Часть 6

Глава 6

Первые трещины

Полтора года спустя. Готэм Сити. Заброшенный склад #G-349 в доках.

— ГДЕ ДЕТОНАТОР?! — орал в лицо смеющемуся безумцу Бэтмен, пребывая в состоянии первобытной ярости, скрывая за нею липкий страх и бессилие. Страх не за себя, а за тех, кто стал новыми жертвами его старого врага. На этот раз — парень и девушка. Молодые герои. Новички. Чертов Джокер, который в очередной раз сбежал из психиатрической лечебницы Аркхем, вызволенный своими подельниками и фанатами. К счастью, уже обезвреженными и сваленными в кучу в углу соседнего помещения, придавленные телекинетическим прессом. Темный Рыцарь с силой тряхнул Джокера за грудки. Раздался жалобный треск лацканов кислотно-фиолетового цвета кафтана. Бэтмен приложил преступника головой о стену, но тот не перестал безумно хохотать, широко раскрыв свой напомаженный рот. Швы в уголках рта разошлись и кровили, из-за чего было сложно сказать где заканчивается грим, а где сочится эссенция жизни. — Бэтмен, таймер… таймер почти на исходе. — нервно прошептал в динамик своего навороченного респиратора Старфол, подошедший сбоку, бросая полные тревоги взгляды на двух связанных заложников-героев. Развязывать их пока не было смысла. Сначала нужно было обезвредить бомбу. Молодые парень и девушка, только не днях вступившие в Лигу и тут же попавшие в прицел клоуна-психопата. Бэтмен вновь приподнял клоуна над землей и встряхнул, отвесив заодно мощную оплеуху, из-за чего голова клоуна забавно задергалась. Словно на пружинке — эдакий аналог игрушки «Джокер из коробки», призванной пугать и веселить детишек. Только вот ни Бэтмену ни Старфолу было не до шуток. С другой стороны, они были напуганы, так что как минимум частично свой функционал Джокер исполнил. Даже перевыполнил. — Тряси сильнее, бля, иначе я его сам щас тряхну, да так что костей не соберет и пропишется на всю жизнь в другой больнице… не для психов, а для тяжелых лежачих. — раздраженно прошипел Артур, с отвращением и ненавистью глядя в смеющиеся глаза бледного как смерть, из-за клоунского грима, преступника. Бэтмен поморщился, но в данный момент и сам подумывал выбить из Джокера все дерьмо. Лучше уж он, чем Артур. Тот в последнее время стал работать слишком уж жестко, ломая преступников словно пластилиновых кукол. Не стоило усугублять. — Ха-ха-ха! Бэтси, что же ты не весел?! Такое представление для тебя устроил, а ты что?! Притащил с собой лишнего зрителя, ай-яй-яй! Плохая летучая мышка, плохая! — кривлялся зеленоволосый ублюдок. — Но я знал, знал, что ты придешь не один! Да, я знал! Потому подарочек упаковал хорошенько, как видишь, ха-ха! Так просто не достать, ага?! Хруст. Рука в бронированной перчатке впечаталась в грудь Джокера, заставив того закашляться, но смеяться тот не прекратил несмотря на пару новых трещин в ребрах. «Раньше он был адекватнее.» — про себя отметил Бэтмен. «Такое впечатление, что после каждого посещения Аркхема он выходит еще более агрессивным и безумным. Это стоит учесть и проверить заодно работу доктора Стренджа. Слишком уж подозрительно это. В начале своей карьеры Джокер был обычным эпатажным преступником, с поправкой на Готэм, а теперь что? С другой стороны, Памела Айсли — Ядовитый Плющ, которую он отправил лечиться в Швейцарию, полностью оплатив лечение и убедив её в необходимости этого, по заверениям врачей делала грандиозные успехи. Конечно, возможно все дело было в том, что она сама согласилась, ведь добровольное лечение давало результаты куда лучшие, чем принудительное, но… странно все же. Она всего за год там практически вернула себе полностью адекватное мышление ученой-биолога. На фоне постоянных пациентов Аркхема — небо и земля.» — Проклятье, Бэтмен! Быстрее! Они же сейчас… — закусив губу Артур Бэдвезер всерьез начал задумываться над тем чтобы подвинуть