За гранью искушения

            Человеку легче избежать искушений, чем побороть их. Жан-Жак Руссо Глава 1. Благодарность             Прошло три дня после вынесения окончательного вердикта суда, снимающего все обвинения с Эстер Кроу. С проклятием и ритуальными убийствами было покончено, заговорщики сидели в тюрьме Ордена Первозданного. Жизнь понемногу восстанавливалась.             Мысли Эстер постоянно возвращались к Дарио Бартоломью. Она понимала, что без его помощи в суде, ей вряд ли удалось бы остаться на свободе. «Нужно зайти в храм и поблагодарить», – решила Эстер. Даже себе она отказывалась признаться, что просто ищет повод увидеть его.             На улице уже темнело, но в Соборе Святого Марка было всё ещё многолюдно. Знакомую фигуру в тёмно-синей сутане она заметила издалека. Дарио сидел на скамье в стороне от прихожан и делал какие-то заметки на полях книги. Не решаясь подойти, Эстер остановилась и нервно сняла перчатки.             Дарио почти сразу почувствовал её взгляд. Он встал и молча наблюдал, пока она приближалась. Эстер находилась в смятении и надеялась, что шляпа с густой вуалью поможет ей избежать его пристального внимания.             – Добрый вечер, святой отец. Я пришла поблагодарить Вас за участие в моей судьбе, – сказала Эстер, подойдя к нему.             Вместо ответа, Дарио сделал шаг ей навстречу и аккуратным движением поднял вуаль с лица.             Первым порывом Эстер было возмущение, но потом она подумала, что спор с ним ни к чему не приведёт. Дарио всегда поступал так, как считал нужным, не интересуясь чужим мнением.             – Мне необходимо видеть Ваши глаза, леди Кроу.             – Боитесь, что я смогу что-то от Вас скрыть? – попыталась пошутить Эстер. Она понимала, что истинная причина её визита не укроется от проницательного взгляда святого отца.             – Давайте отойдём немного в сторону, чтобы нашей беседе не помешали, – не отвечая на вопрос, сказал Дарио.             Все исповедальни были заняты, поэтому он показал, в каком направлении лучше пройти. При этом он слегка тронул её за плечо. Эстер непроизвольно вздрогнула от его прикосновения.             В нише за алтарём их действительно было трудно рассмотреть из основного зала.             – Это было очень любезно с Вашей стороны зайти сюда, – продолжил Дарио. – На самом деле Вам нужно благодарить себя. Вы не сделали ничего такого, за что Вас можно было бы осудить. Безусловно, моё вовремя сказанное слово, имело значение. Поэтому мне особенно приятна Ваша благодарность.             Говоря это, он взял её руку в свою, поднёс к губам и стал медленно целовать внутреннюю сторону запястья. У Дарио каким-то непостижимым образом получалось самый невинный жест превратить во что-то чувственное и волнующее.             На мгновение Эстер показалось, что время остановилось, и кроме них двоих никого не существует. Мелодичная музыка, звучащая в храме, приятно обволакивала и отвлекала от внешнего мира.             Испытывая смешанные чувства от его близости, Эстер думала, что священник не должен быть таким возмутительно красивым. Безупречные черты лица, изящная линия губ, а этот взгляд … Мысли Эстер, находящейся в храме Первозданного, в этот момент были далеки от праведных.             – У Вас учащённое сердцебиение, леди Кроу. Что-то тревожит Вас. Как духовное лицо, рекомендую Вам в ближайшее время прийти ко мне на исповедь, – сказал Дарио, отпуская её руку. В его глазах блестел огонёк.             – Снова Ваши игры, святой отец. Никак не можете без них, – улыбнулась Эстер, отлично понимая, что скрывается за этими благообразными словами.             – Игры, в том числе, любовные, вносят разнообразие в нашу жизнь. Вы не находите?             – Я нахожу, что исповедь нужна нам обоим.             – Может быть и так, – задумчиво сказал Дарио. – А если серьёзно, то у меня сейчас нет возможности продолжить наше общение. Ко мне должен прийти человек из Ордена. Давайте завтра пообедаем вместе, обсудим последние события и наши личные дела. Предлагаю встретиться в ресторане «Квадри» в два часа после полудня. Столик я закажу. Если у Вас нет других планов, разумеется.             – Я приду, – кивнула Эстер. Глава 2. Предложение, от которого невозможно отказаться             Эстер знала, где находится ресторан «Квадри», но за годы жизни в Венеции ни разу там не была. При этом она часто заходила в кафе «Флориан», расположенное на другой стороне площади Сан-Марко.             «Квадри» считался очень дорогим местом. Позволить себе пообедать там могли только обеспеченные люди. За высокую стоимость обслуживания ресторан предлагал отличную кухню, предупредительный персонал, роскошный интерьер и полную конфиденциальность.             Сотрудники, следящие за безопасностью на входе в ресторан, могли отказать в обслуживании случайным посетителям, чтобы не нарушать уединение постоянных клиентов.             