Глава 4: Когда игрок замечает игрока.

Арика поставила тарелку перед экзаменаторами, отступая ровно на шаг — не больше, не меньше. Мэнчи молчала, изучая блюдо взглядом, который мог бы прожечь дыру в каменной стене. Бухара, в противоположность ей, смотрел мягко и с лёгким интересом. Мэнчи взяла приборы,попробовала. Жевала медленно, вдумчиво, будто отслеживая каждый оттенок вкуса. — Хм. Она выдохнула через нос, убрала прядь волос за ухо и сказала абсолютно честно, без попытки быть помягче — Хорошо. Технично. Чисто. Но слишком… прямолинейно. Слишком просто.Нет яркого риска. Бухара кивнул в знак согласия, добавив: — Но вкус есть. И ты хотя бы понимала, что делаешь. Многие и этого не умеют) Арика молча кивнула ожидая такого ответа.Не оправдываться. Не умолять. Не объяснять она не стала. Экзамен есть экзамен. Она повернулась и ушла к ближайшему дереву в стороне от общей суеты. Села на землю, вытянула колоду карт из кармана, привычно постукивая краями по ладони. Мир вокруг бубнил голосами участников, шелестом травы, бульканьем болотных пузырей — но всё это было отдалённо. Холодная голова, ровное дыхание, ритм пальцев. Арика раскладывала карты, строила миниатюрные конструкции, рушила их, снова строила. Это было не развлечение — способ держать ум гибким а анализ быстрым. Тихий шаг прозвучал где-то слева. Ровный, уверенный, бесшумный. Чересчур бесшумный... Арика не повернула головы — лишь отметила в периферии цвет: красный. И фигуру, прислонившуюся к дереву, как будто он там стоял уже давно. Тот самый фокусник.. Он был в четырёх шагах. Настолько близко, чтобы его можно было чувствовать Достаточно далеко, чтобы не нарушить личное пространство, но намеренно в пределах реакции. — Ты не расстроилась~ Сказал он, глядя на карты в её руках. Голос лёгкий, ленивый,протяжной,будто ему просто было интересно, как птица поведёт себя рядом с кошкой. — Большинство уже бы орали, что их «не поняли».. Арика перевернула карту между пальцами и спокойно ответила — Если бы орать помогало — все были бы Хантерами.. Он хмыкнул. Уголок его рта вытянулся в ленивой, тягучей улыбке — той самой, когда он не нападёт, но и не уйдёт. Клоун сделал один шаг ближе. Не спеша. Насмешливо. Проверяя. Тень от его фигуры легла чуть ближе к ней, но он всё ещё не входил в радиус угрозы. — Вкусненько~ Сказал он так буднично с ухмылкой на лице, будто говорил о погоде. Арика на секунду замерла. Не от смущения а от анализа. — Ты про блюдо или про меня? — уточнила она. Его губы чуть сильнее растянулись в улыбке. Он чутка наклонил голову набок, играя интонацией, словно касался невидимых струн её реакции. — А разве есть разница?)~ Воздух между ними стал чуть плотнее. Но не неприятно.Скорее… в тонусе, будто перед идеально сыгранной партией. Арика убрала одну карту в колоду,сухо ответив: — Для меня есть. — Ммм… любопытно. Фокусник кивнул, как будто сделал для себя пометку. — Ты отличаешься от других претендентов~ Арика смотрела на карты тусуя их в руках а после перевела взгляд на участника 44.. — Потому что не бегаю по болоту с криками? — Потому что не выглядишь испуганной) Он прищурился, изучая её как редкое животное, которое не убежало. — И не пытаешься выглядеть смелее, чем ты есть. Арика взяла карту и на секунду взглянула на её лицевую сторону. — Зачем? Те, кто играют на публику, обычно первые падают.. Он тихо, едва слышно и приглушённо рассмеялся. — Да… Его взгляд стал опасно довольным. — Такие падают особенно красиво~.. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Но это молчание было не пустым а наполненным тихой игрой, обменом остротой ума, вниманием, которое оба понимали, но не называли. Вдалеке кто-то кричал, что блюдо сгорело. Кто-то спорил. Кто-то падал в болото. Кто-то уже сдавался. Здесь же — спокойствие. И тонкая, напряжённая ниточка между двумя игроками. Мэнчи объявила, что все, кто сдали блюдо, могут отдыхать и ждать итогов. Фокусник оттолкнулся спиной от дерева и уходя в сторону болота,сказал — Мне нравится твой ритм,принцесса~ Он подмигнул — не игриво, а вызывающе. — Надеюсь, ты не собьёшься раньше времени).. Арика цыкнула и тихо ответила провожая клоуна взглядом — Не надейся на это. После этого его смех и он сам расстворились в тумане болота..