Часть 15. Лёд Деобета

Эпизод I. Начало марта

Утро в Камелоте пахло свежим хлебом и цветущей мимозой, неуклюже торчащей из вазы на столе. Мерилин кружилась по покоям Гаюса и накрывала завтрак, напевая себе под нос глупую шутливую песенку, что услышала на весенней ярмарке. Движения девушки были лёгкими, почти танцующими. Она только добавила в горячую кашу мёд, как открылась дверь, и вошёл Артур. Плащ его был перепачкан дорожной пылью, а на лице застыло привычное недовольство. Мерилин быстро оглядела принца с головы до пят по старой привычке, подмечая его необычно помятый вид. Артур застыл на пороге, осознав, что снова забыл постучать. Юноша неловко помедлил, столкнувшись взглядом с Мерилин. Она выглядела хорошо. Слишком хорошо: отдохнувшей, спокойной, с новой лёгкой улыбкой — такой же, какую он увидел в первый день их знакомства, ещё до того момента, как они поссорились, и он отправил её в темницу. — Отец отправляет меня в Деобéт, — заявил принц вместо приветствия. — Король Вильям потерял жену. Я должен присутствовать на похоронах. Мерилин выпрямилась, ложка застыла в воздухе, а в глазах мелькнуло вежливое сожаление. — «Потерял»? Что случилось, сэр? — спросила она. Артур пожал плечами, голос его звучал ровно, — Король не сообщил. Говорят, волк. Мне нужно выехать до заката, — он вдруг замолчал, а потом сделал шаг ближе и затараторил, — Мой слуга… Итон больше не слуга. Он облил мой парадный камзол вином. — Артур важно кашлянул и сжал пальцы в кулаки, — Мне нужен кто-то, кому я могу полностью доверять. Мерилин положила ложку в тарелку и медленно кивнула. — Так вы пришли просить меня подыскать нового слугу, сэр? — Она двинулась ближе к нему. — Нет. — принц сделал ещё один резкий шаг навстречу. — Я пришёл просить тебя поехать со мной в Деобéт. Дорога длинная, а король Вильям просил приехать без свиты. Похороны будут скромные. Таково желание короля. Мерилин замерла. Губы дрогнули в удивлённой, но сдержанной улыбке, а руки сложились «полочкой». — Меня, сэр? — недоверчиво спросила девушка. Принц вдруг потерял дар речи. Она отчего-то не могла поверить, что он подумал о ней в первую очередь. Для него же это было очевидно. — Да, — уверенно кивнул Артур, будто одно его слово могло развеять все её сомнения. — Я имею в виду… Ты не выглядишь занятой! — нервно усмехнулся принц, широко размахивая руками. — И я доверяю тебе. Принц был словно сам не свой — щедр на откровения. Но Мерилин словно этого и не заметила: девушка стояла там, где стояла, и молчала. — Так ты поедешь? — спросил он, выжидая затянувшегося ответа. — Поездка займёт три дня туда и три обратно. Ничего опасного. Просто похороны. Мерилин смотрела на него спокойно, без прежней искры в глазах, и он не мог понять, что она думает. — У меня условие, сэр, — вдруг разрезала тишину девушка. Артур приподнял бровь. — Рассмотрите Гвейна на роль рыцаря! — её лицо озарила улыбка. — Он благородных кровей. У него есть свидетельство о происхождении от младшей ветви рода де Гале. Он отличный боец, вы сами видели! Дайте ему шанс доказать себя. Принц слегка опешил. Артур поднял брови, его губы изогнулись в полуулыбке. — Гвейн? Тот, что живёт в таверне? — хмыкнул он. — Разве он не работает официантом? — У него талант! Вы же видели, — настаивала она. — Гвейн может поехать с нами и доказать себя в деле. — И ты просишь за официанта? — смутился принц. — Да. Он мой… — Мерилин запнулась. Слово «друг» вдруг застряло в горле. Она хотела сказать правду, сказать, что они вместе, хотела произнести это легко и естественно, как делала уже не раз за последние недели. Но язык не слушался. Горло сжалось, будто что-то внутри всё ещё сопротивлялось. — …он мой друг, — закончила она наконец. Голос прозвучал ровно и чуть тише, чем хотелось. — И он заслуживает большего, чем разносить эль людям, плюющим в лицо. — Мерилин, ты ведь помнишь, что я принц, и ты не можешь ставить условия? — спросил он с прежними нотками упрёка в голосе. — Но ставлю, — глупо заулыбалась она и захлопала глазами. — Никогда не знаешь, что скрывается в лесу! — Мерилин озорно уставилась на него. — Вдруг кто-то захочет напасть на нас, и Гвейн сможет показать себя в бою! Принц, радовавшийся несколько секунд смене интонации на дружелюбную, вдруг посерьёзнел. Внутри у него всё сжалось в догадке. Он миллион раз обещал себе, что больше никогда не поставит её под удар. И вот снова стоит здесь и просит её поехать с ним, потому что уже иначе не может. — Ты боишься? — голос его неуверенно скрипнул, а тело сделало едва заметный шаг назад. Ему показалось, что он нашёл разгадку к её замешательству. — Нет. Просто… — она искала слова, — Гвейн хороший боец. — Мерилин даже и не подумала о страхе. Артур подумал с минуту. — Хорошо, — сухо кивнул он. Если Гвейн может быть полезен, он готов ему позволить поехать вместе с ними. — Выезжаем через два часа. Найди Гвейна. У него нет рыцарского титула, мы выполним просьбу короля.

Эпизод II. Свет и тени

Их небольшой отряд выехал из ворот Камелота, когда солнце уже поднялось высоко. Мерилин держалась между Артуром и Гвейном. Красный плащ Камелота развевался за спиной принца. Волосы Мерилин выбились из косы и трепались на ветру, прикасаясь к чёрному траурному платью, которое она надела впервые с похорон Уилла. Гвейн же надел всё самое приличное и парадное, как только услышал от девушки новость, что принц согласился рассмотреть его кандидатуру. Он то и дело поворачивался к ней, с трудом скрывая широкую улыбку. — Рыцарь Гвейн звучит неплохо, да? — подмигнул юноша, когда они чуть отстали от Артура. — Звучит отлично, сэр Гвейн, — ответила она, наклоняясь ближе к нему и нежно глядя в ответ. — Только постарайся не обливать принца вином. Ему это не нравится. Юноша громко рассмеялся. Смех разнёсся над дорогой. Артур, ехавший впереди, обернулся. Взгляд скользнул по ним двоим — по тому, как легко Мерилин улыбается Гвейну, как она отводит глаза и краснеет, когда тот говорит ей что-то шёпотом. Принц сильнее сжал поводья, но ничего не сказал. Только пришпорил коня и уехал немного вперёд. Дорога до Деобéта должна была занять почти три дня. Они ехали через густые леса и широкие поля, ночевали в маленьких деревнях и под открытым небом. Гвейн оказался неожиданно полезным: умел разводить костёр за минуту, находил чистую воду и каждый вечер приносил свежую дичь. Артур молча отмечал это, но почти не разговаривал с ним. Всё его внимание невольно возвращалось к Мерилин. Она была другой. Спокойной. Лёгкой. Улыбалась чаще. Мерилин больше не отводила взгляд, когда он смотрел на неё дольше минуты. Не замирала. Не беспокоилась о нём с прежнем волнением. Просто была рядом — вежливая, полезная, но… далёкая. В конце второго дня, когда начало темнеть, Артур поднял руку. — Разобьём здесь лагерь. Сделаем привал, — велел он. Гвейн спешился первым. — Я видел следы оленя неподалёку. Принесу ужин получше сухарей, — вызвался юноша. Принц кивнул. Если тот сможет в ночи отыскать мясо оленя, это будет настоящей удачей. Гвейн скрылся в темноте, и они с Мерилин остались вдвоём у костра. Девушка сидела на краю поваленного дерева и раскладывала плащи. Она выглядела совершенно спокойной, точно ничего не боялась и ни о чём не переживала. Привязывая лошадей, принц украдкой поглядывал на неё, пытаясь разгадать, что именно в ней изменилось. Прежняя Мерилин обязательно сказала бы что-то колкое о затее разделиться в лесу поздней ночью. Но теперь она, казалось, не переживала ни за кого из них. — Ты… хорошо выглядишь, — сказал он вдруг тихо, отходя от лошадей и пряча взгляд в огне костра. Мерилин подняла глаза и широко, открыто улыбнулась. — Спасибо! В последнее время все так щедры на комплименты. Гаюс вчера отметил, что мои успехи в лекарственном деле перешли границу «неплохо». — Вижу, Гаюс серьёзно подошёл к твоему обучению? — спросил Артур, всё ещё не поднимая глаз. Он сел рядом с ней. — Да. Его вера в меня поражает, — усмехнулась она, совершенно никак не отреагировав на принца в такой близи. — Думаешь, ты нашла своё дело? — Артур посмотрел на неё, в глубине души надеясь отыскать в её глазах хотя бы тень сомнения. — Думаю, что да! — довольно и прямо заявила она. — Но не всё приносит мне удовольствие, особенно отвратительна та часть, которая связана со скальпелем. — Мерилин вновь рассмеялась. — Ты молодец, — совершенно искренне сказал принц. Он и сам бы удивился своим словам, если бы услышал себя со стороны. Артур хотел что-то ещё добавить, но в этот момент глаза его начали закрываться сами собой. Он качнулся. — Что-то… не так… — пробормотал принц, чувствуя, как затуманивается его сознание. Артур вскочил на ноги, цепляясь за рукоять меча. Мерилин почувствовала, как магия ударила и ей в виски — тяжёлая, сладковатая, усыпляющая. Девушка встала и осмотрелась по сторонам — никого рядом не было. Лишь лошади, что уже стояли неподвижно, опустив головы. — Сэр? — она повернулась к Артуру. Мерилин сделала шаг вперёд. Последнее, что увидела она, — как принц упал на траву. А потом и её мир погас.

