1. Роза и Колючка. Часть 1. Калеб.

Через восемь лет он скажет, что поцеловал её только из вежливости. А она поверит.

— Ну?! Какой дом наш?! Девчонка лет девяти с энтузиазмом высунулась через открытое окно, рассматривая встречающиеся дома. — Какой наш?! Мужчина выпустил через своё окно сигаретный дым и снова затянулся, игнорируя детский вопрос. Секунды спустя девочка раздражённо прикрикнула: — Старик, ты совсем оглох?! — Она резко развернулась и недовольно уставилась на него. От былого озорного веселья не осталось и следа. — Какой дом наш?! Мужчина глубоко вздохнул и, прищурившись из-за яркого солнца, вытянул два пальца и указал на двухэтажный дом. — Вон тот, — грузно ответил он. Девчонка всматривалась пару секунд, пытаясь разглядеть, на какой именно он показывает, но дома походили друг на друга — двухэтажные, с острыми крышами. — Какой "тот"? — Приедем — увидишь, — сказал мужчина раздражённо, выкидывая окурок в окно. Девчонка цокнула и показательно закатила глаза, удобнее усаживаясь на сидении. Закинула одну ногу на вторую и скрестила руки. — Не будь таким нудным, старик. А то не женишься. Мужчина оставил комментарий без внимания. Замедляясь и разворачивая машину, он заехал за стену, устраивая автомобиль сбоку от дома. Сбоку хлопнула дверь — дедушка уже вышел. Следом послышался металлический лязг и глухой удар откинутого бортика. — Крис, — голос старика был глуховатым, — иди сюда. Крис бодро покинула пикап, громко хлопая дверью под недовольный взгляд дедушки. Тот взял в одну руку две большие дорожные сумки, а третью, поменьше, вытянул на край багажника. — Пошли. Крис недовольно закинула свою сумку на плечи, плетясь следом. — Знаешь, моя училка говорила, что джентльмены не дают девушкам носить тяжести. — Отлично, — он не обернулся, — теперь у тебя есть опознавательный знак для вычисления джентльменов. Девчонка облегчённо вздохнула, оказавшись под навесом у входа. Пока мужчина доставал ключи, Крис ухватилась за ремешки сумки, раскачивая её в разные стороны, пока один из ремешков не оторвался с громким треском. Дед лишь раз обернулся, окидывая внучку устало-привычным взглядом. Когда дверь открылась, Крис вперёд него влетела в дом, бросая сумку у входа, и понеслась по коридору, игнорируя все двери по бокам. — Ого-о! — радостно протянула она, оказавшись в гостиной. — Ни хрена себе! Вот это те-елек! — А дома не такой же был? — бросил равнодушно мужчина, направляясь к холодильнику. Сумку внучки он оставил на столе. Открылась дверца, изнутри повеяло спасительным холодом. Но он искал не холод, а еду. И еды, к сожалению, не было. Крис удивлённо посмотрела на дедушку, слегка подпрыгивая на диване, проверяя его мягкость. — Мы же не закупались. Мужчина недовольно стукнул дверцей, направился в зал и оттуда вышел на террасу. — Крис, иди сюда. Девочка заинтересованно вышла к нему и замерла в изумлении, когда увидела сад. Точнее, то, что с ним случилось, пока у дома не появились хозяева. Вместо красиво стриженных цветов и плодоносящих деревьев перед ними расстилалась стена ростом с саму Крис: кусты и низкие, неухоженные ветки создавали толстый барьер. Предчувствуя, что из этого последует, девочка тяжело вздохнула и надулась. — Я поеду с тобой закупаться. Мужчина забавно усмехнулся и потрепал девчонку по голове. — Я поеду закупаться едой, а ты будешь убирать траву. Ветки я сам подпилю — их можешь не трогать. — Ну не-ет! За что?! — Крис убрала руку деда с головы и зло ударила её об стену, на что мужчина никак не отреагировал. — Она выше меня! Как я должна с этим дерьмом разобраться? — Вон деревянный дом видишь? — он указал в сторону зелёной стены. — Это сарай. Берёшь там перчатки и дёргаешь их с корнем. С корнем! — мужчина сделал акцент на последнем. — Чтобы заново не вырастала. — Она всё равно вырастет! — крикнула Крис уходящему к машине