своего временного напарника и заняться клоуном самостоятельно. Глаза эспера пылали изумрудным огнём, а силовое поле мерцало зелеными искрами, отражая напряженное состояние героя. Лежащая неподалеку стальная балка начала закручиваться в спиральную пружину. — Позд-хно. — закашлялся кровью Джокер, скалясь непомерно широкой улыбкой, едва скрепляемой разрывающимися швами, придавая ему воистину инфернальный вид. — Я пошут-хил. На самом деле время уже выш-кло, а детонатора у меня никогда и небыл-кхо. Хе-хе-хи-хи-хи! Кабум! — Не может быть… — с ужасом на два голоса проговорили двое героев. Словно в замедленной съемке оба медленно повернулись в сторону своих младших товарищей, в чьих глазах надежда и вера в то что старшие товарищи, герои, вот вот спасут их, быстро сменялись страхом и отчаянием. Пониманием. Ублюдочный клоун засунул мини-бомбы внутрь их тел, причем так, что извлечь их быстро было невозможно, а силовые щиты и телекинез Старфола были бесполезны. Джокер откуда-то узнал, что Бэтмен возьмет на подстраховку не Робина, а одного из первых членов Лиги Справедливости. Но точно не Супермена и Флеша, которые прямо сейчас были очень заняты, разбираясь с Лигой Суперзлодеев, решивших нанести удар. Откуда он знал? Это был уже другой вопрос, но неприятные сомнения начали закрадываться в параноидальный разум Бэтмена. По щеке молодой рыжеволосой девушки скатилась слеза, а в следующий миг… она и ее черноволосый напарник перестали существовать. На их месте расцвели огненно-багряные цветы из крови и огня. — Неееет! — душераздирающий крик вырвался из глотки Старфола. На одних инстинктах он успел вскинуть руки и выставить щит перед Бэтменом, прикрывая хотя-бы его от взрыва. Джокера… Джокера он спасать не собирался. Прямо сейчас уж точно. Самому же парню щит был не нужен, так как его тело, по крайней мере пока он бодрствует, всегда прикрывал такой же, но плотно прилегающий к телу, словно вторая кожа. Но Бэтмен тоже действовал инстинктивно. А именно… сместил все еще удерживаемого Джокера в сторону, прикрывая его собой от взрыва. Разумеется, Бэтмен прекрасно знал, что ему ничего не грозит не только из-за композитной, жароустойчивой брони бэт-костюма, но и из-за компетентности напарника, который вполне мог поспевать даже за скоростью Супермена. Пускай не телом, но мыслями и своей силой. Взрыв поглотил склад. Наружу вылетели осколки вдребезги разбитых и выбитых стекол и строительного мусора. Даже закрытая на засов железная дверь не выдержала мощи взрыва и вылетела наружу, с корнем вырвав кусок стены. А после… наступила оглушительная тишина. Специальные наушники с функцией автоматического шумоподавления защитили барабанные перепонки супергероев, так что слух не пострадал… чего не скажешь о морали. — А… А… — Артур завис посреди склада, невидящим взглядом уставившись на собственные руки. Покрытые гарью и кровью. Пускай и отделенные тончайшей мембраной его пси-поля, но он словно вживую ощущал липкую сажу. Он боялся вздохнуть, живо представляя себе запах паленного мяса, позабыв на миг о респираторе, защищавшем его нос и легкие от подобных потрясений. Мозг услужливо подкинул ему подходящие воспоминания. Между его пальцев, словно гирлянда или гармошка из дешевого фильма ужасов, болтались чьи-то кишки. Чьи? Ребекки или Саймона? «На вид все кишки одинаковы...» — мелькнула у него в голове абсурдная, но не к месту философская мысль. Бэтмен же молчал. Он не произнес ни слова. Тяжелый кулак ударил Джокера в висок, надежно вырубив его до того, как тот начал снова ржать, провоцируя героев на… всякое. Бэтмен слишком хорошо знал своего врага. Очевидно, Джокер снова соврал. Это представление было явно не для него. Его целью изначально был Старфол. Джокер решил попробовать столкнуть с обрыва в бездну безумия и надлома кого-то кроме Бэтмена. Настораживающая