Снежный визит

“Прошёл почти год со дня Кровного совета, а моё королевство тонет в помойной яме. Почему Норслэнд становится только богаче? Почему проигравший живёт как победитель? Нет... нет, я этого так не оставлю. Мой Лори... мой мальчик. Мы так и не нашли тебя среди обломков. Я даю тебе слово, в этой войне победителем буду я.” Каждый доклад советника об успехах норслэндского щенка на троне вызывал во мне злость. Мои земли разорены, люди голодают, а золота в казне всё меньше и меньше. Я не готов жить в нищете. — Я сотру это жалкое подобие королевства в пыль — крикнул я ударив по столу кулаком так, что древесина затрещала. — Мой король, новую войну нам не пережить, — обеспокоенно ответил Жан сжимая в руках свитки, — у нас нет ресурсов, а армия всё ещё восстанавливается. — Они должны ответить за смерть моего сына. Никто не заслуживает пощады. Я хочу видеть вместо Норслэнда лишь обломки и пепел. И если у нас нет должной мощи, тогда мы обратимся к опытному сеятелю гибели. К Роланду.  В горле стоял ком. Только от одной мысли, что придётся говорить с этой тварью, руки задрожали.

***

Ледяное дыхание пещеры обожгло моё лицо. Казалось сам воздух был пропитан мёртвым молчанием. Стоя в шаге от тёмного провала в скале, сомнения терзали меня изнутри, будто резали по живому. Хоть Роланд и лишён магии, его имя всё ещё вызывало у меня ужас. Рядом замер Жан, мой верный советник, тот самый, от кого всегда веяло невозмутимым спокойствием. А сейчас его трясло. Меня самого било мелкой дрожью, а в мокрых ладонях перчатки прилипли к коже. — Ваше Высочество, Вы уверены? — его шёпот едва долетел до меня. “Нет, Жан. Я не уверен. Я в ужасе.” — Да, — выдавил я, сжимая его плечо в перчатке. — Он что-нибудь придумает. Должен. — Хорошо, Ваша Светлость, — Жан покорно кивнул, и сделал шаг в темноту. Я резко оттянул его за плащ назад.  — Нет. Ты останешься здесь. В его глазах читалось одно лишь недоумение, и мне пришлось отвернуться, чтобы не видеть его. — Регенальд, Энди, со мной, — бросил я, обращаясь к двум стражникам. Голос прозвучал хрипло и отчуждённо, будто это говорил кто-то другой. — Остальные — ждать. Внутри каменные стены сверкали голубым льдом. Весь свод был укрыт сталактитами, что каждый шаг ощущался как последний. Живот резко схватило. Я ощутил пронизывающий, вызывающий тошноту запах старой еды и ещё чего-то, чего я не мог узнать.  Вдалеке виднелись яркие, танцующие, огненные языки пламени.  А потом я увидел его. Роланд сидел на обрубке бревна, будто на троне, попивая что-то из кружки. Не обращая на нас внимания, он продолжал показательно медленно пить, действуя на нервы. Когда последняя капля попала ему на язык, этот подонок, наконец,  поднял свои чёрные глаза на нас. — Зачем припёрся? — подняв брови, Роланд осмотрел меня снизу вверх. — Поглумиться пришел? — Прошу тебя, мой давний друг, мне нужна твоя помощь. — Друг? — по пещере эхом разнёсся смех. — Маразм крепчает.  Напомнить, что ты кричал на совете? — отшельник встал с камня и направился медленными шагами прямо ко мне. — “Запечатать его гнусную магию в камень, а эту тварь изгнать прочь на гору Камп. Пусть оно сдохнет в одиночестве”  — твои слова, “друг”? — Роланд сделал последний шаг и между нами остались считанные сантиметры. Он смотрел свысока. — Хотя, что взять с трусливого короля? Притащил за собой этих остолопов в доспехах и трясёшься. Ты всегда прячешься за спинами других. Какой из тебя правитель? — каждое слово вылетало с его уст с ехидной улыбкой.  “Подонок” — Регенальд, Энди, уйдите. За спиной послышался убывающий звон доспехов. — Роланд, я готов на любые жертвы. Сделав шаг назад, отшельник ещё раз осмотрел меня с ног до головы.  — Ты уверен в своих словах?  В ответ я просто кивнул. Сжав кулаки и поджав нижнюю губу, мне оставалось только наблюдать за действиями желанного союзника.  — И с чем тебе помощь нужна? Курицу разделать не можешь? — Я хочу уничтожить Норслэнд, — мне хотелось вдавить эти слова в стены этой пещеры. Смех Роналда разнёсся эхом по каменному логову. — Согласен, сам бы ты не справился. Да и твой советник много полезного бы тебе не сказал, такой же беспомощный, как и ты, — махнув рукой поехидничал бывший маг. — Ладно, бедолага, но у меня есть условие. Ты вернёшь мне то, что отобрал. Место советника и власть. В ушах зазвенело. — Советника? А...а... а как же Жан? — Убей. Мир внутри меня сузился до точки. — И что я получу взамен? — Руины Норслэнда. Спросишь как? — с этими словами Роланд направился вглубь пещеры. В моих ушах по-прежнему стоял звон. “Я не хочу этого делать, но это решит проблему. Жан был верен — да. Но верность не стоит власти. Верность не остановит врага и его меч у твоего горла.” Я почти убедил себя. Спустя мгновение отшельник уже тащил из тьмы за белые волосы девушку. Её взгляд  был лишён жизни, а руки и ноги связаны. Она не издала ни звука пока Роланд волочил её.  Сжав лицо девушки он продолжил разговор: — Она будет нашим инструментом в этой войне, — получив легкую пощечину, пленница лишь слегка повела бровью. Я не смог выдавить из себя ничего. Внутри была просто пустота. Я не мог принять, на что согласился. Не выдержав, внутренних укоров совести, я покинул пещеру. Возле входа меня встретил, полный надежды и вопросов, взгляд Жана. Мне не хотелось смотреть в его голубые глаза. Отвернувшись, я подошёл к Регинальду и забрал меч с его рук. Он оказался тяжелее чем я думал. Медленными шагами, не поднимая глаз со своих ног, я направился к своему верному советнику. — Ваше Высочество? — я слышал, как его голос дрожит. Затаив дыхания, я сжал рукоять меча. Руки дрожали, а сердце выпрыгивало из груди. Посмотрев на лицо Жана, я увидел стекающую слезу по его щеке. Одним движением я пронзил его плоть. Тёплая кровь брызнула на снег, окрашивая его в ярко-алый цвет. “Прости...” Над ухом послышался голос Роланда. — Теперь ты мне больше напоминаешь короля. Я не повернулся. Я просто стоял и смотрел на кровь, что текла по белоснежной земле. “Урод.”  Этим словом я назвал сам себя.