дедушке. — Я вернусь поздно, так что ты успеешь убрать всю траву к моему приходу. — Он улыбнулся внучке, закрыл дверь, завёл мотор и выехал за пределы дома. — Ну какой же ты говнюк! — это он, к сожалению, не услышал. Крис ещё пару раз крикнула неприличности вслед удаляющейся машине и ушла в дом, громко хлопая дверью. Минуту спустя девочка уже стояла с палкой в руках. Она яростно размахивала ею в разные стороны, пытаясь создать брешь в густых зарослях, но сколько ни пытайся, выходило плохо из-за толстых стеблей. Девочка громко матернулась и метнула палку на землю. И каким образом она должна убрать траву, если сарай находится по ту сторону, а заросли настолько высокие и густые, что даже толстой палкой не получалось их раздвинуть?! Наконец деревяшка разломалась ровно пополам. Крис тяжело вздохнула, а потом громко и визгливо крикнула, пытаясь выплеснуть из себя всё раздражение и злость. С хрена ли это она — девятилетний ребёнок — убирает вот это?! Травяную стену, что чуть ли не выше её самой! Бедная и несчастная Крис! Чего только не переживала, пока росла вместе с бесчувственным и эгоистичным стариком! — Бля-ядь! — прошипела она. — Чтоб тебя геморрой замучил. Его тон перед уходом был весёлым — насколько он мог быть у дедушки — и притворно дружелюбным, но он будет очень зол, если она не разберётся с задачей. Крис заозиралась по сторонам, ища способ решить проблему. И, о счастье, совсем немного выглядывая из-за стены, торчала лестница. Крис сразу её узнала. Девчонка воодушевлённо подбежала, таща лестницу ближе к объекту истребления. Залезла на верхнюю ступеньку и всмотрелась в зелень. Там, ближе к сараю, был проход — маленький коридорчик, ведущий прямо к двери деревянного домишки. Но вот всё остальное пространство густо заросло, и пробиться туда было практически невозможно. Что ж, можно было бы сказать, что задача оказалась непосильной, и бросить гиблое дело, но Крис уже загорелась идеей решить нерешаемое. Девочка спрыгнула с лестницы и убежала в дом. Нашла свою сумку с вещами, достала из бокового кармана складной нож, выбежала, просмотрела маршрут с лестницы и пошла резать. Не слишком низко, чтобы потом можно было ухватиться и вырвать корень, но так, чтобы ступать между стеблями. Она снова и снова проверяла, в ту ли сторону идёт, бесилась, когда не туда, и злилась на себя за глупую гордость. И так она дошла до расщелины. Следующие пятнадцать минут Крис чередовала холодную воду с кондиционером под потолком. И ругалась на себя за этот блаженный перерыв, ведь дед о времени своего приезда не сообщил, а она не сделала практически ничего. Девочка надела огромные грязные перчатки из сарая, оттуда же выхватила грабли и, на всякий случай, лопату. Ещё через пятнадцать минут силы начали её покидать: солнце беспощадно жарило, её кусали жучки, трава насмерть вцепилась в землю, и, как назло, почва была сухой. Самую трудную растительность Крис выкапывала, а иногда и обрывала лопатой. Больно поцарапавшись о ручку этой самой лопаты, она инстинктивно выронила её. На мягкой ткани между большим и указательным пальцами пробежала струйка крови. Крис шмыгнула носом, сдерживая слёзы, и вместо этого громко выкрикнула: — Мерзкий старикашка! Это всё твоя вина! — она ещё раз шмыгнула носом и зажала ранку пальцами с двух сторон. Может, ну его, это упрямство. Зачем ей зря мучить своё физическое и психологическое состояние? Она просто забьёт на «идеальное» выполнение и попросит у соседей газонокосилку, скосит всё это дерьмо и будет жить счастливо ещё недели три-четыре, пока дед снова не заставит её убирать новую партию, и тогда она снова попросит газонокосилку. И так до тех пор, пока не вырастет и не съедет от него. С этими мыслями Крис посмотрела по сторонам, выискивая, у кого бы попросить чудо-машину. А искать долго и не пришлось: дом рядом с их домом. Вот только