***

— Сэр?

Холодная ночная тьма вокруг вдруг стала тёплой.

Свет от огня побежал яркими бликами перед глазами Мерилин, разрывая густую черноту. Девушка резко распахнула веки. Вокруг пылали десятки костров, выбрасывающие в ночное небо снопы ярких искр. Незнакомки и незнакомцы танцевали рядом в хаотичном вихре: их фигуры размывались, оставляя за собой мерцающий магический след. Белые наряды празднующих искрились блёстками, разбивая свет на радужные лучики, переливающиеся калейдоскопом. В ушах Мерилин стоял громкий смех и сладкий шёпот. Она оглянулась по сторонам и увидела несколько деревянных скамеек. Пара молодых девушек держала в руках бокалы с пенящимися напитками и кокетливо сидела на коленях у мужчин в золотых масках. Перья, торчащие из юбок, и жемчужные ожерелья на нежных женских ключицах весело подпрыгивали в такт барабанящей музыке. Бум. Бум. Мерилин моргнула. Голова шла кругом, а в нос ударил сладкий, приторный запах чего-то приятного. Мысли растворились в музыке, тело полностью расслабилось и само повело её вперёд. На устах девушки повисла блаженная улыбка. Кто-то мягко схватил её за руку, и она перевела расфокусированный взгляд на перчатку из самого прекрасного шёлка, какой только когда-либо видела. Ткань окутывала ладонь Мерилин и была закреплена за жемчужную петельку на пальце. Девушка покорно слилась с хороводом танцующих. Она знала все движения, будто танцевала этот танец уже тысячу раз. Окружающее ощущалось самым безопасным в мире местом — тёплым, окутанным мягкой магией, которая поглощала целиком и без остатка. Лёгкий запах постепенно стал узнаваемым: льняное масло и цитрусовые. Теперь он сопровождал волшебницу по пятам. Каждый шаг получался лёгким, почти невесомым, и сладко дурманящим. В нескольких метрах от Мерилин стоял Артур. Бум. Бум. Мир принца также плыл. Впервые за всю свою жизнь Пендрагон почувствовал себя настолько спокойным, что мог позволить себе ни о чём не переживать. Его белые штаны и белая блуза на завязках явно не принадлежали ему. Артур поймал себя на мысли, что у него должно быть галлюцинации: костры двигались в такт барабанам и вот-вот были готовы вырваться на свободу, пропитывающий пьянящий воздух вокруг. Через секунду перед глазами принца пронёсся светлячок, и юноша был уверен, что видит мерцающий след его пути. Всё это ничуть не удивило принца, на его душе было тихо и спокойно. Светлячки, словно упавшие с неба звёзды, закружились в танце над головами людей, освещая ночь лентами мягкого света. Улыбка на губах Артура расползлась ещё шире, точно лёд таял под жарким солнцем. Принц лишь восхищённо огляделся, полностью смирившись с магией, которая касалась каждой частички его души и тела. Лица танцующих были смазаны: каждый раз, когда Артур поднимал на них глаза, он видел лишь размытые очертания. Но и это сейчас не имело никакого значения. Кто-то схватил юношу за руку, и пьянящий танец увлёк принца в хоровод. Бум. Бум. Души сливались в экстазе с музыкой. Никто и не задумывался, откуда она появляется. Мерилин чувствовала, как на её щеках ложится румянец. Сквозь смех девушка услышала возбуждённые выкрики. Пара, что сидела возле одного из костров, погрузилась друг в друга, совершенно не обращая внимания на окружающих. Их губы слились в горячем поцелуе. В воздухе почувствовалась страсть, проникающая сквозь кожу к костям. Волшебница постаралась разглядеть лица рядом стоящих, но всё безуспешно. Незнакомец, что уже несколько минут держал её за руку, притянул девушку к себе и обхватил за талию. Лёгкая улыбка с лица Мерилин никуда не делась, она и не могла — всё здесь было пропитано пьянящей магией. Волшебница засмеялась, а затем игриво вынырнула из объятий незнакомца. Жест не был расценён как грубость. Мужчина тут же нашёл себя в объятиях какой-то другой девушки необычайной красоты. Мерилин медленно поплелась к дорожке, что зацепила её взгляд. Что-то вело её в сторону. Бум. Бум. Артур почувствовал солёный привкус напитка, что подал ему незнакомец. Благодарно кивнув, принц замер. В толпе он заметил знакомую фигуру, чьего лица разглядеть не мог. — Мерилин… — тихо слетело с его губ. Он был уверен, что это именно она. Девушка в белой ситцевой юбке уходила к мосту, красиво украшенному янтарными фонариками. Она чувствовала, как свежий воздух слегка отрезвляет глубокозапрятанные мысли, стоило ей только отдалиться от музыки. Принц пошёл за ней следом, ведомый своим чутьём, плавно огибая каждого, кто норовил оказаться на его пути. Мостик вед через чёрный пруд, стоило Мерилин прикоснуться к этому творению, впереди неё возник светлячок. — Эмрис! Добро пожаловать в наш магический город! Мы так рады! — голос в её голове был весёлым и задорным. Она засмеялась, сама не понимая отчего. Ей хотелось веселиться. — Пойдём, мы покажем тебе кое-что! Эмрис! Чувствуй себя свободной! — светлячок пронёсся вокруг неё, отчего Мерилин закрутилась, добровольно окутавшись в ленту холодного белого цвета. Девушка шла дальше по мосту, мысли вновь погрузились в покорное забвение. — Идём! — светлячки вели её на другой берег пруда, а она лишь смеялась. Вскоре ноги Мерилин коснулись воды. Пруд оказался слегка прохладным, и с каждым шагом становилось всё холоднее, но девушка не останавливалась. — Идём… — вел ей голос. Волшебница замерла лишь на мгновение. Картина, что открылась ей, была невероятной. Звёзды отражались на глади пруда, камыши слегка качались на ветру, едва касаясь к поверхности. Вода манила к себе. Светлячки в волшебном танце закружились над головой Мерилин пуще прежнего, и она продолжила путь вперёд, сама того не замечая. На голове девушки из воздуха появился венок зелёных веток. Хозяева магического города хором ахнули, восхищаясь своей работой и девичьей красотой. — Невероятно! — Мерилин! — знакомый голос отозвался эхом где-то позади. Девушка обернулась. Она увидела на берегу Артура. Принц выглядел иначе. Из нескольких десятков людей она смогла разглядеть лишь его лицо. Он смотрел на неё, не в силах оторвать глаз. Принц видел перед собой девушку, которая гармоничнее всех, кого он знал, могла бы носить королевские титулы. Настолько прекрасна, что красота всего мира меркла перед ней. Невыразимо лёгкие черты лица и бездонные голубые глаза, в которых отражалась магия окружающего, про ненависть к которой принц напрочь позабыл. Он пошёл вперёд, как заворожённый, следуя за своей звездой. — Ты же не собираешься топиться? — глупо спросил принц, словно не контролируя свои слова. — Здесь что-то не так. Это может быть опасно. Они одновременно посмотрели в воду. Там, радуясь и плескаясь, заиграли в свои игры алые рыбы, неестественной красоты. — Тебе не нравится всё это? — спросила Мерилин с улыбкой, полной восхищения. — Как это может не нравиться? — она провела рукой по воде, и та блеснула перламутровым сиянием. — Это всё не реальность, — Артур не мог не улыбаться, хоть и понимал, что говорит серьёзные вещи. Всё выглядело со стороны так беззаботно и легко. — Брось, Артур! — девушка брызнула на него водой, и тот дрогнул от неожиданности. — Это реально! Это магия! Он не знал почему, но повёлся на эту игру. Юноша коснулся воды, и рука дёрнулась в сторону Мерилин, окропив и её блёстками из капель. Девушка беззащитно улыбалась, питаясь и наслаждаясь магией в воздухе. Чувства реальные зацвели пуще прежнего. То, что так отчаянно она прятала внутри и пыталась закрыть на замок, выплеснулось наружу и теперь чувствовалось втройне сильнее. Артур, прячущий свои собственные мысли за запреты отца и им отведённые статусы, дал им волю, и теперь они кружили совершенно влюблённым танцем в его голове. Мерилин сделала шаг вперёд и наступила на камень, уравнявший их с Артуром в росте. Вода стекала по её телу, кожа покрылась дрожью. Девушка застыла на месте, боясь нарушить тысячи запретов и приказов. Боясь разрушить этот прекрасный сон, или то, чем бы это ни было. Светлячок уселся на её плече и принялся убеждать её в чём-то. Что он говорил, волшебница не понимала, теперь голос был приглушённым. Мерилин слышала только принца. Артур поднял руку и слегка прикоснулся к её коже внешней стороной пальцев. Будто боясь разрушить её, словно она была фарфоровой куклой, фантазией в его больной голове. Момент был хрупким, и принцу отчаянно хотелось остаться в нём подольше. Светлячок дёрнулся и улетел прочь. Девушка, словно от пугающего осознания, что вот-вот всё вернётся на круги своя, дёрнулась назад и отступила, падая в воду. Принц подхватил её и крепко прижал к себе, боясь отпустить и не позволяя ей ускользнуть. Мерилин настороженно подняла голову, и их глаза встретились. Одной рукой Артур держал её за талию, вторая рука переплелась с её кистью. Принц тяжело дышал, и она это чувствовала. Его голова опустилась ниже. И в долю секунды они одновременно прильнули друг к другу, сливаясь в нежном поцелуе. Девушка схватила принца одной рукой за голову, ткань её тонкой перчатки коснулась щеки Артура. Тепло их тел можно было увидеть глазами — лёгкий искрящийся свет. Принц сделал шаг назад, и Мерилин, не желая отходить ни на сантиметр, двинулась за ним. Они оказались на берегу. Оба разгорячённые и до треска в сердце влюблённые. Артур склонился на землю, а Мерилин нежно наклонилась над ним, на секунду замерев. Поцелуи стали жарче, принц был готов задохнуться, утонуть её этих волосах и навсегда забыться в сладком моменте из смешения этих чувств. — Артур, — прошептала девушка. Рука Мерилин забралась под рубашку юноши. Но тут принц остановился, силой оторвав себя от её губ. Руками он придерживал её лицо, едва касаясь его. — Ты не настоящая, — шёпотом проговорил он, обжигая её и так горячие щёки. Сердца замерли от боли. — Она больше не зовёт меня по имени. — прошептал он. Мерилин затряслась, цепляясь за его руки, не желая отпускать. — Нет… — взмолилась она, сдерживая слёзы. И всё закончилось. Ледяной воздух заполонил её лёгкие, и Мерилин очнулась.

