Биологические проблемы.

Все выходные лил, не переставая, неприятный, моросящий дождь. На улице становилось слишком сыро и мокро, а первая октябрьская прохлада норовила проникнуть под самую кожу, стоило только высунуть нос за порог. Дни становились заметно короче, листья — желтее, а настроение — мрачнее, в преддверии Хэллоуина. Побоявшись заболеть еще сильнее, я провела эти выходные дома, перебирая старые вещи с места на место, пересматривая “Друзей” и проводя время с бабушкой за очередным чаепитием. После того как Нейт закончил со стеной в четверг, больше я его не видела: лишь в пятницу он поинтересовался, как я себя чувствую, а после снова исчез, сославшись на большое количество работы. Впрочем, любые мысли о Карвере, а уж тем более об “инциденте у кровати”, были под строгим запретом. Я планировала избегать эту тему любой ценой. И отлично с ней справлялась какое-то время, пока у Нейта на этот счет не появились свои планы. Это был вечер воскресенья, после долгого, скучного и дождливого дня. Я только вышла из ванной, где провела последние полтора часа, отмокая в горячей воде с эфирными маслами в тщетных поисках душевного равновесия. Зевнув, я опустилась за туалетный столик и бросила короткий взгляд на экран телефона, который предательски загорелся, словно по волшебству. Я знала, даже не приглядываясь, кто писал. Сразу же вспомнилась шутка Томми о магических призывах. Это совершенно точно была не Джо, не мама и не Эмма, чувствующая внезапный прилив сестринской любви. @KarverN 23:23: Услышал по радио и навеяло, как мы готовились под нее к экзамену по биологии. Matt Maltese — As the World Caves in От удивления я замерла на несколько мгновений. План не думать о Карвере только что с треском был провален. Он ворвался как ураган, вспомнив нашу дурацкую традицию кидать друг другу песни, которые всегда оказывались одна душераздирающе́й другой. Я морально подготовилась к эмоциональному бульдозеру, подключила наушники и в полной темноте легла на кровать. Тягучий голос Мэтта Мэлтиза заполнил собой все пространство вокруг. @linalina 23:24: Ого. Вот это ты вспомнил. Я нажала «отправить» и уставилась на экран в ожидании ответа — говорить с ним все еще было очень странно. Нейт прочитал, но отвечать не торопился, и потому я решила зачем-то добавить: @linalina 23:24: Странное чувство. Будто оказалась снова там… ну, в хорошей части с пиццей. Не в той, где мы зубрим, чтобы все равно завалить. Он снова быстро прочитал сообщение: загорелись три точки, а после потухли, будто бы Нейт передумал отвечать. Продолжая лежать в темноте, я вслушивалась в музыку. Сейчас я слышала ее совсем иначе, не как семь лет назад. Смешно: когда я была подростком, мне казалось, что это просто песня о конце света, теперь же я слышала обреченность лирического героя в каждом аккорде. В неизвестном мне порыве я подскочила к пианино, смахнула с крышки пыль и шумно ее подняла. Пальцы сами легли на клавиши, без труда подбирая ноты. В короткий миг мое сердце болезненно сжалось, снова ощущая, каково это — чувствовать музыку. Экран телефона вспыхнул, и я оторвала руки от инструмента, будто меня поймали на месте преступления. @KarverN 23:35: Не все там было так уж и плохо. Я не хотела отвечать. Тем более я понятия не имела, что на это можно было бы ответить, но пальцы сами заскользили по буквам, печатая дурацкий вопрос: @linalina 23:35: Ты все работаешь? @KarverN 23:36: Да, все еще в офисе. Ты чего не спишь и слушаешь сомнительные песни? Я фыркнула. @linalina 23:36: Сомнительные песни я уже дослушала и как раз иду в постель. @KarverN 23:36: Ладно. Тогда… Сладких снов, Лина. @linalina 23:37: Доброй ночи, Нейт. Вокруг повисла оглушающая тишина, в которой я сидела перед пианино, в полной растерянности, пялясь на клавиши. Я никак не могла понять, почему вроде бы привычные жесты Нейта, которые всегда были в моей жизни раньше, сейчас вызывали во мне столько смущения и удивления. Неужели все это время я просто не обращала на это никакого внимания?

7 лет назад. 

