4. Ответственный день

На улице стоял солнечный летний день. Облака медленно плыли по голубому небу, где-то вдалеке щебетали птицы, в воздухе витал приятный цветочный аромат, доносившийся откуда-то из леса. Словом, чудесная погода. Только вот она совершенно не перекликалась с внутренним состоянием Ноэля. Если снаружи грело солнце и чирикали птицы, то внутри у него бушевал шторм из волнения, трепета и предвкушения. А всё потому, что сегодня особенный день. Сегодня его подруге Клэр исполнялось ровно семь лет. И на этот невероятно важный праздник пригласили и его, Ноэля. Приглашение пришло пару дней назад. Сначала Ноэль не понял и даже удивился, зачем Клэр отправлять ему письмо, однако, когда мама прочла содержимое, его сердце остановилось. Его звали на день рождения. Впервые за шесть лет жизни его звали на подобный праздник. В садике у него не было друзей, поэтому он и не ходил ни к кому праздновать день рождения. И к нему самому, конечно же, тоже никто не приходил. А тут… Он получил приглашение, да ещё и от своего первого друга. Это было… волнительно. За эти два дня Ноэль тщательно подготовился. Он выбрал для Клэр подарок, сам, без мамы, упаковал его в красивую праздничную обёртку и убрал в не менее яркий пакет. А сегодня он и вовсе всё утро провозился в комнате. Причёсывал и укладывал волосы, рассматривал себя в зеркале, будто проверял, точно ли всё хорошо. Сегодняшний день был для него особенно важным, и потому он хотел выглядеть опрятно. Ведь это праздник Клэр. Мама несколько раз заверяла его, что он очень красивый, что ему идёт выбранный ими вместе костюм, но Ноэль не мог не переживать. В конце концов, он впервые шёл на подобное мероприятие. Это не просто чаепитие. Это целое событие. Это особенный день для Клэр. И всё обязано было пройти как надо. Сейчас же они вместе с мамой шли по дорожке к особняку Элфордов. Ноэль одной рукой сжимал её ладонь, а в другой нёс пакет с тем самым подарком. Он часто поглядывал на него, поджимал губы, как всегда делал, когда нервничал. Сердце громко колотилось под рёбрами, ладони даже немножко вспотели. Он думал о том, что скажет Клэр, когда увидит её. Он ведь никогда не поздравлял друзей с днём рождения. Только маму и папу, но это совершенно другое. Мама и папа — не Клэр. Он не мог говорить ей то же, что и им. Это было бы неправильно. Вот он и обдумывал каждое слово так тщательно, как только мог. В его понимании поздравление для девочки должно быть особенным. Нежным, добрым, ярким. Как и сама Клэр. Правда, в голову совсем ничего не приходило. Ноэль хмурился, перебирал множество вариантов, но все они казались ему слишком простыми, слишком… блеклыми. И чем дольше у него не получалось придумать хоть что-то, тем больше он начинал нервничать. В конце концов, его беспокойство заметила мама. — Солнышко, всё хорошо? — мягко спросила она, не прекращая идти. Она ласково погладила его ладошку большим пальцем, как всегда делала, чтобы успокоить его, и её прикосновение вернуло Ноэля в реальность. — Угу, — коротко кивнул он. — Просто… Просто я переживаю. Ну, понравится ли Клэр подарок. И что ей сказать. Я совсем не знаю, мама. — Ох… — мама задумалась. Она замедлила шаг, и он с надеждой посмотрел на неё. Ему хотелось верить, что она что-то придумает. Это ведь мама. Она умная, она всегда знает, что делать. — Ну, я думаю, тебе не о чем переживать, — наконец с улыбкой сказала она. Это прозвучало просто, но Ноэль поверил не до конца. — Думаешь — неуверенно переспросил он. — Я выбирал из того, что ей нравится. Но… Я не уверен, что выбрал правильно, — он снова покосился на пакет с подарком. Тот тихо шелестел в руке. — Знаю, — заверила мама. Она погладила его ладонь снова и опять ускорила шаг. — Ты ведь старался, когда выбирал, правда? Я думаю, Клэр будет рада. Потому что ты вложил в подарок душу, а это гораздо важнее, чем всё остальное. Она помолчала, видимо, обдумывая следующие слова, потом продолжила: — А что ей сказать… Просто скажи, как чувствуешь. Как ты нас поздравляешь. Я думаю, ей будет приятно, — она снова улыбнулась, и Ноэль улыбнулся ей в ответ. — Хорошо, — вновь кивнул он. На душе стало чуточку спокойнее от маминых слов. Наверное, она права. Нужно просто поздравить Клэр от чистого сердца. И подарок ей тоже должен понравиться. Ведь так сказала мама. — Я так и сделаю. — Вот и умничка моя. Ну всё, вот мы и пришли. Я заберу тебя в пять, как и договаривались. И действительно, за время их разговора они уже подошли к особняку. Ноэль остановился прямо напротив большой двери и прижал к груди пакет. Сердце снова быстро-быстро забилось, когда мама отпустила его руку и постучала. Первые несколько секунд ничего не происходило. Тишина. Однако потом он услышал приближающиеся шаги. Судя по всему, открывать шёл Сириус. Мысленно Ноэль даже выдохнул: значит, у него ещё есть время подумать над поздравлением для Клэр. Наконец дверь отворилась, и на пороге их действительно встретил Сириус. Выглядел он уставшим: немного бледное лицо, опущенные к переносице брови, поджатые губы. Судя по всему, его с самого утра загрузили подготовкой к празднику. Или он просто не выспался. Впрочем, стоило ему увидеть Ноэля, как выражение его лица заметно смягчилось. — А, это ты, — с облегчением протянул он. — Наконец-то, я уж думал, не придёшь. Проходи. Он отошёл в сторону, пропуская Ноэля внутрь. Только потом обратился к его маме: — Не волнуйтесь, мисс Миллерс, я за ним пригляжу. До свидания.