Чтобы соответствовать статусу заведения, Эстер надела элегантный брючный костюм и тщательно уложила волосы. Для постороннего взгляда, у неё предстояла деловая встреча с высокопоставленным должностным лицом Ордена Первозданного. Ей не хотелось выглядеть легкомысленно и давать повод для обсуждений.             Когда Эстер в назначенное время пришла в ресторан и назвала имя Дарио Бартоломью, её сразу провели на третий этаж. Он уже сидел за столиком у окна и изучал меню.             Обменявшись приветствиями, полюбовавшись видом на площадь Сан-Марко, и сделав заказ, они какое-то время продолжали светскую беседу.             Убедившись, что официант скрылся из виду, Дарио спросил:             – Эстер, скажите, с кем из Триумвирата Ковена сейчас можно решать текущие вопросы? Белогор под следствием, Лукреция Фиоре в длительной командировке. Про Ворона говорят, что он планирует оставить пост.             – Ворон по-прежнему исполняет свои обязанности. Свои планы на будущее он пока не озвучивал. Некоторые вопросы можно передавать через меня. Я временно наделена полномочиями, пока не решится проблема с составом Триумвирата.             – Отлично. Тогда обсудим с Вами. Дело в том, что у нас под стражей содержатся все фигуранты дела о ритуальных убийствах. Они уже допрошены и дали признательные показания. Суд ещё не назначен, ведётся следствие. Меня интересует, планирует ли Ковен обращаться с ходатайством в Орден, чтобы забрать их под поручительство до суда?             – Ковен действительно уже готовит такое обращение. Насколько быстро его могут рассмотреть?             – Полагаю, что в течение двух или трёх дней, если оно попадёт ко мне.             – Как сделать, чтобы обращение попало к Вам?             – Хорошо попросить меня, – Дарио, говоривший до этого серьёзно, улыбнулся.             – Что значит "хорошо"? Это похоже на злоупотребление властью.             – Это похоже на деловое предложение.             – Давайте будем считать, что я Вас уже попросила.             – Ладно, давайте, – он засмеялся. – У меня сегодня отличное настроение. Я даже обещаю не выпытывать у Вас секреты Ковена.             Официант принёс обед и вышел. Они какое-то время ели молча. Потом Дарио сказал:             – На самом деле я уже давно знал о ритуалах. За основными заговорщиками была организована слежка, в том числе, за Тадеушем Кроу. Уже всё было готово к аресту, не хватало каких-то деталей. Я не мог предположить, что Вы в одиночку броситесь спасать мир.             – У меня не было другого выхода. Нужно было быстро принимать решение. До сих пор не могу поверить, что всё получилось.             – Да, вы легко отделались, в отличие от других. Когда Вам выдадут брата, поговорите с ним серьёзно. Пока неизвестно чем обернётся следствие, но он у нас давно на заметке. Если Ваш брат что-то ещё совершит до суда, находясь под поручительством Ковена, это плохо повлияет на приговор.             – Я в любом случае планировала поговорить с ним. Проблема в том, что Тадеуш не относится к чужим советам серьёзно.             – Просто объясните ему, что если он не послушает Вас, то окажется в тюрьме.             – Я поняла Вас.             Они ещё какое-то время поговорили о делах. Потом обед был закончен и Дарио предложил:             – Пойдёмте, прогуляемся в саду на набережной.             Они пересекли площадь Сан-Марко и прошли в небольшой, но очень уютный сад. В это время дня там было относительно немноголюдно. От воды веяло приятной прохладой. Послеполуденное солнце заливало мягким светом ухоженные лужайки.             По разным уголкам сада были живописно разбросаны цветущие ирисы и нарциссы. Вся обстановка располагала к романтике. Однако, Эстер понимала, что это иллюзия, и место выбрано не случайно.             Дарио завёл её в изящную беседку, обвитую белыми и фиолетовыми цветами глицинии, и спросил:             – Догадываетесь, о чём пойдёт разговор?             – Могу предположить, что о нас.             – Верно. Мне кажется, что наши отношения уже зашли достаточно далеко. Поэтому мы можем называть вещи своими именами.             – Нам уже давно следовало поговорить откровенно.             Дарио испытующе смотрел на неё, как будто чего-то ждал. Эстер не знала, что полагается говорить в таких случаях. В попытке скрыться от этого взгляда, она отвернулась.             В этот же момент она почувствовала на себе его руки. Он прижал её спиной к своей груди и, понизив голос, сказал:             – Эстер, Вы же понимаете, что я мог бы наговорить Вам сейчас красивых слов, сказать, что люблю, ввести в заблуждение. Вы ещё так молоды и неопытны, что поверили бы мне. Но я этого не делаю, потому что хочу быть честным с Вами. И если Вы снова станете моей, это будет уже осознанный выбор. Ваш выбор.             