— Еще парочка этих твоих карточек, и я клянусь, впаду в кому, — законючила я, — пожалуйста, давай просто включим «Клинику». Нейт приподнял на меня взгляд, полный скепсиса. — Я больше не поведусь на это, даже не надейся, — он с заумным лицом перевернул очередную карточку и прочитал вопрос, написанный его ровным почерком, — Что такое рибосома? — Карвер, это пытка! — Это просто карточка, Харлоу, — скучающим тоном ответил он. Мы расположились на полу моей комнаты, прямо посередине, на моем любимом пушистом ковре. Нейт восседал в позе лотоса на подушках-ромашках, обложенный кучей конспектов, пиццей, стаканами с колой и его драгоценнейшими карточками. Я же валялась недалеко от него, в надежде, что эта пытка скоро закончится. — Я жду ответа, — лениво протянул он. — Синтезирует белки. Всё! Теперь точно перерыв! — я перекатилась поближе к нему, выдернула из цепких пальцев ненавистные картонки и сунула себе в карман домашних штанов, на что Нейт цыкнул и закатил глаза. — Я же могу их отнять, — он притворно опустил голос на угрожающие несколько тонов ниже. На это самонадеянное заявление я лишь фыркнула. — Ага, — я похлопала себя по карману, — попробуй. — Если попробую, потом не жалуйся, — так же угрожающе продолжал Нейт. — Только угрозы от тебя и слышу, — я наигранно зевнула и перевернулась на бок, чтобы спрятать карман. Карвер оценивающе перевел взгляд то на мое лицо, то на мои штаны, видимо взвешивая, стоит ли игра свеч. — Ладно, — сдался он, — перерыв десять минут, заодно послушаешь песню, которую я нашел… — Пятнадцать. — Десять. — Двенадцать? — Семь. — Ладно, десять! — с поражением отступила я. Упрямый баран. Нейт издал победный смешок и переключил все свое внимание на экран ноутбука, хмурясь и что-то выискивая в сети. — Песня недавно вышла, — он нажал на плей, — подходит под атмосферу апокалипсиса, потому что завтра нам обоим точно конец. — Ты драматизируешь, Карвер, — прокомментировала я с набитым ртом, — мы посмотрели почти все сезоны «Клиники». — Это вообще не одно и то же, — хмуро парировал Нейт, — слушай давай. Он откинулся назад, прикрывая глаза, с ледяным спокойствием, но я чувствовала на себе его оценивающий взгляд из-под ресниц, который следил за моей реакцией. У меня ноют ступни У тебя устала спина  Мы выпили уже пару бутылок, крошка И на время позабыли о скорби.  Я распласталась на ковре и уставилась в потолок. Музыка была действительно очень красивая, а голос парня, исполняющего ее, наполнял мое сердце чем-то необъяснимым. Бросив еще один оценивающий, косой взгляд на меня и убедившись, что мне нравится, Нейт улегся поблизости, практически повторяя мою позу. — Ладно, ты прав, — чуть тише сказала я, чтобы не нарушать магию момента, — не надо было нам сейчас досматривать сезон, нам точно крышка. — Да, я знаю, — так же тихо ответил он. Это с тобой я буду лежать, Пока взрываются ядерные бомбы.  Это с тобой я смотрю телевизор Пока рушится… Пока рушится мир.  Утро понедельника оказалось непривычно ленивым. Последние шесть лет я только и делала, что без остановки бегала по делам, по учебе, по работе. Темп жизни в Нью-Йорке был не просто быстрым, он был сумасшедшим. И, оказавшись в полной тишине и одиночестве, я совсем не знала, куда себя деть. Переделав все домашние дела с самого утра, я осознала, что не могу больше находиться в четырех стенах еще ни минуты, и засобиралась в город. Проведя основательную подготовку, я влезла в любимый теплый свитер и через каких-то тридцать минут стояла рядом с нашей пекарней. Колокольчик на старой двери звякнул, оповещая о моем прибытии, и меня обдало теплом и приятным ароматом свежей выпечки. Здесь неизменно, несмотря на любые погодные условия и катастрофы, продолжали печь хлеб. Сара заметила меня в дверях и широко заулыбалась. — Доброе утро, — звонко поздоровалась она, — желаете чего-нибудь? — Хоть какой-то ясности в жизни, — пробубнила я в ответ, подходя поближе к стойке. — Сегодня эту позицию еще не испекли, но могу предложить наш новый вьетнамский кофе в фильтре, — она облокотилась на прилавок, продолжая мило улыбаться, — и дэниш с голубикой, только что из печи. Я пожала плечами. Выбирать все равно не хотелось. — Ну, значит этот новый модный кофе и дэниш. Только Сара открыла рот, чтобы продолжить, как ее прервал громкий басистый голос. В дверном проеме показался румяный и здоровый Гас, который, видимо, услышав меня с кухни, сразу же примчался. — Это кто же у нас соизволил явиться? — Гас, словно