Глава 17. Надежда — часть 1

Эпизод I: Последствия

Камелот задыхался в дыму. Утренний свет с трудом пробивался сквозь пелену, что замазала улицы нижнего города мрачно-бледным оттенком. Воздух стоял горький, тяжёлый от едкой гари и летучего пепла. Мерилин выбежала во двор и судорожно огляделась по сторонам, прикрывая лицо рукавом. За её спиной с грохотом обрушился дом, стоявший рядом с полыхающей церковью на окраине. Она и жители дома обернулись и на несколько мгновений застыли от ужаса. Стены сложились как карточный домик, чудом не похоронив под собой людей, которых девушка едва успела вытащить из постелей. — Что происходит?! — вскрикнула женщина средних лет, прижимая к себе двух плачущих дочерей. — Где все? Улица была пустой. — Дракон… — хрипло ответил отец семейства, обнимая пятилетнего сына и не отрывая взгляда от неба. — Но он уже улетает… Смотрите! Он улетает, — мужчина нашёл в себе силы не поддаться панике. Мерилин замерла, прислушиваясь. Вдалеке ещё разносился низкий, вибрирующий рёв, от которого холодело внутри. Огромные крылья на мгновение мелькнули вдали и исчезли за горизонтом. В груди у девушки всё сжалось, а мысли о том, что она собственноручно освободила эту тварь, закипели с новой силой. — Почему никто не вышел? Они все спят? — тоненький голосок потянул Мерилин за подол, вырвав из размышлений. Маленький мальчик оторвался от отца и теперь смотрел на неё красными от слёз глазами, полными детского непонимания и страха. — Почему никто не просыпается? Девушка открыла рот, но не смогла выговорить слово «магия». Оно застряло в горле, как комок раскалённого пепла. — Мерилин! — из оцепенения её выдернул резкий окрик, словно громко и чётко объявляя всем жителям Камелота имя виновницы происходящего. К ней бежал стражник — один из замковых охранников. Лицо его было покрыто копотью, глаза дико блестели. На плечах он нёс коромысло с двумя вёдрами, полными воды. — Гаюс требует, чтобы ты немедленно вернулась в госпиталь! Мужчина на секунду задержался, сунул ей в руки одно из вёдер и, не дожидаясь ответа, бросился со вторым к горящей церкви. Мерилин смотрела ему вслед. Время словно застыло. Женщина позади уже с упрёками накидывалась на мужа — мол, тот слишком спокоен и должен кинуться помогать спасать дом. Что ответил глава семейства, волшебница уже не расслышала. Она развернулась и побежала к замку, а где-то за спиной с грохотом разрушилась ещё одна постройка.

***

Госпиталь в восточном крыле гудел: стоны раненых и шёпот молитв по углам сплелись в едином хаосе. Мерилин ворвалась внутрь, глаза горели отчаянием и злостью. Гаюс, сгорбленный и по пояс испачканный в крови, накладывал швы на раненого рыцаря в противоположном конце зала. Лицо его было серым от усталости, но взгляд оставался сосредоточенным. — Гаюс! — выкрикнула она, протискиваясь сквозь толпу людей. — Я разбудила всех, кого смогла… — отчиталась она, показав пустую склянку, а затем наклонилась ближе к старику и заговорила тихо-тихо. — Магия не действует. Килгарра неуязвим. — Дракон — существо старой религии, Мерилин, — хрипло ответил старик, также полушепотом. — Он защищён от наших чар. Его целью стали все церкви и храмы… — кто-то из пострадавших завыл, и Гаюс отвлёкся, вручая тому склянку с лекарством, а затем продолжил. — Как видишь, огонь неразборчив в вопросах святости. — Что же делать? — спросила девушка. Гаюс тяжело выдохнул, совершенно растерянно. — С башен доложили, что дракон улетел. Теперь ты никак не сможешь на него повлиять. Лучшее, что ты можешь сделать — это помочь раненым. На, возьми! — Он вытер руки об тряпку, вручая ей нить и иглу. — Чистая вода закончилась, нужно сходить пополнить запасы. — Давай я! — вырвалась она, хватая с пола пустое ведро. — Мерилин, — он покачал головой, а затем устало добавил, — Мне нужна передышка. Мерилин понимающе кивнула, но внутри всё кричало и хотело действовать. Она молча смотрела, как Гаюс, прихрамывая, уходит вдаль, и чувствовала, как вина новым грузом давит на грудь. — Куда это он? — вдруг пациент, которому помогал лекарь, в страхе зашевелился, хватаясь грязными руками за только что зашитую рану на животе. — Не трогай! — остановила его Мерилин. — Я заменю Гаюса. Рана выглядит вполне… — вид был ужасный, но она нацепила улыбку. — Сносно. Девушка быстро закончила с пациентом и осталась в зале, пытаясь не отвлекаться, перевязывая раны и шепча слова утешения. Руки двигались почти механически, а в голове снова и снова звучал рёв Килгарры, словно где-то рядом. Внезапно двери распахнулись. В проёме появился Артур. Он тяжело дышал, на виске кровоточила рана. За ним вносили новых раненых, вытащенных из-под обломков, — крестьян и детей. Принц отдавал приказы хриплым, но твёрдым голосом, — Помогите здесь! Обрушился ещё один дом! Их взгляды встретились. На секунду лицо Артура смягчилось. Мерилин живо подскочила к вошедшим, помогая ребёнку лет десяти дойти до койки. — Как он? — спросил под руку принц, с опаской оглядывая юнца и обходя койку с другой стороны. — Ничего страшного, — девушка улыбнулась, успокаивая ребёнка. — Вывих ноги. — она склонилась над изогнутой костью, надавливая на неё. Мальчик вскрикнул. — Теперь точно ничего страшного! — заявила Мерилин, довольно похлопав по выпрямившейся ноге. Юнец застонал. Девушка извиняюще скривила лицо. — Вы, должно быть, волшебница! — вскрикнул мальчик через секунду, восхищённо глядя на свою прямую ногу с закатанной штаниной. Мерилин застыла от страха, душу словно окатили ледяной водой. Взгляд потемнел, улыбка исчезла. Она почувствовала на себе взгляд принца, но не смела поднять глаза. Когда спустя несколько секунд она всё же придумала, что ответить, к ребёнку подбежали его родители, и Мерилин поспешила отвернуться. Принц и служанка отошли в сторону. Кровь текла по щеке Артура, рукав был разорван, плечо опалено драконьим огнём. Мерилин молча схватила его за предплечье и подвела к ближайшей пустой скамье. — Сядь, — велела она, кидаясь за чистой тряпкой. — Какое счастье, что дракон не успел тебя съесть. Артур хмыкнул, губы дрогнули в усталой улыбке, и он послушно сел. — Думаю, он бы сделал это с удовольствием. Девушка прищурилась, хотела что-то ответить, но лишь расстроенно промыла рану на виске, вновь коря себя за происходящее. — Ты в порядке? — спросил принц тихо, почти шёпотом. Её пальцы коснулись его кожи, и их взгляды вновь встретились. На мгновение шум госпиталя отступил. Мерилин сглотнула. Порядка не было. Её мысли о правде — о драконе, о своей вине, о том, как она всё разрушила, — заставили лишь нервно пожать плечами. — А ты? — наконец выдала она, голос вышел мягким, почти ломким. Артур коснулся её руки. Его пальцы были холодными от усталости, но прикосновение — тёплым. — Уже лучше, — ответил он с кривой улыбкой. — Благодаря тебе. Мерилин слабо улыбнулась в ответ, она поспешила закончить перевязку, но пальцы задержались на его плече чуть дольше, чем требовалось, а затем она подняла взгляд и тотчас же отпрянула от принца. В дверях стоял Гвейн. Его броня была также покрыта копотью, лицо было мрачным. Он смотрел на них какое-то время, а затем, наконец, сделал кроткий выдох и уверенно шагнул вперёд. — Мой принц, у лучников почти закончились стрелы. Артур кивнул Мерилин и поднялся, та опустила руки по швам и отошла ещё дальше. — Мне нужно идти, — сказал Пендрагон на прощание. Гвейн проводил принца взглядом, а потом посмотрел на Мерилин. В его глазах было всё: упрёк, беспокойство и что-то тяжёлое, невысказанное. Юноша набрал полную грудь воздуха, а затем подошёл вплотную и склонился над девушкой. — Дракон улетел, — строго произнёс он, а затем замолчал, ожидая хоть какой-то ответной реакции. Мерилин опустила голову виновато вниз. — Он вернётся? — напирал юноша, вцепившись в её кисть. Девушка подняла взгляд. — Все беспокоятся, что дракон вернётся, — глаза Гвейна бегали, надеясь отыскать на лице Мерилин уверенность в том, что она знает, как исправить то, что натворила. — Я не знаю, — обречённо выдала она. — Я не знаю… Мерилин нервно пошатнулась назад, схватилась за лоб и усмехнулась, быстро оглядывая весь ужас вокруг. Голова шла кругом. А затем её улыбка скривилась в обратную дугу. Разочарование в себе пришло к ней так быстро, что она не успела скрыть его со своего лица. — Мне нужно выйти. Прости, Гвейн. Присмотри за всеми, — она бросила грязные тряпки на пол, убегая от разговора. Юноша остался стоять там, ошарашенный и продолжающий искать выход из этой ситуации внутри своих мыслей.