тенденция. И откуда он только узнал о глубинном страхе самого Артура? Пускай великий маг Затара уже давно извлек волшебную бомбу из шеи парня, но тот успел знатно перенервничать, проходив так целый месяц, пока в Лиге Справедливости наконец-то не появился действительно компетентный специалист. Ну право слово, не Аквамена же ему было просить? Тот ведь, несмотря на талант и огромную силу, в магии все ещё был сущим новичком. Атлантов же просить опасался сам Артур. Пускай их конфликт вроде как был исчерпан, однако… Старфол был достаточно параноидален, чтобы позволить копаться в себе кому-то, кто совсем недавно хотел его прикончить. Остальные члены Лиги, старые и новые, ничем не могли ему помочь, а потому герой шарахался от каждой тени, напоминающей ему Куратора, решившего ликвидировать вышедший из-под контроля «эксперимент». И тут такое. Зеленые глаза Артура вспыхнули в темноте зелеными искорками. Сейчас, когда от освещения склада не осталось и следа, они светились словно прожекторы. Недобро так светились и Бэтмен видел, на кого были направлены изумрудные трассеры. Ему пришлось встать на пути, так, чтобы заслонить Старфолу вид на уде поверженного врага. На всякий случай. — Какого черта ты его спас?! — заскрежетал зубами временный напарник. — Какого хуя ты не дал ему просто сдохнуть от собственного взрыва?! — Ты сам знаешь ответ. — Максимально спокойным, индифферентным голосом ответствовать Брюс. — Мы не судьи и не палачи. Его судьбу должны решать компетентные органы. А бездействие это тоже преступление, сам знаешь. — Сука… не беси меня, Бэтмен! — начал закипать Старфол. Он подошел к нему вплотную и тыкнул в грудь пальцем, размазывая черно-красную жижу по желтой эмблеме летучей мыши. — Напоминаю, что мы с тобой и не полицейские, если что, но преступников почему-то ловить это нам не мешает, не так ли? Мы и не детективы, но расследование ведем, собираем улики, допрашиваем и так далее. Так что давай без полемики, хорошо? А то меня сейчас вырвет. Артур продолжал тыкать в грудь Бэтмена пальцем, оставляя кроваво-черные разводы на его бронированном нагруднике. — Этот ублюдок заслужил смерти за то что он сделал! Он, а не эти двое! Они были одними из нас. Героями! А теперь от них не осталось НИ-ЧЕ-ГО. Даже тел! — последнюю фразу Старфол буквально орал в лицо Брюсу. — Вот все что осталось! Артур потряс перед носом у Бэтмена склизкими внутренностями, все ещё удерживаемое левой рукой. — Посмотри! Посмотри что от них осталось! Мы даже не знаем, Ребекки это кишки или Саймона! Не смей отворачиваться, мать твою! — Успокойся. У тебя истерика. — спокойно сделал замечание супергерой, негодующе покачав головой от упоминание матери. От вида болтающихся, словно сосиски на ниточке, кишок, у него к горлу подступила тошнота. Или то было из-за запаха? В отличии от Старфола Бэтмен не носил респиратор а потому запах гари… да, в общем запах бал ещё одним фактором, из-за которого сохранять спокойствие было с каждой секундой все сложнее. Но он должен был. Не ради себя. Ради памяти погибших героев и их веры в идеалы Лиги. И ради Артура. Его нужно было привести в чувство, и поскорее. Обязательно необходимо было заставить выйти Старфола из состояния близкого к истерике и обратиться к его прагматичной части. Не дать наворотить дел, даже если ценой этому станет их дружба. Ведь именно этого Джокер и добивался. Если Старфол перейдет черту и убьет его… это будет победа Джокера, несомненно. Ведь убив убийцу их количество отнюдь не уменьшится. Зато еще на одного героя станет меньше. Так считал Бэтмен. Не говоря уже о том, что вошедший в раж Артур может перебить куда больше народу, чем Джокер. Пускай и преступников. Но убийство есть убийство, не так ли? — Может быть мы и не полицейские, не детективы, но знаешь что? Мы точно не убийцы и не