Часть 1

      Ещё солнце не поднялось над городом, как в окно прилетел камушек. -Твою мать, сколько можно? — Вылезая из кровати, прошипела Мерил. Там, внизу, стоял парень и махал рукой Алекс. Он — самый обыкновенный конюх, какие есть при дворе у каждого себя уважающего богатого человека. Но этот конюх отличался разве что тем, что являлся лучшим другом дочери Короля Карла IX.        В окно полетел ещё один камушек. Девушка резко открыла створку — как раз когда парень бросил камень, обернутый бумагой. Мерил подняла с пола «подарок», развернула бумажку и прочитала: «Дорогая Мери, если ты не хочешь, чтобы меня тут застукали, и нам двоим влетело, скорее спускайся к беседке. Надо кое что срочно обсудить!»       Тяжело вздохнув, девушка пошла к шкафу. Она схватила первые попавшиеся юбку и футболку и быстро их надела. Пригладив волосы, она схватила босоножки и вышла из комнаты.        Молясь, чтобы никто её не встретил в многочисленных коридорах замка, девушка повернула за очередной угол и вышла на последний коридор, ведущий к чёрному ходу. Мерил усмехнулась: «Зачем мы платим охране, если можно так беспрепятственно везде ходить. Они ещё и удивляются, почему…» И тут скрипнула, открываясь, дверь чёрного хода. «Черт!» — ругнулась про себя принцесса и юркнула за ближайшую колонну. — Я тебе говорю, если платформу ночью заряжать, то дешевле будет! — Да какой смысл в этих платформах, если есть старые добрые спринты? -Два охранника обсуждали какие-то технические приблуды для механических карет. У большинства горожан есть такие кареты, они достаточно недорогие и уж точно лучше альтернативы идти на своих двух. Кони же как были, так и остались роскошью для богатых, поэтому умные люди придумали механизмы, заменяющие этих драгоценных животных. — Я же говорил, что платформа жрет меньше масла! А если. — тут один охранник перешёл на шёпот- а если сейчас поставки от Аткоя прекратятся, то будешь сидеть со своим «старым добрым» спринтом дома!        Они были настолько увлечены своим разговором, что, проходя мимо, даже не заметили девушку. Как только они прошли за угол, и голоса стали отдалённее, Мерил выскочила из-за колонны и направилась к большой железной двери. Она еле-еле её открыла и быстро шмыгнула на крыльцо. Принцесса огляделась, а после спокойно пошла к маленькой беседке, находящейся в рощице недалеко от замка.       Её там уже ожидал лучший друг. Он с нетерпением ходил из стороны в сторону, бубня что-то под нос. Как только послышались шаги, он напрягся, будто готовый получить нагоняй, но потом успокоился, увидев подругу. — Я уже подумал, что ты уснула, — ехидно заявил Алекс — я тут такую новость узнал от Марка, ну, того, который у Жасмин работает. Ему Элиза — дочь почтальона, рассказала. Только вот откуда она это узнала? Надо будет у её подруги Жанны узнать… Так вот, этот Марк сказал, что твой отец попросил пекаря Колля начать делать заготовки на Осенний турнир, это же странно, верно? Обычно к нему начинают готовиться позже. Еще к тому же город начинают чистить. К чему бы это, если не к турниру? ‐ Закончил? — сонно спросила Мерил. — Нет. Если турнир начнут раньше, значит мне нужно уже убирать конюшню, а ещё надо найти мою выходную рубашку — для танцев после всей этой мути с рыцарями- в этот момент парень закатил глаза — а с другой стороны, я смогу раньше признаться Кэсси в своих чувствах! Но для этого надо хотя бы 100 монет накопить… Но! Если я сейчас буду усиленно работать в конюшне — получу чаевые, а еще успею подработать на ярмарке! — Стой, стой. Останови свой поток мыслей! Ты хочешь сказать, что турнир собираются перенести? — Послушай, вообще-то это ты дочь короля, — Александр сложил руки на груди и укоризненно посмотрел на Мэри.       