Глава 4: Казино всегда в выигрыше I

В какой-то миг поток воспоминаний резко оборвался — глаза резанул яркий свет, пробивающийся сквозь веки. Генрих моргнул, затем ещё раз, постепенно приходя в себя. Он лежал на койке, а над ним, чуть поодаль, висела тусклая лампа. С трудом сосредоточившись, он огляделся: военная палатка, переоборудованная под полевой госпиталь. Вокруг — другие лежащие, большинство без сознания. На тумбочке у кровати — его снаряжение. По палатке сновали двое: человек в халате медика и эльф в рясе священника. Блэк резко опустил взгляд на своё тело — и облегчённо выдохнул. Всё было на месте, ран не видно. Только вот костюм, судя по всему, разнесло в клочья — вместо него на нём были обычные брюки и рубашка. Заметив, что он очнулся, к нему подошёл эльф. Голос его был спокоен, даже мягок: — Я Луин, жрец Алмерии. Полсуток назад применял на вас магию исцеления. Будь ваши соратники хоть немного медленнее — вернуть вас уже бы не удалось. Вам повезло. Если чувствуете какие-либо недомогания — не стесняйтесь говорить. Мы вас не держим — по моим ощущениям, на полное восстановление много времени не потребуется. Те, кто вас сюда привёл, просили передать, что будут ждать в “убежище” — чем бы оно ни было. А ещё… с учётом происходящего и вашего участия в операции, космофлот Федерации начислил вам дополнительную выплату за помощь в борьбе с роботами. — Спасибо… Кажется, всё в порядке, — ответил Блэк, вспоминая последние секунды перед взрывом. — Со мной был парень… помоложе. Его тоже приносили? Где он? — Он очнулся раньше вас и ушёл. Вероятно — туда же, в это самое “убежище”. Больше я сказать не могу. Если вопросов нет, я вернусь к работе, — кивнул эльф и направился к остальным пациентам. — Нет, всё понятно. Ещё раз спасибо, — кивнул Генрих. Он осторожно сел, чувствуя слабость, но без острой боли. Проверил карманы, разложил вещи с тумбы, убедившись, что всё на месте, и достал коммуникатор. На экране мигало уведомление: “500 кредитов. Поощрение за борьбу с роботами на Шолрик-2.” — Ну хоть что-то… — пробормотал он с кривой усмешкой, убирая устройство обратно. Эльф к этому времени уже вернулся к своим обязанностям, проверяя состояние остальных пациентов. Генрих, не торопясь, направился к выходу из палатки. Едва ступив на улицу, он оказался среди бурлящей жизни лагеря: всюду мелькали солдаты в бронекостюмах и усиленных латах, рядом с ними — массивные боевые роботы, а где-то чуть в стороне — разумные в мантиях, псионическом и магическом снаряжении. Казалось, здесь собрались представители всех возможных подразделений — от простых бойцов до элитных магов и специалистов особого назначения. Главная площадь колонии была превращена в укреплённый бастион: баррикады, турели, щиты, блокпосты — всё выглядело надёжно и основательно. Где-то вдали ещё доносились отголоски боя, приглушённые, словно сквозь несколько слоёв стали и воздуха. Похоже, сейчас добивали последние группы ботов, которые уцелели в хаосе недавнего сражения. А над головой раскинулось по-настоящему завораживающее зрелище: в небе, помимо двух звёзд, сияющих вдали, висели десятки, если не сотни, кораблей. Корветы, фрегаты, тяжёлые крейсеры, и даже один-два титана — гиганты, способные нести на борту оружие разрушительной силы, достаточной для уничтожения городов. Их было столько, что казалось, будто свет звёзд и вовсе не должен пробиваться сквозь их стальные брюха. И всё же на планете стояла солнечная, почти мирная погода. За пределами укреплённой площади картина была совсем иной: разрушенные дома, выжженные улицы, разбитые лавки. Пусть технологии и позволяют восстановить подобное за считанные недели, но шрамы в душах выживших затянуться куда медленнее. Люди и другие разумные, медленно выходившие из палаток и укрытий, выглядели растерянными и уставшими. Для кого-то там, в развалинах, осталась не просто мебель и стены — осталась жизнь. Их мечты, воспоминания, уголки, наполненные смыслом, теперь были погребены под пеплом войны. Сам же Блэк шел сквозь шум лагеря с внутренним негодованием, глядя на всё это — на укреплённую площадь, на солдат, на корабли в небе — и снова возвращаясь к одной и той же мысли: несправедливость. Роботы ведь могли бы просто исчезнуть, осесть где-нибудь вдали от цивилизации… и никого не убивать. Мысль о потерянных жизнях, разрушенных домах, смятых мечтах не отпускала его. В какой-то момент он вспомнил и о данных, которые скачал перед артударом, но решил изучить их позже — уже в убежище. Поэтому, не теряя времени, быстрым шагом покинул укрепленную зону, достал коммуникатор и, указав