большая волна, накрывающая с головой, двинулся на меня и сгреб в объятия. — Принцесса, почему ты так исхудала? Какой кошмар. Как ты вообще еще держишься на ногах? — причитал он, продолжая меня крепко сжимать. — Гас, ты меня душишь, — прокряхтела я в ответ. С тяжелым вздохом мужчина разжал объятья. — Какими судьбами пожаловали? — Гас так же, как и Сара, облокотился на прилавок рядом со мной. — Неужели тебя выпустили из карантина? — Со мной все в полном порядке, просто реакция на сильный стресс. — Ну да, ну да, — протянул Гас, оценивающе оглядывая меня с ног до головы. — Пойдем-ка спокойно посидим, посплетничаем, а то тут подслушивают всякие, — пекарь покосился на Сару, которая упорно делала вид, что полностью погружена в процесс, и проследовал к свободному столику у окна. — Как жизнь молодая? Срочно мне все выкладывай, я устал слушать недостоверную информацию, — с тяжелым вздохом он опустился в кресло. Забрав из рук Сары мой завтрак, я уселась напротив Гаса и сделала маленький глоток кофе. — То, что мне так было нужно, — удовлетворенно протянула я и отсалютовала стаканчиком. — Даже и не знаю, с чего начать, все так запутанно… — С того места, где ты решаешь, что Мейпелхилл — это отличное место для переезда, — возмутился Гас. — Как-то не сложилось с другими городами, — протянула я, прячась за стаканом кофе. За последнюю неделю я начала ненавидеть любые разговоры о Нью-Йорке. — Ну уж нет! Не дури мне голову, принцесса, и говори как есть. — А может быть, я просто бросила Стивена и, раздавленная расставанием, сбежала? — Из-за мужика отказаться от мечты? Ты бы никогда так просто не сдалась. — Но я ведь сдалась. — Значит, это было не просто, что еще раз доказывает мою теорию, — заключил Гас с заумным видом. — Да, ты прав, — призналась я. — Значит, дело не в придурке Стиве, а в чем тогда? — В его отце. Все тело неприятно напряглось — как бы мне ни хотелось поделиться хоть с кем-то подробностями, сейчас это была явно плохая идея. Особенно второпях, особенно в пекарне, где нас мог подслушать кто угодно. — Если вкратце, — мои пальцы затеребили рукав, — я сбежала из Нью-Йорка, бросив кольцо в голову Стивена, подписала тонну NDA о случившемся… — я перешла на заговорщический шепот, и Гас наклонился поближе ко мне. — Сам можешь догадаться почему… — Вот как, — протянул Гас, сочувствующе посмотрев на меня. — Это звучит паршиво, если учитывать еще и события последних дней. О них я, кстати, тоже наслышан. — Не сомневалась, — с напускным равнодушием заявила я и откусила булку. — Так значит, Карвер и правда чуть не расплакался у твоей постели? Лицо залило жаром. — Это первое, что ты решил спросить? Никаких допросов в стиле «А подробнее, что натворил этот нью-йоркский козел?» или «А как же твоя работа?» — Ну, — Гас откинулся на спинку кресла и положил сцепленные в замок ладони себе на живот, — о том, что твой нью-йоркский звездный мальчик — гаденыш, я знал еще с первого вашего приезда. Так что это был всего лишь вопрос времени, когда ты прозреешь и сбежишь от него, сверкая пятками. Ты уж прости меня за излишнюю прямоту, но надеюсь, он полетит к чертям, — он посмотрел на меня внимательнее, — и я надеюсь, что ты не сильно пострадала. А вот рыдающий Нейт — это, конечно, сенсация последних дней. Гас, как всегда, поражал своей проницательностью, но чего бы мне хотелось избежать, так это обсуждения чертового Нейта Карвера. — Уверяю тебя, уже полетел, — я наигранно откинула волосы назад, изображая деловую женщину, — но что касается Карвера — камни не плачут. Это все выдумки. И точка. — Поэтому ты красная как рак? Ты голову не дури, — на круглом лице Гаса засияла улыбка, — мне Томми и Сара все уши прожужжали. Мой хмурый взгляд метнулся в сторону прилавка, где пряталась Сара, стараясь делать вид, что не пытается подслушать разговор. — Вам тут совсем нечем заняться, кроме как обсуждать странные реакции Нейта? — я приложила усилие, чтобы выглядеть спокойнее. — Признаюсь честно, твой приезд — это главная тема обсуждений во всем городе. Неудивительно, что маленькая оплошность Нейта не осталась незамеченной, — мои глаза округлились, и Гас замахал руками, чтобы успокоить меня. — Шутки про Нейта не выходят за пределы этой пекарни, я тебе клянусь. — До