Эстер не видела его лица, но оно было совсем рядом. Девушка спиной чувствовала жар его тела и учащённое дыхание, касавшееся волос. Вкрадчивый голос завораживал и проникал прямо в душу. Прикосновения рук Дарио вызывали приятную слабость. Она накрыла их сверху своими ладонями, ощутив волнующее тепло его пальцев.             Находясь в его объятиях, Эстер не переставала задавать себе вопросы, остающиеся без ответов. Она не могла понять, почему из всех мужчин её сердце ведьмы выбрало человека, который ненавидит ведающих? Как получилось, что Дарио, не владеющий магией, смог получить власть над её чувствами? Почему она не хочет сопротивляться их взаимному влечению?             Словно прочитав её мысли, Дарио продолжил:                          – Физическое влечение между людьми – это очень сильное чувство. Не нужно его стыдиться и подавлять в себе. Любовь и романтические отношения – это, безусловно, красиво и возвышенно. Но все влюблённые рано или поздно оказываются в постели. Я не могу дать Вам любовной романтики, поэтому мы с Вами пропустим этот этап. Взамен могу обещать, что Вы узнаете, как выглядит настоящая страсть.             Эстер знала, о чём говорит Дарио. Их близкое знакомство позволило ей почувствовать в нём эту страсть, которую он обычно держал под контролем. С одной стороны, она боялась отношений с таким сложным человеком. С другой стороны, ей хотелось поверить ему и поддаться искушению.             С трудом собравшись с силами, Эстер освободилась из его объятий, развернулась и спросила:                          – Что конкретно Вы предлагаете?             Прибрежный ветер перебирал её волосы. Дарио поправил выбившуюся прядь. Его рука скользнула по её лицу, слегка задержавшись на линии подбородка. Изучающе гладя в глаза, он сказал:             – Меня радует Ваша решительность. Тогда перейдём к делу. Моё положение не позволяет иметь открытых отношений с женщинами. Поэтому встречаться у меня дома мы не можем. На Вашей территории это в принципе невозможно. В районе моста Риальто у меня есть квартира. Она снята на чужое имя и подходит для тайных встреч. Я буду там завтра около 8 вечера.             Дарио положил в её руку небольшой конверт.             – Здесь ключ и адрес. Я не настаиваю на ответе прямо сейчас. Если решите не приходить, завтра с кем-нибудь верните мне конверт. Если ключ вы оставляете себе, я принимаю это как согласие, и жду Вас в указанном месте.             Эстер попыталась прочитать в его глазах какие-то чувства. Ей даже показалось, что она видит в них любопытство. Но был ли это азарт охотника, или исследовательский интерес, оставалось загадкой.             Она убрала конверт в сумочку, стараясь держать непроницаемое выражение лица.             – Я подумаю над Вашим предложением.             – Подумайте. Завтра до вечера мне необходимо знать Ваш ответ.             Они попрощались и разошлись. Дарио уверенным шагом направился в сторону собора Святого Марка. Эстер решила продолжить прогулку по саду перед возвращением в Академию.             Все её размышления сводились к одному вопросу: «Принимать предложение или нет?».             До знакомства с Дарио Эстер вообще не интересовали мужчины в этом смысле. Во время учёбы в Академии, у брата часто бывали любовные интрижки. Однокурсницы тоже всё время были вовлечены в какие-то отношения.             Эстер была сосредоточена только на учёбе. Если молодые люди начинали проявлять к ней интерес, она вела себя с ними так, чтобы их отношения не заходили дальше дружбы.             Несколько раз возникали ситуации, когда она позволяла себя поцеловать. Но это не вызывало никаких приятных чувств. Скорее даже наоборот, ей хотелось поскорее прекратить контакты с этими людьми. Эстер даже мысли не допускала, что сама может захотеть отношений с мужчиной и мечтать о поцелуях.             Теперь всё изменилось. В период их общения Дарио постоянно делал акцент на интерес к ней, как к женщине. Он открыто говорил о своих намерениях, искушал словами, прикосновениями, возбуждал влечение к себе.             Своей тактикой он добился своего. Эстер сама стала тянуться к нему. Дошло до того, что она уже была готова смириться со всеми его недостатками.             Если сейчас отказаться, будет ли он продолжать её добиваться? Может быть, и нет. Ведь он уже лишил её невинности, и, в определённом смысле, подчинил. Азарт охотника удовлетворён. Поэтому если она не примет его предложение, то может потерять его окончательно.             С другой стороны, что будет, если согласиться на запретные отношения? Есть вероятность, что Дарио быстро потеряет к ней интерес. Ведь ему, в первую очередь, доставлял удовольствие сам процесс охоты, а результат был приятным дополнением.             Как сделать правильный выбор, если оба варианта это начало конца?             