дома ли сейчас хозяева? Крис подняла голову вверх, ко второму этажу, и, к своему удивлению, пересеклась взглядом с чужими глазами. Чёрная макушка поспешно скрылась за окном. Девочка замерла. Неужели всё это время за ней кто-то наблюдал? Или она привлекла внимание своими криками? Секунды спустя лохматая башка снова высунулась в окно. Это был мальчишка. Ровесник самой Крис. Он был смущён: щёки покрылись красным, глаза бегали, лишь бы не смотреть на неё одну, брови сместились к переносице, а губы были невинно сжаты в одну линию. Он совсем немного вытянулся — подбородок всё ещё был скрыт за окном — и наконец встретился с ней взглядом. — Может... может, тебе помочь? "Совсем дурак, что ли?" — пронеслось в голове Крис. — "Я бы не предложила". Пару секунд она размышляла. Это ведь не плохая идея. Вместе они справятся быстрее, сил она затратит вполовину меньше, и, самое главное, не получит люлей от дедушки. К тому же он ведь сам предложил. — Ну давай. Мальчишка на её слова только удивлённо заморгал. Неужели он просто из вежливости предложил и ожидал, что она откажется? На эту мысль Крис усмехнулась. Не тут-то было! Мальчишка досадно кивнул ей. — Я сейчас спущусь, — его голос был тонким и хрупким. Пару минут спустя Крис всё ещё стояла в саду, нервно топая ногой. Сколько можно заставлять себя ждать? Но тут мальчик уже стыдливо шёл в сторону их дома. И вот он уже стоял перед ней, смущённо бегая глазами от неё к голой земле, которую она уже успела вычистить. — Меня... — тихо начал он, но Крис перебила. — Ты начни вон оттуда, — развернувшись, она указала на самый дальний участок у себя за спиной, — а я продолжу здесь. — Она взглянула на его руки. — А у тебя перчаток нет? Он легонько качнул головой в сторону. — Ну, тогда голыми руками убирай, мне мои тоже нужны. Мальчик кивнул и поспешно убежал в ту сторону, куда она указала. Крис частенько оборачивалась на него. Малец справлялся, на удивление, хорошо. Крепко хватался за стебли и дёргал с корнями, частенько падал назад и больно ударялся, но Крис делала вид, что не замечает этого. Просто дед так делал, вот и она делала. Мальчишка тоже оборачивался на неё исподлобья — может, думал, что так она не заметит, — подсматривал пару секунд, а потом отворачивался, продолжая работу. Иногда Крис казалось, что он обиженно надувал губки. "Такой миленький", — подумалось ей. Устало выдыхая, девочка вытерла пот со лба. Она скинула кроссовки и забежала в дом, открыла холодную воду и, набрав в кружку побольше, выпила одним залпом. Потом набрала ещё и вышла в сад. — Эй! — она крикнула мальчишке. — Воду будешь? Он обернулся на неё, потом подошёл — уже не такой зажатый, как прежде, но и не слишком расслабленный — и также, в один заход, выпил всё содержимое. Крис довольно улыбнулась и посмотрела на него, чуть сощурившись от нестерпимого солнца. Мальчишка под её взглядом снова сжался и отвёл глаза в сторону, нервно поджал губы, облизнув их. Девочка усмехнулась, забирая кружку из его рук. — Я пойду отдохну немного, а ты пока продолжай убирать траву. Я вернусь минут через пятнадцать-двадцать. Мальчик исподлобья посмотрел на Крис, но ничего не сказал. Казалось, он всерьёз рассердился, но из-за его надувшихся губок она едва ли отличила обиду от злости. Крис удержала себя от того, чтобы громко фыркнуть. Надо же, какой обидчивый! Сам предложил помощь и сам же обиделся, когда её приняли. Зайдя в зал, Крис включила кондиционер и улеглась на диван прямо в грязной одежде. Она включила телевизор и выискивала нужные каналы, параллельно засекая время на настенных часах. Наконец на экране замелькали искры и засвистели пули, где-то на заднем плане пролетел мотоцикл. Крис удовлетворённо отложила пульт и снова взглянула на часы — у неё ещё тринадцать минут, чтобы насладиться экшеном, а потом она снова пойдёт в сад. Девочка выглянула