Глава 6. Падший Король.

      

«Шахматы — это жизнь в миниатюре:

сначала ты учишься ходам, потом — терпению,

а в конце понимаешь, что каждая победа оплачена потерями».

— Гарри Каспаров

             Пакеты с новой одеждой занимали немалую часть комнаты. Как бы Эстель ни хотелось оставить вещи нетронутыми, пришлось перетащить их в гардеробную. Там они хотя бы не мозолили глаза. Исключением стали вещи, в которых она ездила в школу сегодня. Их она повесила на вешалку.              Переодевшись в свою одежду, она почувствовала себя спокойнее. Хотелось спуститься на пляж и посидеть там в одиночестве, слушая музыку. Но впереди еще был ужин.              Тони и Пеппер пытались уговорить Эль заехать в ресторан и поесть там, но девушка уверенно заявила, что вполне дотерпит до дома. Никакие слова не убедили бы ее войти в дорогущее место с этими двумя. Ей бы кусок в горло не влез и в итоге все равно пришлось бы ждать до дома.              Эстель бросила тоскливый взгляд на коробки, в которых все еще лежали запасы острой лапши быстрого приготовления, которые она с собой привезла. Вряд ли хозяева дома оценят, если она вместо еды от шефа будет уплетать эту химозную дрянь.              Вероятность, что ей за такие выкрутасы прилетит по башке, не нулевая.              Устало потерев глаза, Эль уселась в кресло у стола и неуверенно оглядела дорогущий компьютер. Хотелось посмотреть, что из себя представляет этот «электронный личный кабинет», но до библиотеки с общими компьютерами было далековато.              — Помощь нужна? — раздался позади голос Старка, заставший девушку врасплох.              — Аг-га, — от испуга согласилась она, не сразу осознав, что он спросил.              Однако отказываться было уже поздно: Тони, нажав кнопку включения, облокотился на спинку кресла и ждал загрузки системы.              — На всех устройствах «Старк Индастриз» стоит своя операционка, так что вначале может быть непривычно, — лениво пояснил мужчина.              Видимо, сегодняшний день измотал и его тоже.              — Но со временем поймешь, что она удобнее и стабильнее, — Тони взглянул на дочь, ожидая какой-то реакции на свои слова.              Эстель поспешно кивнула, хоть и понятия не имела, что за «операционка» такая и почему ей придется привыкать. Впрочем, она не планировала в будущем пользоваться этим компьютером.              Система загрузилась довольно быстро, открывая вид на рабочий стол с логотипом компании. Выглядел он как типичное корпоративное устройство.              Старк привычно постучал двумя пальцами по столешнице, вызывая голографическую проекцию клавиатуры. Эстель не успела даже удивиться, как он комбинацией клавиш открыл браузер и жестом руки пригласил дочь к работе.              Девушка удивленно уставилась на отца, не торопясь прикасаться к волшебной технике.              — Что? — недоуменно спросил Тони, встречаясь с круглыми глазами подростка.              — Я, наверное, вес же съезжу в библиотеку… — потерянным голосом произнесла она, не веря в то, что сможет разобраться в этом.              — Так, а ну стоять, — надавил ей на плечи он, не давая сбежать от адской машины. — Ну что случилось-то?              — Мистер Старк, при всем уважении, я не такой гений, как вы, чтобы понимать, как эта сверхтехнологичная штука работает, — покачала головой девушка с уверенным видом, отгораживаясь от экрана ладонями.              — Да о чем ты… — выгнул бровь мужчина. — С этим даже ребенок управится.              — Как жаль, что я не ребенок, — с наигранным сожалением вздохнула она, вновь пытаясь подняться.              Попытка не увенчалась успехом: Старк не планировал сдаваться.              — Ты сначала попробуй, прежде чем заднюю давать, — удерживая ее за плечи, настоял он. — Не будешь же ты всю жизнь в библиотеку бегать.              — Почему? Я могу, — искренне произнесла Эстель, отчего у гения уже глаз начинал дергаться.              — Стелла, — сдерживая раздражение, произнес он, — даже те доисторические машины рано или поздно заменят на более новые. Что будешь делать тогда??              