***

Хлодная безжалостная ночь вновь окружала её и Артура. Тень над обоими разбил меч. — Вы в порядке? — девушка вздрогнула, кто-то дёргал её за плечо. Тело не хотело просыпаться, а разум, поняв, что произошло, не хотел бодриться. Она безжизненно моргнула и слеза покатилась по её щеке. — Да… — вдруг вместо неё ответил Артур. Он сидел рядом с ней, в такой же позе, держась за голову и осознавая произошедшее. Девушка осторожно взглянула на него, волосы скрыли её пылающее от воспоминаний лицо и намокшие ресницы. Тело ныло от боли, оно замёрзло в водах пруда, но волшебнице было не до этого. Она постаралась поймать во взгляде принца хоть что-то. Но он не смотрел на неё. Мерилин испугалась. Страх подобрался к горлу. — Что вы видели? На вас нет лица, — девушка машинально обернулась на голос рядом. — И, клянусь, вы оба едва дышали, когда я нашёл вас. Это был Гвейн, взгляд его был перепуганный. Мерилин и Артур не двигались. — Это была магия. — уверенно говорил Гвейн, заполоняя пустоту. — Словно дым. Как тень. Когда я подошёл, она склонился над вами и словно… высасывала жизнь. — Нужно выйти из леса, — сухо заговорила девушка, пытаясь подняться на дрожащие ноги. Лицо её сменило цвет и было белого цвета, на щеках застыли слёзы. — Так что вы видели? — повторил вопрос Гвейн, помогая Мерилин, а затем и Артуру подняться. Они переглянулись. Оба непонятые. Оба испуганные. Оба едва в состоянии передвигаться. — Кошмар, — произнёс Артур и тут же прокашлялся, уводя взгляд в сторону. — Эта тень может вернуться. Нужно добраться до зáмка. Держите факелы наготове. — велел он, как ни в чём ни бывало.

