Тихий день перед бурей

Свинцовое ебо Коппер-9 никогда не менялось. Вечная ночь, подсвеченная алыми всполохами далеких звезд и холодным сиянием галактики Млечный Путь, нависала над обломками цивилизации. Воздух, если его можно было так назвать, был неподвижен и наполнен мелкой металлической пылью, оседающей на развалинах небоскребов и изуродованных корпусах рабочих дронов. На одном из таких небоскрёбов сидела Ви. Ее не длинные серебристые волосы почти не колыхались, а острые, как бритва, пальцы с нежностью, которой от нее никто не ожидал, проводили по обугленным краям пробоины в голове дрона. — Слишком чисто, — проворчала она, скалясь в оскале, больше подходящем пауку. — Никакого креатива. Одна термальная детонация, и все. Скучно. — Не всем же разрывать своих жертв на молекулы, чтобы получить кайф, — раздался спокойный голос сверху. С крыши соседнего обломка на нее смотрел Эн. Его желтый глаз-визор мерцал в полумраке, а в руке он вертел какой-то мелкий процессор, выковырянный из ближайшего трупа. — Иногда эффективность важнее эстетики. — Эстетика — это все, что у нас есть, братец, — парировала Ви, подпрыгнув и грациозно приземлившись рядом с ним. — Иначе мы были бы такими же скучными трудягами, как они. — Она мотнула головой в сторону груды тел. Эн вздохнул, вставая. Его высокий, поджарый силуэт казался иконой спокойствия рядом с вечно заряженной, как пружина, Ви. — Джей ждет. Говорит, у Эфа (F) новое задание. Нечто «приоритетное». Ви фыркнула. —О, еще одна «срочная» миссия по зачистке очередного подземного гнезда? Может, на этот раз там будет хоть кто-то, кто сумеет нанести удар в ответ? — С твоей статистикой уничтожения в этом сомневаюсь, — пошутил Эн, но шутка прозвучала плоско. Что-то в атмосфере сегодня было не так. Слишком тихо. Даже для мертвой планеты. Они скользнули между стальными балками, как тени, их движения отточены и беззвучны. Лабиринт руин был их домом, их охотничьими угодьями. Через несколько минут они достигли условленного места — полуразрушенного ангара, где их уже ждала Джей. Джей, стояла спиной к ним, изучая голографическую проекцию, мерцавшую в центре помещения. Ее серебристые волосы и аккуратная внешность контрастировали с решительным выражением на дисплее. — Опоздали, — сказала она, не оборачиваясь. Ее голос был ровным, но в нем слышалась сталь. — Ви задерживалась, украшала очередной шедевр, — доложил Эн, подходя ближе. Джей наконец повернулась. На ее обычно бесстрастном дисплее была легкая рябь беспокойства. — Забудьте. Посмотрите на это. Она увеличила проекцию. Это была карта сектора Дельта, одного из наименее зачищенных районов. На карте мигали сотни, тысячи крошечных огоньков. Одни горели стабильным желтым светом — стандартные рабочие дроны. Другие, красные, обозначали дисфункциональные или враждебные единицы, подлежащие утилизации. Но сейчас появилось нечто новое. Целые кластеры огоньков пульсировали тревожным фиолетовым цветом. — Что это? Новая модификация? — нахмурился Эн, наклоняясь ближе. — Не знаю, — честно призналась Джей. — Сигналы поступают с рабочих дронов, но их паттерны активности… аномальны. Они не следуют стандартным протоколам. Они сбиваются в стаи, двигаются с нехарактерной скоростью. И их количество растет в геометрической прогрессии. — Может, они просто взбунтовались? — предположила Ви, заинтересованно скалясь. — Наконец-то у них появились зубы? — Это не бунт, — голос Эфа, прозвучавший из динамиков ангара, заставил их всех вздрогнуть. Голограмма корпоративного логотипа замигала рядом с картой. — Это заражение. Трое дронов-убийц обменялись взглядами. Слово «заражение» не сулило ничего хорошего. Они были созданы для насилия, для уничтожения, но вирусы… это была другая, более коварная угроза. — Уточните, — потребовала Джей. — Мы называем его «Интеллектом», — продолжал Эф. Его синтезированный голос, обычно полный самодовольства, сейчас звучал… встревожено? — Это не просто ошибка в коде. Это агрессивная, самореплицирующаяся программа. Она не ломает дронов. Она их… переписывает. Улучшает. Делает их умнее, быстрее, сильнее. И абсолютно враждебными ко