Эстель молча поджала губы, не найдя, что ответить. Тони красноречиво указал взглядом на компьютер, и девушка, обреченно вздохнув, сдалась.              Полупрозрачная клавиатура выгибалась полукругом, видимо, для большего удобства, в чем Эстель сильно сомневалась. Расположение клавиш было не таким, как она привыкла, а непонятные символы только сильнее отпугивали.              Достав бумажку, выданную ей в администрации, она принялась медленно вводить адрес сайта в поисковую строку. Тони все это время стоял у нее над душой, еще больше сбивая.              — А мышка где?.. — осторожно спросила девушка, искренне надеясь, что он сейчас вытащит откуда-нибудь обычную компьютерную мышь.              Но к ее большому страху, Тони развел пальцами в разные стороны по столу, создавая небольшой подсвеченный прямоугольник.              Эстель уставилась на отца, скорчив максимальное недовольство на лице.              — Это как тачпад на ноутбуках, — попытался оправдаться мужчина, демонстрируя, как курсор двигается легким движением руки. — Видишь? Не так уж и сложно.              — И зачем было изобретать велосипед, — недовольно пробурчала себе под нос девушка, но в этот раз не попыталась сбежать.              Старк снисходительно улыбнулся, облегченно облокотившись о спинку кресла. Подпирая щеку рукой, он наблюдал за неуклюжими попытками дочери.              Листая длинный список предлагаемых предметов по выбору, девушка, особо не задумываясь, кликнула на астрономию, вызывая удивление со стороны отца.              — Увлечение под стать имени, — усмехнулся Тони, находя это забавным.              — Это не связано, — пожала плечами Эстель, пытаясь выбрать еще два предмета.              — Бери «айти» и экономику, — подсказал мужчина.              — Почему их?              — И там, и там ты профан, — ехидно улыбнулся Тони, даже не надеясь, что дочь прислушается к нему.              Однако Эстель, к его удивлению, выбрала именно их. Девушка признавала, что в этих сферах ей вправду не достает знаний, что в нынешнее время было почти губительно.              Тони подумал о том, что эти предметы лишь добавят дополнительную нагрузку на и так сложную программу Элизиума. Он почувствовал укол вины, оттого, что Эстель восприняла его шутку серьезно, но отговаривать ее не стал.              — Если будет нужна помощь, обращайся, — вместо этого произнес он.              — М-хм, — неловко промычала она для галочки, на деле же понимая, что вряд ли обратится за помощью в этом вопросе, тем более к отцу.              С клубом было сложнее. Эстель не хотела выбирать что-то, что забирает слишком много времени. Как бы она ни кичилась тем, что справится, объективная оценка сил все же проскальзывала в ее голове иногда.              — Шахматы, — не понимая ступора дочери, произнес он самое очевидное и встретился с растерянным взглядом. — Ты ведь играешь.              — Я давно не играла… — протянула она, неловко возвращая взгляд к экрану.              — Ну значит, наверстаешь быстренько, — пожал плечами Старк, не видя проблемы. — Или ты не любишь?              Эстель опустила взгляд, не отвечая. Воспоминания об играх с мамой больно царапали душу. Эль не была уверена, что теперь, когда мамы нет, она сможет наслаждаться игрой.              Вряд ли она сможет найти такого же особенного оппонента.              — Эстель? — Тони аккуратно похлопал девушку по плечу, приводя в чувство.              — М? А, да, шахматы подойдут, — недолго думая, кликнула она, сохраняя свой выбор.              Старк уже давно заметил, что дочь частенько выпадает из реальности, и это начинало его беспокоить. Больше всего напрягало, что он понятия не имел, о чем она в эти моменты думает. Стоило бы обсудить это, однако он не знал, как подступиться к ней.              Тяжело вздохнув, мужчина потрепал недоумевающую дочь по волосам, игнорируя ее недовольное выражение лица.              — Пошли ужинать.              Когда-нибудь он найдет слова и вернется к этому.              Главное, чтобы не было поздно.       