Устав от раздумий, Эстер начала допускать мысль, что готова поступиться своими моральными принципами и вступить с Дарио в тайную связь. 3. Способ избавиться от искушения.                         Окончательное решение Эстер приняла только на следующий день. Осознав, что не представляет свою дальнейшую жизнь без этого мужчины, она решительно вскрыла конверт.             Прочитав адрес, она примерно поняла, где находится его квартира. Место было выбрано удачно. Дом стоял на достаточно оживленной улице, рядом с мостом через Гранд-канал, что позволяло легко затеряться среди прохожих.             К назначенному времени Эстер вошла в дом и нашла нужную квартиру. Отбросив все сомнения, она уверенно открыла дверь ключом, который ей дал Дарио.             Он вышел ей навстречу в бархатном халате глубокого фиолетового цвета.             – Добрый вечер, Эстер. Вы решили вернуть мне ключ лично? – сказал он, улыбаясь.             – Нет. Ключ пока останется у меня.             Он удовлетворённо кивнул.             – Я рад, что Вы сделали правильный выбор.             – Вы планируете меня снова к чему-нибудь привязать? – с вызовом спросила Эстер.             – Нет, только если Вы сами об этом попросите, – усмехнулся он.             – Издеваетесь?             – Нисколько. Связывание обостряет чувственность. Вы уже имели возможность в этом убедиться.             Лицо Эстер вспыхнуло при воспоминании об этом событии.             Он это заметил и сменил тему:             – Ладно, не будем пока об этом. Пойдёмте, я покажу свою скромную обитель.             «Обитель», как её назвал Дарио, оказалась совсем не скромной. Это была небольшая, но дорого обставленная квартира, с высокими панорамными окнами, выходящими на Гранд-канал.             Он провёл её по всем комнатам. В гостиной, на резном мраморном столике стояла бутылка красного вина, два бокала и ваза с фруктами. Дарио наполнил бокалы, один протянул Эстер, другой взял сам.             – В нашей жизни постоянно встречаются искушения. Например, это вино, – Дарио наклонил бокал, в котором переливалась жидкость, похожая на кровь. – Желание выпить вина, это искушение. Причина, по которой мы с Вами здесь, это тоже искушение. Внутренняя сила человека как раз и проявляется в борьбе с ними.             – Вы считаете себя достаточно сильным для этого?             – Даже духовно сильный человек может время от времени позволить себе некоторые слабости.             – А как найти в себе силы для борьбы? Молиться?             – Молиться бесполезно. Единственный способ избавиться от искушения – это поддаться ему.             Когда Эстер шла на свидание, она ожидала, что Дарио набросится на неё сразу, как только она зайдёт. Потому что она знала, какая страсть скрывается за его внешне спокойным видом.             Но он этого не делал, выглядел расслабленным. Чем снова удивлял её. Хотя чему тут удивляться, ведь она пришла к нему сама. Во времени они не ограничены, помешать им никто не может. Поэтому нет нужды торопиться.             Дарио, улыбаясь, изучающе смотрел на неё.             – Вы, наверное, задаёте себе вопрос, почему я так себя веду? Просто я решил дать Вам последний шанс передумать и убежать. Вы ведь так иногда делали в период нашего знакомства.             – Я не собираюсь никуда убегать.             – Вот и отлично, – одобрительно сказал Дарио. – Тогда идите в спальню. Переоденьтесь и возвращайтесь сюда. Не хотелось бы снова разорвать Ваше платье.             – Очень предусмотрительно с Вашей стороны.             В центре спальни стояла огромная кровать. В воображении Эстер пронеслись волнующие образы того, что Дарио мог делать на этой кровати. Она сняла с себя всё и переоделась. Мягкий халат изумрудного цвета приятно ощущался на коже.             Дарио стоял у окна. Солнце уже заходило за горизонт, заливая всё вокруг нежно-розовым светом. По каналу плыли гондолы, вдали на мосту можно было рассмотреть двигающихся людей. В Венеции шла обычная вечерняя жизнь.             Он окинул её внимательным взглядом:                          – Вот теперь я вижу, что Вы действительно сделали выбор.             Дарио медленно развязал пояс и сбросил с себя халат, под которым не было другой одежды. Он стоял перед ней абсолютно обнажённым. Потом он снял шнурок, удерживающий волосы, и небрежно встряхнул их.             Эстер завороженно смотрела. В лучах закатного солнца его длинные светлые волосы приобрели тёплый оттенок, а тело напоминало скульптуры античных богов. Желание коснуться было непреодолимым.             Дарио молча взял её руки и приложил к своей груди. Под упругой кожей чувствовались частые и сильные удары его сердца.             