инфаркта довести меня решил? — прошипела я. — Я не понимаю, почему Томми и ты делаете из этого какую-то драму. Что бы там ни произошло, вы преувеличиваете это в сто крат. Гас расхохотался. — Не важно, главное — нам весело. Я прищурилась. — Эти дети научили тебя плохому. — А вот эти дети, — он ткнул пальцем в мою сторону, — научили меня терпению. — О чем это ты? Гас снова расхохотался и ухмыльнулся. — Если так просто все объяснить, то уже будет неинтересно, — он подмигнул. Еще с самого детства я уяснила — копаться в загадочных посылах Гаса было совершенно бесполезной идеей. Ни одну загадку я так и не разгадала: что же на самом деле имел в виду немного безумный пекарь. Я уже собиралась ответить, когда дверной колокольчик звякнул, и краем глаза я отметила, что в пекарню зашла девушка приблизительно моего возраста. Заметив мой короткий интерес, Гас прокомментировал: — Это мисс Рид, наша новая учительница музыки в школе. — Выглядит незнакомо. Я продолжала украдкой наблюдать за миниатюрной женщиной в коричневом длинном пальто и со смешно повязанным шарфом на плечах. Ее черные волосы, собранные в небрежный пучок, забавно торчали в разные стороны, а на курносом носу покоились большие очки, создавая до нелепости умилительный образ. Мисс Рид о чем-то тихо спросила у Сары, на что та что-то затараторила, а после кивнула в нашу с Гасом сторону. — Переехала сюда два года назад, — продолжил краткую сводку Гас, — детишки ее любят в школе. Мисс Рид обернулась в нашу сторону и со вздохом направилась прямиком к столику, где мы с Гасом сидели. Я едва успела спрятать удивление, когда она уже оказалась рядом с нами. — Добрый день, — смущенно поздоровалась девушка, — я ищу миссис Харлоу, но мне сказали, что ее нет сегодня на работе. — Миссис Харлоу нет, зато есть мисс, — перехватил инициативу Гас, кивнув в мою сторону. — А что стряслось? — поинтересовалась я. Девушка зашуршала листочками, которые были у нее в руках все это время, и протянула один мне. — Миссис Харлоу состоит в праздничном комитете Хэллоуина от городского совета. Она обещала, что в понедельник мы сможем обсудить подготовку. Я опустила глаза на бумажку, которую мне вручили — это была листовка праздника, намечающегося на городской площади через несколько недель. Классический Хэллоуин, который проходил в Мейпелхилле со дня его основания. — В этом году городской совет отдал на растерзание мою бабулю? — поинтересовалась я, не отрывая взгляда от листовки. — Видимо. Может быть, вы знаете, где она? — Артур и Вайолет отъехали, но обещали скоро вернуться, — Гас поднялся из-за стола, — Хейли, это Лина, я как-то рассказывал тебе о ней, — жестом указал на меня он, — вы тут поворкуйте, а мне пора вернуться к работе. — Ох, да, я… — Хейли очевидно растерялась, но протянула мне руку, — я много слышала о тебе. Я Хейли, преподаю детям музыку и пытаюсь не сойти с ума с этим дурацким Хэллоуином. Пожав руку новой знакомой, я добродушно улыбнулась. — Рада встрече. — Все, детки, развлекайтесь, — отсалютовал Гас и поспешил обратно на кухню, — Лина, чтоб заходила почаще, — крикнул он уже в дверях и наконец исчез. — Значит, Хэллоуин? — вернула я свое внимание к Хейли, — я могу позвонить бабушке и узнать, где она, если это поможет. — Буду очень признательна, — скромно сев на краешек кресла, на котором совсем недавно сидел Гас, Хейли по-прежнему выглядела очень смущенной, — если, конечно, у тебя есть на это время. Я удивленно выгнула бровь. — У меня так много времени, что я не знаю, куда его девать, — я достала телефон и, не раздумывая долго, нажала на кнопку вызова. Спустя пять долгих гудков на той стороне бабушка соизволила взять трубку. — Я занята, милая, в чем дело? — шепотом спросила бабушка. — Я в кофейне, и к тебе пришли. — Кто? — бабушка с кем-то заговорила, послышался цокот ее каблучков, стук двери, и ее голос зазвучал громче, — Хейли уже приехала? — А ты, собственно, где? — не удержалась и спросила я, — да, по поводу Хэллоуина. Говорят, в этот раз ты та несчастная, что отдувается за городской совет? — Теперь эта несчастная ты, Лина, у меня совсем нет времени. Мы с дедушкой в мэрии, у нас дел невпроворот. Я опешила. — Я же не состою в городском совете, — запротестовала я, — и понятия не имею, какие