***

      Утро понедельника было неспокойным.              Обычно Эстель просыпалась раньше других и могла насладиться тишиной, но сегодня она застала мельтешащую по гостиной Пеппер, которая спорила о чем-то со Старком.              — Ты не можешь не полететь, Тони, — строго произнесла женщина. — Это заседание было назначено месяц назад, и ты обещал там быть.              — Кто ж знал, что у меня появится ответственность в лице дочери-подростка, — развел руками мужчина. — Нужно съездить с ней в ателье и все такое.              — Кому ты тут лапшу на уши вешаешь? — нахмурилась Поттс, прекрасно понимая, что тот лишь ищет отговорки. — Ты бы все равно отправил Эстель с Хэппи, а сам засел бы в лаборатории!              — Ложь и провокация! — возмутился Тони, поднимаясь с места и отходя в сторону кухни, надеясь закончить этот разговор. — Я просто ответственный отец, который не может оставить дочь одну.              — Хорошо, — приняла его игру женщина. — Тогда я останусь с Эстель, а ты полетишь в Нью-Йорк. И акционеры довольны, и твое отцовское сердце спокойно. Отлично я придумала, да?              Пеппер довольно ухмыльнулась и развернулась, закрывая тему.              — Э-э, нет! — возмутился Старк, пытаясь нагнать ее. — Так не пойдет!              — Что же так? — наигранно изумилась она и заметила на лестнице сонную девушку. — Эстель, доброе утро!              — Утра, — буркнула она, не понимая, что за цирк происходит в такую рань.              — Ты чего так рано выползла? — удивился Старк.              — Вообще-то она постоянно встает утром в отличие от тебя, — поучительно заметила Поттс, но Тони только нахмурился.              — Не знал, — задумчиво произнес он, припоминая встречи с дочерью глубокой ночью.              Эстель, словно уловив его мысли, отвела взгляд.              — Вы уезжаете? — спросила она, проходя мимо отца.              — Да, едем в Нью-Йорк на заседание, — воспользовалась ситуацией Пеппер, чтобы поставить точку. — Вернемся завтра утром. Справишься сама тут?              — Само собой, — перспектива побыть наедине с собой приятно радовала, девушка и не думала, что так скоро выпадет такая возможность.              Даже если всего на день.              — В ателье я сегодня съезжу сама, — пообещала она, заметив, что Тони хотел что-то сказать.              — Будет лучше, если я попрошу Хэппи отвезти тебя, — вздохнул мужчина, смирившись с неизбежностью судьбы главного акционера.              — Мне будет проще самой, — нахмурилась девушка, но, заметив недовольное лицо отца, обреченно вздохнула. — Но могу поехать с ним.              Взрослые переглянулись.              Тони правда не хотел оставлять ребенка одного, учитывая ее состояние, но решил, что за один день ничего не случится.              — Ладно, — сдался он, вздыхая.              Эстель тихо выдохнула от облегчения и чуть улыбнулась, предвкушая неожиданные выходные.       

***

      Аромат острой лапши быстрого приготовления заполнил дорогую кухню. Кому-то это показалось бы настоящим богохульством, но Эстель довольно поставила горячую миску на поднос, на ходу печатая что-то в телефоне.              

Понедельник, 21 февраля. 02:02 PM

Вы:

в ателье съездила

             Поставив на поднос стакан с молоком, Эстель направилась к выходу из дома. Игнорируя периодически вибрирующий мобильник, она спустилась к пляжу и удобно расположилась на лежаке.              Усевшись в позу лотоса и поставив поднос с едой на ноги, она достала телефон.              

Понедельник, 21 февраля. 02:05 PM

      Старк:       Хорошо.       Ты поела? Закажи что-нибудь сытное.       

Понедельник, 21 февраля. 02:08 PM

Вы:

поела

             Поставив телефон на беззвучный, девушка неаккуратно бросила мобильник на столик. Он проскользил по стеклянной поверхности и опасно остановился на противоположном краю. Эль на это даже не обратила внимания, накручивая лапшу на вилку и с удовольствием отправляя в рот.              Взрыв специй на вкусовых рецепторах, вызывал чувство ностальгии и тепла. Девушка невольно улыбнулась, наслаждаясь любимой острой едой.              Сегодня океан был неспокойным, грозясь разразиться штормом сразу после того, как с неба хлынет ливень из тяжелых облаков. Вода почти дотягивалась своими лапами до ножек шезлонга, словно играючи запугивая.              Девушка шмыгнула носом, запивая остроту холодным молоком. Шум прибоя отвлекал, не давая утонуть в мыслях, а влажный и прохладный воздух бодрил.              Вот бы так всегда…       