Взгляд Эстер невольно опустился вниз. Очевидно, все эмоции были написаны у неё на лице, потому что Дарио заметил:             – Понимаю Вашу реакцию. Вы видите меня без одежды впервые. Но на самом деле ничего необычного здесь нет. А та часть моего тела, на которую Вы смотрите, нам ещё понадобится.             Он начал развязывать на Эстер пояс.             – Вам надо перестать испытывать неловкость при виде обнажённого тела. Как моего, так и своего. Сегодня нам нечего скрывать друг от друга, – сказал он, раздевая её. Теперь Эстер тоже была полностью обнажена.             У Дарио был взгляд мужчины, уверенного в том, что он делает, и привыкшего брать то, что он хочет.             Эстер понимала, что игра с огнём зашла слишком далеко, но сил остановиться не было. Осознание того, что сейчас должно произойти, парализовало волю.             Он продолжил разговор, касаясь пальцами её волос, лица, груди, запоминая каждый изгиб тела.             – Вам знакомо слово «предвкушение»? Это ощущение, которое человек испытывает перед тем, как получить удовольствие. Часто предвкушение является не менее сильным чувством, чем событие, которое за ним последует. Мы с Вами понимаем, чем закончится этот вечер. И это понимание возбуждает ещё больше. Поэтому нужно не спешить, а наслаждаться моментом.             Эстер чувствовала, что от его лёгких, продуманных касаний, её желание нарастает.             – У Вас ещё не было близких отношений с мужчинами. Поэтому многому предстоит научиться, в том числе, понимать язык тела. Когда Вы его освоите, сможете испытать все грани удовольствия.             Эстер подумала, что, наверное, упустила какую-то важную сторону жизни, пока занималась только учёбой.             – Ваше тело, как великолепный музыкальный инструмент, к которому долгое время никто не прикасался. Чтобы инструмент зазвучал, нужен мастер, который знает ноты, знает партитуру. Я могу обучить Вас всему, но мне нужно подчинение. Вы готовы?             – Я готова попробовать, – после некоторого колебания сказала Эстер.             – Тогда не будем терять времени.             Дарио привлёк её к себе и начал целовать, направляя в спальню. Его поцелуи были нежными, но настойчивыми и требовательными.             В постели Эстер попыталась закрыться одеялом, когда его ласки стали казаться ей чрезмерно откровенными.             – Эстер, перестаньте меня стесняться. Я уже видел Вас всю. Мы здесь вдвоём, и никто не узнает, чем мы занимаемся. В постели допустимо всё, что доставляет удовольствие, – терпеливо объяснил Дарио.             Она чувствовала, что он прав, но ей психологически было сложно пустить в своё личное пространство другого человека.             – И ещё один важный момент, – продолжил он, поглаживая подушечками больших пальцев её соски, – Не нужно скрывать свои эмоции. Можно стонать, кричать, что-то говорить мне. Я должен понимать, что Вы чувствуете, и что Вам особенно приятно.             После этого Эстер всё-таки смогла отпустить контроль и полностью отдаться Дарио. Его руки и губы уже знали самые чувствительные места её тела. Удовольствие было настолько сильным, что она перестала испытывать стыд. Когда он развернул её к себе лицом и вошёл в неё, она была к этому готова.             Потом Дарио начал двигаться, вовлекая в эти движения и её. Теперь он уже не сдерживал себя, наслаждаясь победой. Цель была достигнута, хаос побеждён. Эстер по собственной воле подчинилась ему и легла в его постель. Внутренний огонь, который долго сжигал Дарио изнутри, вырвался на свободу, захватывая их обоих. Ведьма и священник горели в одном пламени страсти.             Дарио никак не мог насытиться ею, поэтому не позволял Эстер достигнуть кульминации. Девушка всё время была на грани. Так продолжалось до тех пор, пока она в изнеможении не стала просить его прекратить всё это.             Тогда он поставил её на колени, обхватил сзади и начал сильными ритмичными движениями доводить до оргазма. В этом положении, упираясь локтями в постель, Эстер ощущала его глубоко внутри себя. Каждым толчком Дарио вырывал из её груди стон, заставляя тело содрогаться от удовольствия. Все мысли исчезли. Они как будто сгорели дотла в этом огне. Эстер достигла наивысшей точки, находясь на грани потери сознания. В голове шумело, сердце было готово вырваться из груди. Последнее, что она услышала, был глухой стон Дарио. Безумие закончилось.             Когда она пришла в себя, то поняла, что лежит лицом у Дарио на груди. На своём бедре Эстер ощущала приятное тепло его руки.                    Не удержавшись, девушка тронула языком его сосок. Он был упругий с нежной кожей вокруг. Оказалось, что Дарио не спал:             – Мне нравится, что ты импровизируешь. Вообще, языком можно доставить друг другу массу удовольствия. Я потом тебя научу.             Он осторожно передвинул её на подушку рядом, прикрыл одеялом и сказал:             – Постарайся уснуть. Утром приедет мой дилижанс.             