примерные координаты схрона Йохана, направился в ту сторону по поверхности. Для надёжности он снял винтовку с предохранителя и держал её наготове, время от времени оглядываясь по сторонам. Но мысли продолжали бродить в голове, особенно одна — всё могло быть иначе… всё могло быть справедливее. Именно в этот момент, когда шаги глухо отдавались по пыльной дороге, а солнце лениво пробивалось сквозь космическую пыль, в его голове раздался голос, мой голос. И Блэк, от неожиданности, вздрогнул и чуть было не выстрелил в небо. — Справедливость… — произнёс голос. — Интересное слово, не находишь? У каждого оно своё. Но если взять подобную ситуацию, Генрих… скажи, почему, по-твоему, люди овладели магией только после выхода в космос? После встречи с теми, кто уже ею владел? Можешь не говорить вслух — мысли подойдут, я всё равно их слышу. Блэк выдохнул, потёр лоб, огляделся — но, как и ожидал, никого не увидел. Затем, немного собравшись, он всё же ответил в уме: — Ну… мы не были предрасположены. Пока другие расы не открыли в нас потенциал, у людей и магии-то не было… — Да, да… старая добрая версия, — с лёгкой усмешкой произнёс голос, — которую вам вдалбливают с самого открытия магии. Хоть никто, не предположил, что дело в том, что в вашей части галактики не было маны. Блэк на мгновение замер, переваривая услышанное. А голос, будто чувствуя его замешательство, продолжил: — Но вот в чём загвоздка… Я никогда, ни одному живому существу не блокировал доступ к своей силе. К тем крупицам того, что вы называете "магией". — Но как? — мысленно отозвался Блэк. — Если магов не было… были лишь фальшивые фокусники, да шарлатаны… — А вот теперь задумайся, — ответил я, — почему, всего спустя несколько лет после официального признания магии, нашлись те, кто по силе равнялся архимагам? Почему не десятилетия, не века, а всего лишь годы? Голос в голове сделался тише, но от этого — только весомее. — Всё куда проще, Генрих. Люди… боялись. Боялись, что те, кто не такие, кто иначе чувствует мир, заберут у них привычный порядок, власть, статус-кво. И что вы делали? Правильно — сжигали. Гнали. Убивали. Писания, носителей знаний, сами семьи… От друидов в древности до “колдунов” в веке семнадцатом. Потому у тех, кто всё же владел силой, оставалось всего два выхода. — Либо скрываться, — продолжил я, — и передавать мастерство в тайне, надеясь, что когда-нибудь потомки смогут жить иначе. Либо… прикидываться посланником высших сил. И ведь блин, это сработало! Многие выжили именно так, помогали, лечили, оберегали… и были наречены вами “святыми”. Хотя настоящих жрецов — ну, может, десятая часть, от силы. Остальные… просто умели использовать силу. Голос чуть смягчился, стал размышляющим, почти усталым: — Так было не только у вас. Есть миры, где энергия — податливее, где она насыщает воздух и плоть, где пробуждение магии приходит рано. А есть такие, как у вас. Я уже, признаться, сам порой путаюсь… слишком много миров, слишком много историй. — Но суть одна, — подытожил я. — Маги, одарённые, необычные — всегда были. И ими может быть каждый. Просто не всегда вы были готовы это принять. Последовала пауза, а затем, с ноткой озорства: — Ладно. Пойду посмотрю бой на арене. Удачи, Генрих. После этих слов в голове Блэка раздался отчётливый скрип тяжёлой двери, будто кто-то ушёл, громко и показательно обозначив своё исчезновение. Я больше не отвечал — ни на вопросы, ни на возмущения, коих у Блэка, конечно, было предостаточно: “Почему вы просто наблюдали?” “Неужели все действительно хотели зла магам?” “А если бы кто-то встал на защиту?..” Эти мысли грызли его ещё минут пять, пока он продолжал путь по разрушенной колонии, пробираясь к спуску в канализацию. В конце концов он отмахнулся — не от вопросов, нет, от бессилия что-то изменить. И пошёл дальше. Уже добравшись до спуска, Генрих осторожно сдвинул люк — тот, видимо, специально был оставлен незадвинутым до конца. Он спустился по металлической лестнице, вдыхая сырость и пыль, и направился в сторону убежища. Дверь, как и ожидалось, была заперта, но взломщик, сменивший код, явно не стал его скрывать от остальных — войти внутрь Блэк смог без труда. Внутри царила расслабленная атмосфера: за столом, где стояли бутылки и нехитрая закуска из сухарей и мяса, уже собралась вся команда. Похоже, это была их первая бутылка виски — и, судя по лицам, далеко не последняя. — С возвращением с того света. Садись, — сказал Йохан, махнув рукой в сторону свободного стула. Рядом уже стоял стакан со льдом, в который он тут же налил щедрую порцию алкоголя. — Мы уж боялись, что