***

      Самым, пожалуй, заметным отличием бывшей квартирки Эстель от дома Старка была оглушительная тишина. Не было тебе ни тиканья настенных часов с кухни, ни раздражающего жужжания холодильника, ни даже шума детворы за окном.              Эль настолько привыкла к этому звуковому фону, что гробовая тишина особняка вызывала чувство тревоги. Вся техника в доме была электронной, никаких механических шумов. Трубы, и те, молчали.              На горизонте маячил страх, что девушка и вовсе оглохла, так и не заметив.              Вместо ожидаемого наслаждения одиночеством девушка нервно бродила по территории в наушниках, скрашивая ожидание до возвращения хозяев дома. Когда и это надоело, она достала шахматную доску, расположившись в гостиной.              Глухой стук фигур о деревянную доску хоть немного развеивал жуть. Эстель проигрывала некоторые партии с мамой, периодически погружаясь в приятные воспоминания.       

***

      На Санта-Монику опускался вечер. Зимний ветер свистел, пролетая в щели окон. На кухне остывал чай, согревая воздух вокруг одним своим наличием.              Маленькая девочка сидела на стуле, сложив локти на стол и хмуро глядя на шахматную доску перед собой. Женщина напротив нее спокойно попивала кофе из любимой кружки, которую разобьет уже в следующем месяце.              — Это нечестно! — нетерпеливо болтая ногами, воскликнула девочка с негодованием. — Ты всегда заранее знаешь, что я буду делать!              Она уже третью игру подряд теряла ладью.              — Конечно, знаю, — не поднимая взгляда от доски, ответила Шарлотта. — Ты каждый раз спасаешь фигуру, которая тебе нравится.              Эстель на слова матери обижено надулась.              — Нельзя что ли? — упрямо уводя ладью из-под удара, буркнула она.              — Можно, — женщина медленно, почти лениво сделала ответный ход, наблюдая, как дочь фыркнула. — Но тогда не ты играешь в шахматы, а шахматы играют тобой.              Девочка не особо поняла, что имела в виду мама, но спорить с ней не стала. Эстель была еще слишком мала для таких речей, но Шарлотта все равно продолжила.              — В жизни будет еще много «любимых фигур», — женщина двинула фигуру, ставя королю шах. — И почти все они будут стоить тебе партии.              Эстель от досады поджала губы, сдаваясь.       

***

      Непривычно звонкий звук шагов вывел Эстель из транса. Она повернула голову в сторону входа и заметила знакомую фигуру. Высокий пожилой мужчина в дорогом костюме стоял посреди комнаты, сурово оглядываясь.              Говард Старк.              Не найдя того, что искал, Говард все-таки обратился к бастарду, которого пытался игнорировать.              — Где твой отец? — холодно спросил тот.              — В Нью-Йорке, — коротко ответила девушка, не став вдаваться в подробности.              Мужчина недовольно цокнул и медленно шагнул в сторону Эстель, даже не скрывая своего пренебрежительного отношения.              — Когда вернется? — спросил он, задержав взгляд на шахматах.              — Утром, — от девушки не укрылся плохо скрываемый интерес со стороны Говарда.              — Ясно, — устало вздохнул тот, задумчиво постучав по столешнице.              Раз уж сына не было дома, то и ему здесь делать было нечего. Он понимал это. Эстель тоже понимала это. И все же Старк не двигался с места.              Девушка, что-то осознав, принялась быстро расставлять фигуры на доске в начальные позиции. Закончив, она молча уставилась на мужчину.              Она не предлагала ему сыграть, просто молча ждала.              Говард пару секунд оценивающе пялился на бастарда, а потом, не произнося ни слова, расстегнул пуговицу на пиджаке и уселся напротив.              Он был за черные. Она — за белые. Эстель сделала уверенный ход.              Игра началась.       

***

      Эстель торопливо попыталась передвинуть фигуру, но ее руку мягко остановили.              — Если не закроюсь, ты меня съешь! — с нотками паники заявила девочка.              Шарлотта медленно покачала головой.              — Не спеши с защитой.              — Но если ты сейчас возьмешь коня, то будешь в более выгодной позиции… — неуверенно произнесла она.              — Возможно, — кивнула женщина, слегка улыбнувшись. — Но если ты сразу уходишь в защиту, то показываешь страх. Противник увидит твою панику и подгадает момент для давления.              Эстель убрала руку от фигуры. Выражение ее лица разгладилось, и она опустила задумчивый взгляд на доску.              — Веди себя так, будто каждый, даже самый идиотский ход, идет по твоему плану, — хитро улыбнулась женщина. — Пусть противник паникует от того, что не понимает, что у тебя на уме.              Девочка повторила улыбку матери и с громким звуком сдвинула ферзя.              Партия закончилась быстро из-за глупых и необдуманных ходов девочки, зато она усвоила важный урок.       