***

Сириус провёл его в гостиную. Там, к удивлению Ноэля, сидела ещё одна девочка, на вид немного старше него самого. Её светлые волосы волнами спускались по плечам и были аккуратно уложены, а носила она фиолетовое платье с цветочным узором. Девочка сидела на диване со скучающим видом, однако, когда Ноэль и Сириус появились в проходе, она заметно оживилась. Её изумрудные глаза вспыхнули любопытством. — А, ещё один гость пришёл, — протянула она. Голос у неё оказался приятный, но всё равно Ноэля что-то в нём оттолкнуло. Он и сам не мог понять, что именно. — А я думала, Клэр обманывала меня, когда рассказывала, что встретила красивого мальчика, — она хихикнула, прикрыв рот ладонью. Ноэль смутился. Его ещё никто и никогда не называл красивым, кроме мамы. А тут другая девочка, которая ещё и выглядела старше. Он совсем не знал, как на это реагировать, и потому лишь неловко отвёл взгляд, прижав к себе пакет, словно тот мог его защитить. Сириус же на слова девочки лишь фыркнул и закатил глаза. — Прекрати нести всякую чушь, Мария, — огрызнулся он. — Веди себя прилично хотя бы сегодня. Он положил руку Ноэлю на плечо, и его голос стал мягким, но уставшим. — Не обращай на неё внимания, Ноэль. Мария всегда говорит всякие глупости. Проходи, садись. Клэр сейчас спустится. — Х-хорошо… Ноэль сглотнул вставший в горле комок и сел рядом с Марией, которая продолжала заинтересованно рассматривать его. Сириус устроился возле него с другой стороны. Между ними повисло неловкое молчание. Ноэль весь съёжился под пристальным взглядом изумрудных глаз. Он не привык, чтобы его так разглядывали. Будто он… Будто он кукла какая-то. От подобного сравнения внутри всё содрогнулось, и он мысленно помотал головой. Нет-нет, он не должен думать плохо о друзьях Клэр. В конце концов, если она пригласила эту девочку, значит, они близки. Значит, Клэр нашла в ней что-то хорошее. И вообще, не стоит забивать голову глупыми мыслями в такой важный день. Дабы хоть как-то отвлечься, Ноэль стал рассматривать гостиную. Мягкая мебель, небольшой камин, который летом не разжигали, сверху — полочка с фотографиями. Ноэль много раз уже бывал в доме Элфордов, но никогда не рассматривал эти снимки вблизи. Всё времени не было. А сейчас ему стало интересно, и он даже придвинулся поближе. Фотографий было всего три. На первой изображалась молодая женщина с короткими бирюзовыми волосами и голубыми глазами. На снимке она тепло улыбалась и смотрела в камеру. Ноэль почти сразу понял: это мать Клэр. Он поймал себя на мысли, что впервые увидел её изображение за столько времени. Мать Клэр на фотографии выглядела счастливой, живой, прямо как её дочь. Теперь он понимал, в кого она такая… светлая. «Интересно, где же она сейчас?» — мелькнула в голове мысль, однако Ноэль не стал озвучивать её вслух. В конце концов, это было слишком бесстактно. Поэтому он лишь продолжил рассматривать оставшиеся два фото. На втором он узнал мисс Дороти, Сириуса и Клэр. Они стояли во дворе дома: мисс Дороти позади, а Клэр и Сириус впереди. Все выглядели довольными, даже вечно хмурый Сириус. А на третьем они были только вдвоём с Клэр. Ноэль так увлёкся рассматриванием фотографий, что напрочь забыл обо всём. О страхах, о взгляде изумрудных глаз, который так пугал его, даже о том, что он в гостиной не один. Вспомнил об этом он только тогда, когда услышал голос Сириуса. — Красивые, да? Это мисс Дороти сделала. Ноэль вздрогнул от неожиданности и едва не подпрыгнул на месте. Он сильнее вцепился пальцами в пакет, чувствуя, как бешено заколотилось сердце, и сглотнул. Заметившая это Мария захихикала. — К-красивые… — пробормотал Ноэль, стараясь не обращать внимания на её смех. — Ты выглядишь здесь довольным, Сириус… Сириус хмыкнул и отвёл взгляд. Возможно, Ноэлю это только показалось, но он заметил лёгкий румянец