у тебя обязанности. — Я тоже понятия не имею, какие у меня обязанности в этом году, так что как раз узнай это, — снова послышались ее шаги, — я буду очень благодарна, если ты станешь моим представителем и обсудишь с этой милой девушкой все, что требуется. — Но, бабушка… — Я очень занята, поговорим позже. Верю, что ты прекрасно справишься. И на этой многообещающей ноте бабушка положила трубку, оставив меня в полном недоумении. — Что-то случилось? — тихо спросила Хейли. — Я еще не поняла, — честно призналась я, переваривая услышанное, — а какие обязанности у моей драгоценной бабули в комитете? Хейли снова зашуршала бумажками и выудила еще один листок, который передала мне. — Миссис Харлоу должна была следить за распределением бюджета от городского совета и утверждать сметы, — я вчиталась в списком дел, предназначенным для моей бабули. — И в этот момент я узнаю, что мне страшно повезло, — буркнула я себе под нос, — бабушка приносит свои извинения, — уже громче продолжила я, — но она не сможет участвовать лично из-за сильной загруженности, поэтому я буду ее представительским лицом. Надеюсь, это не будет проблемой? — Ох, — Хейли снова выглядела растерянной, — не будет, но ты уверена, что хочешь принимать в этом участие? — У меня нет абсолютно никакого выбора, да и, как видишь, сейчас одиннадцать утра, а я сижу здесь, лениво попивая кофе. Я буду рада, если ты нагрузишь меня работой. — Ты сказала это зря, — сдержанно улыбнулась Хейли, — у нас так много дел, что я едва успеваю дышать. По понедельникам и пятницам в шесть вечера проходят собрание комитета, тебе необходимо будет присутствовать. Ты же сможешь прийти на собрание? — Конечно, — я постаралась улыбнуться как можно мягче, чтобы немного снизить тревогу девушки, но вряд ли она обратила на это хоть какое-то внимание. Забавно поправив средним пальцем очки на переносице, Хейли проинструктировала меня еще раз обо всем. Очень детально посвятив в планы на ближайшие три недели и, что немаловажно, рассказала, что именно я должна буду делать. По факту оказалось, что моя задача, как представительского лица, состояла лишь в том, чтобы собирать важные документы и относить их на подпись бабушке. — Знаешь, — я всмотрелась в список дел, который положила Хейли на стол между нами, — может быть, есть еще что-то, чем я смогу помочь? Ты выглядишь, эм… — я задумалась, подбирая мягкое слово, — знаешь, немного перегруженной. Хейли мило улыбнулась. — Это так заметно? — я кивнула ей в ответ, отпивая из чашки, — буду безумно благодарна, если ты сможешь помогать по мелочам. Амелия повесила на меня не только организацию концерта, но и подготовку сцены, а я понятия не имею… — Амелия? Лейк? — мрачно перебила ее я. Живот неприятно свело — этого еще мне не хватало. Сучка Амелия теперь не просто будет раздражать меня своим существованием, но и напрямую влиять на мое настроение в ближайшие три недели. Вот уж и правда Хэллоуин — ночь, полная ужасов. — Да, вы знакомы? — К сожалению, — альтруистичное настроение как-то поугасло, — значит, она спихнула на тебя еще и подготовку сцены, я правильно поняла? — Да, дала мне контакты компании, которая обычно занималась монтажом фестиваля и установкой оборудования, — бедняжка Хейли снова начала листать бумажки, — где-то здесь у меня был их документ, у меня сегодня с ними встреча, — шептала она себе под нос. «Дайте угадаю, — подумала я, — “Carver&Sons?”». — Нашла! — победно взмахнула рукой моя новая знакомая, — “Carver&Sons”! Их офис здесь неподалеку. Мне как раз нужно зайти к ним после встречи с тобой. — Ну, разумеется, Карверы. — Что-то не так? Они плохо работают, и Амелия ошиблась? Хейли выглядела так напугано, что мне захотелось ее обнять и хоть как-то успокоить. Она казалась на первый взгляд слишком милой и крайне ответственной — неудивительно, что Амелия тут же воспользовалась этим. Любой, кто не мог устоять перед напором этой гадины, оказывался под ее каблуком. Возможно, Нейт по той же причине до сих пор с ней путался. И как хорошему, заботливому другу мне необходимо было это выяснить. — Нет, у Амелии великолепный вкус на мужчин, волноваться не о чем. Уверена, что и денег за свою работу они не собираются брать. — Откуда ты знаешь? Это так странно. — Когда