Весёлые приспособленцы

Выживает не самый сильный и не самый умный, а тот, кто лучше всех приспосабливается к изменениям.       Тесс бежит по незнакомым улицам, утопающим в ночном мраке. Она не слышит, но знает, что по пятам за ней следует чудовище, скользящее по теням. Конечно, будь это только игрой света и её испуганного разума, Тесс была бы только рада...       Но оборачиваться и проверять, а тем более останавливаться, она не рискует.       После очередного поворота девушка оказывается в тупике. Тесс врезается в стену и, потирая руку, оборачивается к единственному выходу. Она не видит в темноте ничего, кроме смутных очертаний стен, но чувствует, как темнота становится гуще и холоднее. Рокот сердца разносится по оцепеневшему в безысходности телу.       Хватка страха на разуме настолько крепка, что Тесс не сразу понимает, что происходит.       Что-то дёргает девушку в сторону за миг до того, как раздаётся скрежет чего-то тонкого и крепкого по стене. Тесс падает на что-то мягкое и хранящее тепло. Она слышит глухой треск и вибрацию воздуха, прежде чем всё стихает. Наконец в темноте девушка различает приближающуюся фигуру, и вскоре совсем рядом слышит дыхание.       — Ранена?       Шёпот настолько глухой и тихий, что Тесс не сразу понимает, кто и что у неё спрашивает. Девушка качает головой. Некоторое время тянется ожидание. Неизвестный (если она не ошиблась с полом спасителя) почти бесшумно хмыкает и произносит:       — Я тебя не вижу, если не догадалась. — В едва различимом голосе сквозит усмешка.       — Нет, — наконец выдыхает Тесс. Повисает короткая пауза, после которой парень, хмыкнув, переспрашивает.       — Что "нет"? Не ранена или не догадалась? — с ухмылкой шепчет он.       — Не ранена, — бурчит Тесс.       — Тогда поднимайся и пойдём. Не хочется снова повстречаться с... — Незнакомый спаситель протягивает руку девушке и помогает подняться, говоря прерывистым шёпотом. — этим.       — Погоди, ты тоже..?       Тесс не успевает договорить, как тёплый палец в кожаной перчатке без пальцев почти наугад прижимается к её губам. От удивления девушка даже не вздрагивает. В ней не появляется желание огрызаться или спорить, как это обычно бывает, когда ей затыкают рот.       — Позже, красивая, — обрывает её парень.       Он поднимает что-то с земли, а губы Тесс чуть кривятся. При других обстоятельствах, возможно, она сочла бы комплимент приятным. Но незнакомец её даже не видит.       И куда она, чёрт возьми, попала?..       — Располагайся, — переходя с шёпота на нормальный тон, произносит парень. Его голос чуть хриплый, но не отталкивающий.       Когда он на ощупь зажёг слабый огонёк в жестяной банке, Тесс смогла различить очертания помещения. Низкие столы и стулья, невысокие шкафчики и полки; разбросанные игрушки, книжки и рисунки...       — Это детский сад? — удивлённо спрашивает она.       — Да, — спокойно отзывается её спаситель и вытаскивает пару матрасов из раздвижных кроватей, чтобы уложить их рядом на полу.       Тесс не уверена, что именно хочет спросить в первую очередь. Вопросов так много, что она не может решиться ни на один из них. В конце концов, то ли поддавшись обстановке, то ли почувствовав неловкость, девушка спрашивает самое банальное.       — Как тебя зовут?       Парень не отрывается от обустройства того, что Тесс распознаёт как спальное место. Он отвечает, застилая матрасы одеялом.       — Эрнест.       Тесс хихикает.       — Ну, я, конечно, не Селестина, но... — Эрнест останавливается и одаривает её угрюмым взглядом. — Что?       — Избито, — вздыхает он.       — А у тебя фамилия, случайно не..?       — Нет.       Тесс наигранно дует губы, недовольная тем, что собеседник не оценил её шутку про Хэммингуэя.       — Один из этих вариантов произносит половина тех, кому я представляюсь, — со вздохом поясняет Эрнест. То, что он посчитал нужным внести ясность, симпатизирует девушке. Тесс садится на, видимо, застеленные ранее матрасы.       — А другая половина? — усмехается она.       — Не знает ни Хэммингуэя, ни Селестину.       Тесс фыркает.       — Тебя-то как зовут? — интересуется парень, усаживаясь на новую лежанку.       — Тесс, — моментально отзывается девушка.       — От какого имени? — Настаёт черёд Эрнеста усмехаться. Губы парня изгибаются, глаза отсвечивают озорным весельем. Так неуместно, но так по-настоящему. По-человечески.       — Лучше тебе не знать... — вздыхает Тесс.       Эрнест запрокидывает голову, прислоняясь к перегородке с полками. Вполглаза он смотрит на новую знакомую.       — Ну, что ж, значит будем знакомы.       — Будем, — кивает девушка.       Она подтягивает колени к груди и ёжится. Шорты и тонкая кофта не спасают от ночной прохлады. Таким стылым может быть только покинутое, полностью заброшенное здание. А судя по разбросанным предметам, помещение давно не используется по назначению.       Тесс смотрит на свечу в консервной банке. Это напоминает девушке походы.       — Где мы? — наконец спрашивает она.       — Был бы рад иметь ответ.       Тесс смотрит на Эрнеста. Неверный свет пляшет на его лице, но среди теней девушка различает усталость.       — От кого ты меня спас?       — От не самого худшего, что можно встретить в этом месте.       — А что хуже?       — Люди.       Глаза Тесс распахиваются в недоумении. Разве может человек быть хуже чудовища из темноты? Этот вопрос она растерянно озвучивает парню. Тот пожимает плечами.       — Может. И подчас бывает, когда речь идёт о его благополучии.       И тут Тесс замечает, что Эрнест в который раз за разговор облизывает губы и заметно сглатывает. Девушка не спрашивает об этом сейчас, но позже точно спросит. А пока она натягивает кофту на колени и тихо зовёт парня.       — Эрнест... Почему ты спас меня?       — "Спас" — слишком громкое слово. Убить он тебя не убил бы, скорее всего. Но парочку неприятных царапин точно оставил бы. Не любит, когда ночью по улице люди шатаются. И страх не любит. А им от всех новичков разит. — Эрнест помолчал, но, не услышав новых вопросов от пытающейся понять услышанное Тесс, продолжил. — Я тебя ещё по светлу заметил. Подумал, не найдёшь надёжного укрытия до ночи... И оказался прав. — Парень невесело усмехается.       Голова Тесс сама собой начинает тянуться к полу, и девушка сворачивается на матрасах.       — Давно... — она подавляет зевок, — ты здесь?       — Достаточно, чтобы научиться выживать... и заработать несколько шрамов, — хмыкает Эрнест.       Но Тесс уже спит.       Девушка открывает глаза, когда луч солнца тревожит закрытые веки. Она медленно вспоминает события минувшей ночи и потягивается. Когда ноги выскальзывают из-под куртки, служащей как одеяло, их касается чуть прохладный воздух.       Тесс внезапно отчётливо вспоминает лицо Эрнеста с пляшущими тенями. Она садится и ищет парня глазами.       Эрнест бережно перебирает детские рисунки, которые ночью были разбросаны повсюду. Девушка разглядывает его со спины. Растрёпанные русые волосы, на затылке доходящие до спины. Тёмно-серая водолазка и чёрные штаны.       Парень, словно почувствовав, что за ним наблюдают, оборачивается и хрипло произносит:       — Доброе утро.       — Доброе... — скептически морщится Тесс.       Она протягивает парню куртку.       — Можешь повя... кх-кхэм... — Голос пресекается, но парень прочищает горло и продолжает. — Повязать на пояс. Здесь прохладно... в таком виде.       Тесс задумчиво смотрит на Эрнеста, гадая, какой из двух наиболее тревожащих её вопросов задать. Видимо, она начинает хмуриться, потому что парень вопросительно кивает ей.       — У тебя есть вода? — наконец решается девушка.       Эрнест криво улыбается.       — Это первая наша проблема.       — Наша? — уточняет Тесс. — Почему ты помогаешь мне?       — Скажем так... кхм... Ты мне кое-кого напоминаешь. А ещё ты реагировала на всё поразительно спокойно для человека, попавшего в такую ситуацию.       — Это вторая наша проблема? — усмехается Тесс.       Эрнест качает головой.       — Десятая. В лучшем случае. А вторая — не столкнуться с другими людьми.       Тесс фыркает и поднимается, завязывая тёмно- синюю куртку Эрнеста вокруг талии. Теперь она точно рада тому, что обстригла волосы под каре.       — Нет существа более коварного и изворотливого, чем интроверт, решивший отмазаться от встречи.       — Вот и проверим.