Дарио выглядел заботливым и внимательным. Уже засыпая, Эстер думала о том, как ей вести себя с ним утром. Будет ли она испытывать неловкость после того, что он делал с ней ночью.             Проснулась она от того, что кто-то гладил её волосы. Они разметались по подушке рыжей волной. Было так хорошо, что не хотелось открывать глаза и возвращаться в реальность.             – Вставай, я вижу, что ты уже не спишь, – сказал Дарио.             Она села в постели, слегка прикрыв грудь одеялом, потянулась и сказала:                          – Доброе утро. Ты не знаешь, где моя одежда? – Эстер заметила, что они естественным образом перешли в общении на «ты». Неловкости она не чувствовала. Было чувство удовлетворения и уверенности в себе.             – Одежда лежит на постели. Одевайся. Я выйду, чтобы тебя не смущать. – Сам он уже был одет в застёгнутый на все пуговицы чёрный костюм, волосы идеально уложены в хвост.             Когда они вышли из дома, дилижанс уже ждал. Дарио выглядел бесстрастно, как положено святому отцу и служителю Ордена Первозданного. Он вёл себя с Эстер так, как будто ничего не произошло, и они только что встретились для светской беседы и совместной прогулки.             Однако, Эстер знала, что этой ночью Дарио позволил ей увидеть себя настоящего. Вместе с сутаной он отбросил мораль священнослужителя и обнажил свои истинные намерения в отношении неё. Эстер это не оттолкнуло. У неё не было иллюзий в отношении его моральных принципов. Скорее, наоборот. Так ей стало легче его принять. Она поняла, насколько сильно Дарио одержим ею.             Во время поездки в дилижансе они сидели напротив друг друга. Возникшее молчание никто не нарушал. Мысли Эстер были заняты желанием сорвать с Дарио маску невозмутимости. В конце концов, ведьма она или нет. Он не должен забывать, что имеет дело с хаосом.             – Эстер, если ты будешь на меня так смотреть, все быстро догадаются о наших отношениях, – сказал он.             – Но сейчас то мы одни, – возразила Эстер, – Угадай, что я хочу сделать?             – Теряюсь в догадках. Судя по твоему виду, замышляешь преступление.             – Если поцелуй священника считается преступлением, то да.             Эстер быстро переместилась к Дарио на колени, очертила пальцем линию его губ, и начала медленно, глубоко целовать. Почти сразу она почувствовала на себе жар от его рук.             – Ведьма на моих коленях. Именно так я себе это когда-то представлял, – задумчиво заметил Дарио, когда они прервали поцелуй.             – Ты представлял у себя на коленях любую ведьму или какую-то конкретную? – с ноткой игривости спросила Эстер.             – Мне кажется, или ты пытаешься склонить меня к каким-то признаниям? У кого ты научилась таким приёмам?             – Я знакома только с одним человеком, который хорошо умеет играть чувствами других. Мне назвать имя?             – Обойдёмся без имен, – усмехнулся Дарио. – Я вижу, что ты быстро учишься. Надо запомнить это на будущее.             Он снова притянул её к себе для поцелуя. ***                         Они договорились встречаться по выходным. Прошло несколько недель. Дарио удалось разбудить в Эстер глубоко скрытую чувственность, заставляя с нетерпением ждать каждой новой встречи. Отбросив условности, привитые воспитанием, Эстер начала экспериментировать вместе с ним.             Дарио был искушённым любовником, что постоянно давало ей новый опыт. Она уже понимала правила игры и могла выступать в активной роли. Ей даже нравилось дразнить его и доводить своими ласками до потери самообладания. Так Эстер чувствовала, что и у неё есть власть над ним. Но часто ей хотелось подчиниться ему. Приятно было ощущать себя единственной слабостью этого мужчины.             Узнав, по каким дням Дарио читает проповеди, Эстер иногда втайне от него ходила в храм, чтобы послушать его, понаблюдать со стороны.             Она неброско одевалась и старалась не привлекать внимания в толпе, чтобы он её не заметил. В такие моменты Дарио выглядел духовно возвышенным человеком со строгой моралью. Казалось, он и сам верил в это. В нём невозможно было заподозрить человека, склонного к порочным страстям.             Эстер часто задавала себе вопрос о том, есть ли в их отношениях любовь? В книгах, которые она читала, любовь описывалась совсем по-другому. Но ведь все люди разные. Значит, и чувства не могут быть одинаковыми. Наверное, название не имеет значения, если им хорошо вместе.             Сможет ли она полюбить другого мужчину, если их отношения по каким-то причинам прекратятся? Вряд ли. Теперь она всех будет сравнивать с ним.             Эстер видела, что отношение Дарио к ней постепенно меняется. Он уже был близок к тому, чтобы принимать её как равноправного партнёра.             