ты пролежишь до вечера, и нам придётся пить за тебя. Генрих сел, но к стакану не притронулся — вместо этого взял ломоть, кажется, свинины, чтобы хоть как-то утолить голод. — Празднование — это, конечно, хорошо… — начал он, пожёвывая, — …но есть ведь ещё дела, на которые стоит обратить внимание. — Да будто мы не разлетимся после пьянки как корабли в космосе, — фыркнул Демиан, поднимая свой стакан. — Ну сработались же неплохо, — парировал Блэк. — Почему бы не продолжить? И денег больше, и плечо рядом, если что. Лучше, чем снова поодиночке болтаться. — Давай так, — произнёс ковбой, глядя на Генриха чуть серьёзнее. — Найдёшь дело — тогда и зови. А просто так за тобой ходить, увы, не буду. Ты, конечно, везучий, не спорю… но одной удачей меня не подкупишь. В тот же момент на коммуникатор Блэка пришло уведомление: контактные данные Демиана добавлены. — Мне нужно сообщить в Ковенант о произошедшем и вернуться к обучению, — вступил в разговор Альберт. — Так что тоже откажусь. Хоть, честно говоря, с радостью бы занялся чем-то, не связанным с ковенантом… Может, получится договориться. Генрих кивнул, и тут же на его коммуникатор пришёл второй контакт — теперь от Альберта. — Один жадный, у другого контракт… А я — за, — сказал Йохан, поднимая стакан. — С ухода в одиночное плавание это была, честно говоря, не самая плохая кооперация. Так что, в отличие от этих двоих, можешь на меня рассчитывать. В этот момент на коммуникатор Блэка пришло очередное уведомление — данные Йохана тут же отобразились на экране. — Ну а сейчас расслабься, выпей, — добавил вояка с улыбкой. — Мы выжили — и это главное. Генрих ощущал лёгкое разочарование: по-настоящему поддержал его только Йохан. Но даже это было лучше, чем остаться в полном одиночестве. Сделав очередной укус мяса, он всё же взял со стола стакан и сделал глоток алкоголя. Вечер продолжался без особых эксцессов. Йохан травил старые армейские байки, громко смеясь над собственными историями. Демиан пытался доказать, что способен пробить шесть бокалов, выстроенных в ряд на другом конце склада — но то ли алкоголь сыграл своё, то ли стрелок из него был неважный. В итоге он чудом попал только в один, что вызвало дружный смешок. Альберт и Генрих практически не участвовали в веселье — сидели в стороне, наблюдая за происходящим молча, каждый погружённый в свои мысли. Их отдых, а точнее — непродолжительный сон, прервало еле различимое прерывистое оповещение, донёсшееся из системы безопасности колонии: «Не локализованный прорыв реальности… Уровень опасности — А1… Всем свободным ковенантам и силам планетарной обороны приготовиться к возможному контакту с божественной сущностью. Всем гражданским немедленно пройти в укрытие до следующего оповещения.» **Прорывами реальности в этом мире называют моменты, когда существа из иных измерений проникают в основное. Уровень А1 — наивысшая степень угрозы. Мгновение спустя раздалось другое сообщение — куда громче и на удивление бодрое, словно его передавали из-за стены: «Нью Вексон открывает свои двери! Выиграйте полгалактики… или уйдите ни с чем!» Компания встрепенулась. Даже с похмельем и головной болью каждый почти инстинктивно потянулся к оружию — первое сообщение подняло тревогу. Но как только прозвучал зазывный голос — напряжение улетучилось. Они облегчённо выдохнули, кто-то хмыкнул, а Йохан тут же вскрыл пачку таблеток от похмелья. Проглотив их почти синхронно, все уселись обратно — завтракать брикетами быстрой пищи, слушая, как снаружи жизнь готовится к очередному безумию. — Измерение казино открылось на планете сразу после вторжения… — произнёс Йохан, глядя на коммуникатор. — И кто, интересно, туда пойдёт? Ответ не заставил себя долго ждать. Демиан, криво усмехнувшись, откинулся на стул и сказал: — Ну, видимо, сама Фортуна благоволит нам. Пошли поиграем. Глядишь, озолотимся. — Я бы не стал так легкомысленно связываться с существами из других измерений, — тут же вмешался Альберт. — Учителя в Ковенанте предупреждали, что такие дела — с оглядкой и предельной осторожностью. Говорят, сам управляющий тем казино может лишить тебя удачи… навсегда. Я, пожалуй, лучше найду корабль и покину систему, если вы всё же решитесь туда идти. — А я бы глянул, — спокойно сказал Генрих. — Что уж, последнее время мне везёт. — Н-да… Ну, как скажешь, хацкер, — хмыкнул Йохан, пожимая плечами. Прошло ещё несколько десятков минут, которые они потратили на уборку схрона и сбор вещей. Затем группа выбралась на поверхность, попрощалась с Альбертом — тот всё-таки направился в космопорт — и втроём отправились на поиски портала