палачи. Сделает один, подхватит другой и начнется дьявольская мясорубка, топливом для которой станут человеческие жизни и судьбы. Не сдерживаемые какими-никакими правилами злодеи станут действовать более жестоко и количество жертв среди гражданских начнет расти. Оглянуться не успеем, как мы превратимся в тех, против кого все это время боролись. Мы — герои, Артур. Как те двое, чьи имена навсегда останутся в наших сердцах. Мы не убиваем и не казним, друг. Ты же помнишь об этом? Артур не ответил. Он пристально вглядывался в белые прорези-визоры маски Бэтмена, будто пытаясь заглянуть за матовое стекло и увидеть его усталые глаза. Молча они простояли так минут пять, практически не моргая. Пять минут, после которых Артур закрыл глаза и отвернулся. Его широкие плечи поникли, а прямая спина сгорбилась, словно из него вытащили стержень. — Ты ещё пожалеешь об этом. — пробормотал он не оборачиваясь, но так, чтобы Бэтмен точно услышал. — Помяни мое слово. Однажды Джокер заберет у тебя самое дорогое, что у тебя есть, просто шутки ради, и ты проклянешь этот день, когда не дал безумцу самоубиться о собственную шутку. — Артур невесело усмехнулся и добавил: — И ты серьезно думаешь, что этих выродков из так называемой «Лиги Злодеев» сдерживает что-то кроме страха? Я тебя прошу… Думаешь, откуда Джокер знал, что Супермен и Флеш не смогут подоспеть вовремя и помешать? Очевидно, что «Лига Злодеев» использовала его как прокладку, наемника, ну или просто в темную. Слила информацию и предоставила ресурсы, чтобы нам досадить и уколоть побольнее не замаравшись в крови самим. Вроде как Джокер и не связан с ними напрямую, а значит с них и взятки гладки, так? Значит возмездия справедливости не будет? Они никогда и не играли по правилам, Бэтмен. Это всегда были мы. Только мы и соблюдаем их. — Правила и законы важны, Артур. Если мы отбросим их, то чем будем лучше? Как скоро мы скатимся к варварству и убийствам ради общего блага? — не согласился Бэтмен. Голос его был холоден и непоколебим, однако… тот кто хорошо знал Бэтмена точно мог сказать, что маленькая трещинка сомнений в его уверенности все же присутствовала. Да, завтра она уже исчезнет под напором множества неотложных дел, но прямо сейчас? Прямо сейчас Бэтмен раздумывал о том, что в чем-то Старфол может быть прав. По крайней мере к антиподу Лиги Справедливости стоит присмотреться получше. — Придуманные нами же для самих себя — цепи. А преступники и рады воспользоваться нашей слабостью и ударить побольнее. Какая ирония… Подумай об этом на досуге. Бэтмен не ответил, пребывая в собственных мрачных думах. Слова Артура задели что-то глубоко в его душе, пускай и ни один мускул на его суровом лице и не дрогнул. Страх потери. Он был ему ведом. Страх за близких, помноженный на детскую травму, бередил старые шрамы души. — Или, знаешь… может быть ещё хуже. — Артур, медленно бредущий на выход шаркая ногами, уронил по дороге то, что осталось от товарищей-героев, на закоптившийся пол. Как раз в том месте, где должны были быть их останки. Он остановился и, не оглядываясь более, продолжил: — Он заберет что-то дорогое сердцу… или кого-то… у меня, и тогда… знай, что отвечать за это придется в том числе и тебе. Ведь в том, что он выжил, сугубо твоя «заслуга» — не моя. В слове «заслуга» было шесть ошибок. Оно должно было звучать как «вина». После того как Старфол ушел, Бэтмен ещё долго стоял и смотрел в пустоту, осмысливая его слова. Правильно ли он поступил, сохранив, в очередной раз, жизнь Джокеру? Нет, Брюс не боялся, что Старфол открутит ему голову в случае если безумец таки найдет и убьет кого-то близкого могучего эспера. Артур мог угрожать, но на деле никогда не поднял бы руку на того, кого считал товарищем. Дело было не в этом. Просто Брюс представил себе на мгновение, что может произойти, если