Глава 1.

Петроград. По дворцовой набережной прогуливается блистательная Госпожа Н, сопровождаемая служанками. Она − барышня невероятной красоты, всегда одевается по последней моде, является олицетворением самой грации, но её скверный нрав портит абсолютно всё впечатление о девушке. Госпожа Н по природе своей чрезвычайно нарциссична, а поскольку батюшка её владеет доходным домом в богатом районе города, и в деньгах им явно не приходится нуждаться, её чувство собственной важности, которое и так было высоко, взлетело до небес. Она развлекала себя тем, что показывала свою невероятную красоту, прогуливаясь по набережным и улочкам города в своих пышных бархатных платьях. Ей всегда нравилось чувствовать себя лучше других, нравилось, когда на неё были направлены завистливые взгляды простого люда. Конечно, Госпожа Н могла бы путешествовать на карете или повозке, но ей хотелось, чтобы каждый, кого она встречала, восхищался её утончённостью. На улице уже смеркалось, солнце садилось за горизонт, окрашивая всё вокруг в алые и золотые тона. Одна из служанок обратилась к Госпоже: − Милая сударыня, ваш батюшка велел вам вернуться в усадьбу до захода солнца, − сказала она, семенящим шагом догоняя хозяйку. – Как бы ни было досадно, но нам придётся исполнять его указ. − Ха, «придётся»! Мой дорогой папенька слишком много на себя берёт, – Госпожа Н отмахнулась от служанки рукой, продолжая идти вперёд. – Будь я юношей, ко мне бы не предъявлялись такие серьёзные требования! Почему же я, богатая дворянка, должна быть покорна кому-то, кроме себя? – Девушка демонстративно поправила волосы рукой, бросив суровый взгляд на посмевшую заявить ей такое. И тут же добавила: − У тебя есть ответ на этот вопрос? − Но Госпожа! – вторая служанка бросилась в ноги своей барыне, едва сдерживая слёзы. – Если вы ослушаетесь своего тятеньку – он нас выпорет! Прошу вас, смилуйтесь над нами! Госпожа Н проигнорировала мольбы своих сопровождающих, и, будто никого не замечая, всё шла и шла, устремив взор на Неву, по которой плясали солнечные блики. Слуги бросились к ней, продолжая умолять вернуться в усадьбу, пока одна из них не поведала кое-что своей хозяйке: − Сударыня, замечали ли вы, что в нашем городе практически пропало всякое зверьё? Бывало, раньше идёшь по мостовой, а рядом с тобой ходят бродячие псы, поют птицы, а сейчас нет никого, будто ловят их! – Госпожа кивнула головой, в знак согласия, хоть и была скептически настроена к тому, что глаголет её компаньонка. – Послушайте же меня! Ходит молва, что животину-то и вправду ловят душегубы. Повариха Авдотья рассказала мне, что ей удалось видеть толпу, выходящую из-под Дворцового моста. Эти люди были одеты в мантии с капюшонами. По ним сразу видно – нечистому поклоняются. Давайте же уйдём скорее отсюда, лишь бы на глаза им не попасться! Нет в этих нехристях благодетели, загубят они нас, да принесут лукавому в жертву! – торопливо выпалила женщина. Госпожа Н озадачилась, но не подала виду. Она решила рассказать всё отцу по приходу домой, развернулась и гордо заявила: − Больше слушай свою Авдотью, ты, полоумная! У меня уже голова болит от ваших завываний! Вернувшись в поместье, Госпожа Н первым делом направилась к своему батюшке, дабы рассказать о том, что ей поведала слуга. Она постучала в дверь его кабинета, и, получив ответ «Войдите!», неторопливо сделала это. − Добрый вечер, папенька. Не изнурились ли вы ещё весь день сидеть в душной комнатушке? − Здравствуй, дочь моя, − сухо произнёс Господин Колышин. – Если бы кто-то сказал мне, что ты решишь поинтересоваться моим состоянием – я бы не поверил. Изнурился, да ещё как. Ты за этим пожаловала? – мужчина оторвал взгляд от бумаг, отложил лорнет, который он чаще всего использовал для чтения, нежели для светских мероприятий, и взглянул на девушку. − Не только за этим. Видите ли, сегодня за прогулкой Фёкла поведала мне кое-что. Она рассказала, что наша повариха – Авдотья, видела собрание странных людей под дворцовым мостом. Они обе, и Фёкла, и Авдотья, предполагают, что этот люд поклоняется лукавому. Что вы думаете на этот счёт? − Я думаю, что тебе не следует верить сказанному Авдотьей. Она, несчастная, совсем из ума выжила. Вот и пугает нашу прислугу, лишь бы на неё внимание кто обратил. Я всё хотел обзавестись новой кухаркой, но куда её, старую девать? Пропадёт ведь, жалко… − Колышин нахмурил брови и отвёл взгляд к бумагам на своём столе. – А, ещё обязан сказать, пока не запамятовал: у тебя, моя дорогая, завтра свидание с кавалером. Тебе уж 17 лет, негоже в девках бегать! Из-за твоей придирчивости дурная слава о нас ходит. А этот жених богат, он то должен прийтись тебе по душе. − Какой вздор, папенька! Я забраковала более сотни самых богатых кавалеров Петрограда, а тут появился какой-то.