил геноцид целого народа и призвал к покорению остальных двух. Он не святой. Но и Року тоже.     Эта вздохнула.     - У Войны, как нас учили в храме, всегда есть причины и повод. И причины копятся годами. Медленно, капля по капле. А потом подворачивается повод. И вот уже раскаленное колесо несется с горы, сминая все на своем пути. Я говорила и не раз. Невинных нет. Давно уже не осталось. Их не было и нет. Вымерли давно. Как и дураки. Они всегда первыми умирают. Невинные и дураки. А выживают хитрые сволочи, на которых клеймо ставить некуда.     По спине ударил поток ветра. Эта резко обернулась, охая.     Она не была первым поколением, который не видел драконов . Только на картинках, барельефах и прочем искусстве. Говорили, что последнего дракона убил генерал Айро.     Но сейчас перед Этой был дракон.     Красный, почти такого же кровавого оттенка, как ее кинжал. Ящер подался вперед своей огромной усатой мордой обнюхивая Эту и Тоф, испуганно замершую у нее на руках. Лицо обдало дымом.     Огромная пасть приблизилась и распахнулась, а потом...     А потом Эта оказалась покрыта драконьими слюнями. Вокруг свернулась огромная туша, похожая на чешуйчатую лапшу с крыльями и лапами, медленно нагревающаяся и содрогающаяся от урчания.     - Эта... Что это?     - Дракон.     - Почему он нас лизнул?!     - Я не знаю.- сначала Ла. Потом Цветная Леди во снах приходит. Теперь это. Этой либо везло на Духов, либо не везло оказаться для них лакомым кусочком... Лишь бы не пытались сожрать.     Эта подняла глаза вверх по дракону, встречая вытянутое лицо старика с кустистой бородой. И украшением для пучка, должным принадлежать лишь наследному принцу. Эта прищурилась, растягивая губы в оскале.     Року.     Замечательно. Просто чудесно.     Нет.

***

    Сидя на спине дракона Року Аанг испытывал смешанные ощущения. С одной стороны, он был заинтригован тем, что Року собирался ему показать. А с другой стороны он был обеспокоен. Слова Этой не давали покоя.     Она имела привычку недоговаривать или выворачивать слова, но никак не лгать. Особенно, если была зла.     А она была зла.     Аанг чувствовал это практически затылком, потому что телохранительница с прицепившейся к ней Тоф сидела сильно позади.     Року обещал им экскурсию. Но Аанг не знал, хочет ли он ее на самом деле. Пока он не начал углубляться во все, это казалось простым. Война казалась простой. Есть добро, на стороне которого должен был бороться Аанг, а есть зло, с которым он боролся. Но чем больше Аанг погружался, тем больше он видел, что Эта права.     Невинных не было. Даже Аанг был замешан в этом. Он нес боль, страх, разрушения и даже смерть. Он не хотел думать об этом, но избегание не было хорошей стратегией по жизни.     Он в этом уже убедился.     Бегай, не бегай, но проблема догонит тебя.     Аанг сглотнул и помотал головой, пытаясь отогнать неприятные мысли. Ему нужно было сосредоточиться на том, что собирался рассказать ему Року. Может быть тогда он лучше поймет истоки.     Почему Року был виноват в войне? Что он сделал?     Аанг надеялся, но в то же время не хотел получить ответы на свои вопросы.