***

      Первые ходы проходили в быстром темпе, словно каждый пытался показать противнику свою самоуверенность. Ближе к середине оба соперника замедлились и принялись тщательнее продумывать ходы.              Таймера у них не было, но и Эстель, и Говард старались не слишком задерживать ходы. Мужчина периодически кидал взгляды на бастарда, словно пытаясь по лицу понять, о чем она думает. Эль после каждого хода выжидающе смотрела на противника, словно одним этим действием пытаясь показать свой характер.              Каждый раз, когда Говард встречался с ледяными глазами девушки, у него больно сдавливало сердце от воспоминаний о родных голубых глазах.              Вот только взгляд Марии всегда был до безумия теплым.              Сколько бы они ни ссорились, как бы она на него, идиота, ни обижалась, ее глаза всегда выражали лишь любовь. Прошло столько времени, но он все еще скучал по ней.              Этот факт только сильнее его подстегивал. Его ходы становились все жестче с каждой минутой. Он не жалел Эстель и в открытую пытался ее задавить.       

***

      На привычной кухне было тихо, только периодический стук фигур о доску. Эстель сдвинула ладью и уставилась на мать.              Шарлотта перевела взгляд на доску, замечая, как Эль подставляет любимую ладью. Женщина чуть улыбнулась и убрала съеденную фигуру, в этот раз позволив дочери поймать ее в ловушку.              — Хороший ход, — похвалила она. — Запомни это чувство.              — Какое? — Эстель довольно заключила противника в невыгодную ситуацию следующим ходом.              — Когда теряешь что-то важное, но понимаешь, зачем, — произнесла Шарлотта, слегка покашливая.              Эстель поднялась за стаканом воды и протянула его матери. Шарлотта сделала глоток и продолжила:              — Самые опасные люди не те, кто ничего не терял, — раздался хриплый голос. — А те, кто, даже потеряв, не сломались.              — Мы точно про шахматы говорим? — вопросительно выгнув бровь, уточнила Эль, но в ответ получила лишь загадочную улыбку.       

***

      В детстве Эстель еще не понимала, что мама никогда не учила ее шахматам. Все ее уроки на самом деле были про жизнь.              Сейчас она знала.              Последние сорок минут ходы выходили за любые временные рамки. Они не торопили друг друга, лишь молча ожидали своей очереди.              Эстель тихо выдохнула от напряжения. Легкая искренняя улыбка тронула ее губы.              Раздался стук фигуры.              Это не был мат, даже не шах. Но для обоих стало ясно: дальше не имеет смысла продолжать. Любой ход Говарда привел бы его к поражению.              Мужчина несколько долгих секунд сверлил доску неверящим взглядом, но Эстель его не торопила. Взяв себя в руки, он положил короля и поднялся, разглаживая ткань пиджака.              Эстель воззрилась на фигуру, нависшую над ней. Ей казалось, что гордость старшего Старка не позволит ему признать поражение.              Однако Говард неожиданно протянул ладонь.              Девушка не сразу поняла, что он от нее ждет. Когда осознала, тут же вскочила и пожала чужую руку.              — Хорошая партия, — раздался его голос впервые за два с половиной часа.              — Да, — растеряно кивнула Эстель в ответ.              Во взгляде мужчины промелькнуло что-то новое, однако он ничего больше не сказал. Кивнув девушке на прощание, он молча удалился на выход.              Девушка еще долго сверлила взглядом доску перед собой, пытаясь осознать происходящее. Чувство, которое она испытала во время игры, было совсем не похоже на то, что было с мамой. Но в то же время было таким знакомым.              Впервые за долгое время она вновь почувствовала азарт от игры. Ей до безумия хотелось победить, но каждый раз, когда она приближалась, ее грубо отбрасывали назад.              Она также чувствовала на себе постоянный изучающий взгляд Говарда. Только в этот раз он оценивал ее ходы, а не ее саму. Это пугало, но и приятно будоражило.              Говард Старк оказался интересным оппонентом.