***

Мерилин, оставив раненых, бросилась за водой в надежде встретить по дороге Гаюса. Ей нужно было поговорить с ним и найти решение, но у колодцев старика не оказалось. Она нашла его на земле возле бараков со складами. Что-то внутри них взорвалось, и стены построек разлетелись в стороны. Кровь старика стекала на камни, его пальцы слабо цеплялись за края пустых вёдер. — Гаюс! Ты ранен! — Мерилин ахнула, подхватывая его. Вдруг она остановилась, чувствуя, как тяжесть дня выбивает землю из-под её ног. — Держись! — велела девушка, не обращая внимания на сильное головокружение. — Под обломками… сторож… — прохрипел старик, с трудом оглядываясь назад. Склад позади них полыхал огнём, густой дым поднимался в воздух, застилая небо и не оставляя никакой надежды. Мерилин собралась с духом и затащила хромающего лекаря в госпиталь. Руки её дрожали, но голос оставался твёрдым, когда она начала отдавать приказы, — Воду! Бинты! Быстрее! К моменту, как взошло солнце, в Камелоте наконец стихло. Пожары потушили.

Эпизод II: Самое холодное утро

Совет собрался в тронном зале: все молчали, уставшие от бессонной ночи. Утер восседал на троне, его лицо было мрачнее грозовой тучи. Артур стоял рядом, его доспехи всё так же были покрыты пылью, а светлые волосы растрепались и поменяли цвет от грязи. Советники и священники подавленно молчали, их взгляды метались между королём и Мерилин, сделавшей шаг перед Утером. — Где Гаюс? — король приподнялся на локтях трона, его твёрдый голос эхом разнёсся по залу. — Почему ты прервала наше совещание? — Гаюса ранило, милорд. Взорвался склад с порохом, и осколок попал ему в ногу, — отвечала Мерилин. Её голос был спокойным, но внутри всё дрожало. — Он жив, но слаб. Велел мне доложить вам о госпитале. Утер чуть расслабился и кивнул, его глаза сузились, — Говори. Девушка выдохнула, её пальцы сжались в кулаки, — Погибло тридцать девять человек: из них двадцать один рыцарь и четыре стражника, двенадцать женщин, пятеро детей. Большинство из них ещё спали от проклятия в своих домах, — сказала она, её голос дрогнул на последнем слове. — В госпитале нет мест. Прошу выделить коридоры восточного крыла для приходящих раненых. Зал замер. Рыцари опустили глаза, священники зашептали молитвы. Утер кивнул, его лицо смягчилось, но лишь на миг. — Артур, — сказал он, повернувшись к сыну. — У тебя есть хорошие новости? Принц выпрямился, его голос был усталым, но твёрдым. — Пожары потушены, сэр. Сгорели все религиозные постройки города, дома священников, выжжены склады пороха и две кузницы. Западная стена замка также разрушена. Утер сжал подлокотники трона, его глаза вспыхнули. — Как это чудовище сбежало?! — Сожалею, отец, — ответил Артур, его голос был низким. — Мы не знаем. Мерилин опустила взгляд, сердце быстро колотилось в груди. Она чувствовала вину, словно тяжёлые цепи, сковывающие грудь. Она знала, как Килгарра освободился, но молчала. Последний звон его цепей до сих пор отдавался в ушах. Вдруг она невольно встретилась взглядом с Гвейном. Он стоял среди рыцарей, весь уставший, со свежими следами ран на лице. Юноша смотрел на неё в ответ, словно и сам слышал тот самый звон. — Как нам спастись от этого безумия?! — Утер ударил кулаком по трону, напугав всех. Дверь скрипнула, и в зал вошёл Гаюс, с трудом опираясь на трость. Его голова была перевязана, лицо бледное. Мерилин бросилась к нему, поддерживая. — Тебе нельзя ходить. — недовольно прошипела она. — Повелители драконов! — провозгласил старик, отказавшись от её помощи. Голос его был ясным. — Только они могут остановить Килгарру, милорд. Мы не знаем, вернётся ли дракон. Но нужно немедленно разбудить оставшийся город. Мне понадобится помощь Мерилин и сэра Гвейна. Утер нахмурился, лицо его потемнело. — Забирайте всё восточное крыло, — быстро проговорил он, едва взглянув на Мерилин. А затем голос короля стал жёстким и грубым. — Ты знаешь, что это не вариант. Повелители драконов — это не вариант. — А если я скажу, что остался один повелитель драконов? — старик посмотрел на Утера тяжёлым взглядом. — Его зовут Балинор. — Невозможно, — рявкнул король, но в голосе мелькнула тень сомнения. — Это слухи, но это и наша единственная надежда, — продолжал Гаюс. — В последний раз Балинора видели в королевстве Сенреда. Артур шагнул вперёд, глаза вспыхнули решимостью, — Если это наш шанс, я найду его, — заявил юноша. — Где бы он ни был. Утер покачал головой, лицо исказилось тревогой, — Если тебя узнают, начнётся война. Мы и так на грани. Это слишком опасно. — Опаснее, чем сейчас? — принц сжал кулаки. — Я не могу просто сидеть и смотреть, как гибнут люди. — Ты нужен здесь, Гаюсу. Нужно разбудить королевство. — король обратился к старику с мольбой в глазах. — Я уверен, Гаюс справится и без меня, — упрямо продолжал принц. — Если дракон вернётся, погибнут все. Важнее найти того, кто способен его остановить… — Я отдал приказ! — Утер резко встал, перебивая. Голос прогремел по залу. — Не спорь со мной, отец, прошу. — Артур сделал уверенный шаг ближе. — Я еду. — Я говорю как король! — Я еду за Камелот, — парировал юноша, не отступая. — Прости, но это не обсуждается. Камелоту нужен Балинор. Я сообщу, когда найду его. Гаюсу помогут и без меня. — Он коротко кивнул Гвейну и развернулся к двери. Мерилин горько смотрела ему вслед, а затем растерянно перевела взгляд на Гаюса. Тот едва заметно покачал головой, повелевая ей остаться. — Стража! — завопил Утер. Двое охранников мгновенно преградили дорогу принцу. — Милорд, — спокойно обратился Гаюс к королю, покорно наклонив голову. — Вы знаете, что это единственный шанс. Несколько долгих секунд в зале висела тяжёлая тишина, все уставились на Утера. Наконец тот раздражённо махнул рукой и стражники отступили. Артур перешагнул порог, не оборачиваясь.