***

    Зеленый двор под синим небом, фонтан, террасы, раскидистое дерево, вокруг которого в тренировочном бое сцепились два юноши.     Аанг прищурился и моргнул. Повернул голову, смотря на замерших с благоговеньем огненных принцев, наблюдающих за боем, отмечая фантастическое сходство. Его и раньше немного смущала эта непохожесть дяди Зуко и его самого. Низенький и полный генерал Айро и тощий и тянущийся ввысь Зуко. Крепко сбитый Лу Тен, больше напоминавшей комплекцией медведя царя Земли, и жилистый Зуко с узким и острым подбородком, против квадратной челюсти Лу Тена.     Молодой Созин, теснящий Року, был похож на Лу Тена. Точнее Лу Тен на него. Правнук же, как никак. А вот жилистая каланча Року имел сходство с Зуко.     Странно.     Непонятно.     И очень интересно.     - "Кажется я опять победил, Року!"- с веселой и незлобной улыбкой сказал Созин, протягивая юному Аватару руку.     - "Ты смеешься? Это корни деревьев победили, а не ты!"- сказал он с земли, растянувшись во весь рост.- "Отличный бой, Созин!"     - Значит вы действительно с ним дружили.- Аанг кивнул самому себе.     Они все наблюдали за тем, как Року пытался неловко окликнуть красивую девушку, позже бессильно падая на землю. Созин сел рядом с ним, посыпая его голову сорванной тут же травой.     Аанг моргнул. На мгновение ему показалось, что рядом с ними мелькнул невнятный силуэт, тут же растворившийся. Року поджал губы и чуть напрягся.     Снова мигание, чуть дальше. Созин повернул к нему голову, улыбаясь шире, словно увидев там кого-то важного. Но воспоминание прервалось.     На месте его было новое.     Горящие фонарики, гости в богатых одеждах.     - Мы с Созином все делали вместе. Даже праздновали день рождения.     И снова позади спин спускающихся по лестнице молодых Року и Созина мелькнула несколько раз фигура.     Пропуская мимо ушей рассказ Року, Аанг начал вертеть головой. Эта смотрела на то место, где мелькал силуэт с мрачной решимостью и упрямым видом. Лу Тен и Зуко смотрели на все с интересом.     Снова мигание. По виску Року стекла капля пота.     Что это?     Кого он скрывал?     Року был Созину почти братом, пока не предал его худшим образом из возможных. И вряд ли речь шла о становлении Аватаром.     Мелькнули разом воспоминания о становление Року Аватаром. Дружба с Гиацо, обучение на Северном Полюсе, учитель покорения Земли - Сат. Возвращение в страну Огня, свадьба Року.     Аанг не вслушивался в то, что говорили Року и Созин на балконе. Все казалось каким-то... сглаженным. Будто не было какого-то внушительного куска.     Колония в царстве Земли...     Эта говорила, что это изначально были земли народа Огня...     Стычка с Созином, разрушение дворца...     Вот оно. Вот что смущало Аанга.     Созин был один!     А ведь он был наследным принцем! А после и Лордом Огня! Да, во время детства Аанга у Созина не было телохранителя. Но Кузон как-то обмолвился, что она погибла, защищая его.     Где она?!     Кто она?!     Почему рядом с Созином не было самого близкого человека?!     - Року?     - Да, Аанг?     - Ты ведь аристократ, да? А Созин принц?     - Да, верно.     - Но где ваши Кровавые Ножны? Насколько я знаю, они были у многих. И особенно у правящей семьи.     Року спал с лица, немного отшатываясь назад.     - Неприятно, когда тебя ловят на лжи, не так ли?- Эта, как песчаная акула, почуявшая кровь, сделала шаг вперед, вставая перед Року и заглядывая ему в глаза.- Или ты планировал лгать до конца? Тебе не стыдно, Року?     - Ты не понимаешь...     - Ты жалкий трус!- выплюнула девушка.- Отвратительный, предательский трус! Неспособный посмотреть правде в глаза! Неспособный признаться в собственных злодеяниях! Ах, вся нация Огня злая! Ах, какой Созин мерзавец! А ты помнишь, что ты сделал?! Ты помнишь ее? Она заботилась о тебе! Она любила тебя! Она дружила с тобой! А ты предал ее! Ты убил ее! Сам! Своими руками!     Мигание. Снова. Сильнее и чаще.     И быстро, под общих вздох, оно стало настоящей фигурой. Высокой, стройной и женской.     На левом боку женщины, облаченной в красивое платье, был привязан Кровавый Кинжал, вместо глухой маски, которую носила Эта, была лишь легкая, прикрывавшая только нижнюю половину лица. Черные густые и немного вьющиеся волосы были собраны в сложную высокую прическу.     - Действительно, Року.- красивый голос мог проморозить человека насквозь. Року сглотнул и отступил назад, отводя глаза.- Как некрасиво с твоей стороны. Так нагло лгать кому-то в лицо.     - Вы телохранительница Созина?