знаешь кого-то так долго, начинаешь запоминать чужие привычки, — мне подумалось, что я говорю сейчас точь-в-точь как Гас, но Хейли моей мудрости не оценила и лишь непонимающе посмотрела. — Так ты знакома с кем-то из компании? — Что-то вроде того, — расплывчато ответила я. — Я могу попросить тебя об одолжении? — Конечно. — Пожалуйста, — взмолилась Хейли, — ты сказала, что не занята. Сходи со мной на встречу с ними. Там ничего серьезного! Просто занесем документы, договоримся о сроках — и все, но я чертовски боюсь это делать одна. Голос мужчины, с которым я договорилась, был такой строгий и деловой, мне стало как-то не по себе. Меня внезапно одолело любопытство: с кем именно говорила Хейли по телефону, и если это был Нейт, то увидеть его в роли босса было бы тем еще развлечением. Я помнила, как он расплакался, будучи мальчишкой, потому что у него не получалось кататься на велосипеде, а сейчас этот плакса назначал встречи и изображал из себя важную птицу. — Не проблема, — пожала я плечами, — я схожу с тобой. Хейли засветилась от счастья, словно лампочка. Расплатившись за кофе и снова звякнув колокольчиком на входной двери, мы покинули теплую пекарню. Лицо обдало утренней прохладой и еле-еле моросящим осенним дождем. С Хейли мне было поразительно легко говорить, словно мы были давними знакомыми. За нашу недолгую прогулку я узнала, что в город она переехала два года назад вместе со своим парнем, прямо перед ковидом — ей предложили работу, и она не смогла отказаться, потому что всегда мечтала жить в маленьком городе. Хейли была влюблена по уши в музыку, особенно в джаз, не представляла жизни без своего кота и обожала работать с детьми. Когда она услышала о Джульярде и моей скоропостижной карьере, то завалила меня вопросами, за обсуждением которых мы и не заметили, как оказались перед стеклянными дверьми. Я подняла глаза на совершенно обычное офисное здание: бетон, много стекла, ровные, строгие линии. Ничего лишнего — просто место, где люди принимают важные решения в своих очень важных делах. Задержав взгляд на отражающемся сером небе в больших панорамных окнах, я поймала себя на мысли, что это место очень подходило Нейту. — Ну, — протянула я, пряча руки в карманы пальто, — мы на месте. — И даже вовремя, — подхватила Хейли и шагнула к раздвигающимся дверям. Мы зашли внутрь, и двери мягко сомкнулись за спиной. Внутри было точно так же, как и снаружи — строго, прохладно и пахло дорогим парфюмом для помещений. На ресепшене нас встретила приветливая девушка, внесла в список посетителей и отправила к лифту. Хейли что-то читала в телефоне, пока мы ждали, а я машинально разглядывала окружение, лениво переводя взгляд с одной картины на другую, лишь бы занять чем-то мысли и не думать лишний раз. Лифт бесшумно поднялся на пятый этаж и тихонько звякнул. Двери открылись в просторном холле с панорамными окнами, за которыми по-прежнему серое небо грозно нависало над сонным Мейпелхиллом. — Фух, точно успели, — шепотом сказала мне Хейли и толкнула стеклянную дверь переговорной. Войдя, первым делом мой взгляд упал на мужчину, расслабленно развалившегося в кресле. Он сразу же поднял на нас глаза и расплылся в широкой улыбке. — Ну, надо же, — протянул Оливер, — утро внезапно стало чуточку приятнее. Если Нейт, очевидно, пережил какие-то дополнительные метаморфозы за время нашей разлуки, то Оливер ничуть не изменился, разве что немного возмужал. Обворожительная улыбка, ямочки на щеках и легкая небрежность — та самая, от которой обычно все девчонки в школе сходили с ума. Что в нем действительно было непривычно, так это строгий офисный стиль. За двенадцать лет, что мы провели вместе, я не часто видела его в костюмах, впрочем, как и Нейта, однако Оли был словно создан для того, чтобы щеголять в брюках и белых рубашках. — Выглядишь, — я запнулась, подбирая слово, — слишком… — Взрослым? — лукаво ухмыльнулся Оливер и встал со стула, чтобы обнять меня. — Что-то типа того, — я обняла старого друга в ответ и наконец заметила Нейта. Тот стоял к нам спиной у панорамного окна и говорил с кем-то по телефону. Слишком собранный и напряженный, с прямой спиной — точь-в-точь как у Уильяма, когда он был занят работой. От этого сходства болезненно кольнуло под