***

Покои Гаюса стояли вверх дном. Мерилин безжизненно рухнула на стул, чувствуя, что силы окончательно покидают её. Старик мерил шагами комнату от стены к стене. Трость громко стучала по каменному полу. Для раненого Гаюс выглядел на удивление бодро. Мерилин приподняла бровь в догадке — скорее всего, он воспользовался лечебной магией, пока она не видела. — Гаюс, прошу, отдохни, — взмолилась девушка. — Ты ранен. В конце концов, хоть и выглядишь почти неплохо. — Она наклонила голову и с укором посмотрела на старика. — Всего одно маленькое заклинание, — признался он мимолётно, а затем быстро добавил, изменившись в лице. — Я переживаю. Артур не должен ехать один. Мерилин подняла веки и уставилась на него. — Расскажи мне о повелителях драконов всё, что ты знаешь. — попросила она. — Насколько они сильны? Если Балинор откажется, сможем ли мы заставить его помочь? Гаюс остановился. Взгляд его стал тяжёлым. Он долго думал, прежде чем ответить. — История с повелителями драконов проста. Были люди, способные укрощать этих древнейших существ, — начал старик, голос его стал низким. — Они говорили на их языке, чувствовали их сердца. Утер уничтожил почти всех Повелителей во время Великой Чистки. — Но один выжил, — подхватила Мерилин, глаза её сузились. — Балинор. Как ему удалось? Гаюс тяжело вздохнул, пальцы крепче сжали трость. — Я помог ему бежать… — вдруг он сел за стол напротив неё, откинул палку в сторону и сложил кисти домиком. — А твоя мать никогда не упоминала Балинора? Мерилин остолбенела. Сердце пропустило удар. — Моя мать… она знала его? — спросила девушка, ничего не понимая. Гаюс посмотрел на неё, внимательно цепляясь за реакцию. В его глазах заплескалась боль и разочарование. Он медлил, явно раздумывая, как лучше сказать. Наконец глаза его расширились — решение было принято. — Хунит помогла ему скрыться, — выдал наконец старик. — Мы оба помогли. Балинор ненавидит Пендрагонов. Артур обречён на неудачу. Это слишком личное, принц не сможет его переубедить, даже под угрозой смерти. Я слишком хорошо знаю Балинора. Мерилин ахнула, пальцы судорожно сжались, но она выдохнула, пытаясь удержать самообладание. — Откуда вы с мамой его знали? Почему помогли? Гаюс встал из-за стола, медленно вложил трость обратно в кисть руки и шагнул к ней. Рука легла на её плечо. Девушка невольно насторожилась. — Мерилин, — мягко сказал он, — я обещал Хунит молчать. Ты знаешь, я держу слово, но сейчас тот редкий момент, когда мне придётся нарушить обещание. Я не могу позволить Артуру идти в одиночку. Не сейчас, когда наше положение столь плачевно, и уж точно не к Балинору. Ты должна поехать с Артуром. Но прежде тебе нужно знать одну важную вещь. — Гаюс тяжело выдохнул. — Балинор — твой отец. Мерилин дёрнулась, глаза расширились. Рука старика опустилась. Мир вокруг девушки словно сжался, воздух стал тяжёлым, как камень. — Что?! — прошептала она, срываясь на истеричный, нервный смех. — Мой отец — Повелитель драконов? — ей показалось, что она сходит с ума. Гаюс кивнул, лицо его оставалось мрачным. — Артур не должен знать, — предупредил он. — Утер будет считать тебя угрозой. Дитя Повелителя драконов… он не пощадит. Но Балинор… он может прислушаться именно к тебе. Поэтому ты должна ехать с Артуром. Мерилин безжизненно замолчала, уставившись куда-то в пустоту и слушая старика вполуха. — Гаюс, — вдруг раздался стук в дверь, прервав откровенный разговор. На пороге появился Гвейн. — Ты звал меня на помощь? Я готов на что-угодно!

***

Спустя полчаса Гвейн поймал Мерилин у конюшни, когда она уже затягивала седло. — Ты серьёзно собралась ехать с ним? — его голос был резче обычного, в нём смешались злость и тревога. — После всего, что произошло? Ты оставишь город в таком состоянии? Девушка не обернулась, продолжая проверять подпругу, — Гаюс сказал, что я должна. — Гаюс не знает, что именно ты выпустила эту тварь на свободу, — тихо, но жёстко бросил Гвейн. — А я знаю. И теперь ты едешь с Артуром, словно ничего не случилось? Твой долг — остаться здесь, с людьми. Зелья, которое сейчас варит Гаюс, не хватит на весь город. Нужна твоя помощь. Она наконец повернулась. В её глазах была усталость и глухая боль, — Мой долг — исправить то, что я наделала. Именно поэтому я и еду. Балинор — наш единственный шанс уничтожить дракона. Юноша шагнул ближе, челюсть его была крепко сжата, — Гаюс ошибается. Твоя магия нужна здесь. В Камелоте. Людям. А не чтобы бегать за принцем по лесам. Артур справится и без тебя. — Камелоту нужен Балинор, — упорно выкинула она, грозно поднимая взгляд вверх. — Я тоже хочу уничтожить дракона, точно так же, как и ты! — на повышенных тонах вырвалось у Гвейна. Его рука взмыла пальцем вверх указывая на её висок. — Ты не думаешь ясно. Тебе застил разум гнев! — Или тебе? — выплеснула Мерилин в ответ, глаза вспыхнули, лицо покраснело. Тратить время на бесполезные споры девушке не хотелось, а потому она крепко сжала челюсть, заставляя себя замолкнуть. Гвейн несколько секунд смотрел на неё с нескрываемым непониманием, а потом тяжело выдохнул и сделал тоже самое. — Если с тобой что-то случится… — он не договорил, голос дрогнул. Глаза упали в землю. — Просто возвращайся, — холодно отчеканил он и резко вышел из конюшни.

Эпизод III: Пыль дорог

Артур скакал по лесной тропе, его конь вздымал клубы пыли. Камелот остался позади, но его тень — дым, крики, огонь — всё ещё преследовала принца. Он стиснул поводья, полный решимости. Внезапно за спиной раздался топот копыт. Юноша обернулся, рука нервно легла на рукоять меча. Мерилин догнала его. Плащ развевался за её спиной, лицо было напряжённым, словно она готовилась к битве. После разговора с Гвейном её эмоции до сих пор не утихли. — Мерилин? — принц нахмурился, голос стал резким, а рука соскользнула с меча. — Что ты творишь?! — Еду с тобой, — отрезала она столь же недовольно. — Приказ Гаюса. — Не едешь, — глаза Артура сузились. — ты возвращаешься. Это приказ принца. — Серьёзно? — Мерилин остановила лошадь, губы дрогнули в насмешливой улыбке. — Думаешь, отправить тебя одного туда-не-знаю-куда — хорошая идея? Бросить тебя одного, чтобы ты заблудился по дороге? Я твоя служанка и не могу этого допустить. Артур стиснул зубы и тяжело выдохнул, закатывая глаза. Девушка ни на секунду не дрогнула. Её собранность даже слегка напугала его. — Я справлюсь, — сказал он наконец, голос потеплел. — А ты нужна в Камелоте. Мерилин поймала чувство дежавю. — Камелоту нужен Балинор. Ты сам сказал это отцу, — отрезала она, не желая больше спорить. Девушка дёрнула поводья, и лошадь двинулась вперёд. — Ты хоть знаешь, куда держишь путь? — кинула она ему через плечо. Артур замешкался, про себя выругался, но всё же поравнялся с ней. — Королевство Сенреда. Гаюс сказал это весьма отчётливо. — А дальше? — с напором спросила она. — Каков план? Показывать своё принцево лицо в каждом городе до тех пор, пока тебя не узнают и не начнётся война? У меня есть план получше. Юноша безнадёжно вздохнул, хотя и продолжал корить себя за то, что ещё не развернул ее в обратном направлении. — Ты невыносима, — пробормотал он и ненадолго замолчал. — Стой. — Артур преградил ей путь. — Что ты предлагаешь? Ты знаешь, где искать Балинора?! — Не совсем. Но я хотя бы знаю, где начать поиски, — Мерилин вытащила пергамент из-под пазухи и продемонстрировала его. — Но сначала ты дашь слово, что не станешь меня отговаривать и останавливать, — сурово проговорила она, пригрозив пальцем. — Мы едем вместе. Артур подумал, что если выхватит карту, Мерилин точно полезет с ним драться. Он покачал головой, словно сам не веря, что соглашается. — Даю слово. — Отлично, — девушка продолжила гораздо спокойнее. — До Гаюса дошли слухи, что кто-то видел Балинора несколько лет назад в горах на самой окраине Эссетира. Нам лучше поторопиться. — она ловко убрала карту и ударила лошадь пятками. Та рванула в галоп. Мерилин вцепилась в поводья, подавляя все свои эмоции. Всё смешалось внутри: злость, гнев, обида, тоска и страх, но она сдержала эту бурю за стеной. Артур смотрел ей вслед с лёгкой улыбкой на устах, размышляя, через сколько минут она устанет и вернётся к своей прежней, раздражающе-медленной езде.

