Часть 5 Встреча

Лес был старым и густым, а воздух в нём — влажным и сладким от запаха хвои и прелых листьев. Чарли пробиралась сквозь заросли, вслушиваясь в тишину в надежде услышать журчание воды. Она искала реку, где можно было бы искупаться вместе с Рокси и Коброй. Вместо бурного потока её взгляд вскоре выхватил узенький ручей, бегущий по камням. Для купания он явно не годился. Внезапно Чарли ощутила сухость во рту. Приблизившись к воде, она склонилась и стала лаково пить прохладную влагу. В этот момент с противоположного берега донёсся треск сухой ветки. Не придав этому особого значения, она продолжила пить. Как вдруг из чащи прямо перед ней, на другом берегу, вышел Алекс. Он тоже склонился к воде, чтобы утолить жажду. Чарли наблюдала за ним исподлобья, делая вид, что целиком погружена в свои мысли и не замечает его присутствия. Алекс поднял голову и уставился на неё. Чарли поняла, что разговора не избежать, и тоже медленно подняла взгляд. — Привет, Чарли, — заговорил он, играя раздвоенным языком. — Здравствуй, Ал... — Чарли осеклась, поправив себя. — Король Алекс... Она сделала почтительный поклон. Алекс ухмыльнулся и направился к ней через ручей. Чарли зажмурилась, в уме проносясь к самым ужасным исходам этой встречи. Но вместо ожидаемой угрозы она услышала лишь громкий всплеск, а спустя мгновение что-то тяжёлое и влажное шлёпнулось прямо перед её лапами. Чарли осторожно приоткрыла глаза. Перед ней лежала огромная, ещё дёргающаяся рыбина. — Это... мне? — удивилась она. Алекс лишь кивнул и устроился поудобнее рядом на земле. — Спасибо... — криво улыбнувшись, сказала Чарли и, аккуратно придавив добычу лапой, принялась есть. Её взгляд то и дело метался от рыбы к Алексу, который сидел почти неподвижно, терпеливо дожидаясь, пока она закончит. — Я хочу поделиться с тобой, — предложила Чарли, подталкивая к нему половину рыбы. Ей хотелось задобрить его — на всякий случай. — Нет. Я не ем рыбу, — отмахнулся Алекс. Чарли дёрнулась — ожидаемо, но сдержаться не смогла. — Ожидаемо, — усмехнулся он, заметив её реакцию. Чарли стало неловко. — У тебя очень необычная окраска, — сменил тему Алекс, аккуратно проводя острым когтем вдоль розовой полосы на её шее. — Спасибо? — сдавленно произнесла она. Внезапно ближайшие кусты зашуршали, и из них, словно тёмная молния, выпрыгнула Кобра. Она вцепилась Алексу в загривок. — Уйди прочь от Чарли! — зарычала она. Алекс принялся мотать головой, пытаясь схватить нападавшую, в то время как Рокси, выскочившая следом, устроилась рядом с Чарли и принялась кричать: — Кобра! Кобра! Давай, ты сможешь! Покажи ему! Но вдруг Алекс сумел ухватить Кобру за хвост, сорвал её с себя и с силой придавил лапой к земле. — Даже не надейся, — прошипел он и, вцепившись зубами в шею, задушил её. Затем он отшвырнул бездыханное тело, выдохнул из пасти клубок чёрного дыма и, могучим взмахом крыльев поднявшись в воздух, улетел. Чарли тяжело вздохнула, глядя на то, что секунду назад было её подругой. —Будем ждать, когда она возродится. —Ага, — без особой надежды согласилась Рокси.