Артур пустится во все тяжкие, превратившись в карателя и убийцу. Тогда руку придется поднять уже Бэтмену, чтобы остановить его. Даже если не хочется, придется. А что если в следующий раз Джокер попробует достать Супермена, скажем? Бэтмен передернул плечами, представив себе такое. У Человека из Стали было на редкость много уязвимостей в этом плане. У Артура, не считая друзей-героев, была только Затана Затара, которую достать, пожалуй, было даже сложнее чем самого Артура из-за специфичности её сил и фигуры отца за спиной. Артур даже не был толком привязан к какому-то определенному городу, мотаясь то в один, то в другой, помогая затыкать дыры то в Метрополисе, то в Готэме, то в Старсити и так далее. А вот у Супермена… есть Метрополис. Есть вполне себе человеческие родители — Кенты, и любимая девушка, практически невеста — Лоис. Кузину Супермена и его пса, обладавших криптонскими силами Бэтмен в список уязвимостей вносить не стал. Они сами кого хочешь уязвят. Нет, определенно, он не зря начал прорабатывать варианты противостояния каждому из членов Лиги практически с самого её основания. Кто, если не он остановит этот несущийся в пропасть локомотив, у которого отказали тормоза? Что Кларка Кента, что Артура Бэдвезера можно был остановить только тщательно подготовив средства противодействия их силам. Благо, у Бэтмена они имелись. На всякий случай. Чего Бэтмен не мог знать, так это того, что слова Артура Бэдвезера окажутся почти что пророческими. Как и его собственные мысли по этому поводу. Но последствия принятого Бэтменом в этот день решения настигнут его еще не скоро. А пока что Джокер снова будет убран в колоду, но это был лишь вопрос времени, когда карта клоуна вновь окажется разыграна кем-то и перевернет вместе с собою и стол, и игроков, и весь мир в целом.

Неделю спустя. Городское кладбище Готэм Сити.

Серый дождь барабанил по куполу невидимого магического щита, надежной отделившего кусок городского кладбища от остального мира и внимательного взгляда возможных свидетелей. Сегодня на кладбище было людно. Многие герои Лиги Справедливости и даже вольные герои пришли проститься с молодыми коллегами. Даже несколько «серых» личностей, что вроде как и не герои, но и не злодеи, пришли сюда в этот день, не опасаясь, что кто-то из Лиги начнет докапываться до них и читать мораль. Например Флэтлайн стояла вместе с новым Робином, заменившим Дика Грэйсона, что стал Найтвингом и упорхнул из-под крылышка Бэтмена в свободный полет. Ходили слухи, что этот Робин не так прост и приходится Бэтмену родственником. Парню было лет шестнадцать на вид, и хотя он был низковат, но боевит. Наглый, дерзкий, хитрый, с таким же квадратным подбородком как у Бэтмена. Явное сходство прослеживалось. Учитывая специфику сил и зону ответственности Флэтлайн, увидеть её на Готэмском кладбище было вполне нормально. Флэтлайн обеспечит этим двоим спокойное посмертие. Никто не потревожит покой их тел черной магией или ещё какой гадостью. Учитывая то, что в Готэме все еще действовал Суд Сов —это была не праздная перестраховка. Этот культ древних некромантов был той ещё занозой в заднице. Похоже, эти двое нашли общий язык и… флиртовали? На похоронах… Впрочем, от Флэтлайн, что на кладбище буквально живёт, это было ожидаемо, но Робин… что у него в голове? Вот что интересовало мельком бросившего на них взгляд Артура. Флэтлайн себе не изменяла и для похорон переодеваться не собиралась, так как для нее это была рутина. Темные кожаные штаны с белыми железными вставками в виде костей и метательными ножами в ножнах на уровне бедер и чуть ниже колен. Черная кожаная куртка с похожими вставками и принтом алой асистолии (флэтлайн)* на спине, плюс топик в том же стиле, оставляющий открытым плоский живот. Поверх всего этого великолепия был накинут серебристо-черный