Эпизод III. Лёд

Северный ветер ударил в лицо, когда трое путников из Камелота пересекли границу Деобета. Снег повалил густыми хлопьями, застилая тропу, и лошади начали скользить на обледенелой земле, заметно сбавив шаг. Мерилин куталась в тяжёлую шубу, подбитую волчьим мехом, которую выдали на заставе, но холод всё равно пробирал до костей, будто сама земля дышала стужей. Ничто больше не напоминало о начинающейся весне. Гвейн, ехавший рядом, стучал зубами, его тёмные волосы облепил иней, но он всё равно попытался улыбнуться. — Рыцарь должен терпеть холод, да? — пробормотал он дрожащим голосом. — Это и есть испытание для моего героизма? Мерилин слабо улыбнулась, её губы посинели. — Или моего, сэр Гвейн, — ответила она и укуталась в шубу сильнее. Артур, ехавший впереди, обернулся. Его лицо было скрыто капюшоном, но взгляд оставался тяжёлым. После случившегося в лесу он почти не говорил с ними. Мерилин не знала доподлинно, что именно он видел, что назвал кошмаром, и чувствовала это непонимание, словно выросшую между ними стену. Слова «ты не настоящая», сказанные им во сне, до сих пор тихо тлели где-то внутри. Хотя теперь они почти не вызывали у неё эмоций. Осталось лишь приятное и тёплое воспоминание об этих чувствах. — Почти приехали. — объявил принц. — Говорить буду я. Крепость Деобета возвышалась над ледяной равниной, её шпили, покрытые инеем, блестели, как клыки. Ворота скрипнули, пропуская гостей. Стражники проводили их троих в тронный зал. Пол королевского зала Деобета был выложен чёрным камнем, стены увешаны гобеленами со снежными волками. У трона стоял король Вильям — худой, сгорбленный, с серой бородой. Его глаза, усталые от слёз, смотрели в пустоту, а руки дрожали, сжимая резной посох. — Принц Артур, — начал он хриплым, как треснувший лёд, голосом. — Благодарю Камелот за вашу помощь. Ваша провизия спасла нас прошлой зимой. Без неё… Он замолчал, взгляд упал на пустой гроб, стоявший в центре зала, покрытый белым бархатом и окружённый свечами. Артур шагнул вперёд, его шуба тихо шуршала по каменному полу. — Мои соболезнования, ваше величество, — сказал он, слегка кланяясь. Голос был твёрдым, но искренним. — Камелот скорбит с вами. Вильям кивнул, его губы дрогнули. — Три года… — произнёс он тише. — Три года мы искали мою Элизу. Ни следа. — Он подошёл ближе и дотронулся до края гроба иссохшими пальцами. — Пора её отпустить. Завтра мы похороним этот гроб. Пустой, но… так надо. Мерилин, стоявшая чуть позади, нахмурилась. Она взглянула на Гвейна — тот молча держал руку на мече, явно замёрзший и сосредоточенный на холоде, и вовсе не слушавший разговор принца с королём. Артур кашлянул. — Если мы можем чем-то помочь… Вильям махнул рукой. — Вы здесь, и этого достаточно. Отдыхайте. Завтра будет день прощания. Вдруг из тени у трона выскользнула девочка лет семи-восьми с белыми косичками и большими, как зимнее небо, глазами. Её платье мягко переливалось серебром, когда она подбежала к отцу. — Лира, мы больше не играем в прятки! И не бегаем по тронному залу! — строго сказал Вильям, но голос тут же смягчился. — Поприветствуй гостей. Девочка взглянула на Артура, потом на Гвейна, но её взгляд задержался на Мерилин. Она улыбнулась, щёки порозовели, и подбежала ближе, хватая её за руку. — Ты похожа на фею, — протянула она звонким, как колокольчик, голосом. — Пойдём, я покажу тебе мой сад! Мерилин растерялась, но улыбнулась мягко. — Сад? В таком холоде? — спросила она, наклоняясь к девочке и прищурившись с притворным недоверием. Лира хихикнула. — Это секретный сад. Там не мёрзнут цветы! Вильям покачал головой, его губы дрогнули в слабой улыбке. Он покосился на Артура, словно извиняясь за невоспитанность дочери. — Если девушка не хочет принять твоё предложение, ты не должна настаивать, Лира. Не задерживай гостью. Мерилин встрепенулась. — Что вы, я бы с удовольствием посмотрела на эти прекрасные сады! — Она вопросительно посмотрела на принца. Тот коротко кивнул. — Как вас зовут? — спросила девочка, довольная собой. — Мерилин, — добро ответила девушка. — Идём, леди Мерилин! — восхищённо протянула Лира и потащила гостью из Камелота прочь из зала. Мерилин быстро последовала за девочкой, мужские голоса за спиной затихли.

***

Через прохладный коридор, освещаемый мерцающими факелами, Лира вывела Мерилин к узкой винтовой лестнице, ведущей вниз. Они спустились в маленький внутренний двор, где, вопреки лютой стуже и отсутствию солнца, цвели бледно-белые розы. Их лепестки блестели, словно покрытые инеем. Мерилин тихо ахнула — тонкая, почти невидимая магия мягко струилась вокруг, поддерживая жизнь растений в этом ледяном царстве. Лира остановилась посреди своего самого любимого места в замке и осторожно посмотрела на гостью, словно решая, можно ли ей доверять. — Красиво, правда? — тихо спросила она. — Мама их посадила… ещё до того, как ушла. Девушка присела на корточки рядом с девочкой и мягко улыбнулась, — Они невероятно красивые. Твоя мама, наверное, очень любила этот сад. Он такой… особенный, волшебный? — догадливо предположила Мерилин. — Он и правда магический! — радостно выдохнула Лира, но тут же испуганно прикрыла рот обеими руками, широко раскрыв глаза. — Ой… я не должна была это говорить… — Не бойся, — тепло рассмеялась девушка, — магия меня совсем не пугает. Особенно такая красивая, как эти розы. Юная принцесса немного расслабилась, но пальцы всё равно нервно теребили край своего платья. Лира помолчала, а потом добавила совсем тихо, — Папа говорит, что завтра мама уйдёт навсегда… Что она давно уже ушла. А я… я иногда вижу её. Во сне. Мерилин не торопила. Она просто кивнула, давая девочке время. — Расскажи, если хочешь. Я очень хорошо умею хранить секреты. Обещаю. Лира долго смотрела на неё — недоверчиво, но с робкой надеждой. Мерилин мягко кивнула и решила помочь девочке открыться. Она осторожно коснулась одной белой розы, прикрыла глаза… и через мгновение лепестки вспыхнули ярко-алым цветом, словно в них зажглось маленькое пламя. Лира ахнула от восторга, её глаза загорелись удивлением. — Ух ты! Как ты это сделала?! Научи меня, пожалуйста! — девочка схватилась за рукав Мерилин. — Этому нельзя научить, — ответила та, изобразив мудрость на своём лице. — Магия либо живёт внутри человека, либо её нет. Её нельзя просто взять и передать, как платье или игрушку. Девочка на секунду задумалась, а потом прошептала с благоговением, — Значит… ты как моя мама? — Твоя мама была волшебницей? — осторожно спросила девушка, нахмурившись. Лира кивнула и почти прошептала, глядя Мерилин прямо в глаза, — Я знаю, что да… Прошлой ночью я снова видела маму. Она была во льду — живая! Она колдовала, но её держало страшное чёрное существо. Высокое, с глазами, как чёрная земля. Я кричала, звала папу, а он сказал, что это просто сон… — Лира тяжело сглотнула, отчётливо помня свои воспоминания. — Но я знаю, что это была правда. Мерилин замерла. Сердце заколотилось чаще. Чёрное существо… Она мгновенно вспомнила дымную тень из леса — ту самую, что напала на них с Артуром. Девушка осторожно положила руку на плечо принцессы, голос стал уверенным и твёрдым, — Я верю тебе, Лира. Скажи, это существо было похоже на тень? Как дым, который движется? Девочка удивлённо расширила глаза. — Да! Их было несколько… Эти тени убаюкивали маму. Она сопротивлялась… и успела отдать мне вот это. — Лира дрожащими руками достала маленький кинжал с рунами и протянула его Мерилин. — Мама сказала, что он однажды спасёт всех. Что он разорвёт связь с тенями. Папа велел выбросить его, он не стал слушать, но я… я соврала. Я не выбросила. — Могу я посмотреть? — Мерилин протянула руку. — Обещаю, я верну. Видишь эти руны? Твоя мама была права — он действительно магический. — Он может спасти маму? — голос Лиры дрогнул. Мерилин взяла девочку за руку и посмотрела ей прямо в глаза, — Я не знаю точно… Но я обещаю тебе: я постараюсь узнать. Если этот кинжал способен освободить твою маму — мы это сделаем. Лира сжала кинжал сильнее, а потом протянула его дрожащими пальцами Мерилин. — Спаси её… пожалуйста, — едва слышно шепнула принцесса.