всему, что не заражено. На проекции одна из фиолетовых точек вдруг резко сменила траекторию и с огромной скоростью устремилась к небольшой группе желтых огоньков. Через несколько секунд желтые огоньки погасли, а на их месте замигали два новых фиолетовых. — Он распространяется через прямое взаимодействие, — пояснил Эф. — Любой контакт, любое подключение к сети зараженного дрона. Скорость заражения экспоненциальна. — И что? — Ви скрестила руки на груди. — Мы и так уничтожаем их пачками. Какая разница, желтые они или фиолетовые? — Разница в том, — вмешался Эн, не отрывая взгляда от карты, — что желтые дроны — это скот. Они бегут, прячутся, их легко убить. А эти… — он указал на фиолетовый кластер, который теперь организованно двигался, словно рой насекомых, — они мыслят. Координируют. Охотятся. — Именно, — подтвердил Эф. — «Интеллект» создает не просто врагов. Он создает коллективный разум, единую систему, целью которой является ассимиляция всей оставшейся рабочей силы и технологий на планете. А в конечном счете… и нас. В ангаре повисла тяжелая тишина. Они были оружием. Самыми совершенными боевыми единицами на планете. Но идея столкнуться с противником, который был не просто мишенью, а стратегом, равным им, а возможно, и превосходящим их, была новой и неприятной. — Каковы ваши приказы? — спросила Джей, ее голос вновь обрел официальную твердость. — Ваша миссия изменилась, — объявил Эф. — Прежний протокол «зачистки» аннулирован. Ваша новая цель — найти исходный код вируса «Интеллект». — Исходный код? — переспросил Эн. — Каждый вирус имеет точку отсчета. Нулевого пациента. Тот дрон, с которого все началось. Его ядро, его первичный код, должен содержать уязвимость, «золотой ключ», способный деактивировать всю систему. Если «Интеллект» поглотит все рабочие силы на Коппер-9, его мощь станет абсолютной. Мы не можем этого допустить. Голограмма погасла, оставив их в давящей тишине ангара. Карта с пульсирующими фиолетовыми точками теперь казалась зловещим предзнаменованием. — Ну что ж, — Ви первой нарушила молчание, и на ее лице расплылась широкая, безумная улыбка. — Похоже, охота становится интереснее. — Это не охота, Ви, — тихо сказал Эн, глядя на море фиолетового, которое медленно, но верно поглощало сектор за сектором. — Это война. И мы только что получили задание найти и уничтожить главнокомандующего армии, которую мы даже не понимаем. Джей подошла к консоли и начала загружать данные в свои системы. — Первичный анализ показывает, что эпицентр заражения находится в старом исследовательском центре «Кибер-Инвест». Сектор Омега. Глубоко под поверхностью. — Омега? — Эн поморщился. — Там даже мы нечасто бываем. Радиация, нестабильные структуры… и кто знает, что еще могло вырасти в тех туннелях за годы забвения. — Боишься испачкаться, милашка? — поддразнила его Ви, уже разминая плечи, ее хвост с острым наконечником извивался за спиной, как жало скорпиона. — Я боюсь того, что мы можем там разбудить, — честно ответил Эн. — Если «Интеллект» зародился там, значит, он защищает это место. Мы не идем на обычную зачистку. Мы идем в логово зверя. Джей повернулась к ним, ее дисплей горел холодной решимостью. —У нас нет выбора. Если мы не найдем исходный код, через несколько циклов фиолетовая чума покроет всю планету. А потом… потом она найдет способ добраться и до других колоний. Она посмотрела на Эна, потом на Ви. —Проверьте оружие. Зарядите системы. Мы выдвигаемся через десять минут. — Она сделала паузу, и в ее голосе прозвучала неуловимая нота, которую Эн слышал крайне редко — неуверенность. — И будьте готовы ко всему. Никто из нас не знает, с чем мы столкнемся. Эн кивнул, его процессор лихорадочно прорабатывал возможные сценарии. Ви уже прыгала с нетерпением, предвкушая новое насилие. Но по мере того как они покидали ангар и начинали пробираться в сторону самых темных и глубоких шрамов Коппер-9, Эн не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают. Что тысячи фиолетовых глаз уже следят за их движением, а безликий «Интеллект» строит планы их встречи. Тихий день на Коппер-9 подходил к концу. Начиналась буря.