***

Как и предполагал принц, они медленно ехали уже третий час. Близился вечер. Лес вокруг густел, длинные тени ложились на тропу, мешая обзору. Артур попытался разрядить вечернюю тишину привычным насмешливым тоном,— Если будешь так плестись, мы доберёмся до Эссетира только к следующей зиме. Если ты хотела поберечь лошадь, её можно было оставить в Камелоте. Он ожидал, что Мерилин улыбнётся, огрызнётся или хотя бы закатит глаза. Но сейчас она просто ехала вперёд, глядя пустым взглядом прямо перед собой. Кажется, девушка даже не услышала его слов. Принц нахмурился. Что-то было сильно не так. Он обогнал её и мягко, но уверенно перехватил поводья её лошади. — Мерилин. Что с тобой? Она поджала губы, недовольно глядя на его руку. В её глазах отразилась усталость, смешанная с чем-то тёмным и очень тяжёлым. — Ты молчишь, будто я тебя чем-то сильно обидел, — добавил юноша, внимательно вглядываясь в её лицо. Мерилин медленно подняла голову, осмысляя услышанное. На лбу показались морщинки. — Что?! Нет… Ничего такого. Клянусь, — голос звучал достаточно уверенно, но слишком пресно для того, чтобы принц поверил. — Просто… устала. Артур смотрел на неё очень внимательно. И впервые за всё время пути по-настоящему увидел: огромные тени под глазами, напряжённые плечи, и пальцы, истесанные до крови. Это была не обычная усталость. Это было что-то гораздо глубже. Что-то, что она пыталась спрятать. — Это из-за дракона? — спросил он тихо, почти осторожно. — Ты боишься его? Мерилин резко отвела взгляд. На секунду её лицо исказилось, но сил на такие разговоры не было. — Это из-за всего. — заявила она и заставила себя посмотреть ему в глаза. — Нам нужно ускориться, чтобы успеть до ночи. Ни к чему лишние разговоры. — она дёрнула поводья, высвобождая их из его рук, и лошадь покорно тронулась вперёд. Артур остался сидеть в седле, растерянно глядя ей вслед. В груди неприятно сжалось. Он не понимал, что с ней происходит, и это незнание вселило в него тревогу, кою он ранее не испытывал. Принц просто кивнул и, насторожившись, поехал следом — теперь уже ближе к ней, почти вровень. Обычные колкости и поддразнивания закончились. Он больше не пытался шутить.

***

— Заночуем здесь, — объявила Мерилин, соскакивая с лошади. Они добрались до приграничного города Силдор в королевстве Сенреда уже глубокой ночью. Место было тихим, пропахшим углём и старым пивом. Только одна постройка нарушала тишину — гостиница на главной улице гудела пьяными голосами, звоном кружек и скрипом стульев. Они вошли, переодетые в простых крестьян, с плащами, покрытыми дорожной пылью. Взяв свободную комнату на втором этаже, Мерилин настояла на перевязке раны Артура. В тусклом свете единственной свечи она осторожно разматывала старую повязку на его руке. Кожа вокруг раны была красной и воспалённой, а на плече багровел ожог от драконьего пламени. Артур поморщился, но молчал, внимательно следя за её движениями. — Теперь мы не спешим? — тихо поинтересовался он через минуту, поднимая на неё глаза. — Можем поговорить? — Хотелось бы просто выспаться, — поджала губы Мерилин, начиная работать быстрее, чтобы уйти от этого разговора. — Что с тобой? — Артур аккуратно перехватил её руку и убрал от своей. Голос его был тревожным, а в глазах бегало непонимание. — Мерилин, я вижу тебя насквозь. Ты что-то скрываешь. Девушка на миг остановилась. Пальцы крепче сжали бинт. — Я ничего не скрываю, — ответила она, надеясь, что прозвучала уверенно. — Ты тише обычного, — спокойно продолжал принц, не отводя от неё взгляда. — И выглядишь так, будто злишься на весь мир. Надеюсь, не на меня? Мерилин хмыкнула, но улыбка вышла слабой и вымученной. — Нет, не на тебя, — тихо ответила она, а мысленно добавила: «На Балинора». — Гвейн? — приподнял бровь юноша, пытаясь хоть немного разрядить обстановку. — Нет, — девушка закатила глаза. Артур покачал головой, голос стал ниже и серьёзнее, — Тогда мне придётся воспользоваться правом принца. Мерилин, это приказ. Скажи мне, что случилось. — он выжидающе уставился на неё. Девушка тяжело вздохнула и вернулась к перевязке, избегая его взгляда. — Просто… тяжёлый день. Если ты не заметил, наше королевство чуть не сожгли дотла, а я всю ночь бегала от одного раненого к другому. Это просто усталость. Утром будет лучше. — отмахнулась она. Артур замолчал, сделав вид, что поверил. Они легли на разные кровати, разделённые скрипучим деревянным полом. — Ты переживаешь за Камелот, — неугомонно произнёс принц в тот же миг, что коснулся головой подушки. — Как и ты, — тихо ответила Мерилин, не в силах даже раздражаться. — Ты часто устаёшь. — размышлял он в слух. — Но обычно ты не замолкаешь надолго. Значит, случилось что-то ещё. Девушка повернулась к нему. Их взгляды встретились в полумраке. — Помимо дракона, который чуть не убил всех нас… особенно тех, кого мы не успели разбудить? — Мерилин… — принц приподнялся на локте, убедительно и строго глядя на неё.— Смерть этих людей — не твоя вина. Ты не могла успеть всех разбудить. Если бы мы знали, что дракон нападёт… Она перевернулась на спину и закрыла глаза, изо всех сил желая провалиться в глубокий сон и проснуться в мире, где ничего этого не было. Вина жгла изнутри. Артур не знал, о чём говорил. А его расспросы делали только больнее. — Мама всегда была права, — горько прошептала Мерилин, опуская уголки губ вниз. — В чём? — тут же спросил юноша, хватаясь за её слова, как за спасательный поплавок. Ему казалось, что он начал понимать. — Нужно быть начеку всегда. Сегодня ты жив, а завтра ты умираешь в драконьем пламени, — она начала злиться, действительно вспоминая мать. А затем невольно подумала и о том, что та утаила про отца. Мерилин медленно выдохнула, усмиряя злость. — Да, Артур. Я переживаю за Камелот, — сказала она, голос её дрогнул. — И за тебя. И за себя. За нас. Она быстро отвернулась, завершая разговор, накрылась одеялом с головой и сделала вид, что уснула за минуту. Артур долго смотрел в потолок, слушая её неровное дыхание. Он знал, что она не спит. Его лицо смягчилось, её слова странным образом немного успокоили его. Теперь он понял, что никогда ранее не видел её в таком состоянии. В отчаянии и страхе за будущее. Теперь он знал, какого это. — Мерилин… — тихо произнёс юноша спустя несколько минут. — Тебе не нужно переживать за… нас. — Принц повернулся на бок, глядя на её силуэт под одеялом. — Мы найдём Балинора, — твёрдо пообещал Артур. — Он поможет нам убить дракона. А потом мы вернёмся в Камелот. Всё станет как раньше. Мы вернёмся к прежним нам. Юноша говорил спокойно и уверенно, желая, чтобы она ему поверила, чтобы услышала его. По-настоящему. В ответ прозвучала лишь тишина.

Эпизод IV: Балинор

Мерилин спала глубоким сном, и едва ли что-то могло её разбудить. Артур же вертелся с боку на бок, никак не в силах найти удобное положение и уснуть. Внезапно дверь комнаты распахнулась. В проёме появился жилистый мужчина с сальными волосами и шрамом на щеке — обыкновенный пройдоха с улицы. Принц мгновенно вскочил, меч сверкнул в свете свечи. — Назовись! — рявкнул Артур низким голосом, вглядываясь в полутьму. — Балинор, — хрипло произнёс мужчина, почувствовав холод железа у своей груди. Артур оторопел и недоверчиво приподнял подбородок. — Я знаю, где он. — продолжил незнакомец. — Отправляйтесь к подножию горы Эйфоры. Там есть пещера. Он там. Меня прислал Гаюс. Он отправил весточку. Мерилин лениво приоткрыла веки, услышав имя знакомого старика. — Ты не назвался, — бросила она, слегка приподнявшись с кровати. Голова была ватной, а в глазах словно песок стоял. — Я Терлион, — тут же ответил мужчина, уважительно кивнув девушке. — А вы, должно быть, Мерилин. Гаюс кое-что о вас рассказывал. — Мужчина чуть ли не поклонился, а потом замешкался и расторопно добавил: — Только хорошее, разумеется. — Вдруг ты врёшь? — Артур сильнее прижал кончик меча к его груди. — Вдруг это ловушка? — Я должник Гаюса. Я не вру. Не ему, — залепетал Терлион. — Прошу, Мерилин, поверьте мне. Вдруг мужчина посмотрел девушке прямо в глаза, и та услышала его слова в своей голове: «Гаюс спас меня от смертельной лихорадки. Магией». — Если врёшь — я найду тебя, — предупредил Артур, не слыша этих слов. Принц опустил меч. Мужчина быстро исчез в тёмном коридоре, словно его здесь и не было. Мерилин и Артур переглянулись. — Просто так его и отпустим? — спросила девушка без особого энтузиазма. Ничто больше не удивляло её, но проникающий в комнату утренний свет расстроил, означая скорый подъем. — Он не врёт, — принц потёр лоб, пытаясь окончательно проснуться. — Откуда ты знаешь? — Мерилин почувствовала, как паника на секунду тронула её сердце. — Знаю, — уверенно кивнул Артур. — Я вижу, когда люди врут. Спи. Через пару часов я тебя разбужу. Здесь холодно, пойду найду ещё одеяла. Принц вышел за дверь. Мерилин ничего не ответила, просто вернулась в тёплую постель. Холодно не было, но девушка не желала больше ни о чём думать.