в другое измерение. И нашли его довольно быстро. Перед ними раскинулся округлый портал голубоватого свечения диаметром около трёх метров. Над ним висела изогнутая деревянная вывеска, края которой были позолочены, а на доске каллиграфическим шрифтом было выведено название: «Нью-Вексон» В портал медленно заходили самые разные личности — от бедняков с потрёпанными сумками до щеголеватых богачей в сверкающих костюмах, которые даже в такой момент не оставляли своего статуса. Выходили тоже разные: кто с опущенной головой и пустым взглядом, кто в восторге от удачи, ещё не понимая, что вышел уже не на той планете, где начинал игру… — Ну, пошли, — произнёс Генрих, и шагнул в портал, краем глаза заметив, как Демиан уже вбежал туда, не дожидаясь слов самого клерка. Йохан же молча последовал за ними. Знакомое чувство невесомости окутало тело. В этот раз Генрих не стал закрывать глаза — он смотрел, как потоки энергии окутывают его, мягко закручиваясь в спирали и мерцая, будто звёздная пыль. Всё это длилось всего секунду. А затем — он оказался в зале. Просторное помещение из тёмного дуба было украшено позолотой. Под потолком висели тяжёлые люстры в стиле давно прошедших эпох — такие в колониях можно увидеть разве что у коллекционеров или безумно богатых корпоратов. Стены украшали витражные окна, переливающиеся разноцветным светом, на которых были изображены игральные кости — будто фрески, посвящённые культуре азарта. Видимо, помещение вело дальше, но и здесь уже находилась масса игровых автоматов, карточных и костяных столов, окружённых игроками всех мастей. В углах, словно немые стражи, стояли големы, составленные из вращающихся двадцатигранных кубиков, поблескивающих в свете люстр. Ковбой, не теряя времени, протиснулся сквозь толпу разношёрстных посетителей и направился к местному банку, чтобы обменять кредиты на фишки. Генрих же остался стоять посреди зала, глядя на всё это завораживающее великолепие с лёгким шепотом на губах: — Это ж сколько у них бабла… Только спустя полминуты он наконец пришёл в себя, выдохнул, и осторожно направился к банку, решив попробовать сыграть — пусть и на небольшую сумму. Йохан стоял чуть позади, с холодным, почти недовольным взглядом, в котором сквозила еле заметная тень раздражения. Возможно, он уже бывал здесь… и проигрывался. Добравшись до банка, Генрих сразу подошёл к ближайшему свободному… голему. Тот стоял неподвижно, уставившись на него глазами, если вообще эти вращающиеся кристаллы в его голове можно было так назвать. Для Блэка всё происходящее казалось старомодным — во многих казино, даже не виртуальных, фишки уже давно были цифровыми, и покупались в любой точке заведения через приложения. — Здравствуйте, уважаемый клиент. Обменный курс — 10 кредитов или их эквивалент за одну фишку, — произнёс голем механическим, но удивительно вежливым голосом. Блэк мигом достал коммуникатор и бросил взгляд на баланс. На экране красовалась цифра: 2125 кредитов. «Чёрт, ещё же кварплату платить… Надеюсь, вернусь до конца месяца домой», — промелькнуло у него в голове. — Можно код для перевода? — спросил он. Тут же на груди у голема задвигались и засветились несколько двадцатигранников, складываясь в комбинацию цифр. Генрих сразу провёл платёж, проговорив вслух: — Десять фишек, пожалуйста. После короткой паузы, по-видимому, подтверждая платёж, голем наклонился, извлёк из-под стойки пригоршню фишек и выставил их аккуратной башенкой на прилавок. Генрих забрал выигранную башню, кивнул и отступил, уступая место другим. Он направился обратно в зал, чувствуя в ладони тяжесть — пока что ещё не судьбы, но точно чего-то азартного, искрящегося шансом. В главном зале царил настоящий хаос: звон монет, гул голосов, вспышки света от автоматов, ставки на события в кабельной ленте, игры в кости и карты. Мечта любого лудомана, кошмар бухгалтера и приют для тех, кто верит в судьбу… или хочет ей нагло плюнуть в лицо. — Не заигрывайся и не переходи дорогу управляющему, особенно с шулерством, — раздался рядом голос Йохана. Он ждал Блэка у входа в зал, скрестив руки и глядя поверх толпы. — Я знаю истории о господине Дайсе. О том, что тот, якобы, может превратить чью-то жизнь в ад, лишив удачи… навсегда. Не повторяй за Альбертом, — буркнул Генрих, оглядывая заведение. Ему уже не раз попадались на глаза записи, статьи и форумы, где обсуждали это место и особенно — его загадочного владельца. Ходили легенды, будто Дайс может как благословить игрока невероятной везучестью, так и проклясть так, что даже автомат с газировкой начнёт ошибаться при выборе напитка. — Тогда