Часть 11

      20 февраля 2011 года, после стрима.       Тейлор Эберт, всё ещё ощущая, как ее кровь кипит от адреналина, растворилась в тенях заброшенного склада в Доках, активировав свой преломляющий щит.       Невидимая защита окутывала её, словно прохладный туман, скрывая от света, переодически мигающих, уличных форарей и Снитча, который всё ещё кружил над ареной, ловя последние кадры для стрима.       Сердце Тейлор все еще колотилось, но не от страха, а от восторга от первого ее реального боя, хоть и с роботами, на стриме, который начался как постановочное шоу, а стал её первым настоящим испытанием как кейпа.       Перед тем как окончательно покинуть место боя, Тейлор мысленно отправила одну из своих акум, сотканную из страха и паники Убера и Элита, следить за дуэтом стримеров. Через акуму Тейлор видела арену, где Элит, всё ещё в своём нелепом синем килте и с повязкой на глазу, вместе с Убером, сбросившим своё красное кимоно и оставшегося в потрёпанной чёрной футболке с логотипом "Team Fortress 2", бросали металлические обломки роботов — искорёженные конечности, дымящиеся платы и куски брони в коробки. Они позже бросали их в телепортёр, который с треском засасывал всё в неизвестность, оставляя лишь едкий запах озона.       Тейлор, наблюдающая через акуму за группой стримеров, которые быстро соберали свои вещи, прищурилась от подозрения.       Телепортёр и роботы были явно новыми изобретениями Элита, и такое огромное количество боевых андроидов говорило о наличии у них быльшего запаса ресурсов или денег. И это наблюдение вызывало в ней только один вопрос: Откуда у них деньги на такие серьезные траты?       Тейлор вспоминила об огромных донатах от UltraTitanX — 10 000$ за режим MvM и 15 000$ за босса, после которых её щит от предсказаний, два раза сигнализировал о том, что на ней два раза использовали силы умника во время боя, что вызывали у нее серьезные подозрения: кто стоял за этим? Выверт, незнакомая девушка, которая использовала свои предсказательские силы вне Земли Бет, или просто совпаление?       Пока она размышляла о странных совпадениях, ее акума зафиксировала, как телепортёр издал финальный треск и схлопнулся, оставив после себя кучу оплавленного пластика, после того, как технарь разбил его сломанным мечом. После чего Элит выругался, а Убер схватил его за плечо и потащил в сторону выходу.       Тейлор, притаившись за углом склада, видела, как дуэт выскочил наружу и рванул к припаркованному минивэну — старому, с облупившейся серой краской и наклейкой "Game Over" на заднем стекле. Мгновение двигатель взревел, и машина умчалась, поднимая за собой облако пыли, которое оседало на ржавых контейнерах.       Тейлор задержала дыхание, заметив, что за рулем был парень с красной бейсбойной кепкой на голове и очками диско на глазах. Неужели у них есть третий сообщних или это был связной с заказчиком.       Ее акума, сидящая на Снитче, передала обрывок их разговора:       — Эта новенькая…Невидимая Леди ? — сказал Убер, его голос был полон восхищения. — Она реально нас вытащила из этой передряги. Надо будет потом её найти, может быть, мы сможем позвать ее на следующий стрим.       — Ты вообще головой думаешь? — отрезал Элит, но его тон был скорее задумчивым. — Она кейп, а мы уже как неделю как под наблюдением СКП. Если Дракон видела бой, нам крышка. Мда, СУЗИ… я... очередной раз накосячил передавая ей контроль над роботами. Да и наш автоматический конвейер для сборки роботов, является источником наших проблем. Но я и так ранее прошляпил множество направлений, и поэтому мы должны его оберегать.       Тейлор задумалась над сказанными технарем словами, и уже просчитывала варианты.       То есть Элит собрал автоматический конвейр, вот что было ключом к созданию их роботов. Если честно надёжность Гигантского Пулемётчика, его бронированный корпус и точные атаки не вязались с репутацией Элита как тинкера, чьи устройства разваливались после первых минут шоу.       Тейлор задумалась над тем, что возможно их кто-то их финансирует, вспомнив о крупных поставках деталей, о которых шептались работники Ассоциации Докеров.       Внезапно Тейлор услышала низкий гул в небе. Она инстинктивно пригнулась, прижимаясь к холодной стене склада, и подняла взгляд. Над Доками мелькнул силуэт костюма Дракон — угловатый, с мигающими зелёными огнями, он двигался плавно, словно хищник, патрулирующий территорию. Ее броня отражала слабый свет утреннего солнца, а турбины издавали едва слышимый свист. Причем сам дрон летел в сторону склада на котором был стрим Элита и Убера.       Тейлор почувствовала, как её девять щитов, оставшихся после боя, усиливали ее физические показатели.       Она знала, что Дракон, технарь номер один во всем мире уже наверняка отправилась исследовать оставшиеся обломки боевых роботов, и из этого подросток сделала вывод о том, что СКП уже в курсе о том, что Тейлор приняла участие в этом стиме.       Тейлор надеялась, что ее сложно опознать на камерах, и что только у СКП будет претензии к ней. Да и к тому же неужели только сама Тейлор обладала силой создавать барьеры? А вдруг Нарвал решила принять участие в стриме Элита и Убера.       -Да, не, бред, все знают, что Нарвал — нудистка- нервно проговорила Тейлор, тока её пальцы нервно теребили край рукава куртки. Она дождалась, пока силуэт Дракон исчез за горизонтом, и рванула прочь, перепрыгивая через ржавую цепь, валявшуюся на земле.- хотя, а что если Нарвал, решила таким таким образом скрыть свою личность? Пха-ха-ха, ну и бред же мне в голову лезит.       Её ощущения после боя были сложной опьяняющей смесью эйфории и тревоги. Эйфории родившейся от победы: её щиты выдержали град пуль, сферические диски позволили маневрировать, как никогда раньше, а три новые акумы, созданные из страха самой Тейлор, Убера и Элита, пополнили её ресурсы. Она спасла дуэт, основала фундамент для репутации Невидимой Леди, и даже уловила восхищение в голосе Убера, когда он предлагал взять ее в команду.       Это было крайне пьянящее чувство — быть в центре хаоса и выйти победителем. Она вспомнила, как её щит спас Элита от ракеты, как дробовик, брошенный Убером, лёг в руку, словно был продолжением ее кисти, и как толпа в комментариях сходила с ума, называя её "Королевой". Она сумела победить в этой битве и чувствовала, как уголки губ слегка приподнимаются.       Но тревога быстро потущили искру радости. Этот бой выявил её слабости: Её щиты, хоть и мощные, сократились с двадцати до девяти с пугающей скоростью под натиском роботов, а один из них лопнул от пули снайпера, оставив её уязвимой. Причем все они были вооружены травматами.       Тейлор поняла, что против сильных кейпов Броктон-Бея её защита могла не выдержать натиск.       Подросток вздрогнула, представив Оружейника, который своей алебардой будет с легкостью разрезать её щиты, как бумагу, или Лунг, с его пирокинезом и нарастающей силой, мог просто не дать и шанса на побег, пока его пламя не сможет перегрузить её физические щиты. После чего получится не плохая курочка гриль.       Хотя сама подросток ранее считала, что выдала себе довольно-таки сильную и универсальную силу, Бугая/Скрытника с субсилой скрытника, но само участие в этом показало ей, что без тренировок и практики не возможно раскрыть полный потенциал ее силы. Даже сейчас, она намечала возможные пути развития ее силы и раскрытия всего его потенциала.       Тейлор остановилась на мгновение, прислонившись к ржавому контейнеру, чтобы отдышаться. Её дыхание вырывалось облачками пара в холодный утренний воздух. Она потёрла виски, чувствуя лёгкую головную боль — побочный эффект от контроля большого количества акум с помощью которых она мониторила смтуацию в городе.       Тейлор считала, что ей нужно больше практики, как использовании обычных щитов, так и сферических щитов, которые решили проблему ее малой мобильности, но их хаотичное использование в том бою чуть не стоило ей жизни.       Она вспомнила, как чуть не врезалась в баррикаду, уклоняясь от снайпера, и тот факт, что её тело, усиленное двадцатью щитами, двигалось быстрее, чем мозг успевал обрабатывать, не делал ее положение проще. Без акум, помогавшие ей с прицеливанием, она бы наверняка промахнулась.       Тейлор бросила последний взгляд на склад, к которому уже подъехали фургоны СКП, и побежала дальше, направляясь в сторону портового района, где было достаточно заброшенных мест подходящих для сегодняшней тренировки.       Тейлор осознала, что сам момент до того, как все фракции ее родного города втянут ее в полноценное противостояние, еще сильнее не приблизился, так как она уже засветилась на стиме, и силу Невидимой Леди видели тысячи, уже на следующий день и боссы банд. Она осознавала, что Броктон-Бей не прощал слабости, но и сама Тейлор не собиралась сидеть на месте или бежать. Нет! Тейлор собиралась сама выбить лишные зубы бандам и взять власть над всем городом, и она была готова сражаться со всем миром, только с одной целью: Стать Черной Королевой и вывести ее родной город из стагнации и возможной смерти, в сторону которой толкали преступные банды города, которые совсем скоро станут ее послушными марионетками.