***

Утром принц выглядел заметно хуже: лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели. Рана на руке начала гноиться, ожог на плече вновь воспалился. Мерилин нахмурилась и коснулась ладонью его лба. — Ты горишь. Это плохо, — сказала она прямо. — Я справлюсь, — отмахнулся Артур, но голос был заметно слабее. — Как ты себя чувствуешь? — всё же спросила девушка через несколько минут, поняв, что недооценила степень его болезни. Они стояли на улице и были готовы отправиться в путь. — Блеск, — ответил принц и лишь со второй попытки забрался в седло. — Хорошо, — хладнокровно выдохнула Мерилин. — Сделаю вид, что поверила. — Она закатила глаза и забралась на лошадь. Сейчас даже она выглядела увереннее в седле. Они поскакали в сторону горы Эйфоры, отмеченной свежим грифелем на карте. Артур то и дело сверялся с пергаментом, щурясь от яркого утреннего солнца. Вдруг его рука дрогнула. Пергамент выскользнул из пальцев принца и полетел вниз. — Артур? — Мерилин резко остановилась. Принц покачнулся в седле. Лицо стало мертвенно-бледным. Глаза закатились, тело обмякло. — Артур! Конь испуганно шарахнулся в сторону. Пендрагон рухнул на землю с глухим ударом, подняв густое облако пыли. Его тело несколько раз перевернулось по склону и замерло в неестественной позе. — Артур! — выкрикнула Мерилин, соскакивая с лошади на полном ходу. Ноги едва не подкосились, когда она бросилась к нему, зачерпывая грязь сапогами. Сердце заколотилось где-то в горле. Она упала на колени рядом с ним, дрожащими руками коснулась его лица. Кожа была пугающе горячей. — Артур… Ты меня слышишь? — голос сорвался. — Ты обещал держаться!

***

Мерилин шепнула заклинание, её руки засветились мягким сиянием. Магия не сняла жар, и Артур оставался без сознания. Она перекинула его через седло и крепко закрепила. Руки дрожали от усталости. В душе девушка проклинала всё вокруг, а ненависть к Килгарре в очередной раз вспыхнула с новой силой. Она из последних сил заколдовала коней, и те резво поскакали в нужном направлении. Через несколько часов они достигли входа в пещеру у подножия горы Эйфоры. Внутри было темно, воздух пах сыростью и мхом. Мерилин вошла без страха, её шаги эхом отдавались в тишине. Внезапно сильная рука сжала ей горло и прижала к холодной шершавой стене. Мужчина с чёрной бородой, длинными волосами и горящими глазами смотрел прямо ей в душу. Кинжал сверкнул в полумраке и оказался возле девичьей шеи. — Кто ты? — прорычал нападающий. Голос был низким, как рокот земли. — Мерилин, — выдохнула она, без проблем узнавая в лице напротив знакомые черты лица. Уверенность и спокойствие мгновенно исчезли. — Моему другу нужна помощь. Прошу… спасите его, — с трудом смягчила тон девушка. Мужчина нахмурился, глаза сузились. Он явно ждал подвоха. — Покажи, — велел он, нехотя отпуская её. — Неси его сюда! Мерилин затащила Артура в пещеру. — Вы можете помочь ему? — с настоящим интересом спросила девушка, готовая в любой момент применить магию и защищаться. Она сразу отстранилась от незнакомца подальше, словно опасаясь даже случайного прикосновения. Это был он. Балинор. Точно такой, как описывал Гаюс. Ни капли не изменился. Мужчина склонился над Артуром, пробежал пальцами по гниющей ране и начал шептать заклинания на древнем языке. Звук был глубоким, как эхо в горах. Рана принца медленно затягивалась, жар на глазах спадал. — Что это за язык? — спросила она, в голосе сквозило напряжение. Мерилин нехотя села на бревно вполоборота к магу, отчего-то невольно почувствовав прилив отвращения. — Древний, — огрызнулся Балинор, с недовольством оглядывая её. — Ему нужен отдых. К утру поправится. — Что ж… спасибо, наверное… — выдохнула Мерилин, едва сдерживая раздражение. Ничего в этом человеке не вызывало у неё приятных эмоций. Она выждала несколько секунд, вспоминая об их задании. — Как долго вы здесь? — Несколько зим, — буркнул мужчина, совершено недружественно. — Интереснее, что здесь забыли вы? Девушка фыркнула. Она увидела в его лице знакомые напористые черты — те же, что видела каждый день в зеркале. Сходство было заметным. — Мы ищем человека, — начала волшебница осторожно и с холодком. — Говорят, он живёт неподалёку. Балинор, Повелитель драконов. Не слышали о нём? — она по-девчачьи захлопала глазами, хотя внутри всё кипело от отвращения к этому приёму. Балинор замер, глаза вспыхнули. — Он мёртв, девчонка! — Значит, вы его знали? — Мерилин стиснула зубы и резко встала. Она не собиралась отступать. Если придётся тащить Балинора в Камелот силой — она это сделает, несмотря на очевидное родство. Хоть мысль об этом и была неприятна. — Кто вы? — он повернулся, взгляд стал тяжёлым и требовательным. — Меня зовут Мерилин. А это мой господин, Ланселот. Мужчина хмыкнул. — Вы лжёте, Мерилин. — Его глаза метнулись к Артуру. — Его зовут Артур Пендрагон. Сын Утера. Ему здесь не место. Что вам нужно? Волшебница замерла, сердце подпрыгнуло. — Как вы узнали? — Вот. — Балинор поднял руку. В ней блестел кулон. — Это принадлежало Игрейн. Здесь её имя. — Пошарили по карманам… — с брезгливостью проговорила Мерилин. — Так вы Балинор, я права? — голос стал жестче. Она постаралась не смотреть на кулон Игрейн, который Артур всегда носил в кармане рубахи и никогда никому не показывал. — Выслушайте меня. Дракон напал на Камелот. Килгарра. Нам нужна ваша помощь. Балинор отступил в тень. — Килгарра мстит, — произнёс он с усмешкой. — Этого следовало ожидать. Утер виновен, по делом. Утер убил всех драконов, а затем охотился и на нас, как на зверей. Я не стану помогать. Это была очень самонадеянная просьба. — мужчина покачал головой. — Люди Камелота невинны, — напирала Мерилин. Затем тон невольно смягчился, хотя ей этого совсем не хотелось. — Пожалуйста… Вы должны помочь. Слово «пожалуйста» далось ей с огромным трудом. Она почти вытянула его из глубины своей души. — Утер заманил Килгарру, обещал мир, но предал, выступив с войной. Он разрушил его жизнь. Утер разрушил и мою. — продолжал Балинор. Глаза расширились, боль вдруг скривила его лицо. — В Эльдоре у меня была женщина… Я любил её. Мне пришлось бежать, оставив её. Мерилин замерла. Кровь похолодела. Эти слова ударили, как пощёчина. Внутри всё вскипело. Она не хотела здесь находиться. Не хотела смотреть на этого человека. Не хотела ничего у него просить. Если бы не Артур и не Камелот, она бы развернулась и ушла прямо сейчас. — Хунит?! — голос вышел ниже и жёстче, чем она хотела. — Та женщина в Эльдоре? — Мерилин стиснула зубы, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ту же тоску и боль. — Если вы нам не поможете, погибнут и дети. Она бы этого не желала. У вас есть дети? — спросила девушка, высоко подняв голову, и внимательно вгляделась в лицо отца. — У меня нет детей, — резко отрезал Балинор и демонстративно сунул кулон Игрейн себе в карман. Мерилин почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось. — Ты… — начала она, задыхаясь от собственных эмоций. Но её прервал шёпот. — Мерилин, — Артур позвал её сквозь бред. Девушка кинулась к принцу, но Балинор встал перед ней и вытянул руку, не подпуская ближе. — Откуда ты знаешь Хунит?! — спросил он, хватаясь за ножны. — Мы соседи, — соврала Мерилин, испепеляя взглядом руку, что встала на её пути к принцу. — Я выросла в Эльдоре, — отчеканила она, горно поднимая взгляд. — Я знаю Хунит. — Ха! — Балинор опять раздражающе усмехнулся и сделал шаг назад. — Умно было послать Утеру моего земляка. Но, увы, это не поможет. — лицо отразило угрозу. — И я запрещаю тебе произносить её имя в моём присутствии. Завтра вы должны покинуть мою пещеру. — Балинор сделал шаг назад и вышел. Мерилин хотела было пойти следом, но опустилась рядом с Артуром, изучая его состояние после колдовства только найденного отца.