Она вздохнула и села на лавку. По правде говоря, она ненавидела слушать монотонные речи отца. И почему то когда речь заходила о делах королевства, Карл IX начинал говорить без каких либо эмоций, от чего мгновенно хотелось уснуть. — Возможно, он говорил что-то о переносе, но я не услышала. — Ну вот почему человек, который может узнать все секреты страны из первых уст, никогда в этом не заинтересован? — парень обречённо грохнулся на лавку напротив Мэри — ну почему я все знаю, а ты нет? -Потому что ты в этом заинтересован, — с улыбкой ответила девушка и задумалась.        Каждый год, уже в течение 50 лет, одна страна приглашает соседские государства на осенний турнир, где рыцари, представляя свою страну, бьются за звание «Первого воина года». Перед турниром люди ставят на главной площади столы и устраивают ярмарку. А после турнира начинается пиршество в честь победителя, а вечером — танцы. Честью для каждой страны считается подготовить что-то необычное на празднество, поэтому с каждым годом турниры становятся все изощереннее и дороже. Для Мэрил самой нелюбимой частью турнира был показ рыцарей перед королевской семьёй. Каждый раз рыцари придумывают какие то особые позы, что выглядит очень глупо. А ей нужно в это время сидеть с самым серьёзным лицом, пока смех пытается прорваться наружу. -Ээээй, Алекс вызывает Мэри, приём, — он помахал рукой перед лицом Мэрил — мне что нужно-то от тебя было… Мы же друзья, все дела, но мне что-то так неудобно тебя просить… — Тебе? Неудобно? Это что ты такое хочешь попросить? — Алекс всегда был наглым и слишком самоуверненным, так что его слова очень удивили девушку. — Чтобы ты пригласила меня с Кэсси в первую ложу… — Ах, так ты хочешь, чтобы я тебя провела в первые ряды, рядом со всякими вельможами и аристократами? Легко — вздохнула Мэрил. Упросить пару местечек у отца было очень просто, но не просто было потом сидеть под тяжёлыми взглядами всех этих богатых снобов, которые считают себя выше и нуднее, ээ, нужнее остальных граждан. По факту же они представляли из себя ведомые пустышки с громкими фамилиями их предков. — Спасибо тебе большое! — просиял хитрюга Алекс — у меня кстати есть ещё одна просьба) Ты же девочка, мне нужно твоё женское мнение.        Тут Мэри в очередной раз выслушала, как тяжело простому конюху подойти и признаться в чувствах к дочери богатого человека. Не смотря на то, что Алекс уже полгода ходит с Кассандрой за ручку, ему необходимо официально заявить о своих планах как ей, так и её отцу. В этом заключалась самая большая трагедия. — Ты же знаешь, как он ко мне относится! ‐ начал ныть Алекс — на дух не переносит просто! — Ну ты и правда иногда не очень хорошо пахнешь. — Отвали. Так вот, а если он не разрешит? Что тогда делать? Я же люблю Кэс… — ещё чуть-чуть, и парень впадет в депрессию. — Послушай, а вдруг он разрешит? И все будет хорошо? Ты же не можешь оттягивать этот момент вечно, это только усугубит его к тебе отношение. Кстати, как его зовут? — Константин, — обреченно выдохнул Алекс. — Хочешь, я могу вас официально познакомить, как член королевской семьи? Как раз после турнира, — предложила Мэри. Александр задумался, а потом быстро замотал головой. — Нет, я сам подойду, — уверенно сказал он.        Пока они разговаривали, солнце уже вошло, и все больше людей выходили из замка, чтобы начать работать. Вскоре Алекс посмотрел на свои часы и быстренько засобирался уходить. — Так, значит встретимся после моей смены, где-то в районе семи, — деловито сказал он. Мэрил кивнула, немного подняла подол юбки и присела в лёгком реверансе. Александр убрал одну руку за спину, второй несколько раз покрутил в воздухе и сделал лёгкий поклон. Хоть друзьям так делать было необязательно, но им эти процедуры нравились и казались прикольными, как некий ритуал. Вскоре Мери ушла в сторону замка, а Алекс шмыгнул в кусты, надеясь, что его отсутствие не заметили. Уже когда Мерил шла по коридорам, строив в голове планы на этот день, она повернула направо и заскочила в большое светлое помещение — королевскую кухню, где её уже ждали.