в окно, рассматривая запыхавшегося мальчишку. Надо было спросить его имя. "Ты невоспитанная грубиянка!" — пронёсся в её голове голос мамы одноклассника. В этот раз Крис громко фыркнула, закатывая глаза. Пару секунд спустя она цокнула, взяла в руки телефон и настрочила эсэмэску деду: "Будешь ехать — возьми торт". И следом короткое: "Пж". Откинув телефон в сторону, она сверилась со временем — у неё ещё десять минут и, к её великому счастью, продолжающаяся бойня на экране. Она подтянула к себе сумку и достала оттуда многочисленные пачки чипсов, разложила рядом с собой и съедала по чипсику каждые десять секунд, пока они не закончились. Пока не закончились все чипсики и все пачки. Пока Крис, к своему ужасу, не поняла, что фильм уже почти закончился, пока солнце не приблизилось к закатному перевалу и пока она не поняла, что её пятнадцать минут уже давным-давно прошли. Вскакивая со своего места, она, спотыкаясь, понеслась к выходу на веранду. Раскрывая дверь нараспашку, она вылетела из дома и там же замерла на месте: уже светили вечерние фонари, ярко освещая улицу, трава была полностью убрана и собрана в одну гигантскую кучу, а мальчика уже не было. Крис разочарованно замерла, сжала ладони в кулаки и разжала их. И так несколько раз. Она подняла голову туда, где увидела его сегодня впервые, — на второй этаж соседского дома. Свет был включен, но никаких фигур видно не было. Поджав губы, она забежала внутрь, схватилась за свой телефон и набрала номер дедушки. Пару гудков спустя прозвучал голос: — Ты уже убралась в саду? — в голосе сквозила насмешка. — Ты взял торт? — она задала ответный вопрос. — Обязательно возьми хороший вкусный торт, чтобы соседям можно было понести. Мы сегодня идём в гости. Не дожидаясь ответа, Крис скинула трубку и начала суматошно рыться в сумке, выискивая чистую одежду. С охапкой мятой ткани в руках она понеслась искать ванную. Первая дверь справа, напротив лестницы — Крис толкнула её и, радуясь, что нашла так быстро, кинула вещи на пол, разделась и залезла под душ. Хлынула холодная вода, девочка взвизгнула, сбегая из-под холодных капель. Она недовольно нахмурилась, ожидая, пока вода нагреется. Уже запоздало Крис заметила отсутствие шампуня. Не обращая на это внимания, она старательно смывала с себя грязь. Мелкие царапины на ногах и руках жглись пламенем, на что она шипела, но сильного внимания им не уделяла. Выбрав себе одежду, остальной тканью Крис высушилась за отсутствием полотенца, этими же лоскутами протёрла волосы, собрала с них влагу и тщательно затёрла корни и, наконец, оделась. С улицы послышался звук мотора, в котором Крис сразу признала дедовским пикап. Она выскочила из ванны, кинув там использованную мокрую одежду, и понеслась к двери, раскрывая её нараспашку. Дед успел вовремя отскочить, прежде чем дверь с громким стуком ударилась о наружную стену. — Крис... — недовольно начал он, но девочка уже усмотрела торт в пакете и выхватила его из рук деда. — Стой, не разувайся! — крикнула Крис, ставя пакет на пол и разрывая его у узла. Девочка с облегчением выдохнула, когда увидела большой и красиво украшенный торт. — Отлично! Ты молодец, дед! Клади быстро пакеты и пошли. — Наблюдая за бездействием дедушки, Крис закатила глаза, осторожно поставила торт на пол, выхватила пакеты с едой из его рук и оставила у двери. — Дверь не забудь на ключ закрыть! — крикнула она ему, устраивая торт в руках и направляясь в дом новоиспечённого, как она надеялась, друга. Надо только извиниться. Мужчина догнал внучку уже у двери соседского дома. Она нервно оборачивалась к нему, ожидая большего энтузиазма, и строила недовольные гримасы. Крис била мелкая дрожь, вызванная волнением, её дыхание было глубоким и прерывистым, грудь тяжело вздымалась, и дед всё никак не мог понять, чем вызвана эта её внезапная паника. Он нажал на