Эпизод V: Обещания

Солнце окрасило горы в золотой свет. Мерилин сидела у входа в пещеру, нервно теребя кинжал Лиры в руках. Мысли её были заняты планом, как принудить Балинора выступить против дракона. Опаска, что мужчина может вступить в заговор с Килгаррой против них навязчиво вертелась в голове. Вдруг она дёрнулась и оглянулась. Артур вышел из пещеры. Его лицо было свежим, глаза — ясными. Он потянулся, доспехи звонко скрипнули. — Чувствую себя прекрасно! — бодро сказал он, выпрямляясь во весь рост. Мерилин позавидовала настрою принца. — Что ты сделала? — продолжил юноша, подходя к ней. — Вчера я чувствовал себя определённо иначе. — Не я, — тихо ответила девушка, выдыхая и глядя вперёд. — Балинор. Артур оторопел от такого холодного тона. Пробуждение уже не казалось ему таким сладким. Он проследил за её кивком. Посреди величественных гор бежал ручей, образуя небольшое чистое озеро. У его берега стоял мужчина с чёрными волосами и ловил рыбу. — Мы нашли его! — принц встрепенулся, глаза вспыхнули по-новому. — Хвала небесам! — Он не поможет, — мрачно оборвала его Мерилин, вновь с недовольным выражением лица. — Ты его не заставишь. — Что? Откуда такая уверенность? — Артур нахмурился, принимая её слова за вызов. — Я поговорю с ним. — Попробуй, — кивнула девушка без веры. Запасной план, который она себе нарисовала в голове, совершенно ей не нравился. — Начни с благодарности за спасение. Юноша смутился, но кивнул и спустился к реке. Разговор был коротким и тяжёлым. Балинор был холоден и несгибаем в своём решении, его слова резали, как нож. Принц вернулся с напряжённым выражением лица. — Как прошло? — спросила Мерилин, расстроено поджав губы. Она спрятала кинжал Лиры под плащ. Судя по всему, у них остался лишь один вариант. — Он передумает, — ответил Артур, но голос покачнулся и зазвучал неуверенно. Балинор подошёл следом, глаза его зло горели. — Я не передумаю, — проговорил мужчина, держа в руках связку из пяти рыб. — Уходите! Присутствие Пендрагона на землях Сенреда — плохая идея. Я тоже не останусь на этом месте. Забудьте о моём существовании. Мерилин внимательно смерила отца разочарованным взглядом. Артур шагнул вперёд, заслоняя собой обзор, и сжимая кулаки. — Вы хоть понимаете, что на кону?! — спросил он, медленно, но теряя терпение. Балинор хмыкнул, — Это вы не понимаете очевидных вещей, дети… Утер… — Каких очевидных вещей?! Умрут невинные люди, — подала голос Мерилин, выходя из-за плеча принца. Она скрестила руки на груди и уставилась на отца. Её тон был язвительным и злым. — Я позабочусь, чтобы до вас дошли точные цифры. — Ты! — Балинор поднял угрожающее палец вверх и стиснул зубы, обрывая свою мысль. Артур тут же вновь заслонил Мерилин. Принц покраснел, поднимая руки вверх без оружия. — Гаюс выражал слова надежды, — переведя дух, сказал юноша. — Он верил, что вы поможете. И если вы знаете Гаюса так же хорошо, как мы, вы знаете, что он не бросает слов на ветер. — Гаюс слишком добр, — бросил Балинор, прослушав дипломатическую тираду принца. — Он верит в сказки с хорошими концами. Но такого не бывает. — А что бывает? — Мерилин зло скривила губы. — Оставить женщину, которую, вроде как, любишь, хотя мог выбрать другой путь? Артур резко повернулся к ней, в глазах мелькнуло беспокойство. Он никогда не видел её такой враждебной. Принц заметил как её рука полезла в карман плаща за кинжалом. — Мерилин… — тихо предупредил юноша, пытаясь её успокоить. — Какая бы жизнь нас ждала? — огрызнулся Балинор. — Осмотрись! Я живу в пещере! Я в бегах уже много лет! — Вместо этого ты выбрал никогда больше ничего не знать про неё! — продолжала на повышенных тонах, отпустив кинжал. Она не могла себя заставить угрожать ему. — Это не твоё дело! — проорал мужчина, резко сделав шаг вперёд. Артур мгновенно вырос между ними, рука легла на рукоять меча. — Тебе лучше успокоиться, — жёстко сказал он Балинору, теряя всякое желание к переговорам. — Сейчас же. — Я не подчиняюсь приказам Пендрагона! — мужчина также схватился за ножны. — Хунит! — вдруг выкрикнула Мерилин. Голос дрожал. — Это моё дело! Больше, чем ты можешь представить! — в глазах зажгло. Балинор замер. Артур обернулся, растерянно глядя то на одного, то на другую. — Однажды Хунит спасла тебя. Гаюс сказал мне это. — продолжила Мерилин, слёзы предательски текли по её щекам. — Ты сказал, что у тебя нет детей. Ты сильно ошибся. Я дочь Хунит… а ты — мой отец. Артур ахнул, меч опустился. Балинор отступил, лицо стало пепельно-серым. — Что? — прошептал он, голос пропадал. Мерилин кивнула, сердце колотилось. Мужчина раскрыл рот от удивления, пойманная в сети рыба упала из рук на землю. — Вдруг ты врёшь? Вдруг это уловка? — сузил глаза он. — Хотелось бы мне этого, — выплеснула девушка, опуская глаза. Артур сделал шаг назад, только сейчас осознавая, что произошло. — Что ж, — Балинор замолчал, а потом горько усмехнулся. — Это многое объясняет. Мерилин закрыла лицо руками, желая провалиться сквозь землю. Голова шла кругом. — Гаюс и мама однажды спасли твою жизнь. Помоги им, — наконец произнесла она, подавляя желание убежать. — Ты можешь не помогать Пендрагонам. Но я прошу тебя… Помоги мне. Один раз. Балинор долго смотрел на неё. В глазах проснулось любопытство, он стал её разглядывать. — Если не пойдёшь добровольно, мы привяжем тебя к лошади, — Мерилин произнесла это почти хладнокровно, ни один мускул не дрогнул. — Но всем нам было бы легче, выбери ты первый вариант.