- Аанг во все глаза смотрел на еще одного духа. Женщина убрала сверлящий взгляд с Року, смягчаясь.     - Да. Эту зовут Личи.- она приложила одну из рук, с длинными выгнутыми наружу золотыми украшениями на третьих фалангах, к груди, а вторую на эфес кинжала. Эта, ненадолго передав Тоф Лу Тену, низко поклонилась, повторяя позу, выказывая уважение.- Эта рада видеть сестру по оружию. Эту говорили в настоятельницы?     - Нет. Эта сняла маску ради безопасности господина. А после... Эта поняла, что ей легче дышится с открытым лицом.- вина в голосе Этой Аанга немного покоробила. Он помнил первый раз, когда увидел ее без маски. Истерику, панику и ярость. Ей точно стало лучше с того времени.     - Не вини себя за это.- Личи провела по собственной легкой тканевой маске, сквозь ткань которой просматривались и рот, и линия подбородка, и две точки на щеках возле рта. Ее узкие и раскосые глаза потеплели еще больше.- Некоторые правила не так стары, как тебе может казаться.     - А как все выглядит без лжи?- Аанг вклинился в разговор.- Как все было на самом деле?     - Хочешь узнать?     - Да. Я... Я хочу положить конец войне. Но я не могу это сделать, не зная ее истоков. Я хочу понять. Я хочу помочь.     Личи задумалась, еще больше распрямляя свою длинную шею. На Року она не обращала внимания.     - Я могу показать, Аватар Аанг, тебе и твоим спутникам, всю историю. От начала, до ее конца.     - Пожалуйста!     - Тогда пойдем за мной.- полупрозрачная лента, парящая над ее плечами вытянулась и обернулась вокруг них, окутывая мягким светом.     Они стояли в тронном зале Лорда Огня.     Аанг внимательно всматривался в окружающее пространство. Теплое красноватое освещение от жаровен, мягкие и не страшные тени. Это место выглядело нормальным. Не жутким, не напрягающим. А нормальным. Почти таким же, как внутреннее убранство храмового комплекса на Юге.     Его внимание привлекает небольшая фигура, преклонившая колени перед троном. На ней одежды, какие носили старейшины в храме Аанга, только цвета не желто-оранжевые, а черно-серо-багровые.     - "Мне сказали, что ты лучшая из своего потока."- Хозяин Огня на троне Аангу незнаком.     - "Это так."- звонкий детский голос полон спокойствия. Ни гордости, ни хвастовства. Факт.     - "Сможешь ли ты справиться сразу с двумя?"- девочка, ровесница Аанга, подняла голову, спокойно смотря на правителя.     - "О ком этой предстоит заботиться?"     - "Оба моих сына родились в один день, когда скончалась Аватар Киоши."     - "Аватару не положен телохранитель."     - "Да. Но до шестнадцати лет никто не будет уведомлен, кто из них он. Никто не будет так же знать и о факте родства меж ними."     - "Есть ли тому причина?"     - "Первым родился мой сын от наложницы. Вторым от законной жены. Он и будет назван наследным принцем. Но если судьба быть Аватаром предназначена ему, то трон займет старший."     - "И ему эта будет служить. Эта поняла. Как зовут ее господ?"     - "Твоим господином будет назвал мой законный сын. Созин."     - Року старший брат Созина?!- Аанг взвизгнул, а потом обернулся на Лу Тена и Зуко, ошарашенных и испуганно переглядывающихся.- Вы не знали?!     - Наш дед избавился от большей части письменных источников, что были до его правления, жестко перешерстив все собрания и изъяв предосудительное. Никто не знал, что именно, но это...- Лу Тен сглотнул.- Бастарды, рожденные раньше законных детей, имеют больше прав на трон. Если бы это стало известным...     - Но в то же время Аватар не может быть правителем какого-либо народа. Не народа Огня уж точно!- Зуко всплеснул руками.- Тем более, если Року никогда не признавали при дворе как сына Лорда Огня Тайсо, то он даже в линию наследования не входил! Хотя, даже если бы и входил! Один факт его принадлежности к линии Аватаров, отсекла бы его от трона. Хотя... Это был бы прецедент, когда право старшинства вступило бы в противоречие с ролью Аватара...     - А такое возможно?!     - Да.- Эта прижала к себе Тоф.- Это особенности наследования в стране Огня. Право силы, право старшинства. Проще говоря, все достается старшему ребенку. Младший не может нападать на него и пытаться убить. Но если старший ребенок слаб, болен, душевно не здоров, стар или добровольно отказывается от наследования, и при этом у него нет наследника, то право переходит к следующему по старшинству. Все достаточно просто.     - Ну не знаю. Звучит мудрено.- поморщился Сокка.     - Я тебя умоляю.- Эта презрительно фыркнула.- Мы хотя бы не такие крючкотворы, как Царство Земли, где чтобы перейти улицу нужен ворох документов, каждый бесполезнее другого.     - Соглашусь.- Тоф кивнула.- У них все значительно проще.     - Может вернемся к просмотру воспоминаний?- предложил Аанг. Все немного смутились и кивнули.     Перед ними проплывали фрагменты детства, детские разговоры, игры и подколки. И что поражало Аанга, Личи не стояла в сторонке. Она активно участвовала, подначивала и дурачилась. Мало похожего на ту тихую и подобострастную покорность Этой в самом начале их знакомства.     - Ты вела себя по-другому.     - Правила меняются.- Личи оглянулась на них перед плечо.- Они начали меняться при правлении Созина. Под его конец, если быть точнее.     - Но почему?     - Он... Плохо переносил тот факт, что меня больше нет.- женщина тяжело вздохнула.- Цензура на постановки, книги, стихи и песни. Ужесточение требований к телохранителям при дворе. К этому относились если не с принятием, то с сочувствием и пониманием. Плотные маски, закрывающие все лицо - знак траура.     Женщина замолчала, губы за тканью поджались.     - Созин не хотел ничего завоевывать. Он просто хотел вернуть часть земель, которые отняли у народа Огня во время неразберихи у Земли. Сделать их торговыми точками и снизить траты на экспорт зерна.- она говорила как будто бы в пустоту.- Но у этой семьи всегда была проблема с тем, чтобы слушать и слышать друг друга. Каждый из них думал, что другой имеет прямой доступ ему в голову. Что видит и понимает, что он на самом деле имеет ввиду. Но нет. Это не так.     - Значит Созин не хотел завоевывать все остальные нации?- Катара моргнула, поджимая губы.     - Сначала нет.- а потом улыбка Личи располовинила ее лицо, превращаясь во что-то дикое, опасное и отвратительное.- А потом один ублюдок ради сохранения разделения четырех наций, не разбираясь ни в чем, пришел к нему, на землю, которую он сам выторговывал. Он не спал неделями, этот упрямый дурак, собирая бумаги и слова, чтобы убедить отдать ему территории его народа! А потом...     Те же декорации, что и на картинке, показанной Року. Но люди внутри уже другие. Аанга тихо потряхивает.     Монахи учили его, что каждая жизнь священна. Что он никогда не должен оборачивать свой ветер на вред людям. Что он должен контролировать силу потока, его направление.     Аанг видел, как Эта играючи раскидывала десяток Дай Ли, как боролась с пиратами. Тоф говорила, что Кровавые Ножны чудовищно эффективны.     Противостоять Аватару с развитыми четырьмя стихиями на одной голой силе, со сталью в руках. Это не было зрелищным поучением. Это было бойней. Крики и грохот, выбегающие из дворцового комплекса слуги и чиновники. Простые люди, с ужасом смотрящие на содрогающийся дворец.     И чудовищной силы поток ветра. От которого не скрыться, когда он бьет прямо в грудь, вышибая весь воздух.     Ужасающий хруст и чавкающий звук заставили Аанга испуганно вскрикнуть и зажмуриться, закрывая уши руками. Его тошнило. На фоне плакала Катара, ругались Лу Тен, Зуко и Сокка, испуганно спрашивала о том, что происходило, Тоф. И молчала Эта.     Даже сквозь прикрытые уши, слышен полный ужаса и отчаянного страдания крик Созина. Не крик. Крики. Он кричал, пока не охрип. Рыдал, пока не сорвал горло и не выплакал все.     Железный запах врезался в нос.     Аанг понял, что плачет, когда на спину ему опустилась длиннопалая ладонь. Холодная и мертвая.     Он открыл глаза и поднял их, встречаясь с сочувствующим взглядом давно мертвых глаз.     - Мне жаль...- только и смог тихо выдохнуть он.- Мне так жаль...     Вернувшиеся и уцелевшие слуги смогли снять обессиленного Созина с каменного выступа, куда Року его подвесил за воротник. На дрожащих, не имеющих силы ногах, он дошел до изломанного, вмятого в стену тела. С огромным усилием слабая рука поднялась и коснулась его щеки, стирая слезы. А потом опала на покрытые красным камни.     Тихое и прощальное "люблю" - как кинжал под ребра.     Тихое и отчаянное "и я тебя" - его провернуло. Дрожащее "не оставляй меня, умоляю" - вынуло и вонзило обратно. Потерянное "и как же я без тебя" - добивающим между пятым и шестым. Прямо в сердце.     Созин любил свою телохранительницу. А она любила его. И умерла за него. А он мстя за нее сжег весь мир.     Огонь любит яростно, искренне и самоотверженно.     Если забрать эту любовь и заставить смотреть на ее жестокую смерть... Что останется в этом огне?     Ненависть. Ничего кроме ненависти.     Аанг сглотнул плотный и склизкий ком.     Он хотел знать истоки войны. Хотел понять причины, которые толкнули Созина.     Он понял.     А жить с этим как?