Часть 1

      В подвале резиденции семьи Носеда затихла швейная машинка. Откинувшись на стуле, Хантер взял в руки свою новую вышивку и осмотрел, сверяясь с лежащим рядом листком. Убедившись, что всё получилось, парень удовлетворённо кивнул себе и поднялся. Вышел из подвала и покинул дом, направляясь в сторону леса. Вскоре впереди замаячили огни дома Виттебейнов. Хантер в нерешительности замер перед дверью. В доме слышалась чья-то возня и бубнёж. Глубоко вдохнув носом и медленно выдохнув ртом, мальчик успокоил чуть расшалившиеся нервы, выпрямился и негромко постучал. За дверью всё стихло. Спустя пару секунд тишины послышались крадущиеся шаги по скрипучему полу. Стараясь сохранять спокойное выражение лица, Хантер терпеливо ждал. — Назови пароль. — наконец послышалось из-за двери.       Покосившись на окно, парень прекрасно разглядел за занавесками два любопытных глаза, так же прекрасно видящих, кто стоит за дверью. — Ты же видишь, что это я… — Хантер тяжело вздохнул. Рука со страшной силой тянулась ко лбу, но мальчик пока сдерживался. — Как я могу быть уверен, что это ты?       Парень молча развернул свою вышивку и показал в окно. Тишина стояла добрые пятнадцать секунд. — Проходи.       Мысленно порадовавшись, что эта клоунада наконец-то закончилась, Хантер толкнул даже не запертую дверь и прошёл в дом. Парень лишь закатил глаза, когда вышивка исчезла у него из рук. Как всегда — ни здрасьте тебе, ни спасибо. Сцапавший вышивку Бэлос, всё ещё с лёгким недоверием поглядывая на Хантера, подошёл к дивану, сел и обратился к сидящему рядом арбузу: — Что думаешь, Уилсон? — арбуз, ожидаемо, молчал. Однако бывший император, кажется, всё же получил от него какой-то ответ, — даа, ты прав! Это то, что нужно!       Робко стоящий в дверях Хантер до сих пор не мог поверить, что сидящий перед ним безумный старик — Бэлос. Когда дети впервые увидели его в мире людей, разумеется, они собирались дать ему бой. Но, когда стоящий перед ними в обнимку с арбузом Филип объявил, что эта хижина захвачена и теперь является главным штабом его арбузной империи, передумали. Виттебейн явно был не в себе. Похоже, увидев, что сталось с миром людей, старик тронулся умом. Да и стычка с Коллекционером, скорее всего, не прошла без последствий. Хижину ему всё же уступили — если Бэлос смог выжить, когда от него осталось буквально мокрое место, то никто из детей уж точно не сможет его убить, да и оставлять этого арбузного монарха без присмотра было опасно. — Что ж… — император поднялся с дивана, — Уилсон прав — твой вклад в развитие нашей империи обязательно зачтётся тебе, когда мы поработим человечество! А пока… ты заслужил себе почётное звание Арбузного Стража…!       Сказав это, Бэлос вернулся к Уилсону, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Тихонько вздохнув, Хантер покинул хижину. Мельком глянул на виднеющиеся рядом с домом арбузные грядки — если не вслушиваться в пламенные речи, с которыми Бэлос вышагивал меж насаждений, «вдохновляя» своих будущих воинов, всё выглядело так, будто старик просто вышел на пенсию и ударился в садоводство.       В доме приветливо горел свет, в окнах то и дело мелькали силуэты жильцов. Вздохнув с облегчением, Хантер открыл дверь и шагнул внутрь. — Хантер! — заметила его возвращение Луз, — ну… как он? — Арбузная истерия цветёт и пахнет… — Хантер слабо улыбнулся, — и угадай, кого он назначил Арбузным Стражем…       Луз прыснула со смеху, прикрыв рот рукой. — Что ж… по крайней мере… он отошёл от своих планов по уничтожению ведьм… — И то верно… *** — Подъём, рядовой!       Хантер вздрогнул и едва не упал с дивана. Ему пришлось спать на диване в гостиной, дабы частенько проникающий в дом с целью дать своему Арбузному Стражу очередную порцию головной боли Бэлос не тревожил остальных обитателей жилплощади. — А? Что? — мальчик узнал визитёра и, недовольно зевнув, продолжил, — в чём дело? — Моя армия слишком медленно растёт! На носу революция, а они до сих пор даже не показались из-под земли! — А я что могу с этим сделать? — зашипел уставший, невыспавшийся и очень недовольный фактом пробуждения Хантер, — я не разбираюсь в растениях! Найди кого-нибудь, кто разбирается, и отстань от меня!       Закончив свою гневную тираду, мальчик перевернулся на другой бок, отвернувшись от императора, и умолк. Бэлос молча постоял пару секунд, после чего задумчиво хмыкнул и удалился… дальше в дом. Как только монарх скрылся, Хантер подскочил на диване. Кто-то, кто разбирается в растениях… Вот чёрт, он же отправил его прямо к Уиллоу! — Погоди, стоять! — увидев Бэлоса буквально в двух шагах от комнаты девочек, громогласно прошептал Хантер и поспешил догнать его, — я вспомнил! Уиллоу говорила, что растения лучше растут, если включать им музыку! Почему бы тебе не попробовать это?       Благодаря всех известных Богов, что император не успел проникнуть в комнату, Хантер потянул монарха в сторону выхода. Бэлос всё ещё молча оглядел Стража, хмыкнул ещё задумчивее и удалился. С протяжным облегчённым вздохом мальчик рухнул на диван, ударился об угол подушки и тут же уснул.       Где-то через час или два Хантер подскочил на диване снова. Упав на пол и уже только потом проснувшись, мальчик не сразу понял, что за дикий грохот его разбудил. Только спустя секунд пять до него дошло, что грохот какой-то подозрительно ритмичный. Где-то на улице орал лютейший дабстеп. Всех остальных обитателей дома это тоже разбудило. Хантер выскочил на улицу первым. Поняв, что музыка идёт со стороны леса, мальчик побледнел и помчался к источнику звука. Увиденное застало врасплох не только Стража, но и подоспевших чуть позже остальных обитателей дома. Бэлос явно не искал лёгких путей — угнал чью-то тачку, пригнал её к хижине, включил на радио первую попавшуюся волну с музыкой и прибавил звук на всю.