ты понимаешь, что это не шутки, — холодно ответил Йохан. — Я знал одного парня… не близко, но сражались вместе. Он повздорил с Дайсом, и в следующем бою его накрыло своей же артиллерией. “Ошибка в наведении”, как написали в отчёте… но ты сам понимаешь, да? — Понял. Учту, — кивнул Генрих и, не выказывая больше эмоций, направился к одному из столов с покером. За столом, как оказалось, стояла тифлинг — девушка с алой кожей, аккуратными загнутыми рогами, длинными угольно-чёрными волосами и глазами цвета пламени. Она молча раздавала карты, двигаясь с точностью и грацией хищника, привыкшего к этой работе как к продолжению своего тела. Йохан встал неподалёку, наблюдая, не вмешиваясь. Генрих же остановился у стола и, глядя прямо в пылающие глаза крупье, спросил: — Можно присоединиться? На вопрос Генриха ответ прозвучал не от самой крупье, а от одного из игроков. Если бы он не заговорил, Блэк, возможно, даже не обратил бы на него внимания. Мужчина выглядел на пятьдесят — с длинными седыми волосами, чуть заходящими за плечи, короткой бородкой, плавно переходящей в усы, и шрамом на лбу, явно оставленным клинком. Он был облачён в лёгкую синюю мантию с тонкой магической вышивкой, из-под которой выглядывали короткие рукава белоснежной рубахи. — Да присаживайся, — сказал он, едва заметно кивая. — Только ставку делай сразу, раз последний зашёл. Генрих молча кивнул и сел за свободное место, выкладывая на стол десять фишек. Крупье — по-прежнему молчаливая, сосредоточенная — продолжила раздачу, по две карты каждому. Кроме самого Генриха и седого мага, за столом сидели ещё двое: орк в идеально выглаженном дорогом костюме, на котором блестела золотая брошь в форме кубка, и дварфийка в рабочем фартуке, покрытом пятнами сажи — видимо, зашла прямо с кузницы, не переодевшись. — Неужто корпораты такими бедными стали? Всего десять? Ну, посмотрим, как тебе повезёт, — хмыкнул маг, но сам поставил такую же ставку. Остальные последовали его примеру, положив по десять фишек. По лицу дварфийки было видно — это, возможно, были её последние. И вот игра началась. Генрих взглянул на свои карты: бубновые валет и дама. «Вполне неплохо. Может, повезёт», — подумал он, прищурившись. Крупье, не меняя выражения лица, начала медленно выкладывать общие карты, словно намеренно растягивая ожидание. Сначала — пиковая девятка. Затем — червовый король. Наконец, наступил момент последней карты… Всё будто замедлилось, как в кино: рука крупье тянется, карты шуршат, и на стол ложится бубновая десятка. Уголки губ Генриха дрогнули — стрит. Он тут же вскрыл свои карты, не дожидаясь других. Через пару секунд и остальные положили свои комбинации: — Корпорат — стрит. Волшебник — две пары. Богатый господин — пара. Кузнец — ничего… Победа корпората, — безэмоционально объявила крупье и аккуратно передала Генриху выигрыш — 40 фишек. — Ну, новичкам везёт, — заметил маг с кривой усмешкой, бросив взгляд на выходящую из-за стола дварфийку. Та хмыкнула и, покачав головой, ушла, бурча что-то себе под нос. — Однако, — добавил маг, — обычно за удачей следует падение. Баланс, как говорится. Проверим? Он пристально посмотрел на Генриха. — Уж больно вы ко мне клеитесь, — усмехнулся тот в ответ. — Я тут частенько сижу, а тебя впервые вижу. Любопытно, что ты за игрок. Так что, ещё по одной? Орк глухо проворчал, махнув рукой: — Делайте уже ставки, чего тянуть... Генрих кивнул и поставил 20 фишек. Остальные ответили тем же. И вновь крупье раздала карты. Генрих посмотрел и увидел там две девятки… На столе же крупье стала выкладывать очередной набор карт… Два туза… Девятка… Клерк не мог поверить своим глазам. Улыбка на его лице стала ещё шире, когда он с лёгким движением вскрыл карты. — Корпорат — фулл-хаус, волшебник — сет, богатый господин — две пары. Делайте следующие ставки, — отрапортовала крупье, перекладывая к Генриху выигрыш: ещё 60 фишек. Всего теперь у него было 80. — Ладно, везучий… — протянул маг, глядя на него с интересом. — Могу даже поверить, что “Он” тебя заметил и вытянул. — Вы о чём? — Генрих приподнял бровь. — Может, хотя бы ставки сделаете, а потом болтайте? — раздражённо буркнул орк, уже теряя терпение. — Я делаю ставки, когда считаю нужным, — холодно бросил маг, не сводя взгляда с Генриха. — По лбу давно не получал, старик? Думаешь, твоя магия тебя спасёт? — прошипел орк, начиная разминать кулаки. — Уважаемые клиенты, пожалуйста, без рукоприкладства, — спокойно, но настойчиво произнесла крупье. Маг вздохнул и, не желая продолжать перебранку, наклонился к Генриху: — Давай отойдём. Есть разговор. К игре