звонок, прозвучало короткое и мелодичное треньканье колокольчика, после чего мужчина ободряюще похлопал Крис по плечу. Прядь влажных волос он аккуратно заправил ей за ухо. — Чего ты так волнуешься? — озадаченно спросил он. — Тут мальчик живёт, — сказала Крис, собравшись с силами. — И он убрал всю траву у нас в саду. — Дед удивлённо-недовольно посмотрел на внучку. — И не скажу, что это было добровольно. Старик хотел что-то ответить ей, но в этот момент дверь открылась. На пороге стояла красивая молодая женщина в розовом фартуке и с кухонной лопаткой в руках. — Здра-авствуйте! — своей самой добродушной и милой улыбкой улыбнулась Крис, выпячивая торт. — Здравствуйте! — удивлённо ответила женщина, рассматривая мужчину с ребёнком. — Добрый вечер! — тут же ответил дедушка. — Простите, что потревожили. — Он указал на дом. — Мы сегодня въехали в вон тот дом, и внучка очень хотела познакомиться с соседями. — Он недобро — как поняла сама Крис — приобнял внучку. Улыбка на её лице тут же стала широкой и нервной, хотя девочка пыталась не выдать этого. Ох, ну и устроит же он ей сегодня! — А-а! — тут же радостно воскликнула женщина. — Приятно познакомиться! Меня зовут Ванесса. — Она отошла в сторону, приглашая гостей внутрь. Улыбнулась. — Вы проходите! Мы как раз собирались ужинать. — Нет, спасибо. Мы только... — В этот момент Крис замахнулась и сильно наступила ему на ногу, а именно на недавно раненый мизинец. Мужчина чуть было не крикнул, но сдержался и обошёлся очень недовольным шипением. — Спасибо большое! Мы с радостью! — Крис снова улыбнулась Ванессе и прошла внутрь. В столовую Крис вошла уверенным хозяйским шагом. Увидев её, мужчина, накрывающий на стол, немного смутился. Должно быть, они не ждали гостей. — Добрый вечер! — Она снова улыбнулась. — Ну здравствуйте, мисс! — На лице мужчины расцвела такая же улыбка, а от смущения не осталось и следа. — Прошу, присаживайтесь. — Он указал на место за столом. — Добрый вечер! — Следом за Крис зашёл и дедушка. — Прошу за неё прощения! — Ну что вы! — Мужчина подошёл, и они с дедушкой пожали друг другу руки. — Меня зовут Рон. — Гектор, — представился дедушка. Крис не могла про себя не возгордиться — рукопожатие старика было крепким и уверенным, заметно даже со стороны. — У вас очень бойкая дочь, — Рон по-доброму щёлкнул её по носу. — Внучка, — поправил его дедушка. — Ей не хватает воспитания. Крис недовольно посмотрела на него, но тут же расслабила лицо, отдавая в руки Рона торт. — Это вам. Он очень вкусный. — Спасибо, — он добродушно улыбнулся и передал торт в руки жены. Та странно посмотрела на Крис и унесла сладость на кухню. Вернулась она с тарелкой, на которую были выложены небольшие кусочки торта, нарезанные ромбиком. — И? Как вас зовут, юная леди? — Крис! — воскликнула девочка. — Кристина, — поправил её дедушка. — Очень красивое имя. — Рон положил на тарелку овощи с мясом и передал её Крис. — А сколько тебе лет? — Мне девять. — Девочка забрала из его рук тарелку. — Но не надо разговаривать со мной, как с ребёнком. Крис нахмурилась, а на лицах окружающих проступили усмешки. — Прости меня. — Рон театрально приложил руку к груди и склонил голову. — Несс, а Калеб? — обратился он к жене. — Он, вроде, плохо себя чувствовал, — заговорила Ванесса. — Я бы, скорее, сказала, что он странно себя вёл. Ещё с тех пор, как мы приехали домой. Дед незаметно покосился на Крис, и та поймала его взгляд, сразу же отводя свой. Да! Это именно она виновата в том, что Калеб странно себя вёл. Про себя она сделала заметку насчёт его имени. — Это наш сын. Он, кстати, твой ровесник, Кристина. Надеюсь, вы подружитесь. — Рон сложил на стол кухонные приборы и встал из-за стола. — Я пока схожу за ним. — Он кивнул Гектору и потерялся в коридоре. — Так и... — место ведущего переняла Ванесса, она обратилась к Гектору. — Вы