Часть 1

Ночь в лесу сегодня непривычно густая. Воздух вязкий, пропитан влагой и шорохами, будто сама тьма смотрит из-под корней. Караг идёт первым — чуткий, собранный, шаг за шагом продвигается по тропе. Позади него — Джеффри. Он старается не отставать, но каждый треск ветки под ногой заставляет его вздрагивать. — Тише, — шепчет Караг, не оборачиваясь. — Я стараюсь, — отвечает Джеффри. Голос дрожит едва заметно. Караг оборачивается, бросает короткий взгляд — глаза у Джеффри светятся в темноте, отражая огонёк факела. В этих глазах — тревога и что-то ещё, почти детское доверие. Это чувство странно согревает и тревожит Карага одновременно. — Мы почти у границы оврага, — говорит он, мягко, но уверенно. — Держись рядом. Джеффри кивает и приближается. Тьма будто подаётся ближе, шуршит в листве. Караг слышит — там кто-то есть. Шаги. Нечёткие, мягкие, слишком лёгкие, чтобы быть человеческими. И вдруг — свист. Воздух разрывает звук, похожий на крик, и в ту же секунду из тьмы бросается тень. Караг реагирует инстинктивно: толкает Джеффри в сторону, сам перехватывает существо за руку. Оно тёплое, вязкое, будто сотканное из дыма и когтей. — Беги! — рявкает он. Но Джеффри не бежит. Он хватает Карага за рукав, глаза расширены от ужаса: — Я не оставлю тебя! Существо вырывается, ударяет когтями по плечу Карага. Боль вспыхивает ярко, но он не сдаётся. Одним движением сбивает тварь на землю, прижимает к мху. Из её пасти вырывается глухое шипение. Дарк. Тьма изнутри леса. Та, о которой предупреждали старейшие. — Караг! — голос Джеффри — почти крик. Он стоит слишком близко. Караг, не раздумывая, тянет его к себе, заслоняет телом. Тень рассеивается, растворяется в сыром воздухе, оставляя за собой запах гари и мокрой земли. Некоторое время они просто стоят, прижимаясь друг к другу. Дыхание у обоих сбито. Караг чувствует, как сердце Джеффри бьётся быстро — под ладонью, прямо у его груди. — Ты цел? — спрашивает он, всё ещё не отпуская. — Думаю… да. А ты? — Бывает и хуже. Джеффри вскидывает голову, смотрит прямо ему в глаза. — Ты опять закрыл меня собой. Почему ты всегда так делаешь? Караг хмурится. — Потому что кто-то должен. — А если бы тебя не стало? — шепчет Джеффри. Караг не находит слов. Только смотрит — долго, пристально, как будто впервые понимает, насколько тот хрупок и в то же время упрям. Потом тихо говорит: — Тогда тебе пришлось бы выжить. Ради нас обоих. Тишина. Лишь шорох листвы, словно лес тоже слушает. Караг осторожно отпускает его, но Джеффри не отходит. — Я не хочу выживать без тебя, — говорит он наконец. Эти слова остаются между ними, тёплые и простые, как дыхание после бури. Караг вздыхает, опускает ладонь ему на плечо — уверенно, спокойно. — Тогда не теряйся. Ни в лесу, ни в себе. Обещай. — Обещаю, — шепчет Джеффри. Когда рассвет пробивается сквозь туман, они возвращаются к лагерю. Лес будто вздыхает — жив, но тень Дарка отступила. Караг идёт первым, а Джеффри — рядом, почти касаясь плечом. Стая встречает их настороженно, но, видя, что они целы, молчит. Караг лишь коротко кивает — всё в порядке. Джеффри улыбается — устало, но светло. И Караг понимает: теперь не важно, как глубока была тьма. Пока они идут рядом, лес снова дышит светом.