ты всегда успеешь вернуться. Он встал из-за стола и направился к двери в углу зала, на которой светилась табличка: «Для персонала». Генрих, с интересом глядя на мужчину, встал из-за стола, прихватив с собой фишки. Йохан, не отрывая взгляда от происходящего, осторожно пошёл следом, держась чуть позади. О Демиане всё ещё не было ни слуху ни духу… Вероятно, тот где-то уже играл на всю катушку, забыв о времени и товарищах. Мужчина остановился у двери, которую охранял ещё один голем. При приближении Генрих заметил, что тот, хоть и казался недвижимым, всё же наблюдал за ними. — И о чём же вы хотели поговорить? Может, хотя бы представимся? Ради приличия. — спросил Генрих, подойдя ближе. — Следуй за мной. Остальное — потом, — сухо ответил тот и шагнул вглубь. Голем, будто распознав его, едва заметно склонил голову и пропустил внутрь. Клерк переглянулся с Йоханом, но, чувствуя жгучее любопытство, пошёл за ним. Солдат двинулся следом, держась настороже. Коридоры за дверью были оформлены в той же роскоши, что и главный зал, разве что тишина здесь казалась гулкой, будто сами стены прислушивались к каждому шагу. Витиеватые ковры, позолоченные панели, витражи… Но всё это теряло значение, когда они вошли в просторный кабинет с окном, выходящим в ничто. За ним простиралась бесконечная тьма — не небо, не космос, а именно пустота. На стенах висели картины, написанные в разных стилях, некоторые — абстрактные, другие — тревожно реалистичные. Посреди стоял массивный деревянный стол, за ним — кресло. В углу кабинета журчал изящный фонтанчик, разбивающий тишину хрупкими звуками воды. Мужчина подошёл к столу и остановился. В этот момент всё изменилось. Его руки начали темнеть, будто покрываясь пеплом. Когтистые ногти вытянулись, заострились. Капюшон мантии сам собой поднялся, скрывая лицо во мраке. Вокруг него, словно по невидимой орбите, закружились игральные кости всех форм и размеров. Они вращались медленно, как спутники, излучая магическое сияние. Генрих и Йохан невольно замерли. Воздух в комнате стал тяжелым. Подозрения, терзавшие их с самого начала, обернулись ошеломляющей правдой. — Это же… Д… Дайс… — прохрипел Йохан, и даже его бывалый, повидавший многое голос дрогнул. Перед ними стоял тот, о ком ходили десятки легенд. Хозяин удачи. Повелитель шансов. Господин Дайс. — …Что ж, господин Дайс. Я — Генрих Блэк. Так зачем я вам понадобился? — спросил Генрих, уже почти успокоившись. После встречи со смертью, божеством и множеством не самого приятного народа в корпе, подобные встречи перестали вызывать дрожь в руках. Лишь хладнокровный интерес. — Сразу к делу… — протянул Дайс, и если бы его лицо было видно, наверняка на нём играла бы ухмылка. — Это хорошо. Один наш с тобой общий знакомый сказал, что на тебя можно положиться. Что ты умеешь делать всё правильно… и справедливо. А у меня как раз произошёл небольшой… казус. — У вас? — переспросил Генрих, на секунду удивившись. — И что же могло пойти не так у владельца целого измерения? Йохан в это время переводил взгляд с клерка на стоящего перед ними существо, никак не мог поверить, что всё это происходит на самом деле. Какой такой человек Генрих Блэк, если сам Дайс лично обращается к нему? — Видишь ли… — начал хозяин казино, и кости вокруг него на мгновение закружились быстрее. — У меня кое-что украли. Одну весьма… особенную кость. И мне нужно, чтобы её вернули. — Почему бы вам самому не вернуть её? Или… отправить кого-то посерьёзнее? — спросил Блэк, прищурившись. — Вы ведь… управляете удачей, не так ли? Пусть вор сам попадётся — случайно, как положено. — Ах… — протянул Дайс, кости замерли на мгновение в воздухе, будто слушая. — Эта кость непростая. И тот, кто её забрал, знает меня… слишком хорошо. Он втерся в доверие. Он умеет скрываться от удачи.  — Вознаграждение будет, я полагаю? — Генрих чуть склонил голову. — Конечно. И, к тому же, — Дайс повернулся чуть вбок, — ваш товарищ… останется цел. Големы не будут выносить его через чёрный выход. А это, уж поверь, не самое приятное воспоминание. — Товарищ?.. — переспросил Генрих, и в тот же миг в комнату втащили ковбоя, явно вырвавшегося из-под контроля — насколько позволяли големы. — Я ещё могу отыграться! — орал Демиан, барахтаясь. — Пара игр и я отыграю всё, отвечаю! Он заметил знакомые лица, глаза его забегали, и голос сменился на более спокойный: — О, ребятки. Генрих, фишек сто не найдётся? Я всё верну, клянусь. Представляешь, выпала рука мертвеца — и всё, последнюю ставку слил… Генрих, увидев Демиана, чуть не ударил себя ладонью по лицу, но вовремя сдержался. — Ты же