ребрами. Белая рубашка идеально подчеркивала его фигуру. Рукава были закатаны до локтей, а на запястье покоились часы, которые я раньше никогда не видела. Спокойный. Серьезный. Совсем другой. Нейт, с которым я не была знакома. — Не ожидал увидеть тебя так быстро в вертикальном положении, — я опомнилась и, оторвав взгляд от широкой спины Нейта, вернула все свое внимание Оливеру. — Это чистая случайность, — расплылась я в улыбке, — а это Хейли, знакомься, — я отошла в сторону и представила этих двоих друг другу, не упустив того, как  хищно засверкали глаза у Оли при виде моей новой подруги. Закончив разговор, Нейт обернулся, и наши глаза встретились. На долю секунды его брови удивленно взлетели вверх, но он быстро, как и всегда, вернул себе самообладание. — Хейли, я полагаю? — сказал Нейт, подходя ближе, — рад познакомиться лично, — они пожали друг другу руки. — Взаимно, — улыбнулась она в ответ, — спасибо, что нашли время. — Проходите, — Карвер кивнул на стулья. И уже после, гораздо тише, добавил, будто между прочим: — Лина. — Нейт, — ответила я в той же манере и уселась за стол вместе со всеми. Я была уверена: он совершенно не понимал, что я здесь делаю и зачем, но облегчать его замешательство мне не хотелось. Зато, похоже, Оливеру мое присутствие ничуть не портило настроение, а наоборот. Он устроился на стуле чуть боком, закинув ногу на ногу, и сразу же взял инициативу в свои руки, будто это было его врожденное состояние. — Ну что, — протянул он, оглядывая нас с нескрываемым интересом, — начнем спасать город от скуки? Хейли тихо усмехнулась и раскрыла блокнот. — Мне рассказали, что ваша компания всегда занимается монтажом праздников, — начала деловую встречу Хейли, — сейчас задача точно такая же, как и всегда. Монтаж сцены, шатров, ярмарки и детской зоны. Ничего экстраординарного. — В этом году без дома с привидениями? — перебил ее Оливер. Торопливо пролистав свои заметки, Хейли покачала отрицательно головой. — Его пока не утвердил городской совет. — Плохо, — прокомментировал Нейт, задумчиво крутя карандаш в пальцах. — В этом году комитет хочет сделать упор на атмосферу, украшения и декорации, а на дом с привидениями может не хватить бюджета. Нейт откинулся на спинку кресла и задумчиво прикрыл глаза. — Нам нужно знать заранее. Дом — не про бюджеты, — спокойно сказал он. — Это про время. Нам нужно планировать всё заранее. Его нельзя собрать за ночь, как гирлянды. — И разобрать тоже, — тут же подхватил Оливер. — Поверьте человеку, который два года назад застрял внутри с надувным скелетом и фонариком. Моя подруга с интересом посмотрела на Оливера. — Серьезно? — Абсолютно, — он кивнул с самым честным видом. — Скелет, кстати, оказался очень тактильным. Мы сблизились. — Оли, — одернул его Нейт. — Тогда, — продолжил парень уже более сухо, — дом утвердили слишком поздно. Пришлось работать в авральном режиме. Электрика, безопасность, потоки людей — всё на нервах. — И один испуганный мэр, — добавил Оливер. — Он почему-то решил проверить аттракцион лично. До сих пор не понимаю зачем. — Затем, что его дочь обожает ужастики, — невозмутимо уточнил Нейт. — А вот мы потом неделю объясняли, почему дым-машина сработала раньше времени. — Это был художественный эффект, — уточнил Оливер с лукавой улыбкой. — Очень авангардный. Нейт фыркнул, а Хейли рассмеялась, наконец расслабившись. — Понимаю, я постараюсь ускорить этот процесс, но решение всё ещё за советом, — Нейт на это лишь кивнул. — Если коротко, — добавил он ровно, — нам просто нужно понимать «да» или «нет». Чтобы не повторять цирк. — Я бы сказал «квест», — вмешался Оливер. — С элементами выживания и легкой паники. Я заметила, как пальцы Хейли напряженно сжались, когда она посмотрела в свой блокнот и поставила еще одну пометку. Она выглядела как человек, на плечи которого взвалили слишком непосильную ношу. — Это прозвучит неожиданно, — влезла в диалог я, — но я смогу дать вам ответ по дому сегодня вечером. Нейт медленно поднял на меня внимательный взгляд. — Ты? — переспросил он. — Я здесь за бабушку, — пояснила я, — считайте, представитель городского совета. — У нас шпион, — присвистнул Оливер, — этот Хэллоуин становится всё интереснее и интереснее. — Ничего я не шпион, — толкнула я