***

— Пойдём мимо города, — сказал Балинор, загружая провизию на лошадь. — Почему? — спросила Мерилин, продолжая держать маску безразличия. — Я нажил себе много врагов, — мужчина обернулся к ней. — Ты сидел в лесу, — бросила она ему прямо в глаза. — Мерилин… — Балинор замер. — Если бы я знал… — Не бери в голову, — отмахнулась девушка и поспешно залезла на лошадь. — Она всегда такая? — спросил мужчина, глядя на дочь, которая уже шла впереди по тропе. — Да, — твёрдо ответил Артур. — Думаю, это одна из причин, почему она до сих пор жива. Иди следом. Я позади. — велел принц. Балинор хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Они отправились в путь. — Значит, Мерилин — служанка принца. И как же так произошло? — спросил Балинор у Артура, не спускающего с него глаз и следившего за каждым его вздохом. Юноша медленно посмотрел девушке в спину. — Мерилин… — он вспомнил первый день их встречи и невольно улыбнулся. — Просто появилась в Камелоте. Балинор долго молчал, изучая лицо принца. В его взгляде всё ещё читалось недоверие. — Ты знаком с Хунит? — наконец спросил он, нарушив повисшую тишину. — Да. Она прекрасная женщина, — ответил Артур. — Это правда, — Балинор улыбнулся, лицо его расслабилось. — Всё юношество я думал, что мне суждено прожить в одиночестве. Все девушки, которых я встречал, вызывали у меня приступ уныния. — он продолжил, сам не зная почему. — А потом я встретил Хунит. На одной из перевозных ярмарок… Тогда я быстро понял, что поспешил со всеми своими выводами. В особо тёмные дни воспоминания о моей жизни в Эльдоре согревали меня. И даже стоя на эшафоте, я буду утешать себя этой памятью. — Что же Хунит смогла в тебе найти? — спросил принц, особо не выражая эмоций. — Сам удивляюсь. Я резок. Но если мы встретимся с Хунит на небесах, я не упущу свой второй шанс, — усмехнулся он. — Ты верующий? — вдруг поинтересовался Артур, сморщив лоб. — А что, не похоже? — усмехнулся Балинор. — Нет. Такие, как ты, больше склонны полагаться на свои силы, чем на божью помощь, — принц вспомнил свой отряд рыцарей и поймал себя на мысли, что перед боем никто из них никогда не вспоминает о Боге или молитвах. — Свой шанс здесь я упустил. Поэтому я верю. Ради Хунит. — Он перевёл взгляд на Мерилин, глаза покрылись тоской. Артур невольно посмотрел на свою служанку, а затем посерьёзнел и остановил Балинора. — Слушай внимательно, — быстро проговорил он. — Если мы победим дракона до того, как Утер узнает, что ты найден и жив, ты сможешь уйти. Никто не будет тебя искать. Для трона Камелота ты будешь мёртв. Балинор резко остановился. Его челюсть напряглась. — Это какая-то уловка? — Дважды я повторять не буду, — жёстко сказал принц, глядя ему прямо в глаза. — Ты помогаешь нам — и получаешь свободу. Разве ты не этого хочешь? Балинор с недоверием смотрел на него, словно взвешивая каждое слово. В его глазах боролись недоверие, усталость и осторожная надежда. Наконец он медленно кивнул. — Хорошо. Тогда вот моё слово, Артур Пендрагон. Мы начинаем охоту на дракона, и я уничтожу его. Когда дело будет сделано, я вернусь туда, куда пожелаю. И никто никогда не должен вспоминать обо мне. Артур коротко кивнул. — Да будет так.

***

На привале у небольшой реки они обедали. Лёгкий ветерок нёс запах влажной земли, хвои и дыма от костра. Мерилин сидела рядом с Балинором. Предполагая, что, возможно, пожалеет о своём вопросе, она всё же заговорила: — Почему ты не забрал маму? После Чистки, — спросила она, обхватив себя руками. Девушка говорила, глядя в землю. — Если бы ты это сделал, мы могли бы жить где-то поодаль от этого места. Далеко, но вместе. Утер был уверен до сих пор, что ты мёртв. Балинор посмотрел на воды реки, медленно текущие перед ними. Голос его был хриплым, а руки нервно теребили пальцы. — Я мечтал о доме, о тебе, о ней, — тихо объяснял он, с опаской поднимая глаза, заслонённые грязными прядями волос. — Но Утер долго преследовал меня. Я бежал, чтобы защитить вас. Тогда мне показалось это правильным решением. Да и сейчас кажется. Мерилин кивнула с плохо скрываемым раздражением, её челюсть сомкнулась. — Что ж. Спустя столько лет мы вновь нуждаемся в твоей защите, — хмыкнула она с горькой усмешкой и посмотрела на принца. Тот отвёл взгляд. Артур сидел поодаль, молча наблюдая за ними. Он видел, как Мерилин сжимает кулаки, как её плечи напряжены, и боялся вмешиваться. Ему казалось, что любое его слово только ухудшит ситуацию. — Мерилин, если есть второй шанс… — вдруг сказал Балинор, возвращая уверенность в голос. — Ты думаешь, Хунит сможет меня простить? — спросил он, вынудив девушку взглянуть на него. — Второй шанс? — лицо её перекосилось в неверии от наглости вопроса. Она резко сжала губы, обессиленно посмотрела на небо, а потом обратно. — Её доброта не имеет границ, — процедила Мерилин, не скрывая обиды и разочарования. Конечно, Хунит бы наша в себе силы простить. Артур продолжал молча наблюдать за ними, не решаясь вмешиваться. Разговор был едва уловимым, но со стороны ничего хорошего не нёс. — А ты? Ты простишь меня? — брови Балинора изогнулись, весь он замер, словно ожидая решения о своей казни. — Я не могу, — отрезала Мерилин, глядя ему прямо в глаза. — И не хочу. Она горько сглотнула, подобрала подол платья и резко встала. Лошади затревожились, переступая с ноги на ногу и тихо фыркая. Мерилин быстро подошла к ним, пытаясь успокоить. Принц последовал за ней. — Они хотят пить, — пояснила девушка, разглаживая гриву своей лошади и отвязывая поводья от дерева. — Отпустим их ненадолго. Сегодня очень жарко. Артур согласился и отпустил животных. Лошади успокоились, стоило ему подвести их к реке. — Ты права. Так-то лучше, — заулыбался принц, глядя на Мерилин, словно пытаясь напомнить ей, что не всё в мире сводится к трагичности истории с отцом. Но она никак не отреагировала, совершенно не меняясь в лице. Девушка лишь перевела задумчивый, тяжёлый взгляд на Балинора, который внимательно изучал карту Гаюса. — Мерилин, — вдруг заговорил принц, осторожно приобняв её за предплечье. Обречённость, что витала в воздухе вокруг неё, не давала ему покоя. Он был собран. — Мы выследим дракона самостоятельно. Отец не узнает, что Балинор жив. — А затем отчеканил, сообщив о своём решении, — Мы не пойдём в Камелот. После того, как дело будет закончено, вы сможете вернуться домой, к Хунит. Вы оба. Девушка молчала, не веря своим ушам. Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами, пытаясь осознать что он предлагает. — Артур… — Мерилин не могла подобрать нужных слов. Принц насторожился: она явно не выглядела счастливой. — Спасибо, — наконец с большим трудом выдавила девушка в смешанных чувствах. — Я чувствую, где он, — рядом показался Балинор, беспородно нарушив момент. Он подошёл ближе к Артуру и развернул перед ним карту Гаюса, отчитываясь, — Вот. Дракон пролетел почти всё королевство и засел на западе. Сейчас ищет себе пристанище в пещерах Карлеона. Но это временно. Килгарра зол. Он жаждет вернуться в Камелот. Я чувствую это. — Значит, нужно этого не допустить, — сказал Артур, ободряюще хлопнув мужчину по плечу. — Если все наелись, отправляемся в путь! Едва принц произнёс эти слова, как послышался леденящий свист стрелы. Одна из них впилась в гриву лошади Мерилин. Та с пронзительным визгом встала на дыбы и рухнула в реку, подняв тучу брызг. Ещё две лошади в панике сорвались с места, разбежались в разные стороны и снесли почти весь привал. Вся утварь разлетелась в стороны: кружки, остатки еды, фляги — всё смешалось в грязи. Костёр, только что горячо потрескивавший, был затоптан в одно мгновение. Из леса выехали пятеро разбойников на крепких скакунах. За ними виднелась тяжёлая карета, нагруженная награбленным добром — сундуки, мешки и блестящие предметы выпирали из-под грубой ткани. — Смерть чужестранцам! — возгласил главарь и нацелил вторую стрелу прямо на принца. Балинор мгновенно оттащил Артура в сторону, помогая увернуться от верной смерти. Нападающие с криками соскочили с лошадей и окружили троицу. Варварские клинки сверкали в ярком свете солнца. Бой вспыхнул мгновенно и яростно. Балинор защищал Мерилин, его меч двигался быстро, как вспышки молний. Годы сопротивлений армии Утера сделали из него опытного бойца, но возраст брал своё. Воспользовавшись моментом, девушка наклонилась к корзине, что валялась на земле и выхватила небольшой нож для хлеба. Со всей силы она выбросила в разбойника, подошедшего вплотную к отцу. Так один нападающий на Балинора сменился другим. Ещё в силах оставаться в сознании, раненный ножом Мерилин, разгневанный варвар пополз к ней. Накинувшись со спины, он попытался задушить девушку, цепляясь руками, испачканными в грязи и крови, за шею. Мерилин хрипела, хватая воздух, а затем взмахнула рукой — камень оказался в её кисти, и волшебница со всей силы ударила мужчину в лицо. Нападающий взвыл от боли и отшатнулся. На помощь подоспел Артур, добивая её противника. Двое других, раненые и изнеможенные забрались на лошадей и поскакали прочь. Со стороны послышался тяжёлый выдох. Мерилин подняла круглые глаза на принца, они переглянулись в страхе. Балинор был плох. Он осел на землю, дыхание стало резким и прерывистым, глаза тускнели. Мерилин бросилась к нему, едва не потеряв равновесие. Артур опустился на колени рядом, глядя, как быстро вытекает кровь из раны в груди того, в чьём лице видел спасителя для Камелота. Того, в ком увидел второй шанс для Мерилин и Хунит. — Дар… — Балинор схватился за руку дочери, — передаётся, — прошептал он с трудом, глядя на неё туманным взглядом. — Ты… повелительница драконов. — затем мужчина засунул вторую дрожащую руку в свой карман и посмотрел на Артура, продемонстрировав ему украденный кулон матери. — Прости за это… — его глаза закрылись и он сделал свой последний выдох. Балинор умер на руках Мерилин всего за несколько мгновений. Девушка замерла. Тело задрожало, а к горлу подступила тошнота. Артур с ужасом смотрел на неё, словно предугадывая, что будет дальше. Он хотел оградить её от этой боли, но понимал, что уже поздно. И лишь с опаской ждал хоть какой-то реакции. Она зажмурилась, пытаясь сдержать стон, но слёзы всё равно хлынули. Мерилин едва знала этого человека, видела его всего один день, разговаривала с ним всего несколько часов, но сейчас рыдала так, будто потеряла близкого, которого знала всю жизнь. Артур молча обнял её со спины, крепко прижав к себе. — Я здесь, — прошептал он ей в волосы, голос был низким и подавленным. В руке сжался кулон Игрейн. Его осознание о смерти Повелителя драконов сменилось намного более ужасающей мыслью. Знание, что Мерилин теперь принадлежит магии, сковала принца страхом, заставляя оцепенеть. А она лишь плакала. В глубине души, Мерилин корила себя за то, что не должна так сильно переживать, что нужно собраться и быть сильной. Она не должна испытывать столько боли из-за почти незнакомого человека. Но всё внутри говорило об обратном. Надежда, которую она так осторожно подпустила к сердцу, была безжалостно отнята. И теперь было ещё тяжелее.