***

      Спустя некоторое время бега под физическим усилением ее щитов, Тейлор добралась до заброшенной грузовой площадки в Доках Броктон-Бея, рядом с Кладбищем Кораблей.       Устало выдохнув, подросток достала из кармана телефон и прверила время: сейчас 7:27 утра, и у Тейлор оставалось еще около часа до возвращения домой и встречи с адвакатом из Ассоциации Докеров, который сейчас находится у них на кухне и на ноутбуке просматривал собранный Актером Пандоры компромат на Хесс, о чем Тейлор уже знала благодаря акуме, следящей за ее домом.       Раздраженная и уставшая Тейлор бродила по портовой площадке, которая ранее служила местом для хранения контейнеров с грузовых кораблей, и осматривала это место, планируя начать тренеровки.       Её серые кеды хрустели по гравию, а чёрный спортивный костюм был припорошен пылью от недавнего побега со стрима Элита и Убера, а также следами от синего и красного цветного дыма.       Площадка представляла собой лабиринт ржавых контейнеров, покосившихся фонарных столпов и заросших мхом бетонных плит, окружённый забором-рабицей с дырами, через которые пробивался холодный утренний ветер.       Запах соли и ржавчины смешивался с далёким гулом портовых кранов, а над головой кружили чайки, чьи крики эхом отражались от металлических стен.       Это место настолько заброшенное, что о нем наверняка забыли даже такие отбросы, как Торговцы, и оно было идеальным местом для тренировок — уединённым, с множеством поверхностей для экспериментов с её сферическими щитами.       У нее был час до возвращения домой, где её ждал душ, переодевание и поездка в офис СКП для разговора с Эмили Пиггот.       Выдохнув от усталости, она сняла капюшон и вытерла пот со лба, готовясь к будущим тренеровкам.       Тейлор мысленно поблагодарила Убера за его рокетджампы, которые вдохновили её использовать сферические щиты для прыжков. Подросток замерла на минуту, вспомнтв, как скопировала его трюк, отталкиваясь от щитов, чтобы уклоняться от пуль и маневрировать над ареной, и это решило её недавнюю проблему мобильности.       Девушка мечтательно представила, как сможет с легкостью догонять летунов по типу Славы или просто быстрых кейпов по типу Скорости.       После промельнувшей в ее сознании картинки, того как Тейлор будет короткими рывками передвигаться по городу, благодяря чему сможет приближаться с врагом на кинжальное расстояние, её мысли переключились на разбор боя на стриме, и она поморщилась, вспоминая свои ошибки.       Её "полёты" на щитах были черезвычайно неловкими и хаотичными: она чуть не врезалась в баррикаду, уклоняясь от робота-снайпера, и едва успевала корректировать траекторию, да и услиление от щитов мало чкм помогали. Тейлор была уверена, что если бы у нее не было акум, она бы скорее всего врезалась в стены на полной скорости и скорее всего не сумела бы выйти из этого боя целой и живой.       -Мда, Я была как пьяный кузнечик,— усмехнулась она, потирая шею, всё ещё ноющую от напряжения.       С самого изначала Тейлор дала себе силу создавать защитные барьеры, так как она планировала действовать как Бугай с субсилой Стрелка, но как оказалось ее силы обладала таким малозаметными минусами, что о них она окончательно узнала только во время самой битва. С самого начала она не видела весь потенциал ее силы, да и простое владение силы, без полноценных тренировок, показало, что ее сила выглядела как пятая нога у зайца, поэтому, Тейлор крепко стянула волосы в тугой хвост и поправила рукава куртки.       - Время Интенсивных тренеровок. - решительно сказала Тейлор.