всё проиграешь… — с тяжёлым вздохом произнёс он. — Игрок, видимо, из тебя как из чайника космический крейсер… Слушай, тут у Дайса дело — если согласишься помочь, тебя хотя бы не вышвырнут на мороз. — Так что за дело? И можно… на землю, пожалуйста? — скривившись, спросил ковбой. Големы тут же подчинились кивку Дайса и аккуратно опустили его на пол, словно говоря: будешь буянить — поднимем обратно. — Нужно вернуть одну особенную игральную кость… — спокойно произнёс Генрих, а потом повернулся к самому повелителю азартных игр. — Можно чуть подробнее? Где искать, кто вор, что делает эта кость? Дайс сделал лёгкий жест рукой — и вокруг него замелькали игральные кости, выстраиваясь в парящую спираль. — Вор пропал где-то на Коржонисе, — ответил он, и это имя повисло в воздухе, будто его вес почувствовала даже сама комната. — А вот насчёт кости… боюсь, я пока не могу раскрыть, что именно она делает. Генрих побледнел. Название «Коржонис» на него подействовало хуже, чем кубок яда. Он тихо выдохнул, словно пытаясь согнать холод, что вдруг пробежался по позвоночнику. Ведь все знали, что Сфера Дайсона Коржонис — это не просто мегаструктура. Это настоящий улейник галактической преступности, пристанище безумных учёных, чёрных рынков, охотников за головами и синдикатов, где договорённости чаще заключаются прицелом, чем рукопожатием. — Кхм… кхм… — откашлялся Генрих, словно в горле застряло чувство обречённости. — И вы хотите, чтобы мы нашли там одного вора? Это ведь… как искать иголку в стоге сена, только если весь стог ещё и вооружён, и хочет тебя ограбить. Там каждый пятый — вор, а каждый третий — псих. Йохан откашлялся, хмурясь: — А каждый десятый, между прочим, каннибал. Серьёзно, я как-то с одним ел шаверму… — Ты сам согласился — нечего теперь, — хмыкнул Демиан. — Ну, раз уж дело интересное… и не выкинут — я с вами. Генрих обречённо провёл рукой по лицу. Всё шло к очередному безумию. — Я так понимаю, билеты на Коржонис вы не спонсируете? — спросил он у Дайса. Тот лишь пожал плечами: — Кто ищет — тот находит. А кто не находит… — игральные кости вокруг него вдруг застыли в воздухе и одновременно выпали на «единицу». — …тот проигрывает. — И помочь вы никак не можете? — переспросил Генрих, нахмурившись. — Ради чего мы вообще всё это делаем? Кроме как спасаем ковбоя от големов и его игровых долгов? — Могу лишь отправить вас поближе к системе, — спокойно ответил Дайс. — А в качестве награды предложу выбор: либо артефакт, либо солидную сумму кредитов. Ну, и если пожелаете… могу слегка подправить ваш путь удачей. — Даже сквозь затенённый капюшон, казалось, чувствовалась ухмылка — лёгкая, лукавая, почти по-человечески тёплая… если бы не ощущение холода, идущего из самой сущности этого существа. — А у нас… будет время подумать? — осторожно уточнил Генрих. — Часа хватит? — коротко отозвался Дайс. — Должно хватить, — кивнул Блэк с неуверенностью, переглянувшись с Йоханом. — В таком случае… — Дайс развёл руками, и его фигура растворилась в бирюзовом свечении, оставив за собой только лёгкое потрескивание магии в воздухе. — Оставайтесь здесь. Только… ничего не крадите. Големы присмотрят. А если повезёт — даже принесут что-то по первому зову. Промедлив пару секунд, троица наконец осталась наедине с собой и молчаливыми надзирателями. — Так… — Йохан обвёл глазами комнату. — Нам нужно найти вора, которого никто не видел, с артефактом, о котором ничего не известно, на Коржонисе… Планета, где каждый третий — убийца, а второй — в розыске. — Никогда не был там… — задумчиво проговорил Генрих. — Но байки, конечно… жуткие. Будто вся криминальная галактика тусуется под куполом одной станции. Тем временем Демиан, всё так же не желая углубляться в детали, лениво обратился к ближайшему голему: — Принеси фруктов. Голем безмолвно двадцатигранный бросил кубик. Тот закрутился, покатился по полу и остановился на «5»… и ничего не произошло. — Да что ж мне так не везёт-то, а?! — простонал ковбой, заламывая руки. — Я ж всего фруктов попросил! — Может, ты уже попал в немилость Дайса, — хмыкнул Йохан. — Хватит играть в свои кости, давай думать, как жить дальше. Нам согласие нужно дать — или нет. — А чего думать? — пожал плечами Демиан. — Это же личное предложение от самого Дайса! Я за. Даже обсуждать нечего. Мне, между прочим, выбора и не оставили. — Ясно… — протянул Блэк, почесав затылок. — Значит, думаем вдвоём. Во-первых, всё это дело… мутное. Почему именно мы? Почему сейчас? Что за кость такая особенная? — Он немного прошёлся по кабинету. — Во-вторых… Нам придётся переться в одно из самых опасных