плащ с глубоким капюшоном, ныне скинутым на плечи, открывая вид на миловидное личико. Невероятно бледная, почти серая кожа, тускло розовые глаза и короткие, полностью седые волосы, уложенные в небрежную прическу, отливающую серебром на солнце. На лице, если присмотреться, можно было заметить бледный, едва различимый рисунок черепа. Черная помада смотрелась на таком фоне весьма ярко. В целом, глядя на нее, типичный образ-томбой с примесью готики. Выглядело органично, а претензия на близкое знакомство со смертью имела под собой веские основания. Флэтлайн была смертельно опасна, и если бы она состояла в Лиге, то находилась бы где-то на верхних позициях среди сильнейших героев. К несчастью, её мало волновало все что связано с Лигой, и она предпочитала работать соло. У нее своих дел было полно. О чем-то напряженно спорила с Бэтменом Охотница, не повышая голоса, впрочем, тихо шипя на ухо Темному Рыцарю и активно жестикулируя руками. Ругались. Охотница ходила по тонкой грани между героем и карателем, и потому была не в восторге от ситуации, когда герои ложатся в гроб, а их убийцы, по сути, отделываются парой лет заключения в психушке. А потом снова оказываются на свободе и убивают. Никто даже не сомневался, что Джокер снова сбежит как-нибудь. Она-то уж точно. Бэтмен тоже не обманывался, а потому стоял мрачнее тучи. Темпераментная итальянка умела загнать в угол. Готэмское кладбище невероятно давило на Бэтмена, из-за чего настроение его было ниже плинтуса. Где-то здесь, примерно метрах в трехстах, были могилы его родителей. Бертинелли, к счастью, как и многие другие супергерои, пришла на похороны в дорогом итальянском костюме, а не в своем супергеройском наряде. Только характерные маски, скрывающие лица, выделялись из общей картины траура. Это расстроило Барри, но он, по крайней мере, был сосредоточен на деле, а не пускал слюни на эту шикарную брюнетку. Супергеройский костюм у Охотницы, конечно… оставлял не так уж и много места для фантазии. Впрочем, сейчас было не до этого. Герои умирали не часто, но каждый раз это был повод собраться и проводить их в последний путь, выказав уважение их жертве. Артур стоял в первых рядах. В черном костюме, с зеленым галстуком под воротником серой рубашки и без своей маски-респиратора, оставляя лицо открытым. Тут собрались люди, которые и так прекрасно знали его в лицо. Да и не особо-то и берег он тайну своей личности. Слишком сильно засветился в начале карьеры. Банально смысла скрываться не было. В отличии от большинства героев он даже не был против, когда его на миссиях называли по имени. Артуров в мире было много. Всяко больше чем Старфолов, так что с точки зрения конспирации, если бы он о ней задумывался, конечно, это было даже логично. Главное, чтоб не добавляли фамилию. Тёмно-зеленые волосы были аккуратно зачесаны назад. Под глазами залегли темные круги — верный признак того, что Артур плохо спал последнее время и потому лишний раз его лучше было не трогать. С недосыпа Старфол становился жутко раздражительным и даже немного пассивно-агрессивным. Под руку с ним, держа в правой руке фиолетовый магический зонт, с фрактальными черными узорами на шляпке-цилиндре, стояла молодая черноволосая девушка примерно его возраста. Красивая, голубоглазая, загорелая, чем-то неуловимо напоминающая Чудо Женщину — Диану. Затана Затара. В ней легко можно было угадать итальянские корни, как и у Охотницы. Она успокаивающе поглаживала своего расстроенного парня по руке, выражая молчаливую поддержку. Иногда она прокручивала зонт на несколько оборотов по часовой стрелке, обновляя барьер над головами. Артефактный зонтик прикрывал от дождя и чужих взглядов намного больше людей, чем был способен физически. Отец Затаны, Джованни Затара, о чем-то беседовал с блондином в бежевом плаще и с недельной