***

      Тейлор бросила взгляд на площадку, прикидывая, как использовать контейнеры для тренировок.       Высокие металлические ящики, некоторые с облупившейся краской и надписями вроде "Maersk" или "Hapag-Lloyd", стояли в беспорядке, образуя коридоры и платформы, которфе складывались в лабиринт.       Она заметила старый погрузчик с проколотыми шинами, валявшийся у забора, и груду деревянных поддонов, покрытых плесенью.       -Это идеальный тренировочный полигон, — вслух прокоментировала она, чувствуя лёгкий прилив азарта. Её акума, оставленная на складе Элита и Убера, передала обрывок их разговора в минивэне — они обсуждали её, Невидимую Леди, и спорили, стоит ли искать её для следующего стрима. Тейлор мысленно отметила, что нужно позже проверить их базу, но точно не сейчас, так как её задача на сегодня — научиться контролировать щиты.       Тейлор решила начать с простого: отработать прыжки на одном сферическом щите, чтобы понять, как управлять их раскрытием и направлением отталкивания. Она представляла раскрывщийся щит как невидимую сферу, которая разворачивается из заданной точки с определённой скоростью, отбрасывая всё вокруг, включая её саму.       В бою, на стриме, она использовала это инстинктивно, но теперь хотела сделать процесс более осознанным.       Стоя на открытом участке гравия, окружённом контейнерами, она взяла один из своих щитов сжала его в маленький, мерцающий диск, видимый только ей, и бросила его на пол, и, восстановив количество щитов до ее идеальных показателей - пятнадцать тело, Тейлор начала тренироваться, но первые попытки оказались комично провальными.       Первая попытка: Тейлор кинула щит прямо под ноги, представляя, как он оттолкнёт её вверх, словно пружина. Но она не учла скорость раскрытия, задав слишком низкую. Щит развернулся настолько медленно, что лишь слегка толкнув её, как легкий порыв ветра, на полметра, из-за чего девушка приземлилась на пятую точку и подняла вокруг себя облако пыли. Гравий хрустел под ней, и она злобно пробормотала:       -Чёрт, слишком слабо.- Тейлор из-за осторожности сделала этот рывок чересчур слабым, и ее щиты слегка толкнул Тейлор, но ее гордость все же немного пострадала. Она встала, отряхивая штаны, и попробовала снова.- Ну, чтож попытка номер два.       Вторая попытка: Решив исправить ошибку, Тейлор увеличила скорость раскрытия до самого возможного максимума и кинула щит чуть позади себя, у пяток, чтобы рвануть вперёд. И сферический щит в этот раз не подвел хозяйку и лягнул ее с такой мощностью, что она, как пробка из шампанского влетела головой в ржавый бок контейнера в пяти метрах от нее. Металл загудел, словно гигантский гонг, а один из её щитов треснул, рассыпавшись невидимыми искрами. И ее самое интересное, что ее полет закончился влетанием в внутреннюю поверхность другой стенки контейнера и разрушением уже второго щита.       Тейлор с трудом сумела вылесть из погнутого контейнера и сползла на землю, чувствуя, как ныла спина и шея после краш-теста, а ее голова гудела изнутри как церковный колакол.       -Слишком сильно, идиотка!- прошипела от боли Тейлор, проверяя себя пальцами— так, кости целы, голова вроде бы тоже целая. Благо, я после каждой попытки восстанавливала щиты до моего максимума, но щищка у меня все-таки будет.       Переведя дыхание, Тейлор встала, потирая ноющую щею, и восстановила щиты до пятнадцати.       Третья попытка: Тейлор решила прыгнуть вверх, кинув щит точно под ноги, но угол был слегка смещён. Щит развернулся, хоть и чуть слабее, чем раньше и отбросил её вперёд и чуть влево, и она влетела головой в другой контейнер, оставив в нем вмятину размером с баскетбольный мяч.       Звук удара ее башки с ржавым металлом эхом разнёсся по площадке, спугнув чаек. Тейлор застонала, держась за лоб.       -Я уже сочувствую бедным птичкам, мстящим свиньям— произнесла она, чувствуя лёгкое головокружение. Щиты спасли её от сотрясения могза, но она мысленно отругала себя за невнимательность. Сев на гравий, она восстановила щиты, глубоко дышала, чтобы успокоить нервы.       Четвёртая попытка: Тейлор попробовала кинуть щит у пальцев ног, чтобы оттолкнуться назад, но переборщила с силой. Щит развернулся слишком резко, и её кинуло вверх и назад, словно из катапульты. Она врезалась в покосившийся фонарный столб, который жалобно скрипнул и накренился ещё сильнее. Тейлор рухнула на поддоны, сломав несколько гнилых досок, и подняла облако плесени.       -Чёрт, блядский ракетджамп — пробормотала она, кашляя и восстанавливая ещё один треснувший щит.       Она встала, отряхивая куртку, и заметила, что её кеды и одежда покрыты гнылыми опилками и мхом.       После более десятка таких фейлов Тейлор начала смутно понимать механику прижков на щитах. Главное в этом процессе, помнить, что щит отталкивал все в противоположную сторону от места разворачивания щита, то есть: для прыжка вверх — щит ровно под ногами, для движения вперёд — у пяток, назад — у пальцев ног.       Скорость раскрытия так же была ключевой механикой: слишком медленно- слабый толчок невидимым барьеров, а максимальная скорость кидала ее на 7–10 метров, в зависимости от угла.       Самое главное, что Тейлор вычислила скорость раскрытия щита, получив на память несколько синяков, который давал ей максимально контролируемое отбрасывание на 5 метров.       - Это было довольно-таки легко. Главное помнить, что мой сверический щит работает, как огромная невидимая рогатка— задумчиво и почти хвастливо сказала Тейлор, запоминая для себя простые правила.       Тринадцатая попытка: Тейлор кинула щит под ноги, задав оптимальную скорость раскрытия.       Щит развернулся с свистящим щелчком, и её быстро подбросило на 5 метров вверх. Секунда полета и она приземлилась на крышу контейнера, слегка согнув колени, и выполнила кувырок, чтобы погасить инерцию.       Щелест ржавчины металлической поверхности контейнера под кедами, и она улыбнулась, чувствуя прилив гордости.       Она с восторгом осматривала грузовую площадку сверху, и ее тело, усиленное двенадцатью щитами, слегка дрожало от усталости и напряжения в мышцах, но выдохнув, подросток проболжила тренироваться.       Она спрыгнула вниз, кинув медленный свертческий щит, которой сработал как матрас, мягчив ее подение. Этому трюку она научилась во время одного из фейлов.       Спустя секунду она повторила прыжок, на этот раз целясь на другой контейнер. После нескольких удачных попыток она смогла прыгать вверх, вперёд, назад и в стороны, контролируя направление и силу.       -Ну, я на шаг приблизелась к званию летающего кирпича— с усмешкой сказала она, чувствуя, как с каждым удачным прыжком росла ее уверенность и гордость.       Тейлор остановилась, вытирая пот со лба. Её акума на складе Элита и Убера передала образ: отдыхающих стримеров, которые сейчас грели пиццу и обсуждали о возможных причинах их фиаско. И самым удивительным фактом для нее было, то, что у этих умников появился ИИ, который уже разработал распорядок дня на основании ее наблюдения за ним на месяц вперед.       Раздражено выдохнув, она бросила взгляд на часы — 7:50. Время для следующего этапа ее тренировок.       Четырнадцатая попытка: Тейлор, стоя на гравийной площадке, задумчиво посмотрела на свою ладонь, словно это был новый инструмент, который она только что обнаружила. Её недавние успехи с прыжками на сферических щитах вдохновили её на эксперимент.       "Что, если попробовать раскрыть щит прямо в руке?" — мелькнула мысль. Она решила проверить, возмлжно ли использовать сферический щит как импульсный двигатель для быстрого перемещения в воздухе.       — Ладно, давайте попробуем, — пробормотала она, стряхивая пыль с куртки. Тейлор вытянула правую руку вперёд, раскрыв ладонь, как стоп-сигнал, и сосредоточилась.       Она создала сферический щит прямо в центре ладони, задав минимальную скорость раскрытия, чтобы избежать очередного краш-теста с контейнером.       Щит сформировался с лёгким гудением, в виде мерцающий диска размером с монету, видимый только её глазам.       *Щёлк!*       Щит развернулся с мягким толчком, и Тейлор внезапно почувствовала, как её тело отбрасывает назад, словно она получила кулаком в грудь. Воздух вырвался из лёгких, и она, кувыркаясь, как перекати-поле, прокатилась по гравию на пару метров. Её щиты — пятнадцать штук, всё ещё окутывающие тело, — смягчили падение, но асфальт неприятно царапнул локти сквозь ткань спортивного костюма. Гравий хрустнул под ней, и она замерла, лёжа на спине, глядя в серое утреннее небо.       — Чёрт, — выдохнула она, потирая ушибленный локоть. — Это было... неожиданно. — Её губы дрогнули в лёгкой улыбке. Минимальная скорость раскрытия оказалась эквивалентна лёгкому толчку, но эффект всё равно был ощутимым. Она мысленно отметила, что такой приём может стать идеальным для ближнего боя, особенно если она научится контролировать силу и направление. А если добавить щит против отталкивания, то это вообще станет нелетальным оружием, способным отбрасывать врагов без прямого урона. Но сначала нужно отработать технику, чтобы не кататься по асфальту, как шар для боулинга.       Тейлор встала, отряхивая куртку, и восстановила треснувший щит, доведя их число до пятнадцати.       Пятнадцатая попытка: Тейлор решила попробовать ещё раз, но с другим направлением. Она направила ладонь вниз, к гравию, представляя, как щит оттолкнёт её вверх, подобно прыжку на батуте. Сосредоточившись, она создала сферический щит в ладони, снова на минимальной скорости, чтобы не улететь в стратосферу.       Щит развернулся с мягким щелчком, и Тейлор почувствовала, как её ноги отрываются от земли.       Она взлетела на полметра, слегка неуклюже, размахивая руками для баланса, а потом приземлилась на гравий, слегка согнув колени.       — Ха, вот это уже лучше! — воскликнула она, чувствуя прилив азарта. Её сердце колотилось, но теперь от восторга. Этот приём был проще, чем броски щитов на землю, и позволял маневрировать в воздухе без сложных расчётов траектории. Она представила, как использует такие импульсы для быстрых рывков в бою, уклоняясь от атак или сближаясь с противником. — Это как реактивный ранец или репульсоры, только невидимые, — усмехнулась она.       Шестнадцатая попытка: Тейлор задумалась о том, что ладонный щит можно использовать в боевых условиях. Если щит в ладони на минимальной скорости отбрасывает её саму, то он может стать отличным нелетальным оружием против врагов, особенно если она добавит себе щит против отталкивания. Такой щит предотвратит её собственное отбрасывание, позволяя направить всю силу импульса на противника.       Она представила, как отбрасывает Торговца или кого-то из АПП на пару метров, отправляя их в стену или на землю, без необходимости стрелять или бить кулаками.       — Это может быть моим козырем, — пробормотала она, потирая ладони. — Но нужно отработать точность.       Она вытянула руку в сторону ближайшего контейнера, создав сферический щит в ладони на минимальной скорости. Щит развернулся, и её слегка толкнуло назад, но она была готова и устояла на ногах, лишь слегка покачнувшись.        — Окей, теперь с защитой, — сказала она, формируя щит против отталкивания. Он окутал её, как невидимая броня, гася инерцию. Тейлор повторила попытку, направив ладонь на тот же контейнер. Щит развернулся с мягким толчком, но на этот раз она осталась на месте, а воздух перед ней сжался, словно от мини-взрыва. Контейнер слегка дрогнул, издав низкий гул.       — Круто, — выдохнула она, чувствуя, как уголки губ приподнимаются. — Это как силовое поле из комиксов.       Следующие попытки (17–26): Тейлор провела ещё двенадцать попыток, экспериментируя с ладонными щитами. Она пробовала менять направления — влево, вправо, вверх, вниз, под углом, — чтобы понять, как контролировать отдачу и силу. На минимальной скорости щит действовал как сильный толчок рукой, а на максимальной — как удар бампера машины, который мог серьёзно покалечить при столкновении со стеной.       Без щита против отталкивания она пару раз снова кувыркалась по гравию, но с ним оставалась неподвижной, направляя импульс наружу.       На двадцатой попытке она попробовала комбинировать оба типа сферических щитов.       Сначала Тейлор создала ладонный щит, оттолкнувшись назад, и тут же кинула сферический щит под ноги для прыжка вверх. Результат был неуклюжим — она взлетела, но потеряла равновесие и приземлилась на поддоны, подняв облако пыли.       — Чёрт, координация явно не мой конёк, — пробормотала она, но продолжила тренироваться.       К двадцать шестой попытке Тейлор уже уверенно создавала ладонные щиты, направляя их в разные стороны, и научилась комбинировать их с прыжками. Она оттолкнулась ладонным щитом вправо, затем кинула сферический щит под ноги, чтобы прыгнуть на контейнер, и приземлилась почти идеально, лишь слегка споткнувшись.       — Ещё немного, и я буду как Слава, только без крыльев, — хмыкнула она.       Цепочка прыжков (27–29 попытки): Убедившись, что ладонные щиты работают, Тейлор перешла к следующему этапу — цепочке прыжков с использованием сферических щитов. Она хотела научиться комбинировать два, а затем три последовательных прыжка, чтобы двигаться по площадке, как по трассе для паркура. Её цель — плавные манёвры, чтобы в бою она могла уклоняться от атак и быстро менять позицию.       Двадцать седьмая попытка: Тейлор кинула сферический щит под ноги для прыжка вверх, затем, в воздухе, создала ладонный щит, направив его вниз, чтобы рвануть вперёд. Она пролетела пять метров, но не рассчитала угол и врезалась плечом в контейнер, оставив небольшую вмятину. Щит треснул, и она выругалась, потирая плечо. — Слишком быстро и не правильный угол полета — пробормотала она, восстанавливая щиты до пятнадцати и переводя дыхание. Её мышцы ныли, а дыхание сбилось от напряжения.       Двадцать восьмая попытка: Тейлор попробовала снова, но теперь с двумя прыжками: первый — сферический щит под ноги для прыжка вверх, второй — ладонный щит в сторону для рывка. На этот раз она приземлилась на крышу контейнера, но слишком резко, из-за чего споткнулась и чуть не скатилась вниз.       — Чёрт, я как пьяная акробатка, — выдохнула она, садясь на корточки и восстанавливая дыхание.       Двадцать девятая попытка: Тейлор решила добавить третий прыжок. Она кинула сферический щит под ноги, взлетела, затем использовала ладонный щит для рывка вперёд, а в конце бросила ещё один сферический щит под ноги для мягкого приземления. Движение получилось рваным, но она пролетела через площадку, приземлившись на другой контейнер. Её колени дрожали, а сердце колотилось, но она улыбнулась. — Уже лучше. Я начинаю это чувствовать.       Отработка восстановления щитов (30–35 попытки): Последние пятнадцать минут тренировки Тейлор решила посвятить быстрому восстановлению щитов.       Она понимала, что в бою замирать даже на секунду, чтобы воссоздать щиты, — верный способ поймать пулю или что похуже. Её цель — научиться восстанавливать щиты мгновенно, на ходу, даже во время манёвров.       Тридцатая попытка: Тейлор побежала по площадке, представляя, что уворачивается от воображаемого противника. Она намеренно разрушила один щит, мысленно развеяв его его, и попыталась восстановить его, не останавливаясь.       Щит сформировался, но медленно, и она споткнулась, чуть не врезавшись в поддон.       — Слишком долго, — пробормотала она, пробуя снова.       Тридцать первая попытка: Она ускорила бег, кинув сферический щит для прыжка, и в воздухе разрушила два щита, пытаясь восстановить их до приземления. Один щит сформировался, второй — нет, и она приземлилась неуклюже, растянув лодыжку. Щиты смягчили урон, но боль всё равно заставила её поморщиться.       — Чёрт, мне нужно быстрее восстанавливать их.       Тридцать вторая– тридцать пятая попытки: Тейлор продолжала бегать, прыгать и маневрировать, разрушая и восстанавливая щиты. Она научилась формировать один щит за доли секунды, но восстановление обычного для нее набора (пятнадцати) всё ещё занимал около пяти секунд, если она была в движении.       Во время тридцать пятой попытки она сумела восстановить три щита во время прыжка, приземлившись на контейнер без потери равновесия.       Её дыхание было тяжёлым, пот стекал по вискам, но она чувствовала прогресс, хотя Тейлор не могла на все 100% утверждать, что сможет каждый раз успешно повторять прошлый результат.       — Ещё немного, и я смогу полноценно восстанавливать все щиты в бою, быстро маневрировать и даже огрызаться в ответ на атаки. Но я смогу хотя бы выжить— выдохнула она, проверяя время: 8:05. Пора возвращаться домой.       Тейлор устало бросила последний взгляд на площадку, усеянную вмятинами и следами её неудачных попыток о которых она предпочла забыть.       Её акума, всё ещё следящая за складом, передала, что СКП полностью покинули место, а Дракон улетела. Это дало ей немного спокойствия, хотя она была уверена, что её появление на стриме уже вызвало вопросы у СКП.       Тейлор натянула капюшон, активировала преломляющий щит для маскировки и побежала домой, чувствуя, как её тело, усиленное щитами, движется быстрее и легче.       Она была измотана, но довольна, так как за час тренировки она освоила пространственное маневрирование на расскрытии сферических щитов, ладонные щиты и сделала шаг к быстромц восстановлению ее щитов.       Броктон-Бей ждал её, полный опасностей, но теперь она чувствовала себя чуть ближе к тому, чтобы стать Чёрной Королевой, которая перевернёт этот город с ног на голову.