ногой друга под столом. — У бабушки куча дел, поэтому вопросы с Хэллоуином она делегировала мне. — Не знал, что Вайолет в этом году представитель городского совета, — деловито сказал Нейт, записывая что-то. — Это упрощает дело. Повисла пауза. Не неловкая — скорее, пересчитывающая. — Я свяжусь с советом и выясню, в чём там у них проблема и где они застряли. — Спасибо, — поблагодарила Хейли, — это бы здорово нам помогло. Тогда мы можем двигаться дальше по срокам. Монтаж сцены мы планируем начать за четыре дня до фестиваля… — Пять, — поправил Нейт. — На случай, если будет дождь. — Будет, — тут же вставил Оливер. — Это же Мейпелхилл. — Тогда пять, — без спора согласилась Хейли и быстро что-то записала в блокноте. — Площадка остаётся та же, у ратуши. Нам важно не перекрывать проход полностью, мне сказали, что в прошлый раз родители жаловались. Оливер сразу подался вперёд, опираясь ладонью о стол. — Там узкое место у старого клёна, — сказал он, указывая на схему. — Если сместить сцену буквально на пару метров вправо, поток расходится сам. — Это возможно? — уточнила Хейли, прищурившись и тоже наклоняясь к плану. — Более чем, — кивнул он. — Мы в позапрошлом году как раз туда и упёрлись. Я тогда вообще оказался на площадке случайно — приехал помочь с электрикой, а в итоге остался разруливать людей. — Он скромничает, — вставил Нейт. — Если бы не Оли, половина родителей ушла бы раньше времени. — Потому что дети не видели сцену, — добавил Оливер уже легче. — А когда дети начинают скучать, взрослые нервничают. Проверено. Хейли подняла на него взгляд. — Ты хорошо ладишь с детьми? — Я просто не люблю, когда они бросаются в меня кукурузой, — усмехнулся он. — Профилактика, ничего личного. Хейли рассмеялась коротко, искренне, без привычной рабочей сдержанности. — Тогда давайте заложим это в план. Сместим сцену и оставим обзор для маленьких. — Это правильно, — сказал Нейт. — Чем проще схема, тем надёжнее. — Скучный, — тихо прокомментировал Оливер, наклоняясь к Хейли. — Но надёжный. Мы его за это и держим. — Оли, — беззлобно предупредил снова Нейт, даже не глядя на него. — Работаю над атмосферой, — развёл руками тот. Я поймала себя на том, что улыбаюсь, наблюдая за ними. Оливер и Нейт были слишком разными — и при этом удивительно слаженными, будто давно научились существовать в одном ритме. Нейт держал конструкцию, Оливер — воздух между деталями. — По детской зоне тогда оставляем стандарт, — продолжила Хейли. — Батуты, мастер-классы, анимация без перегруза. — И без фокусов, — добавил Нейт. — Скучный, — снова шепнул Оливер, но уже скорее по привычке. — Зато город потом не пишет гневные письма, — отозвался на колкость Нейт. Я слушала их вполуха, наблюдая за лучшим другом. За тем, как он меняется, когда говорит о работе. Как берёт лидерство в свои руки, будто это его стихия. Собранный, спокойный, почти непроницаемый. И всё равно — иногда его взгляд скользил в мою сторону, будто он проверял, действительно ли я здесь. — Нам в любом случае нужно будет пройтись по площадке, — продолжил он. — На месте всегда всплывают нюансы, которых обычно сразу не видно. — Да, конечно, — кивнула Хейли. — Я подстроюсь под ваше расписание. Когда вам удобно? — Завтра не смогу, — сказал Нейт почти буднично. — Уезжаю в Сиэтл. Вернусь к субботе. — В Сиэтл? — вырвалось у меня раньше, чем я успела себя остановить. Я мысленно отругала себя за то, что мои эмоции, как обычно, бегут впереди разума. Нейт поднял на меня взгляд. На мгновение в нём мелькнуло что-то живое — и тут же исчезло. — Да, — ответил он спокойно. — По делам. Оливер кашлянул и уткнулся в схему, делая вид, что невероятно заинтересован разметкой и, на удивление, даже не вставил привычный язвительный комментарий. А я смущённо спрятала глаза, лишь бы не играть в гляделки с равнодушным чёрным омутом. — Тогда давайте так, — предложила Хейли, спасая паузу. — Мы согласуем площадку сегодня, а встречу проведём в понедельник? — Подходит, — кивнул невозмутимо Нейт. — Отлично, — Хейли закрыла блокнот и наконец выдохнула. — Спасибо вам. Правда. Мне стало сильно спокойнее. — Это наша работа, — сказал Нейт. — И наше хобби, — добавил Оливер и улыбнулся ей своей фирменной лисьей улыбкой, отчего я невольно закатила глаза.