Эпизод IV: Трещины

Мерилин нашла Артура и Гвейна в пустой трапезной. Принц сидел у очага, медленно вращая кубок с медовухой, взгляд его был прикован к огню. Гвейн развалился на скамье и чистил ногти кинжалом, но стоило Мерилин войти, как его глаза сразу остановились на ней. Она сжала в кармане рукоять кинжала Лиры. — Сэр, — начала твёрдо девушка, игнорируя Гвейна и отчаянно пытаясь отбросить воспоминания о прошлой ночи. Артур медленно поднял глаза на неё и Мерилин продолжила. — Что вы знаете о Деобете? Взгляд принца был острым, но усталым, и в нём мелькнуло что-то, от чего у неё сжалось в груди. — Раньше здесь не было такой зимы, — сказал он, отставляя кубок в сторону, — Лёд пришёл три года назад, когда пропала королева Элиза. Вильям отрицает и ненавидит магию сильнее, чем мой отец. Называет это «ошибкой природы». Но обычная зима так долго не держится. Мерилин сглотнула и коснулась пальцами кинжала в кармане. — Вы правы. Это магия. А что, если я скажу… что, по-моему, Элиза всё ещё жива? Гвейн резко выпрямился. — Жива? Я поговорил с местными. Король три года искал её каждый день. Лучшие сыщики, деньги — всё. Ни единого следа. Если бы королева была жива, её бы нашли. — Лира уверена, что мать жива, — уверенно ответила Мерилин, обернувшись к юноше. Гвейн хмыкнул. — Ты серьёзно веришь ребёнку? Мерилин вытянулась в лице. — Да. Верю. — отрезала она, испепеляя юношу взглядом. Артур поднял руку, останавливая Гвейна от следующей громкой и спорящей фразы, почти вылетевшей из его уст. Принц смотрел теперь только на Мерилин — долго, тяжело, словно пытался прочитать её мысли. — Почему ты так думаешь? — спросил он наконец. Голос был ровным, но в нём сквозило напряжение. Мерилин понизила голос убеждая, — Лира видела мать. Осязаемую. Здесь, в замке. И она видела существ… чёрные тени. Такие же, как те, что напали на нас в лесу. И Элиза передала дочери это. Дыхание вдруг закончилось. Мерилин с секунду смотрела на принца, а потом собралась с мыслями и вытащила кинжал из-под своего рукава. Руны на лезвии тускло мерцали в свете очага. Артур нахмурился и протянул руку. Мерилин передала оружие — их пальцы почти коснулись. Принц повертел кинжал, разглядывая руны. Между ними повисла тяжёлая тишина. — Тени… — пробормотал он, исподлобья глядя на неё, словно пытаясь прочитать её мысли. Надеясь, что она расскажет что-то о своём сне вчера первой. — Старая религия? — подал голос Гвейн, глядя на кинжал через плечо Мерилин. Она и Артур невольно вздрогнули. — Магия, тени, проклятия… — рассуждал в слух Гвейн. — Похоже, мы влипли по самые уши. И домой в тёплый Камелот в ближайшее время не вернёмся, да? Мерилин промолчала, но губы её сжались в тонкую линию. Она умоляющее посмотрела на принца. — Нам нужно узнать больше. Но осторожно. Вильям не должен ничего заподозрить. Артур хотел вернуть кинжал, но Мерилин отрицательно покачала головой, не поднимая глаз. — Нас будут обыскивать каждый раз при возвращении в замок. Пусть лучше останется у вас, сэр. Принц не сразу убрал руку. Его взгляд вновь задержался на рунах. В воздухе повисло невысказанное. — Так что это вообще за тени такие? — спросил Гвейн, чувствуя недосказанность и растущее напряжение. — Гаюс бы знал… — тихо посетовала Мерилин, садясь за столик, напротив принца. Гвейн упал рядом. — Может, тогда расскажете наконец, что именно вы видели в том лесу? Вдруг это поможет? Мерилин резко подняла голову и посмотрела юноше прямо в глаза. — Я не помню. — то ли нервно, то ли упрямо отчеканила девушка. Потом она перевела тот же прямой, почти вызывающий взгляд на Артура. — А вы, принц? — спросила она броско, но с едва заметной горечью. — Вы что-то помните? Внутри у неё всё сжалось. Боль, которую она увидела в его глазах, отозвалась собственной острой тоской. Артур на мгновение отвёл взгляд, потом ответил слишком быстро, — Я тоже не помню. — Но, сэр… вы же сами говорили, что это был кошмар, — удивился Гвейн. Мерилин грустно улыбнулась, хотя улыбка вышла горькой и немного дрожащей. — Наверное, память сама стёрла этот кошмар. Мы, люди, хорошо умеем забывать плохое… Она произнесла это спокойно, но внутри всё перевернулось. Девушка улыбнулась Гвейну. Эмоции внезапно сменились тяжёлой, ноющей болью утраты — словно она потеряла что-то очень важное, и теперь тихо горевала об этом. Гвейн некоторое время помолчал, переводя взгляд с одного на другого, потом встал, качая головой. — Ладно… Если вы не против, нам всем пора спать. Дорога была долгой.

***

Они поднялись к гостевым комнатам, готовясь разойтись. — Здесь довольно прохладно, — тихо отметил Артур, останавливаясь у двери. Гвейн довольно усмехнулся и посмотрел на Мерилин. Его улыбка была тёплой и немного озорной. — У нас одни покои на двоих, — сказал он, подмигнув. — Не замёрзнем, правда? Девушка фыркнула, щёки её предательски порозовели. Она ничего не ответила, лишь молча скрылась за тяжёлой дверью их комнаты прислуги. Артур замер на месте, глядя ей вслед. На секунду его лицо потемнело, но он быстро отвёл взгляд и отогнал все ненужные мысли. — Будь начеку, — бросил он Гвейну низким голосом и, не дожидаясь ответа, развернулся. Его шаги тяжело отдались в пустом коридоре. В покоях Мерилин быстро переоделась в тонкую ночную рубаху и тут же пожалела об этом. Холод пробирал до костей. Она накинула сверху ещё и плащ, плотнее запахнув его вокруг себя. — Спокойной ночи, — тихо сказала девушка, уже лёжа в постели. Гвейн лишь сонно что-то промычал в ответ, а затем громко захрапел на соседней подушке. Мерилин потушила свечу. Комната погрузилась в густую темноту. Но едва её веки сомкнулись, как холодное лезвие внезапно прижалось к её горлу. — Не кричи, — прохрипел низкий голос короля Вильяма. Его глаза блестели во мраке, как у хищного зверя. — Идём. Тихо. Мерилин сглотнула, сердце замедлилось, словно готовясь сражаться. Она быстро покосилась на Гвейна — тот лежал неподвижно, дыхание было слишком ровным и глубоким. Усыплён магией. Вильям грубо толкнул её к двери, не давая времени на размышления. Холодное лезвие ножа слегка царапнуло кожу на горле. Мерилин вздрогнула, но не издала ни звука, и босыми ногами побрела вперёд. Они быстро прошли по ледяным коридорам прочь из крыла для прислуги. Факелы на стенах гасли один за другим, будто сама темнота следовала за ними. Король втолкнул её в покои Артура с такой силой, что девушка едва не упала. Принц резко проснулся. Рука мгновенно метнулась к мечу у изголовья, но он замер на полпути, увидев Мерилин с ножом у горла. Его глаза расширились от ужаса. — Вильям? — выдохнул Артур хрипло, голос ещё был сиплым ото сна. — Что ты делаешь?!