щетиной. Аристократичное лицо великого мага выражало… неудовольствие, скажем так. Компания ему явно не нравилась, но он терпел и продолжал переговариваться с экзорцистом Константином, периодически бросая взгляды сторону любимой дочери и подкручивая пальцами тонкий ус. Шикарный костюм сидел на нем как влитой, а цилиндр не выглядел неуместно, как, впрочем, и небольшой цилиндр на голове Затаны. Фокусники и маги умели себя подать в правильном свете. В такие моменты на его лице появлялась искренняя улыбка. Маг был очень рад, что дочь, кажется, остепенилась и нашла себе НОРМАЛЬНОГО парня, а не… Джованни вновь перевел взгляд на Константина и скривился, какое-то нелепое недоразумение. Константин тоже время от времени бросал взгляды в сторону Затаны, поджимая губы от досады. Затара старший недовольно одернул Константина, переведя его внимание на себя. Не хватало ещё только чтобы этот проходимец снова полез к его дочери. Да уж, познакомить Затану с Артуром было его лучшим решением за последние лет десять. Кто ж знал, что ответная просьба на оказанную услугу (извлечение магической бомбы из позвоночника в районе шеи), выльется во что-то большее. А ведь он просто попросил Старфола присмотреть за неугомонной дочуркой в её путешествии по Египту. Воистину, совместные приключения сближают. А мумии и древние секреты фараонов в их гробницах — тем более. По крайней мере он мог быть спокоен, оставляя Затану в надежных руках. Ему уже недолго осталось и он вздохнул с облегчением, видя как эти двое хорошо ладят. Жаль, что он не успеет увидеть внуков… Хотя… договор с Набу подразумевает то, что иногда он все же сможет возвращать контроль над собственным телом и снимать Шлем Судьбы, отодвигая личность Доктора Фейта в сторону, так что, может быть, ещё и увидит. Пускай и мельком. Похороны не затянулись. Никто из героев не любил хоронить знакомых. А практически каждому из здесь присутствующих приходилось это делать раньше. Однако завершение процесса было весьма громким. Прежде чем разойтись по своим делам герои всё же умудрились поссориться. Охотница перешла на повышенные тона, её поддержал не смолчавший Бэдвезер, тут же присоединилась Флэтлайн, которой надоело хоронить одного героя за другим, и понеслось… На строну «старого порядка» Бэтмена встало абсолютное большинство героев, но и точку зрения Артура и Ко. нашлось кому поддержать. В том числе, неожиданно для многих, Диана и Хэл Джордан — Зеленый Фонарь, выступили за ужесточение наказаний для отмороженных преступников вроде Джокера. И даже новый Робин. Не понятно было, действительно ли это его позиция, или же он просто хотел произвести хорошее впечатление на новую подружку, поддержав её в споре. Хотя Найтвинг, например, поддержал бывшего наставника, осудив нового Робина за его кровожадность. Можно было понять мягкие методы в отношении тех, у кого есть хотя бы призрачная шанс исправиться, вроде того же Пластикмэна или Ядовитого Плюща, которые никого и не убили-то за свою «суперзлодейскую» карьеру, но Джокер? В то, что он может исправиться, раскаяться и начать искупать грехи, мог поверить разве что Бэтмен. Да и пусть даже так, если все получится, разве ж это отменит всё то зло, что он успел натворить, а? Даже если Джокер вдруг станет добрейшим из добряков, ему не под силу сотворить столько добра, сколько он уже причинил зла, и за всю жизнь. Все же он обычный человек без суперсил, без особых знаний и умений, а делать добро всегда было сложнее, чем причинять боль и страдания. Пластикмэн, что ранее был профессиональным вором, может спасти тысячи жизней благодаря своей суперсиле, искупив былые грешки. Сколько бы добра он не украл, никакие деньги не стоят тысяч спасенных жизней. Тем более что он раскаялся и уже давно вернул все награбленное владельцам. Ядовитый Плющ имела докторскую степень