***

      20 февраля 2011 года 8:45.       К 8:45 утра Тейлор Эберт влетела в свой дом на окраине Броктон-Бея, её серые кеды оставили грязные следы на выцветшем коврике у входа. Она тяжело дышала, пот пропитал чёрный спортивный костюм, а рваный рукав куртки болтался, после тренировок на грузовой площадке. Её тело ныло от синяков и усталости.       В доме пахло свежезаваренным кофе и подгоревшими тостами, а из кухни доносился приглушённый голос ее отца, Дэнни, и низкий баритон их адвоката. Тейлор скинула кеды, не развязывая шнурки, и рванула наверх в ванную.       Горячий душ обжёг кожу, смывая грязь, пот и зелёные пятна с локтей, но не напряжение, которое сжимало её грудь. Мысль о Софии Хесс, которая, скорее всего, отделается переводом в другой город вместо Клетки, жгла, как раскалённый уголь. Тейлор упёрлась ладонями в кафельную стенку, позволяя воде хлестать по спине, и стиснула зубы.       Её акума, следящая за Элитом и Убером, передала образ: они сидели в забегаловке у Доков, Элит нервно черкал что-то на салфетке, а Убер глушил энергетик, обсуждали, куда им нужно переехать, чтобы спрятать свой конвейер от СКП и Протектората.       Тейлор мысленно отметила, что ей нужно будет завербовать их, какой владыка тьмы откажется от надежной армии роботов? Однако, это не был вопросом первой важности, так как сейчас её ждал разговор с адвокатом и поездка в офис СКП.       Она выключила воду, схватила полотенце и быстро вытерлась, чувствуя, как щиты слегка вибрируют, реагируя на её раздражение.       Переодевшись в потёртые джинсы, серую футболку с выцветшим логотипом местной команды по бейсболу и старую зелёную куртку с заплаткой на локте, Тейлор заплела влажные волосы в косу и спустилась на кухню.       Стол был завален бумагами, и старый ноутбук адвоката гудел, как древний вентилятор, а рядом стояла недопитая кружка кофе с надписью "Лучший папа".       Дэнни, худощавый мужчина, с усталыми глазами за очками, сидел в своей привычной клетчатой рубашке, нервно теребя край салфетки. Напротив него расположился адвокат Смитерсон, мужчина лет пятидесяти с сединой на висках, в мятом сером костюме и с галстуком, слегка перекошенным от долгого дня. Его лицо, покрытое сеткой морщин, выражало сосредоточенность, но Тейлор, уловила его эмоции: уверенность в деле и лёгкое возбуждение от перспективы выжать из СКП максимум.       — Тейлор, ты вернулась, — сказал Дэнни, подняв взгляд. Его голос был мягким, но в нём сквозила тревога. Тейлор почувствовала его чувства: облегчение, что дочь цела, смешанное с виной за то, что он не защитил её от травли в школе, и беспокойство из-за её утренней "пробежки". — Всё в порядке? Ты… выглядишь уставшей.       — Просто у меня была довольно-таки интенсивная тренировка, пап, — ответила Тейлор, пожав плечами и выдавив слабую улыбку. Она скользнула на стул рядом, стараясь не морщиться от боли в рёбрах, где синяк от падения на поддоны всё ещё пульсировал. — Доки — отличное место для тренировки. Что у нас тут?       Смитерсон поправил очки, его пальцы замерли над клавиатурой ноутбука, и он повернул экран к Тейлор. На дисплее, покрытом мелкими царапинами, был открыт PDF-файл с компроматом, собранным ею против Софии Хесс, Эммы Барнс и Мэдисон Клементс. Тейлор мельком пробежалась глазами по документам: оскорбительные письма на её школьную электронную почту, полные яда и насмешек, с подписями вроде "Ты никто" или "Просто сдайся"; справка из больницы, где она провела три дня в реанимации после инцидента в шкафчике, с сухими медицинскими терминами вроде "септический шок" и "обезвоживание"; сканы её дневника, исписанного аккуратным почерком, где она фиксировала каждый случай травли — от спрятанных учебников до толчков в коридоре; видео из соцсетей, где одноклассники снимали, как Мэдисон выливала сок ей на голову, а Эмма смеялась, стоя рядом; и, наконец, гвоздь программы — видео триггера Люси Кэмбел, снятое Грегом Ведером по её просьбе, где София вытолкнула Люси из коляски, и та, в панике, вызвала тень, которая чуть не разнесла стену.       Тейлор подавила холодную усмешку — она подстроила триггер Люси через акуму, чтобы подставить Софию, и это сработало лучше, чем она ожидала.       — Мисс Эберт, — начал Смитерсон, его голос был ровным, но с ноткой профессионального энтузиазма, — это железобетонное дело. У нас есть всё: переписка, медицинские документы, свидетельства, видео. СКП не сможет отмахнуться, особенно после инцидента с Кэмбел. Мы выбьем из них минимум полмиллиона долларов компенсации. София Хесс, как кейп под надзором СКП, получит тюремное заключение или, в худшем случае, строгий надзор с переводом в другое отделение. Эмма Барнс и Мэдисон Клементс, как несовершеннолетние, предстанут перед судом, но их роль в травле доказана, и они не отделаются лёгким выговором. Мы также добьёмся вашего перевода в Аркадию, с пересмотром школьных оценок, чтобы компенсировать пропущенные занятия.       