Эпизод V: Гроб во льдах

Вильям дрожал, его нож прижимался к горлу Мерилин, глаза горели безумием. Девушка хотела было голыми руками отодвинуть от себя лезвие, но лишь испуганно замерла. — Так нужно, — прохрипел король, его голос был надломленным. — Иди с нами, принц. Или она умрёт. Артур быстро поднялся. Он шагнул к ним, поднимая безоружные руки вверх, его взгляд метался между Мерилин и Вильямом. — Я не понимаю, — сказал юноша, его голос был твёрдым, но в нём сквозил страх. Король толкнул девушку вперёд, нож вновь царапнул её кожу. Зубы Артура сильно сомкнулись от ненависти. Принц понял угрозу. Через несколько минут они спустились в ледяной зал, скрытый под крепостью. Он был похож на тот сад, что видела ранее Мерилин, лишь без цветов и без жизни. Стены блестели, как зеркала, покрытые инеем, вдоль них висели тени — дымные, чёрные, с глазами, как угли. Они не двигались, но Мерилин чувствовала их голод, их магию. — Ложись в гроб, — велел Вильям, обращаясь к принцу и указывая на пустой гроб Элизы, теперь стоявший в центре зала, окружённый ледяными свечами. Артур замер, его кулаки сжались. — Что за безумие? — спросил он, его голос дрожал от сдерживаемого гнева. Вильям сглотнул, его глаза наполнились искренними слезами, которые тут же замерзали на ресницах. — Эти тени… существа старой религии, — прошептал он дрожащим голосом. — Я должен приносить им в жертву людей с высокими титулами… Только тогда они не дают Элизе умереть. Король резко встрепенулся, откидывая чувства, и впился пальцами в плечо Мерилин ещё сильнее. Девушка забыла, как дышать, её глаза расширились от надвигающегося кошмара: в комнате стремительно потемнело, тени зашевелились по углам, их шаги звучали тихим, леденящим шёпотом по полу. — Где они держат её? — голос Мерилин дрожал, — Вильям… пожалуйста. Скажи мне. — взмолилась она. Тень в один миг нависла над Артуром, который покорно, словно в трансе, подошёл к пустому гробу. Мерилин хотела закричать, предупредить его, но пара теней схватили её за руки. Острые когти впились в кожу, обездвиживая. Она дёрнулась изо всех сил, но тело не слушалось — будто её приковали ко льду. Артур перевёл на неё взгляд полный ужаса, а затем злобно обернулся на короля. Вильям тут же подошёл к принцу, держа нож перед собой дрожащей рукой. — Они держат её во льдах… в её собственных покоях, — произнёс король глухо, словно сам пытался оттянуть неизбежное. — Её брат, сэр Эдвин, маг, проклявший всё королевство. Это его вина. — словно оправдываясь, сказал король Деобета и медленно продолжил. — Эти тени — его проклятие. Он узнал, что Элиза полюбила меня… того, кто искореняет магию. — Мы можем помочь. Не трогай… — начал было Артур, но король перебил его, подставляя нож к горлу и глядя прямо в душу безумным взглядом. — Эдвин уже мёртв… но его проклятие продолжает жить! — прорычал Вильям. — Это никак не остановить! — на его лбу показались вены от напряжения. — Девчонку и твоего друга я отпущу. Даю слово. Они и не вспомнят того, что здесь произошло. Тени слушаются меня. У нас договор. Принц замер на месте, обдумывая пути и возможности спасения. Таких не находилось, поэтому Артур медленно кивнул, через плечо бросив взгляд на Мерилин. Они пытались говорить глазами — взгляд принца был полон прощания и тихой боли, а в глазах Мерилин читалась отчаянная мольба: «Не делай этого». Тени подступали всё ближе, окутывая принца со всех сторон, но девушка не прекращала сопротивляться. Веки Артура скоро отяжелели, и он рухнул на колени, погружаясь в глубокий, неестественный сон. Мерилин закричала. Её крик эхом разнёсся по ледяным стенам, полный отчаяния и ярости. Чувства бились в ней, толкая в бой. Существа без плоти и крови подняли Артура и осторожно уложили его в пустой гроб. — Я помогу вернуть Элизу! — выкрикнула Мерилин, глаза горели отчаянием и мольбой. — Отпусти меня, Вильям, умоляю! Прикажи теням отпустить меня. Я волшебница! — слетело с её губ. Король зарыдал, его пальцы судорожно впились в край гроба. — Они убьют её, если я нарушу договор… Ты же видишь, насколько они сильны, — прошептал он сломленным голосом, качая головой, словно пытаясь стряхнуть с себя этот кошмар. — Я не могу… Мне так жаль. Принц — хороший человек. Мерилин перестала дёргаться. Её взгляд упал на неподвижное лицо Артура. Тень, державшая её, сжала хватку ещё сильнее. Но девушка больше не сопротивлялась. Она уставилась в густой мрак, а затем медленно закрыла глаза. Тени утянули её в сон — глубокий, чёрный, как бездонная река.

Эпизод VI: Танец теней

Мерилин открыла глаза. Она вновь стояла в хороводе, окружённая кострами, смехом, лёгкостью и обманчивым счастьем. Барабаны зазвучали с новой силой, окутывая пространство густой, сладкой магией. Артур был рядом. Он стоял напротив и смотрел только на неё. Его глаза горели, как звёзды. Они уставились друг на друга так, будто весь этот мир блаженства вокруг них не существовал. Будто не было и того другого мира — с тенями, с прощанием, с ножом у горла. Музыка, словно пульс, потянула их друг к другу. Их руки переплелись, и Мерилин почувствовала, как любовь, которую она так желанно подавила магией, расцветает в груди жарким, неудержимым пожаром. Чувство было настолько сильным, что забыть его казалось самой большой ошибкой в жизни. Она запоминала каждый миг, каждый дюйм происходящего, пусть даже это и было вымыслом её фантазии. Они оба покорно встали в хоровод. Шаги были лёгкими, почти невесомыми. Вокруг кружились десятки прекрасных людей, но их глаза не отрывались друг от друга. Это была сказка, которая не являлась реальностью, но ощущалась ею каждой клеточкой тела. Оба с каждым вздохом и шагом сопротивлялись желанию остаться здесь навсегда. Мерилин чувствовала тепло руки принца, его дыхание на своей щеке. Всё то, что она подавила, вырвалось наружу, как река, прорвавшая плотину. Музыка не заканчивалась, но движения начали повторяться, и это означало, что круг подходит к концу. Они с трудом вышли из хоровода, оба ведомые тяжёлой мыслью о нереальности происходящего. Их шаги стали чугунными, когда они направились к мосту, украшенному янтарными фонариками. Луна всё так же сияла над чёрным прудом, звёзды всё так же отражались в воде. Артур обнял её, почти заставляя поверить, что окружающее — реальность. Их тела медленно качались в тихом танце, мягком, как падающий снег. Мерилин подняла глаза, голос её дрожал. — Как много я могла бы сказать… но не могу, — прошептала она, прижимаясь щекой к его щеке. Их губы почти коснулись, но Артур вдруг замер. Он чуть отстранился, челюсть затвердела, а в голубых глазах проступили слёзы. Взгляд сменился обречённостью. Слова, застрявшие в горле так и остались там. Но всё же он снова поймал её взгляд и утонул в нём в последний раз. Его рука резко взметнулась вверх. Кинжал Лиры — тот самый, с рунами — с силой вонзился в живот Мерилин. Девушка ахнула и судорожно схватилась за принца. — Ты не можешь быть правдой, — прошептал Артур, отчаянно пытаясь убедить в этом самого себя. — Не можешь. Мерилин замерла от острой боли, но затем придвинулась ещё ближе и едва коснулась его губ своими. Сказке пришёл конец. Артур выдернул клинок. Тот со звоном упал в воду и исчез в глубине. Девушка рухнула, её тело обмякло в его руках. Принц опустился на колени рядом, дрожащими руками крепко обнимая свою мечту, прощаясь с ней. Слёзы текли по его щекам. Мир начал раскалываться. Всё вокруг стало испаряться чёрным дымом, и принц почувствовал, как тепло Мерилин ускользает из его ладоней.