***

Они похоронили Балинора под старым дубом. Могила вышла простой — всего лишь холмик земли и несколько камней. Мерилин вырезала на коре его имя дрожащей рукой. Она минуту стояла, глядя на свежую землю, а потом повернулась к ждущему Артуру. Голос её всё ещё был слабым и хриплым.— Вернёмся в город. Оставшиеся разбойники всё ещё в лесу. Темнеет. Принц не стал спорить. Он молча собрал то, что осталось от их привала после схватки, и помог ей сесть на лошадь. Комната, которую им удалось снять в ближайшей деревенской гостинице, была небольшой, но светлой. Две кровати стояли почти вплотную, на грубом деревянном столике их ждали кувшин с водой и немного хлеба. — Твой ожог всё ещё не выглядит хорошо, — подала голос Мерилин, открывая свою дорожную сумку в поисках лекарства. — Будь я твоим лекарем, велела бы соблюдать строгий покой. — она обернулась к нему, уже держа в руках открытую банку с мазью. — Нужно обработать рану. Артур вновь не возражал, но кинул на неё тревожный взгляд. Он видел, насколько она бледная, с каким-то нездоровым блеском в глазах. Принц сел на край койки и молча снял грязную, пропитанную потом и кровью рубаху. — Жара нет. Это хорошо, — обыденно продолжала девушка, быстро коснувшись его лба. Рука её была холодной. Артур молчал, понимая что ужас от такого спокойного тона пугает его. Он боялся спрашивать и задавать вопросы, боялся услышать, что творится у неё внутри. Мерилин намочила тряпку водой из графина, осторожно обработала рану, а затем нанесла мазь. Движения её были точными, лицо оставалось отстранённым. — Тебе нужно вернуться в Камелот, — тихо продолжила она. — Под присмотром Гаюса ты будешь в порядке. — Я и сейчас в порядке, — заверил её Артур, пытаясь поймать её нездорово бегающий взгляд и успокоить. — Я принесу графин с новой водой на ночь, — быстро проговорила девушка, словно не услышав его. — Нужно будет обрабатывать каждые пару часов и… — Я сам, — он перехватил полупустой стеклянный графин, и уверенно встал на ноги. — Отдыхай. — велел принц и вышел из комнаты, накинув на себя чистую рубашку. Мерилин села на край кровати, не зная, куда деть руки. Она взглянула на свои ладони и на мгновение увидела на них кровь отца. Моргая, она прогнала видение. Руки были чистыми. Просто рабочие, усталые руки. Девушка быстро сменила одежду, закинула свои в дорожную сумку и заползла под тонкое одеяло, набитое соломой. Оно пахло деревом и свежестью — почти как дом. Мерилин зажмурилась, надеясь уснуть. Но тут на неё вновь нахлынули мысли об отце и матери. Она открыла глаза, чувствуя, как слёзы быстро впитываются в подушку. В комнате уже было темно. — Мерилин! — Артур резко подскочил, нависая над ней с широко раскрытыми глазами. — Да? — ничего не понимая спросила девушка. Ещё минуту назад они ложились спать, в комнате горели свечи. Только теперь она поняла, что на самом деле уснула. — Ты кричала, — тихо ответил принц. Мерилин замерла, не видя его лица в темноте. — Должно быть… — выдавила она, и истерика подкатила к горлу. — Кошмар. Голос дрогнул, а затем она завыла, пытаясь закрыть рот одеялом, не в силах больше сдерживать себя. Её кошмар был явью. Артур тут же пересел на её кровать и крепко обнял, прижимая к себе. Он тихо качал её из стороны в сторону, пока рыдания не перешли в тяжёлое, прерывистое дыхание, а потом — в сон.

***

Утром к ним постучали. — Завтрак! — громко прокричала женщина за стенкой. Мерилин осторожно выползла из объятий Артура, стараясь не смотреть на него, зная, что обоим будет неловко. Быстро поправив рубаху, она открыла дверь. — Спасибо большое, — тихо сказала девушка, забирая поднос из рук хозяйки этого места. — Деточка, ты выглядишь просто ужасно, — сочувственно заметила женщина за порогом, покривив лицом. — Зайди ко мне после завтрака. У меня есть отличные настойки! Я по молодости тоже не умела пить! — она добро подмигнула и понесла ещё одну тарелку в соседний номер. Мерилин закрыла дверь и замерла. Спиной девушка чувствовала довольную ухмылку принца. — Ты смеёшься? — спросила она, не оборачиваясь и прищуривая догадливо веки. — Нет, — отрезал Артур, едва сдерживая смешок. Мерилин обернулась и невольно фыркнула, но смех получился вымученным. — За настойкой я всё-таки зайду, — пробормотала она, ставя поднос на стол. — Интересно, что используют жители этих краёв. — Мерилин оглядела тарелку: блинчики, йогурт и горячий чай, и ей захотелось есть. Она представляла как всё это вкусно. — Надо спешить в Камелот, — сказал Артур, резво поднимаясь с кровати и выдернув её из размышлений. — Да. Ты должен вернуться в Камелот и принести вести королю, — понимающе кивнула девушка, в голосе уже не было ни боли, ни подавленности. — Вам лучше начать подготовку к обороне замка. Килгарра вернётся. — Нам, — поправил её принц, замерев и растерянно хлопая глазами. — НАМ нужно вернуться в Камелот. — Я не ошиблась. — Мерилин остановилась с очевидным выражением лица. Девушка была спокойной и уверенной в своих словах. Принцу же стало казаться, что она сошла с ума. — Ты забыл? — спросила она, внимая немой вопрос юноши. — Что я забыл? — он искренне не понимал. — Я не могу вернуться! — Мерилин горько посмотрела на него, словно виня в том, что ей приходится проговаривать эти очевидные вещи. А Артур стоял как вкопанный и продолжал делать вид, словно всё по-прежнему. — Я повелительница драконов, — почти шёпотом произнесла девушка, словно боясь, что её услышат стены. — Если Утер узнает… — Мерилин обречённо замолчала и выдохнула. Кажется, на этом моменте любой бы понял к чему она ведёт. — Он не узнает, — Артур посерьезнел в миг, словно только вспомнил, что произошло вчера, хотя ни на секунду не забывал о том, какая угроза теперь повисла над ней. Принц подошёл к Мерилин и забрал тарелку из её рук, давая понять, что разговор окончен и не подлежит пересмотру. — Я не допущу этого. Сядь. — он спокойно кивнул на деревянный стул. — Позавтракай. А затем мы сядем на лошадей и вернёмся в замок.