у него на щеках. — Просто тогда были хорошие дни, — пробурчал Сириус. Он поспешно отвернулся, скрывая тем самым смущение, и скрестил руки на груди. — Ага, хорошие дни, как же, — протянула Мария, продолжая хихикать. — Заткнись, дура! Ноэль ощутил себя неловко. Ему не хотелось, чтобы кто-то ругался в такой важный день. В конце концов, сегодня ведь праздник Клэр. Нельзя, чтобы глупая ссора его испортила. Подстёгиваемый этой мыслью, Ноэль открыл было рот, чтобы что-то сказать, однако не успел. В этот момент на лестнице показалась Клэр. И когда он увидел её, то потерял дар речи. Она была прекрасна. Аккуратно уложенные бирюзовые волосы, ободок с синим бантиком вместо двух привычных красных, длинное платье того же цвета. Она даже надела цепочку с красивой подвеской в виде розового цветочка, который ярко поблёскивал на свету. Она стояла, держась за перила одной рукой, и улыбалась. А Ноэль не мог отвести от неё глаз. Она казалась ему принцессой из сказки, невероятно волшебной и неземной. Он, казалось, даже забыл, как дышать. Это было странное чувство, но оно определённо ему нравилось. Такое тёплое, согревающее, мягкое… — Вы опять ругаетесь, пока меня нет, Мария, Сириус? — с напускной серьёзностью спросила Клэр и спустилась наконец к ним. Она даже нахмурилась и скрестила руки на груди, чтобы казаться убедительнее. Выглядело это забавно. — Вовсе нет, что ты, дорогая, — Мария покачала головой и сделала совершенно невинное лицо. Сидевший рядом Сириус нервно дёрнул плечом, однако ничего не сказал. — Кстати, у тебя очень красивое платье. И гости тоже, — она хихикнула. Ноэль почувствовал, как щёки заливаются краской. Он невольно зажмурился и закрыл лицо ладонями. Н Ну вот, опять эта девочка смутила его. Какой кошмар… — Хватит уже всякую чепуху нести, — подал голос Сириус. — И вообще, чего ты так долго там делала? Знаешь же, что я эту гадюку терпеть не могу. Ещё и Ноэля заставила с ней сидеть. — Перестань, Сириус, — Клэр обиженно надулась. Вся её напускная строгость вмиг испарилась, и она снова стала той самой Клэр Элфорд, которую Ноэль встретил тогда в парке. — Я приводила себя в порядок. Смотри, какое платье красивое. Это бабуля мне выбрала, — она покружилась на месте, как бы демонстрируя свой наряд. — И вообще, Мария не гадюка. Не обзывайся. — Я не обзываюсь. — Обзываешься. Ноэль слушал их, чувствуя, как смущение постепенно сменялось привычной неловкостью. Сердцебиение восстанавливалось, и медленно к нему возвращалась возможность говорить. Он выдохнул, выпуская наружу напряжение, и наконец отнял ладони от лица. Мария рядом ничего не говорила, лишь с наслаждением наблюдала за тем, как Сириус и Клэр спорили. Кажется, она вообще не собиралась ничего с этим делать. Тогда вмешаться решил Ноэль. Как и всегда. — Э-это… Перестаньте ругаться… — наконец робко подал голос он. Клэр и Сириус вмиг замолчали и оба уставились на него. Ноэль поёжился, поджал губы и протянул ей пакет с подарком. — Клэр, у тебя ведь сегодня день рождения. Вот, это тебе. Открой потом, ладно? А пока… А пока давайте пойдёмте пить чай. Праздник ведь, — он неловко, но искренне улыбнулся. Он надеялся, что его слова подействуют. Клэр моргнула несколько раз. В её небесно-голубых глазах вспыхнула сначала растерянность, а потом и радость. Она улыбнулась, широко, по-детски восторженно, и приняла его подарок. Кажется, она уже и забыла, о чём они там спорили с Сириусом. Всё её внимание переключилось на праздник. — Точно! — воскликнула она. — Спасибо, что напомнил, Ноэль, — она неловко хихикнула и прижала пакет к груди, словно самое драгоценное сокровище. — Пойдёмте, пойдёмте скорее. Бабуля наверняка уже всё приготовила. Она схватила Ноэля и Сириуса за руки и потащила за собой. Мария поднялась и пошла следом. Ноэль про себя облегчённо вздохнул. Кажется, праздник был спасён.