… Какой-то мерзавец! Если вы в очередной раз пытаетесь посватать меня с Огарёвым – я отказываюсь, отменяйте свидание! – Госпожа Н всплеснула руками, с досадой и возмущением взглянув на отца. − Следите за своей речью, барышня! Девушке не подобает использовать в своей речи такие выражения! Будь здесь твой дед, он бы!.. – отец Госпожи Н вскочил со стула, наливаясь краской, но потом вновь сел за стол, смягчив тон голоса. – Это не Огарёв, а сам Слепин. Ты должна быть благодарна за то, что он вообще тобой заинтересовался. Я всей душой желаю, чтобы ты стала ему достойной женой. Ты же моя кровинушка, единственный родной человек. Сердце моё кровью обливается, когда нечестивые господа распускают про тебя дурные слухи! Слепин идеальный для тебя жених. Он богат как ты и желала. − Ах, не уж то вы шутите! Сам Слепин! – с иронией проговорила девушка. − Его даже не видел никто никогда, он же благодаря одним только послам живет! − Будь серьёзнее! Тебе выпадает удивительная возможность увидеть самого Слепина, человека-легенду. Завтра в полдень он приезжает в наше поместье. Ты обязана показать себя с лучшей стороны! Разговор окончен. Ступай к себе, добрых снов. – Колышин вновь взял лорнет и погрузился в работу. Госпожа Н попрощалась с отцом и отправилась в свою спальную комнату. Она никак не могла выпустить разговор с отцом из головы, и всё время думала о Слепине. Думала о том, какой он. В любой части Петербурга можно было услышать о нем, но как ни парадоксально, никто и никогда его не видел, и ничего о нём не знал. Девушку так увлекли мысли о предстоящем свидании, что она решила взять карандаш и зарисовать тот образ, который появился у неё в голове. Линия за линией, штрих за штрихом, и у неё вышел портрет, с которого на неё смотрел мужчина лет 30. Красивый, одетый в дорогие одежды. Госпожа Колышина села на кровать, любуясь на своё творение. Она отходила ко сну, предвкушая завтрашнюю встречу. Весь следующий день проходил как в тумане. Госпожа Н погрузилась в томительное ожидание. Она сидела у окна, устремив взгляд на дорогу. Невзирая на то, что до полудня было ещё много времени, Госпожа Н жадно цеплялась взглядом за каждую проезжающую мимо карету, в глубине душе надеясь, что Слепин решил приехать пораньше. Часы, висящие на стене в покоях Госпожи, прозвенели, уведомляя её о наступившем полудне. Она была на грани отчаянья. Ей подумалось, что Слепин вовсе забыл про встречу, но она ошибалась. На мостовой показалась карета явно очень состоятельного человека, направляющаяся к усадьбе Колышиных. Сердце Госпожи сжалось, а ноги подкосились. Никогда раньше она не испытывала подобных чувств, ожидая встречу с кавалером. Ей казалось, что Слепин – её идеал. Молодым дамам свойственно идеализировать образ кавалера в своей голове. Очень печально, когда этот образ разбивается в щепки, при погружении в душу ухажёра. Но Госпожа Н и не думала об этом. Она, переполняемая трепетным волнением, бежала вниз по лестнице, прямиком к главному входу поместья. Распахнув в дверь, она начала вглядываться в остановившийся конный экипаж. Кучер распахнул дверцу кареты, откуда вот-вот должен был появиться он. У Госпожи кружилась голова, она была готова потерять сознание от восторга. И вот: на площади появилась фигура Слепина. Взглянув на него, Госпожа Н пришла в отчаянье. Слепин оказался стариком! Он был низким, толстым, со спутанными седыми волосами, которые, судя по всему, давно не мыли, предлинным носом и огромным горбом. «Эта мерзость», как охарактеризовала его Госпожа Н, приближалась к поместью бодрым шагом. Колышина впала в шок, поэтому могла разве что с ужасом смотреть на идущую к ней фигуру. Когда Слепин подошёл к Госпоже достаточно близко, он обнажил свои на половину сгнившие зубы, обдав её зловонным смрадом. − Добрый день, милостивая сударыня. Ваш отец…, − но Слепин не успел договорить. Госпоже Н сделалось так дурно, что она вбежала в поместье, захлопнув дверь прямо перед лицом потенциального жениха, что считалось высшей степенью дерзости и неуважения. Слепин стоял в ступоре у закрытой двери, переполняемый злостью и обидой. Выругавшись, он приказал экипажу вести его обратно. Но оставить такую дерзость безнаказанной он не мог. Госпожа Колышина не захотела стать его женой добровольно, ему придётся принять особые меры.