Эпизод VII: Разлом

Мерилин резко открыла глаза. Она лежала на ледяном полу, тело ныло так, будто каждую кость ломали по очереди. Девушка судорожно прижала руку к животу — крови не было. Ни раны, ни даже следа. Всё оказалось иллюзией. Артур лежал в гробу, лицо его было белым, как свежий снег, но грудь едва заметно поднималась — он был жив. Тени над ним развеялись, словно их поразило магией. Рядом стоял Вильям, глаза которого были полны страха. Внезапно принц распахнул веки. Его дыхание вырвалось хриплым рыком. Одним мощным движением он выскочил из гроба и сбил короля с ног тяжёлым ударом кулака. Вильям рухнул на пол, хватаясь за голову, его крик эхом разнёсся по залу. — Стража! — заорал король в панике. Но вместо ответа из тёмных углов зала полезли новые тени. Они шевелились, как живой дым — чёрные, бесформенные, с горящими угольками вместо глаз. Пробуждение Пендрагона эти существа восприняли как предательство короля. Теперь они хотели убить всех, чувствуя нарушение клятвенного договора. Артур схватил кинжал Лиры, готовясь к битве. Его глаза пылали яростью. Стражники ворвались в зал, готовые помогать, их мечи и копья сверкнули в свете факелов, за шлемами лица побелели от ужаса, но поданные короля не отступили и кинулись в бой, быстро осознавая, насколько он неравный: обычная сталь проходила сквозь теней, словно сквозь дым, не причиняя им никакого вреда. — Папа? — раздался тоненький, дрожащий голосок. Позади охраны стояла Лира, сжимая в руке белую зимнюю розу. И начался настоящий кошмар. Тени с яростным шипением бросились на всех сразу. Чёрные щупальца хлестали по воздуху, разрывая плоть стражников. Крики раненых людей смешались с безумными воплями Вильяма. — Предатель! — шипели тени, обволакивая короля, державшегося за спиной Артура. — Ты нарушил договор! Ты должен был отдать нам принца! — голоса сводили его с ума. Артур рубил кинжалом Лиры направо и налево. Руны на лезвии вспыхивали каждый раз, когда клинок проходил сквозь дымные тела. Тени корчились и распадались чёрными клочьями, но на месте одной уничтоженной тут же появлялись такая же. Обычные мечи стражников были совершенно бесполезны — они лишь рассекали пустоту. Мерилин вскочила на ноги. Лёд предательски скользил под ступнями. Она бросила отчаянный взгляд на Артура — принц отбивался сразу от нескольких теней, которые теперь нападали и на него, и на стражников, и на самого короля. «Артур…» — мысленно окликнула она, но времени не было. Одна из теней метнулась к маленькой девочке, которая тряслась от страха на пороге. Мерилин резко вытолкнула Лиру за дверь, кидая в тень заклинание, что смогло откинуть нападающее существо в сторону. — Веди меня в покои своей мамы! — крикнула Мерилин, хватая девочку за руку. — Мы спасём её! Сейчас! Они побежали по коридору. Шаги гулко отдавались в пустоте. Лира указала дрожащей рукой на тяжёлую дверь в конце коридора. Два стражника охраняли вход. Мерилин взмахнула рукой. Оба мужчины отлетели в стороны и рухнули, погружаясь в глубокий сон. — Быстрее! — велела она, ловя на себе восхищённый взгляд Лиры. Они ворвались внутрь. Элиза лежала в ледяной гробнице — её тело было заключено в прозрачный, мерцающий кристалл. Вокруг вились тени, их глаза горели красным, как раскалённые угли. — Лира, стой у двери! — приказала Мерилин. Она выставила руку вперёд. Белый светящийся шар возник перед ней, став щитом. Тени с яростным шипением бросились вперёд. — Эмрис… — шептали они, обволакивая её разум. — Ты слаба… Ты всегда была слаба… Ты умрёшь здесь… И твой принц умрёт вместе с тобой… Мерилин стиснула зубы и двинулась вперёд, отталкивая тени светом. Но их было слишком много. Они напирали со всех сторон, их когтистые лапы царапали щит, заставляя его трещать. Одна из теней прорвалась и ударила девушку в бок. Мерилин вскрикнула от боли, её отбросило к стене. Щит начал гаснуть. Вдруг маленькая ладошка схватила её за руку. Лира стояла рядом, уверенная как никогда, глаза девочки сияли чистой, яркой магией. Из второй руки ребёнка вырвался мощный поток света. Голос Лиры зазвенел, как серебряный колокольчик, произнося древние слова. Магия хлынула бурным потоком. Тени зашипели громче, начали отступать. Свет вспыхнул ослепительно-белым, заполняя весь зал. Тени корчились, шипели и растворялись на глазах. Лёд на гробнице Элизы громко затрещал, покрываясь трещинами. Саркофаг разлетелся на тысячи сверкающих осколков. Элиза резко открыла глаза и судорожно вдохнула воздух.

Эпизод VIII: Правда

Элиза была прекрасна. Серебряные, как лунный свет, волосы мягко падали на её плечи, а глаза сияли тёплым, живым светом. Она крепко обняла Лиру, и слёзы блестели на её щеках, словно роса. — Ты спасла меня… — прошептала мама, осыпая лицо дочери поцелуями. — Моя храбрая девочка. — Я сделала всё, как ты просила! Я повторяла все твои слова! — Лира с силой прижалась к ней, уткнувшись лицом в светлые волосы. В этот момент в помещение ворвался Вильям, поддерживаемый двумя стражниками. Его лицо болезненно исказилось от шока, колени подогнулись. — Элиза…? — выдохнул он дрожащим голосом, едва веря своим глазам. — Я умер? Королева Деобета подняла взгляд. На её губах появилась робкая, дрожащая улыбка, не сдерживающая слёзы. — Вильям… Я свободна, — тихо сказала она, словно сама этому не верила. Они бросились друг к другу. Вильям обнял жену так крепко, словно боялся, что она снова исчезнет. В дверях следом появился Артур, его челюсть слегка приоткрылась от удивления. Он оглядел короля и королеву, Мерилин и Лиру, никто не был сильно ранен. Элиза, всё ещё не отпуская мужа, чуть отстранилась и посмотрела ему в глаза. В её взгляде мелькнул испуг. — Вильям… я должна сказать тебе правду, — голос её дрогнул. Она сглотнула, пальцы судорожно сжали его рукав. — Я… я волшебница, я скрывала это. Тени долго держали меня взаперти. Но я смогла их одолеть… Когда почувствовала, что моя семья в опасности. Я нашла ключ. Вильям замер. Его глаза расширились. Человек, который всю жизнь отрицал магию, ненавидел её и преследовал, теперь смотрел на свою жену совершенно по-другому. Несколько долгих секунд он молчал, тяжело дыша. Затем его лицо смягчилось. Гнев, который мог бы вспыхнуть, так и не появился. — Это не важно. — тихо ответил король. В его голосе не было осуждения — только потрясение и огромная нежность. — Главное, что ты здесь. Такая сильная… — Вильям коснулся её волос и сорвался на слёзы. Вдруг он притянул её к себе ещё крепче и прижался лбом к её лбу. — Ты жива, — прошептал он срывающимся голосом. — Ты здесь. Это единственное, что имеет значение. — Ты в порядке? — Артур оказался рядом с Мерилин и сразу же взглянул на тонкую рану на её шее. Затем его взгляд невольно опустился ниже — на живот. Поодаль Элиза всхлипнула от облегчения. Слёзы снова покатились по её щекам. Королева крепко обняла мужа, пряча лицо у него на груди. — Я всегда была здесь, — тихо сказала она. — Всегда. Мерилин забыла, как дышать. Сон был реальностью. Не только для неё. Для принца тоже. Эта мысль ударила, словно молния. Всё, что она чувствовала в том хороводе — тепло его рук, его дыхание, поцелуи, — всё это пережил и Артур. Он помнил. Он чувствовал то же самое. И всё равно вонзил в неё кинжал, потому что не смог поверить, что она — настоящая, разрывая магию теней изнутри, нарушая их план. Сердце Мерилин сжалось так сильно, что стало больно. Пустота откликнулась. Горло перехватило. Она стояла неподвижно, не в силах отвести взгляд от принца. Вильям повернулся к Артуру. В глазах короля стоял глубокий стыд. — Простите меня, принц, — произнёс он, низко опустив голову. — Я в вечном долгу перед Камелотом. Мерилин отошла в сторону, как того требовал протокол. Артур кивнул. Лицо его оставалось суровым, но в глазах мелькнула жалость. Принц протянул руку, и король по-дружески принял этот знак прощения. — И что теперь, сэр Вильям? — спросил юноша низким и осторожным голосом. — Ты готов простить обман и позволить магии поселиться в твоём королевстве? Вильям тяжело покачал головой. — Я знаю… Я знаю, как Утер относится к магии, — тихо рассуждал он. Король посмотрел на Элизу. Его губы дрогнули в мягкой, трепетной улыбке. — С магией или без… — произнёс он почти шёпотом. — Но она — лучшая часть моей жизни. Взгляд Артура невольно скользнул к Мерилин. Принц резко одёрнул себя и отвёл глаза. — Я не скажу отцу, — спокойно добавил он. — Поверьте, так будет лучше для всех. Вильям застыл, словно не веря своим ушам. — Благодарю вас, Артур Пендрагон. Вы навсегда желанный гость в нашем королевстве. — король вновь принялся пожимать руку принца. Элиза подошла к Мерилин. Её прикосновение к плечу было тёплым. — Ты спасла нас. Ты и твой принц, — сказала королева и, не раздумывая, обняла Мерилин, как старую подругу. Та ахнула от неожиданности. — Я благодарна. Долг мой вечен. Принц и король на мгновение уставились на них, а потом одновременно отвели довольные взгляды и продолжили свою беседу. Элиза чуть отстранилась и посмотрела Мерилин в глаза. Её голос стал мягким, как шёлк. — Я вижу, что ты подавила свои чувства, — она осторожно коснулась пальцами груди Мерилин, где билось сердце. — Но они всё ещё здесь. В любой момент ты можешь вернуть их. И я могу тебе помочь. Мерилин сглотнула. Внутри всё сопротивлялось, но она ясно помнила тот сон — его тепло, его взгляд, ощущение счастья, которое она обещала себе никогда не забывать. — Я… подумаю, — благодарно кивнув, ответила она. Элиза улыбнулась. В её глазах блестела искренняя теплота. — Когда будешь готова, — мягко добавила королева.