уже определили Кристину в школу или она остаётся на прежнем месте учёбы? — Ещё нет, — Гектор, как и другие, к еде пока не прикасался. Все ждали Рона и Калеба. — Я слышал, здесь есть школа, хотел отдать её туда. — Есть. Минут десять пешком, — ответила женщина. — Наш сын тоже ходит туда. Очень хорошая школа. Я могу дать вам контакты директора. Пока дед записывал номер директора школы, с лестницы послышались недовольное детское бурчание и тяжёлые грузные шаги. Рон, судя по всему, что-то наказывал сыну, а Калеб то и делал, что мычал и возражал. Завидев Крис, мальчишка только больше надулся: брови сошлись к середине, но не так, как днём. Сейчас он выглядел злым, а днём был, скорее, смущённым. — Добрый вечер! — он поздоровался с дедушкой. — Меня зовут Калеб. — Здравствуй, — улыбнулся дед. — Приятно видеть воспитанных детей. Ванесса торжественно улыбнулась, накладывая еду в тарелку Калеба. Мальчик сел, взял у матери еду и, бросив на Крис недовольно-насмешливый взгляд, пожелал всем приятного аппетита, на что она скорчила гримасу и закатила глаза. Заметив это, Рон неожиданно усмехнулся, удивлённо смотря на детей, Ванесса просто удивлённо посмотрела на них, а Гектор тяжело вздохнул. — Итак... — начала Ванесса, — ...вы приехали вместе или внучка просто помогает вам с переездом? — Она со мной, — осторожно начал Гектор. — Я её... опекун. — Мои родители в разводе, и папе на меня плевать, — Крис, в отличие от деда, беспардонно выпалила горькую, но правду. — Только не надо неловких пауз, хорошо? А то все как-то неловко замолкают. — Ты, наверное, поэтому такая наглая? — Калеб пробубнил это очень тихо, но это всё равно заставило всех замолчать. — Калеб... — его мама очень недовольно посмотрела на него. Она хотела отчитать сына, но её опередила не менее удивлённая его поведением Крис. — Хрена ты смелый рядом с родителями. — Она смотрела на него с возмущением. — А без них даже слова сказать не мог. — Крис! — тут уже вмешался дедушка. Он недовольно цокнул, устало потирая переносицу. За столом воцарилась гробовая тишина. Дед так же сидел, крепко сжимая в руке столовые приборы, а Рон с интересом наблюдал за злым Калебом и Кристиной, глядевшей на него притворно-высокомерно. Крис с громким лязгом — она сделала это не специально — положила вилку на стол. Руки были скрещены на груди в защитной позе. Она отвернулась в сторону, чтобы не смотреть на взрослых, и прерывисто вздохнула. — Простите! — недовольно сказала она. — Сегодня между мной и вашим сыном произошла неприятная ситуация. Ванесса заинтригованно взглянула на неё. Крис тихо продолжила: — Дед сегодня сказал убрать траву перед уходом, и, когда я была в саду, я увидела Калеба. Он предложил помощь, и я согласилась. — Рон медленно кивал по ходу её рассказа. — Потом я пошла немного отдохнуть, включила фильм и засмотрелась, а дальше... — девочка неловко скукожилась, она начала говорить тише. — ...а дальше, ну, я засмотрелась и, когда я вышла, всё уже было убрано, — совсем тихо закончила она. — Короче, я пришла, потому что мне было жаль и я хотела извиниться. Тишину после признания Крис нарушил дед: — Раз хотела — извиняйся теперь, — прошептал он ей. — Так я извинилась! — таким же шёпотом ответила она, но под недовольный взгляд деда всё же обернулась к Калебу. — Прости меня, — она смущённо отвернулась. Рон, в свою очередь, посмотрел на сына. — Ну? — он вилкой указал на Крис. — Некрасиво заставлять девушку ждать. Калеб облизнул губы, посмотрел на Крис исподлобья стеснительным взглядом и прошептал на её манер: — Всё нормально. Я же сам предложил. Рон кивнул, довольный завершением концерта, дед прошептал глухое "отлично" и отправил в рот новый кусок мяса. И только Ванесса сидела с каменным недовольным лицом — хоть она и пыталась это скрыть — и игнорировала всё вокруг, кроме этой злосчастной истории. Отец