Они периодически встречались в официальной обстановке на переговорах между Ковеном и Орденом. Во время тайных свиданий они занимались не только любовными играми, но и общались на разные темы.             Однако, о его чувствах можно было только догадываться, потому что Дарио никогда не проявлял склонности к признаниям. Свои эмоции он продолжал держать под постоянным контролем, который только иногда ослаблял.             В нём как будто уживались три разных человека: страстный любовник, опасный манипулятор и глубоко верующий человек. Ради него первого она была готова простить второго и принять третьего. 4. Тайное становится явным.             Однажды утром Эстер, возвращаясь после встречи с Дарио, как обычно вышла из дилижанса и направилась в сторону Академии.             Когда дилижанс уже скрылся из виду, рядом неожиданно возникло облако знакомой тьмы.             «Ворон? Не может быть. Неужели он видел?» – подумала Эстер. Она всегда с уважением относилась к нему, как к наставнику и другу.             Мгновенно материализовавшись, Ворон пошёл ей навстречу.             – Доброе утро, Эстер. Любите утренние прогулки?             – Здравствуйте, Верховный ведьмак.             – Ничего не хотите мне рассказать?             – Не представляю, что могло бы вызвать Ваш интерес.             – Мне интересна причина, по которой Вы разъезжаете в этот час в дилижансе с символами Ордена Первозданного.             – Я как-то даже не обратила внимания, чем украшен дилижанс.             – Эстер, Вы уходите от ответа.             – Хорошо, – сдалась Эстер. – Я действительно должна Вам кое-что рассказать, но делать это здесь у дороги не совсем удобно.             Ворон молча окутал её тьмой. Когда мрак развеялся, они оказались в кабинете Триумвирата Ковена.             – Здесь будет удобно? – спросил Ворон.                          – Вполне.             Он показал ей на свободное кресло, сам расположился напротив.             – Рассказывайте.             Эстер села, налила себе в стакан воды, отпила и сказала:             – Дело в том, что я встречаюсь с Дарио Бартоломью.             – В каком смысле встречаетесь? Он Вас шантажирует, вытягивает какие-то сведения о Ковене?             – У нас отношения, которые бывают между мужчиной и женщиной.             – Вы серьёзно? – лицо Ворона выражало искреннее недоумение. Эстер ещё не привыкла видеть его без маски.             – Не понимаю, почему Вас это так удивляет. Я взрослая женщина и у меня может быть любовник.             – Вы спите с представителем Ордена, который, к тому же, агрессивно настроен против ведающих, а я не должен этому удивляться?             – В наших отношениях нет политики.             – Возможно, что в Вашем к нему отношении и нет политики. Зато всем известно, что Дарио Бартоломью – опасный человек. Он наверняка планирует как-то использовать Вас для своих целей.             – Мне кажется, что Дарио стал лояльнее относиться к ведающим. Особенно после того как я с помощью магии вылечила ему головную боль и бессонницу.             – Вы хотите сказать, что он дважды позволил применение магии лично на себе?             – На самом деле таких случаев было больше чем два, но Вам лучше не знать.             – Подробности Вашей личной жизни меня не интересуют. До меня доходили слухи о развращённости Бартоломью. Орден закрывает глаза на его похождения. Был даже скандал с супругой дожа, который, кстати, быстро замяли. Но я считал, что Вы получили достаточно консервативное и достойное воспитание, которое позволяет избегать сомнительных соблазнов.             – Воспитание в таких случаях помогает не всегда.             – Ваши отношения начались ещё до суда?             – Да.             – Теперь я понимаю, почему он Вас защищал в суде. Вам следовало об этом рассказать мне ещё тогда. Несмотря ни на что, он является нашим политическим противником.             – Сейчас я это понимаю, но в то время такое признание казалось невозможным.             Возникла тишина.             – Кстати, у меня к Вам один вопрос, – сказала Эстер. – Дарио спрашивал, почему ведающие не оказывают простым людям бесплатную медицинскую помощь? Я даже не нашла, что ответить. Сказала, что нас боятся.             – На самом деле, здесь есть над чем подумать, – сказал Ворон. – Сейчас ведающие старших курсов лечебной магии практикуют знания на себе, своих родственниках и друзьях. Как вариант, можно было бы организовать практику в городской лечебнице. Под присмотром опытных ведающих, разумеется. Если мы сами начнём продвигать эту идею, простые люди могут не поверить. Многие нас действительно боятся. Передайте Бартоломью, что мы готовы попробовать, если Орден окажет нам содействие.             – Хорошо, передам.             Было ещё одно событие, о котором Ворону следовало знать. Эстер сомневалась, стоит ли говорить об этом сейчас. Но всё-таки решилась.             – Верховный ведьмак, я должна сообщить Вам ещё кое-что. Дело в том, что я беременна. Ожидаются близнецы. Срок ещё небольшой. Информация точная, мне подтвердили это на факультете лечебной магии.             Ворон резко встал с кресла и подошёл к окну. Помолчав, он сказал:             – Думал, что Вы сегодня уже не сможете меня удивить, но Вам это удалось. Хотя подобные отношения обычно этим заканчиваются. Отец детей Бартоломью?             – Да, конечно.             – Он знает о Вашей беременности?             – Знает.             – Что говорит?             – Сказал, что будет помогать детям, но официально их признать не сможет. И ещё, мне кажется, ему импонирует мысль, что его дети могут быть ведающими.             – С такой родословной, как у Вас, дети, безусловно, будут ведающими. Здесь даже не важно, кто их отец. А жениться он действительно не имеет права, – подтвердил Ворон. – Поэтому у Вас не будет нормальной семьи. Как Вы вообще собираетесь воспитывать одна двоих детей?             – Я с этим разберусь.             – Мне тут пришла в голову интересная мысль, – Ворон с видом заговорщика улыбнулся. – А давайте выдадим Вас замуж? Я знаю, как минимум, трёх кандидатов в женихи, готовых ради Вас на подвиги. Инквизитор Блэкуотер, профессор Каллисто и поэт Николетти. Не уверен, конечно, могут ли инквизиторы жениться. Но при желании можно уйти со службы. Хотя нет, я упустил ещё один вариант – можно обратиться к графу Ланскому, уехать в Россию, там возглавить местное отделение Академии.             – Вот только давайте сводничеством не будем заниматься, – возмутилась Эстер.             – Я пытаюсь Вам помочь.             – Спасибо, конечно, но я не намерена таким способом решать этот вопрос. Кроме того, я не представляю, как можно выйти замуж за человека без любви, только чтобы создать видимость семьи.             – Александр Кроу создал Вам семью, потратив на это свою жизнь.             – Он сделал это для родной сестры. А Вы предлагаете вовлечь в это дело посторонних людей. Они, может быть, даже отвернутся от меня, когда узнают, кто отец детей. Я вообще не планировала это с кем-то обсуждать.             – Тем не менее, я должен рассказать об этом Лукреции. Она, как член Триумвирата Ковена, имеет право знать.             – Мне бы не хотелось её в это посвящать. Если от неё узнает отец, то есть Александр Кроу, это может плохо отразиться на его здоровье.             – Это убьёт его с большой степенью вероятности. Я попрошу Лукрецию ему не рассказывать.             – Да, пожалуйста, убедите её.             Эстер помолчала.             – Дарио просил пока никому не говорить. Но мне хотелось бы знать Ваше мнение. Дело в том, что он планирует оформить отношения со мной в форме благотворительности. Взять меня и ещё двух-трёх девушек, родивших детей без брака, под покровительство. Со стороны всё должно выглядеть так, как будто церковь не отворачивается от оступившихся женщин, а помогает им. Статус благотворителя даст ему основания навещать меня и помогать материально.             Ворон поднял бровь.             – А вот это уже интересный вариант. Я всегда знал, что Бартоломью хороший стратег, хоть он мне и не нравится как человек. Учитывая его влияние в Ордене и Ваше родство с Франциском де Неро, ему могут позволить оформить покровительство. Если так сложится, то я буду относительно спокоен за Вашу судьбу. Но в любом случае, Ковен Вас не оставит одну в сложной ситуации.             Он сделал несколько шагов в сторону двери.             – Если до Вас будут доходить слухи о том, что я ухожу из Ковена, не верьте. Я никуда не уйду, пока мы не восстановим Триумвират. Лукреция подумывает отойти от дел и остаться в Англии с Александром. С Белогором, после того, что случилось, мне сложно работать. Я хотел привлечь к работе Вас, но, учитывая наш сегодняшний разговор, это произойдёт не скоро.             – Я пока могу исполнять какие-то обязанности.             – Разумеется, я рассчитываю на Вас. В перспективе, когда официально войдёте в Триумвират, нам будет легче находить общий язык с Орденом, – он сделал паузу. – И вообще, Эстер, я надеюсь, мы ещё поработаем вместе.             Ворон закрыл за собой дверь.             Он ушёл, а Эстер подумала о том, что ей действительно надо было рассказать всё Ворону раньше. Сегодняшний разговор получился достаточно откровенным. Со свойственной ему мудростью, он не стал осуждать её, а пытался поддержать. Впрочем, как и всегда.             Ещё недавно перед судом ей казалось, что мир рушится, магия исчезает, вокруг измена и предательство. Сейчас всё было совсем по-другому. Дарио стал частью её жизни, у неё будут дети, предстоит интересная работа с Вороном. Наконец-то у неё появилась возможность отпустить прошлое и открыть новую страницу своей жизни.