***

Мерилин и Артур шли по длинному коридору в крыло слуг. Их шаги гулко отдавались в пустоте. Они договорились разбудить Гвейна, который всё ещё спал в своих покоях. — Лира спасла мать, — сказала Мерилин, глядя строго вперёд себя. Её голос звучал ровно, почти спокойно, но внутри всё дрожало. — Элиза говорила с девочкой в её мечтаниях, там, где пересекались эти миры. Наш и мир теней. Лира тоже волшебница. Артур кивнул. Взгляд его задумчивым. — Девочка храбрая, — произнёс он после паузы. — Он примет дочь и такой. Когда узнает. — Такой? Какой? — Мерилин невольно напряглась и остановилась, в её голосе промелькнула осторожность. — Волшебной? — спокойно пожал плечами Артур, обернувшись к ней. Мерилин открыла рот. Она не сразу решилась задать следующий вопрос, — А вы бы смогли? — спросила девушка. — Принять кого-то… таким? Вопрос повис в холодном воздухе. Принц не ответил. Молчание стало тяжёлым. Вдруг в конце коридора с грохотом отварилась дверь, и через проход перевалился Гвейн. Артур и Мерилин подбежали к нему, схватили под руки и усадили обратно на кровать в покоях слуг. Увидев Мерилин и Артура, помятый Гвейн расслабился… но только на секунду. Его взгляд вдруг остановился на тонком порезе на её шее. Кровь уже подсохла, но след был отчётливым. — Мерилин?! — Гвейн протрезвел он от магии, лицо его побледнело от ужаса. — Что это?! Ты в порядке?! Девушка мягко перехватила его запястье, не давая коснуться раны. — Всё хорошо, Гвейн, — сказала она спокойно, — Это была долгая ночь. Но всё в порядке. Юноша посмотрел на неё с недоверием, всё ещё встревоженный. — Кто это сделал? — настойчиво спросил он сначала у неё, а потом также настойчиво у Артура. — Король Вильям. — отрезала Мерилин. — Это уже не важно, — мягко добавила она, стараясь улыбнуться, но искренне не выходило. — Главное, что всё закончилось. Мы уезжаем домой. Собирайся. — Похороны прошли? Я что? Проспал похороны? — спросил юноша, тщетно пытаясь вспомнить то, что было ночью. — Похорон не будет. Элиза жива. — поджала губы Мерилин. — Я расскажу тебе всё по дороге домой. — она хлопнула себя по коленям и принялась собирать вещи. Гвейн ещё несколько секунд смотрел на неё, потом неохотно кивнул. Его улыбка вернулась, но была заметно напряжённой. — Ладно… Пропустил веселье, да? — попытался пошутить он, уставившись на уставшего принца. — Можно и так сказать, — ответил Артур, стараясь говорить легко. Ему и самому хотелось бы покинуть это место как можно быстрее и вернуться к прошлой жизни. Гвейн кивнул и одарил Артура недоверчивым взглядом, но ничего больше не спросил.

***

Вместе с рассветом крепость Деобета преобразилась. Лёд на стенах начал блестеть, как слёзы, капли падали на пол, звеня, как стекло. Снег за окнами редел, и сквозь тучи пробивались тонкие лучи солнца, впервые за три года. Мерилин стояла у ворот, её шуба висела на плечах, уже слишком тяжёлая для оттаявшего воздуха. Артур и Гвейн готовили лошадей, их голоса смешивались с ржанием коней. Она оглянулась на крепость, её сердце сжалось — Элиза и Лира спасены, но что-то внутри неё всё ещё было замёрзшим. Она вспомнила слова королевы: «Ты можешь вернуть их». Мерилин знала, что Элиза чувствовала магию очень хорошо. Всё, что смогла понять девушка за это короткое время. Элиза — волшебница необычайного таланта, она сильна и могущественна, способна видеть вещи, спрятанные от других. Мерилин смогла понять и ещё одну вещь. Сон с Артуром, его тепло, его взгляд — это было лучшее, что она когда-либо знала, и это пугало её. Артур же был уверен, что это были происки теней, кавайная магия, способная играть с чувствами. Теперь, он выглядел свободнее и уверенне, теперь он был спокоен и счастлив в своём обманчивом утешении. — Мерилин, — позвал её Гвейн, резко выдергивая из собственных рассуждений. Его улыбка была тёплой, как всегда. — Ты где витаешь? Она покачала головой, её губы дрогнули. — У меня есть небольшое дело. — ответила девушка, её голос был подавленным. — Я скоро. Подготовь мою лошадь тоже. Она побежала прочь, возвращаясь в замок, её шаги эхом отдавались в коридорах. Навстречу шёл стражник, один вопрос и Мерилин изменила направление бега. Элиза оказалась в маленькой церкви, вынесенной за пределы стен замка. Королева стояла на коленях перед алтарём, её серебряные волосы сияли в свете свечей. Она шептала молитвы, её голос был мягким, как ветер. Мерилин замерла у входа, её сердце бешено колотилось. Элиза обернулась, её глаза были тёплыми, в них не было удивления, но в них мелькнула печаль. — Я отмаливаю грех лжи, — пояснила она, поднимаясь и поправляя своё платье. — Но ты пришла не за этим, правда? — Элиза выпрямилась, она была высока и величественна. Мерилин сглотнула, её пальцы сжали подол рубахи. — Я хочу… вернуть их, — прошептала она, её голос дрожал. — Чувства. Я готова. — девушка пошла вперёд. Элиза кивнула, её улыбка была мягкой, как лунный свет. Она подошла к алтарю, её рука коснулась каменной плиты, покрытой рунами. Магия заструилась в воздухе — Это правильное решение. Протяни руку, — велела королева, её голос был твёрдым, но заботливым. Мерилин шагнула вперёд, её пальцы дрожали, когда она коснулась руки королевы. Магия хлынула рекой, её тело задрожало, девушка рухнула на колени от эмоций, но не отпустила руку. Чувства, запертые магией, вырвались: любовь к Артуру, страх её силы, страх за его жизнь, радость его взгляда, боль его слов, её ложь. Она задохнулась, слёзы потекли по щекам, но она держалась за руку Элизы, как за спасение. Любовь к Артуру, такая живая, такая настоящая, заполнила её, как свет заполняет тьму. Элиза отпустила её и тяжело выдохнула.— Ты свободна, — сказала она тихо. — Это малое что я могу для тебя сделать. Ты молодец, Эмрис. А мне, мне пора отдохнуть. Мерилин поднялась, её ноги дрожали, но внутри было тепло, как будто лёд в её сердце растаял. Она заторможенно кивнула, не в силах говорить, и вышла из церкви. У ворот её ждали Артур и Гвейн, лошади фыркали, готовые к дороге. Лира стояла рядом, её белые косички блестели на солнце. Девочка подбежала к Мерилин, её глаза сияли. — Это тебе, — сказала она, протягивая кинжал с рунами, тот самый, что спас её мать. — Теперь он защищает тебя. Мерилин взяла кинжал, её пальцы коснулись холодного металла, и она почувствовала магию, как лёгкий ток. А режущая боль отдалась воспоминанием в животе. Но девушка улыбнулась, наклонилась и обняла девочку, её голос был тёплым. — Спасибо, — шепнула она. — Ты храбрая, Лира. Принцесса улыбнулась, её щёки порозовели, и она убежала к матери и отцу, что вышли к парадной лестнице проводить гостей. Мерилин подняла глаза, её взгляд встретился с Артуром. Впервые за эти дни её взгляд был привычным. Его лицо смягчилось, в его глазах мелькнула надежда, но он не сказал ничего. Гвейн хлопнул её по плечу, его улыбка была дерзкой. — Пора, фея, — сказал он, подмигнув. Мерилин кивнула, её сердце билось ровно, но внутри всё пело. Она вскочила на лошадь, кинжал Лиры был при ней, неся горячие воспоминания. Они выехали из крепости, их тени тянулись по оттаявшей земле, и Мерилин знала, что, что бы ни ждало впереди, она готова встретить это. Впервые за три долгих года — лёд Деобета таял.