Тейлор кивнула, её лицо осталось нейтральным, но внутри она анализировала каждое слово. Полмиллиона долларов звучали заманчиво — это могло покрыть долги семьи, отремонтировать дом и даже дать ей ресурсы для планов Чёрной Королевы. Хотя сама Тейлор уже имела информацию от Бессмертного Паладина, о возможном возмещении со стороны СКП, и это ее не устраивало.       Но самым главным был её гнев на Софию, который был сильнее финансовых перспектив. Она хотела, чтобы Хесс заплатила не деньгами, а свободой, чтобы её заперли в Клетке, а не просто отправили в Чикаго, где она продолжит свои игры.       Однако Тейлор над столом уловила эмоции Смитерсона: он был уверен в успехе, но слегка раздражён медлительностью СКП, которые так долго проверяли переданный им компромат.       Тейлор скользнула взглядом к Дэнни, который смотрел на неё с тревогой, его пальцы всё ещё теребили салфетку, превратив её в комок.       — Это хорошо, — сказала Тейлор, её голос был ровным, но с лёгкой ноткой вызова. — Но я хочу быть уверена, что Хесс не отделается переводом. Она и её подруги травили меня больше года, а СКП это покрывали. Полмиллиона — это деньги, но я хочу справедливости.       Смитерсон кивнул, его глаза за очками слегка прищурились, словно он оценивал её решимость.       — Понимаю, мисс Эберт. Мы давим на СКП, чтобы куратор Хесс, который закрывал глаза на её поведение, был уволен и привлечён к ответственности. Что касается самой Хесс, её статус в Стражах уже под вопросом. Если мы докажем, что она использовала свои силы против вас — а видео с Кэмбел это подтверждает, — её ждёт как минимум изоляция. Мы также запросим доступ к её переписке в СКП, чтобы проверить, знала ли их администрация о её действиях.       Дэнни кашлянул, его голос был мягким, но неуверенным:       — Тейлор, это уже большой прогресс. Полмиллиона, перевод в Аркадию… Мы сможем начать всё с чистого листа. Может, не стоит… давить слишком сильно?       Тейлор повернулась к нему, её взгляд смягчился, но в нём всё ещё горела сталь. Она чувствовала его эмоции: вину за то, что он не заметил травлю раньше, гордость за её стойкость и страх, что она ввяжется во что-то опасное.       Она знала, что Дэнни, как Стальной Барон, сам скрывает наличие силы от нее, очищая Бухту от мусора феррокинезом, и его тревога за неё была почти осязаемой. Жаль, что он не осознает, что она является Черной Королевой, и что она же дала ему силу, для его безопасности, да к тому же Тейлор сомневалась, размерах выплат, о которых пророчил их адвокат.       — Пап, я не хочу чистый лист, — ответила она твёрдо, но без резкости. — Я хочу, чтобы они заплатили за всё. Хесс не должна просто уехать. Она должна сидеть. А СКП должны признать, что облажались.       Дэнни вздохнул, его плечи слегка опустились, но он кивнул, положив руку ей на запястье. Его пальцы были тёплыми, но дрожали, выдавая напряжение.       — Хорошо, Совушка. Мы сделаем, как ты хочешь. Но… будь осторожна, ладно? После того, что я видел на тех видео… — Его голос дрогнул, и Тейлор уловила вспышку страха и гнева на ее одноклассниц, администрацию школы и СКП.       — Я в порядке, пап, — сказала она мягко, сжав его руку в ответ. — Я справлюсь.       Смитерсон закрыл ноутбук, его движения были деловыми, но аккуратными, словно он боялся спугнуть напряжённую атмосферу.       — Тогда договорились, — сказал он, вставая и поправляя галстук. — Я подготовлю документы для СКП и буду держать вас в курсе. Сегодняшняя встреча с Пиггот — ключевой момент. Мы идём туда с полной уверенностью. Мисс Эберт, если у вас есть ещё что-то — записи, свидетели, — скажите сейчас.       Тейлор покачала головой, её лицо осталось бесстрастным, но она мысленно проверила свои козыри. Флешка с доказательствами, оставленная Актером Пандоры в школьном дворе, уже сделала своё дело, заставив СКП шевелиться. Однако, Тейлор решила приберечь дополнительные данные — фотографии Хесс, где она чуть не убила Мрака из банды Сплетницы, — на случай, если Пиггот попробует замять дело.       — Всё, что нужно, у вас есть, — ответила Тейлор, её голос был спокойным, но с лёгким намёком на угрозу. — Просто сделайте так, чтобы это сработало.       Смитерсон кивнул, собрав бумаги в потёртый кожаный портфель, и направился к выходу. Дэнни встал, потянувшись, и бросил взгляд на часы — старые, с поцарапанным стеклом, которые он носил более десяти лет.       — Пора ехать, — сказал он, стараясь звучать бодро, но его глаза выдавали усталость. — Сомневаюсь, что Пиггот будет рада, если мы опаздаем на встречу.       Тейлор поправила куртку и последовала за отцом. Они вышли к старому пикапу Дэнни, припаркованному у обочины. Машина, покрытая пятнами ржавчины и с вмятиной на бампере, кашлянула, когда двигатель завёлся, и они поехали в центр города, к штаб-квартире СКП.       Тейлор смотрела в окно, на проплывающие мимо заброшенные склады и граффити с эмблемами Империи 88, её разум уже готовился к встрече с Пиггот.       Она чувствовала, что этот день станет поворотным — не только для дела Хесс, но и для её пути как Чёрной Королевы.