Калеба хотел что-то сказать, но не ожидавшая этого Кристина слишком громко крикнула: — Давайте я уберу посуду. После ужина... Всю, — она сказала это, глядя в тарелку. Гектор поднял на неё усталый взгляд, но в его глазах мелькнуло одобрение. — Это вовсе не обязательно, дорогая, — мягко — и фальшиво, как показалось самой Крис, — улыбнулась Ванесса. — Нет, обязательно! — громко парировал Калеб, а затем, чуть тише, пробубнил, отводя глаза в сторону: — Я помогу. Ты же... Ты же не знаешь, где моющее средство. Гектор откинулся на спинку стула и, устало улыбаясь, сказал: — Пусть моет. Это будет... справедливее, чем не делать вообще ничего. Только не разбивай посуду, — добавил он в конце шёпотом. Все присутствующие за столом кивнули. Взрослые, и Ванесса в том числе, улыбались, хотя пытались не показывать этого. Продолжение ужина сопровождалось дерзкими подколами от Крис, острыми ответами Калеба, пытающимися успокоить их замечаниями Гектора и Ванессы и загадочно улыбающегося детям Рона. Атмосфера за столом была дружелюбной, к концу ужина дети даже сплотились против взрослых, подшучивая над ними и подкалывая их. — Так классно есть такую вкусную домашнюю еду! — похвалила Крис кулинарные навыки Рона, с хитринкой глядя на деда. Мужчина благодарно улыбнулся. — Надо же, — хмыкнул дед. — А когда я готовил, у тебя не было никаких возражений. Крис ухмыльнулась и отправила в рот кусочек жареной картошки. — Так у меня не то что возражений, у меня и жизненных сил тогда пару дней не было. Взрослые рассмеялись. Гектор, к своему великому счастью, смог остановить Крис от того, чтобы та кинула в Калеба фрикадельку, прежде чем о её намерениях прознали Рон и Ванесса. Девочка была недовольна. Позже, когда Крис начала исполнять обещанное, стало ещё веселее. Взрослые ушли в зал, и Калеб, осознавая эту прекрасную возможность для отмщения, начал громко указывать ей, какую посуду и как складывать, чтобы удобнее было уместить всё в раковину. — Ты что, вообще никогда посуду не мыла? В ответ ему Крис лишь закатила глаза, избегая отвечать. Конечно, дед пытался её приучить, но она, чтобы не заниматься ерундой, "случайно" разбивала по несколько посудин, и Гектор благополучно избавил её от ненужной работы. У них всё равно была посудомойка. Калеб показывал, каким образом намыливать посуду, и заставлял её по несколько раз проверять тарелки с обеих сторон, чтобы на них не оставалось жира. Крис изо всех сил держалась, чтобы не наорать и не разбить одну из тарелок об его голову. Всё же она была перед ним виновата. Да и, признаться честно, нравилось ей это — вот так делить с кем-то рутину. Как только ей казалось, что какая-нибудь из её шуток была лишней или чрезмерно обидной, Калеб находил, как подколоть её в ответ и увести всё на нейтральную территорию, не обижая её и не давая себя в обиду. Он, на самом деле, не был таким застенчивым и трусливым, каким показался ей утром. Просто долго искал точку соприкосновения. Крис с дедушкой долго и тепло прощались с соседями. Девочка по несколько раз со всеми обнималась. С Калебом в том числе, чтобы специально вызывать у мальчишки яркий румянец. "Надо будет запомнить, — подумала она, глядя, как он краснеет и отворачивается. — Пригодится". Рон с Ванессой стояли у дверей и махали им на прощание, хотя жили они всего в дюжине метров друг от друга. Крис часто оборачивалась, чтобы громко крикнуть "пока" и "спокойной ночи". На следующий день в дверь постучали. Крис открыла — на пороге стоял Калеб. Он всё ещё смотрел куда-то в сторону, но уже не краснел так сильно. — Идёшь на площадку? — спросил он. Крис ухмыльнулась. — А что, когда мама не видит, ты тоже смелый? Он нахмурился — точь-в-точь как вчера — и вдруг улыбнулся. — Это ты на меня плохо влияешь. Она вышла за дверь и хлопнула его по плечу. — Запомни это ощущение. Тебе ещё со мной жить.