мест галактики. Где нас могут прикончить, ограбить… или и то и другое. — И ещё неизвестно, примет ли Дайс отказ, — хмуро добавил Йохан. — Думаю, шанс можно дать… но если не повезёт — этого вора мы фиг найдём. — Принеси фруктов, — снова с надеждой произнёс Демиан, как будто вся ситуация не касалась его вовсе. Голем снова бросил кубик. На этот раз — 15. Без слов тот развернулся и вышел. — Наконец-то, — с облегчением выдохнул ковбой, как будто только что выиграл джекпот. — Думаю… в крайнем случае, я могу попросить помощи у одного знакомого, — сказал Генрих, задумчиво глядя в окно. Словно бы сам вакуум за ним смотрел в ответ. Или кто-то из него. После пары секунд молчания он кивнул сам себе и добавил: — Ладно. Пожалуй, рискнём. Как у нас в корпе говорили: «Кто не рискует — тот на высокой должности не сидит». …Ирония этой фразы врезалась ему в мозг едва ли не сразу. Работы у него теперь больше нет. Словно на автопилоте, он достал коммуникатор. Уведомлений — десятки. Может, даже сотни. Коллеги, которые внезапно стали "переживать", знакомые, друзья. Большинство из них — из корпорации. Паника. Переспрашивания. Один, казалось, даже умолял ответить. И среди всего этого — одно сообщение, которое буквально выжгло ему глаза: Стив: Тебя объявили в розыск на всей территории Директората за кражу корпоративных секретов. Не знаю, куда ты пропал с того корабля во время неожиданного пси-воздействия, но на территорию и в филиалы Аларийцев тебе лучше больше не заходить. Генрих медленно опустил руку с коммуникатором, глубоко вдохнул и выдохнул. — Ну… Видимо, я теперь ещё и вне закона. Весь Аларийский Директорат. — Он криво усмехнулся. — Неплохо устроился, да? — О… И сколько за твою поимку платят? — спросил ковбой, жуя яблоко, которое только что взял у вернувшегося голема. Тот притащил тарелку с фруктами: бананы, яблоки и мандарины — под косые взгляды иронично-осуждающего Йохана и настороженного Блэка. — Ой, ну не буду я его сдавать, Дайс больше отвалит… Яблоки, кстати, вкусные, попробуйте. Блэк подошёл ближе, глянул на тарелку, затем на Демиана, и, не удержавшись, взял яблоко. Укус был сочным, вкус насыщенный, сладость выраженная — куда лучше тех, что продавались в обычных магазинах. — Ты просто попросил — и он принес? — спросил Генрих, все ещё не до конца переключившись с мыслей о деле на происходящее. — Да… Ну, он еще кинул кубик. Пока высокое число не выпало — не двигался с места. Даже гости тут вынуждены играть в игры с фортуной… Может, денег попросить? — с ленцой отозвался Демиан, жуя дальше. — Думаю, не стоит искушать судьбу… — тихо проговорил Генрих и, повернувшись к голему, произнёс: — Позови Дайса. Броска в этот раз не последовало — Дайс просто появился у стола, словно и не уходил вовсе, снова в своей привычной форме. — Что ж, рад, что вы согласились, — произнёс он, даже не дожидаясь ответа от Генриха. В его руке появилась флешка. — Здесь больше информации о вашей цели. — Может, простите долг? Ну, за бросочек? — с надеждой спросил Демиан, глядя на Дайса. Рука повелителя удачи заметно дрогнула от такой дерзости, но он ничего не сказал. Зато ближайший к ковбою голем подошёл и протянул ему… стогранную кость. Та больше напоминала шар, чем обычный куб. — Что за... — пробормотал ковбой, но всё же взял и бросил кость по полу. Она каталась дольше обычного, звеня о каменный пол, пока, наконец, не остановилась на грани с числом "1". И в тот же миг голем смачно зарядил кулаком ковбою по голове. Удар был настолько мощным, что тот чуть не потерял равновесие и, кажется, почти словил выбитый зуб. — Ай… За фто?.. — пробурчал ошарашенный Демиан, держась за голову. Голем, не удостоив его ответом, просто поднял кость, которая будто растворилась в его руке. Генрих в это время подошёл ближе и взял флешку из рук Дайса. — Спасибо… Надеюсь, мы сможем вам помочь. А нашему знакомому, если встретите, скажите — предупреждать бы не мешало, во что он народ втягивает. — Думаю, он и без моей помощи уже это понял, — отозвался Дайс с лёгким намёком в голосе. В комнате раздался негромкий, но вполне выразительный хруст сухаря, вызвав короткую паузу у всех присутствующих. — Ну, пока Демиан себе тут до сотрясения не доигрался… Отправляемся? — проговорил Блэк, обведя взглядом своих спутников. Йохан в ответ молча кивнул, а ковбой, всё ещё морщась от боли, поднял вверх палец, давая понять, что он «за». И вот снова — чувство невесомости, уже до боли знакомое. Слепящее бирюзовое свечение окутало всех троих, утягивая за собой из кабинета в иное место… туда, где начнётся следующая глава их странного пути.