***

      К 9:15 утра Тейлор, её отец Дэнни и адвокат Смитерсон вошли в кабинет директора Эмили Пиггот в штаб-квартире СКП Броктон-Бея. Дверь из матового стекла с эмблемой PRT — щитом и буквами, выгравированными чёткими линиями — бесшумно закрылась за ними, отрезая гул коридоров и запах хлорки, пропитавший холл.       Кабинет был стерильно чистым, словно операционная: металлический стол Пиггот, отполированный до блеска, отражал холодный утренний свет, лившийся через большое окно, закрытое серыми жалюзи. На стене висела эмблема СКП, её строгие контуры подчёркивали власть и контроль, которые организация так стремилась воплощать. Воздух пах антисептиком с лёгкой ноткой кофе, налитого в белую керамическую кружку с трещиной на ручке, стоявшую на столе. Кондиционер издавал едва слышимое гудение, но Тейлор всё равно чувствовала, как её футболка липнет к спине.       У стены, за медицинской ширмой, виднелась мягкая кушетка и громоздкий аппарат, похожий на машину для диализа, с мигающими зелёными индикаторами. Тейлор подавила желание отправить акуму проверить его — сейчас её внимание было приковано к женщине за столом.       Эмили Пиггот сидела с жёсткой осанкой, её широкая фигура в тёмно-синем костюме казалась ещё массивнее из-за угловатых плеч пиджака. Её короткие светлые волосы были аккуратно уложены, но лицо, покрытое сеткой мелких морщин и шрамов, выдавало усталость и раздражение. Глаза, холодные и проницательные, словно рентген, впились в Тейлор, скользя по её потрёпанной зелёной куртке с заплаткой, слегка растрёпанным волосам, заплетённым в косу, и изношенным серым кедам с пятнами мха от грузовой площадки.       Тейлор встретила взгляд, стараясь держать спину прямо, но сама подросток старалась отвести вздляд.       Рядом с Пиггот стоял Оружейник, его массивная броня — тёмно-синяя, с серебристыми вставками — гудела от едва заметных сервоприводов. Визор скрывал его лицо, но Тейлор уловила его эмоции: смесь любопытства и настороженности, направленных на неё.       Дэнни сел слева, его клетчатая рубашка была слегка помята, а очки сползли на кончик носа. Смитерсон, в своём мятом сером костюме, занял место справа, раскладывая бумаги из потёртого портфеля и доставая ноутбук с деловитой сосредоточенностью.       Тейлор опустилась на пластиковый стул, скрипнувший под её весом, и мысленно проверила свои щиты.       Она чувствовала, эмоций Пиггот: раздражение, сдерживаемое профессиональной маской, и лёгкое беспокойство, связанное с делом Хесс.       Тейлор стиснула зубы, подавляя гнев, вспыхнувший при мысли о Софии, и сосредоточилась на разговоре.       Пиггот откинулась на спинку кресла, её пальцы, унизанные шрамами, сложились в замок на столе. Её голос, низкий и властный, заполнил кабинет, отражаясь от голых стен.       — Мисс Эберт, мистер Эберт, мистер Смитерсон, — начала она, её взгляд скользнул по каждому из них, задержавшись на Тейлор чуть дольше. — Мы провели внутреннюю проверку по вашему делу. Результаты неутешительные, но мы готовы урегулировать ситуацию.       Смитерсон поправил очки, его ручка замерла над блокнотом, готовясь записывать. Дэнни кашлянул, его пальцы нервно теребили край рукава, но он промолчал, бросив взгляд на Тейлор. Она сидела неподвижно, её лицо было нейтральным, но ее акумы уловили, как её сердцебиение ускорилось.       — Наша проверка выявила серьёзные нарушения, — продолжила Пиггот, её тон был сухим, как отчёт. — Куратор Софии Хесс, агент Мартин Кросс, допустил халатность. Он полагал, что её… агрессия в школе — меньшее зло, чем потенциальный инцидент с преступником на улице, который мог бы опозорить Стражей или СКП. Это было ошибочное решение, и куратор уже отстранён от работы. Директор школы Уинслоу, миссис Блэквелл, также несёт ответственность. Она получала финансирование за обучение Стража и решила не сообщать нам о поведении Хесс, перекладывая ответственность на Кросса, с которым её познакомили при поступлении Хесс. Она уволена, а школа привлечена к ответственности.       Несмотря на приглушённые эмоции, Тейлор от злости стиснула кулаки, и её ногти впились в ладони. Директор школы Уинслоу, уже знал об этом, подумала она, вспоминая, как Блэквелл отмахивалась от её жалоб. Она так же уловила вспышку вины у Пиггот, быстро подавленную, и это только усилило её гнев.       — Что касается компенсации, — продолжила Пиггот, открывая тонкую папку и выкладывая лист с печатями. — СКП выплатит вам сто тысяч долларов, а школа Уинслоу — пятьдесят тысяч, из которых семнадцать с половиной тысяч уже покрыли ваши медицинские расходы после… инцидента в январе. Вы будете переведены в Аркадию, мисс Эберт, с пересмотром оценок за пропущенные занятия. София Хесс будет переведена в отделение СКП в Бостоне под строгим надзором. Эмма Барнс и Мэдисон Клементс получили по десять часов общественных работ, как предписано судом по делам несовершеннолетних.       Смитерсон нахмурился, его ручка заскрипела по бумаге. Он поднял взгляд, его голос был твёрдым, но сдержанным.       — Директор Пиггот, это недостаточно. Моя клиентка пережила систематическую травлю более года, включая инцидент, который чуть не стоил ей жизни. Хесс использовала свои силы как Страж против гражданского лица, что подтверждается видео триггера Люси Кэмбел. Мы требуем не менее полумиллиона долларов и ареста Хесс, а не её перевода. Это дело может стать публичным, и СКП это не нужно.       Пиггот прихмурилась, её губы сжались в тонкую линию.       Оружейник, до этого молчавший, шагнул вперёд, его броня издала лёгкий гул. Его голос, усиленный динамиками, был ровным, но с ноткой угрозы.       — Мистер Смитерсон, вы переоцениваете свои позиции. Видео с Кэмбел не доказывает прямого использования сил Хесс. Она толкнула её, да, но без применения теневой формы. Что до травли, мы признаём вину куратора и школы, но эскалация дела в суде навредит всем, включая вашу клиентку. Сто пятьдесят тысяч и перевод в Аркадию — это щедрое предложение. Примите его.       Смитерсон открыл рот, чтобы возразить, но Пиггот подняла руку, её взгляд был холодным, как сталь.       — Достаточно, — отрезала она. — Это окончательное решение. Если вы хотите суда, мистер Смитерсон, будьте готовы к последствиям. Мы знаем, как защищать свои интересы.       Тейлор почувствовала, как её ярость заставил ее серце забиться еще быстрее. Перевод в Бостон? Десять часов работ? — мысленно прорычала она.       Сама Тейлор уловила уверенность Пиггот: она знала, что Тейлор не пойдёт в суд, опасаясь публичности.       Дэнни положил руку ей на плечо, его пальцы слегка дрожали от гнева.       — Тейлор, — спокойно сказал он, его голос был тверд как сталь, но сама подросток чувствовала его гнев. — Может, это… достаточно? Это довольно-таки крупная сумма.       Тейлор повернулась к нему, её глаза сверкнули, но она сдержалась, сжав его руку в ответ. Она решила приберечь свой гнев мести от лица Чёрной Королевы.       — Хорошо, — сказала она, её голос был ровным, но с лёгкой дрожью. — Я приму это. Но я не забуду, как СКП прикрывает своих.       Пиггот кивнула, её лицо осталось непроницаемым, но Тейлор уловила лёгкое облегчение от Деректора СКП.       Пиггот откинулась назад, её пальцы постучали по столу, словно подводя итог. Она посмотрела на Тейлор, её взгляд стал менее жёстким, но всё ещё оценивающим.       — Мисс Эберт, у нас есть ещё одно предложение, — сказала она, её тон стал чуть мягче. — Ваши способности, продемонстрированные неделю назад и сегодня утром, впечатляют. Невидимость, силовые щиты, повышенная маневренность — это редкий набор. Мы предлагаем вам вступить в Стражи. Вы получите обучение, ресурсы и защиту. Это шанс использовать свои силы на благо города.       Оружейник скрестил руки, его визор слегка наклонился, словно изучая её реакцию. Тейлор почувствовала его интерес: он уже видел её щиты на стриме и хотел понять их пределы. Она стиснула зубы, и её разум уже просчитывал ловушку.       "Они хотят меня контролировать," — подумала она, вспоминая, как СКП покрывала Хесс.       — Нет, — твердо отрезала Тейлор, её голос был твёрдым, но спокойным. — Я не доверяю никому из вас. Вы знали о Хесс и ничего не сделали. Почему я должна верить, что вы не собираетесь подставить меня?       Дэнни напрягся, его рука сжала её плечо сильнее, но он промолчал. Смитерсон кашлянул, явно не ожидавший такого поворота. Пиггот прищурилась, но Оружейник заговорил первым, его голос был глубоким и размеренным.       — Одиночки долго не живут, мисс Эберт, — сказал он, шагнув ближе. — Вы сегодня это видели. Без поддержки, без команды, вы станете мишенью номер 1 в городе. Империя 88, АПП, Выверт — никто не церемонятся с новичками.       Он сделал паузу, его броня загудела, и на столе перед Пиггот загорелся небольшой проектор, показывая кадры утреннего стрима Элита и Убера. Тейлор увидела себя — размытую фигуру в чёрном спортивном костюме, маневрирующую на сферических щитах, отбивающую пули и спасающую Элита от ракеты. Чат в углу экрана взрывался смайлами и криками "Невидимая Леди — королева!".       Тейлор почувствовала, как её сердце пропустило удар, но внешне осталась спокойной. Она точно знала источник видое — это запись Снитча, со стрима Элита и Убера.       — Я не боюсь вступать в бой — ответила она, её голос был холодным, с лёгкой насмешкой. — Без меня эти идиоты, уже были бы мёртвы. Вы называете меня безответственной? А где были вы, когда их роботы чуть не разнесли Доки?       Пиггот нахмурилась, её пальцы замерли на столе. Оружейник повернул голову, его визор слегка мигнул, словно анализируя её слова.       — Убер и Элит были под моим надзором, — сказал он, его тон был ровным, но с ноткой раздражения. — Их конвейер для сборки роботов и простого тинкертеха работает уже неделю. Я лично проверил его — он не производит ничего, что могло бы угрожать городу. Я… припугнул их, чтобы они не делали глупостей и не торговали массовым тинкертехом. Они безобидны, если не считать их шоу.       Тейлор прищурилась, её разум заработал быстрее. Получается, что Конвейер для сборки армии роботов работает уже как неделю, а Оружейник их отпустил? Подумала она, вспоминая аномальную надёжность Гигантского Пулемётчика. Она Оружейником уловила его уверенность и лёгкое сомнение, он недооценивал Элита. Тейлор решила надавить на эту болезненную точку.       — Безобидны? — переспросила она, её голос был полон сарказма. — Их роботы стреляли настоящими боеприпасами, хоть и резиновыми, пока я не вмешалась. А что, если следующий их стрим закончится трупами гражданских? Вы опять будете "припугивать"?       Оружейник замер, его броня издала тихий шум гидравлики. Пиггот бросила на него быстрый взгляд, её губы сжались, но она быстро взяла себя в руки.       — Достаточно, мисс Эберт, — сказала она, её голос был резким, как удар хлыста. — Мы следим за Убером и Элитом. Что до вас, мы не заставляем вас вступать в Стражи. Но я предлагаю альтернативу. — Она сделала паузу, её взгляд смягчился, но остался цепким. — Тренируйтесь с нашими Стражами. Сотрудничайте, как Новая Волна, сохраняя независимость. Это даст вам доступ к нашим ресурсам, тренировочным площадкам и защите, без обязательств. Подумайте.       Тейлор задумалась, её пальцы сжимали подлокотники стула. Это явная приманка — подумала она, но идея тренировок с Стражами — была заманчивой. Она могла бы изучить их силы, отточить свои щиты и акумы, оставаясь вне контроля СКП.       Эмпатия Тейлор позволила уловить эмоции Пиггот: злость с сожалением, смешанные с ее желанием держать подростка под наблюдением.       — Хорошо, — сказала Тейлор, её голос был ровным, но с лёгкой ноткой вызова. — Я согласна на тренировки. Но я не ваша марионетка. Если я увижу, что вы прикрываете кого-то вроде Хесс, я уйду.       Пиггот кивнула, её глаза слегка прищурились, но она промолчала. Оружейник отступил назад, его броня загудела, словно соглашаясь.       Дэнни выдохнул, его плечи слегка расслабились, но она уловила его тревогу: он боялся, что Тейлор опять ввяжется в опасность.       Пиггот закрыла папку, её движения были резкими, словно ставя точку.       — Тогда всё решено, — сказала она, вставая. — Мистер Смитерсон, документы будут готовы к завтрашнему дню. Мисс Эберт, мы свяжемся с вами по поводу тренировок. Можете идти.       Смитерсон собрал свои бумаги, его лицо выражало разочарование, но он кивнул. Дэнни встал, поправляя очки, и бросил взгляд на Тейлор, его глаза были полны беспокойства.       Тейлор поправила куртку, и направилась к двери, но перед выходом оставила акуму — крошечную тень с красными глазами, притаившуюся под потолком кабинета.       Тейлор будет следить за Пиггот, улавливая все её разговоры и новости, особенно о Хесс и Элите с Убером.       В коридоре Тейлор молчала, её шаги эхом отдавались по плитке.       Дэнни шёл рядом, с дочью желая приободрить ее, но не рашающийся заговорить с ней.       Смитерсон, отстав на шаг, бормотал что-то о возможной апелляции, но Тейлор не слушала его.       Её разум был занят размышлениями: сто пятьдесят тысяч долларов и перевод в Аркадию были огромным шагом вперёд, но перевод Хесс в Бостон и лёгкое наказание Барнс с Клементс жгли, как кислота, заставляя ее сжимать зубы от ярости.       В старом пикапе Дэнни, припаркованном у штаб-квартиры, Тейлор наконец дала волю гневу. Она резко села заднее сиденье, и её голос дрожал от ярости.       — Это несправедливо, пап! — выпалила она, её глаза сверкнули от ненависти. — Хесс чуть не убила меня, а они просто отправят её в Бостон? Десять часов работ для Эммы и Мэдисон? Они смеются над нами!       Дэнни завёл двигатель, машина кашлянула, выпуская облако выхлопа. Он посмотрел на неё, его лицо было усталым, но мягким.       — Совушка, я знаю, это не совсем то, чего ты хотела, — сказал он, его голос был тихим, но тёплым. — Но сто пятьдесят тысяч — тоже хорошая сумма. Мы оплатим долги, починим дом, ты начнёшь в Аркадии. А Хесс… она больше не тронет тебя. Это уже успех.       Тейлор отвернулась, глядя на проплывающие мимо склады и граффити с эмблемами АПП.       Её акума в кабинете Пиггот передала разговор Пиггот с Оружейником, где она приказала вести наблюдение за Невидимой Леди и проведении мягкой вербовки со стороны Стрвжей       Тейлор стиснула кулаки, её щиты переливались, отражая её решимость.       — Это не победа, — тихо сказала она, её голос был холодным, как сталь. — Это только начало.       Дэнни вздохнул, но промолчал, его пальцы сжали руль. Пикап загрохотал по разбитой дороге, унося их домой. Тейлор смотрела в окно, её разум уже планировал следующий ход. Акума на Элите и Убере передала, что они прячут конвейер в новом тайнике, а другая, в базе Выверта, уловила его приказ Сплетнице завербовать Тейлор Эберт в Неформалы.       Броктон-Бей жаждал её втянуть в бессконечную партию между бандами, однако Чёрная Королева не очередная пешка, или иная другая фигура, нет Тейлор Эберт игрок и она будет играть только по своим правилам.