в биологии и генетике, и с её новообретенной силой дриады и властью над растениями она могла стать буквально «панацеей» против всех болезней и вдохнуть жизнь в «легкие» планеты, возродив леса и джунгли. Озеленить Землю, при этом не отбрасывая людей назад в каменный век. Правда, это ещё было не точно, потому что она все еще лечила свою буйную головушку в клинике где-то в Европе. Но всё же все герои с надеждой ожидали новостей о её возвращении и исцелении. Если врачи смогут вправить ей съехавшие из-за превращения в дриаду мозги, это будет просто отлично. Эти двое бывших злодеев стали отличным примером и настоящими золотыми слитками на весах в пользу точки зрения Бэтмена. Исправление и искупление злодеев было возможным. А каждый такой случай — это не только минус к числу противников Лиги, но еще и плюс в ее же пользу. Двойная выгода. И с этим было сложно спорить. Но и Артур был не лыком шит. Перед похоронами у него было время подумать и изменить радикальное решение проблемы на более комплексный и мягкий подход. Был вариант который мог бы всех устроить. Никто уже не говорил о казни или «случайном исчезновении» Джокера и ему подобных, не тот собрался здесь контингент, что который можно убедить в настолько жестких, даже жестоких, методах, но вот отправить его и прочих отморозков, вроде Пугала в Фантомную Зону — измерение-тюрьму, к которой имел доступ только Супермен… это было другое дело. Сам же Кларк колебался. Идея с Фантомной Зоной ему явно пришлась по душе, однако он хотел избежать ссоры и раскола внутри Лиги героев, потому оставался нейтральным в этом споре, пообещав принять сторону большинства голосов. И, к сожалению и большому разочарованию Бэдвезера, большинство голосов все же набрать не получилось. Хотя и четверть — это уже был прогресс. За более радикальные методы, что предлагала ранее Охотница, не выступила бы и десятая часть Лиги. Так что если не сейчас, то в будущем шансы на воплощение его идеи все же были. Однако за все приходится платить. Подняв волну негодования и заложив семена сомнения в головах некоторых героев, Артур окончательно рассорился с Бэтменом и, дабы не усугублять конфликт и залатать опасные трещины во взаимопонимании среди героев, он принял решение временно покинуть ряды Лиги Справедливости и уйти в вольное плаванье. Не насовсем, конечно, просто на время, чтобы остыть самому и дать остыть другим. Откуда же ему было знать, что и на этот раз «временное» решение плавно перетечет в «постоянное»? Бэтмен не упустил своей возможности исключить из состава Лиги неблагонадежный элемент, пускай и сделал это максимально мягко и почти незаметно. Настолько, что даже сам Артур оказался… доволен. Так Восьмерка Справедливости стала Семеркой, а Старфол стал… скажем так, внештатным сотрудником, приходя на помощь либо когда крайне нужна была помощь кому-то из его друзей, либо когда все было настолько плохо, что Лиге нужна была каждая крупица силы. Форсировать события и напрашиваться обратно в Лигу он не собирался. Во первых — работы у него меньше не стало, а друзья никуда не делись, так что спина была надежно прикрыта. Потому особой необходимости в этом и не было, а во вторых… он верил, что рано или поздно Лига Справедливости сама придет к тем же выводам, что и он. И вот когда они примут его идею, озвученную тогда на кладбище, тогда он и вернется. Просто им, по всей видимости, нужно было больше гробов, чем ему, чтобы осознать положение в которое сами себя загнали герои. Так минуло полгода. И за это время успело многое измениться. И не сказать что в лучшую сторону. *Кардиолиния «флэтлайн» (плоская линия) на мониторе ЭКГ называется асистолия. Она означает полное прекращение электрической и механической активности сердца, когда прямая линия на экране указывает на отсутствие пульса и сердечных сокращений.