Глава 6. Этаж 4: Зов Лесов

*** В центре кругообразной и масштабной комнаты, освещённой багровым светом факелов, Кай, Асуна, Кирито, Эгиль и еще пару десяток проходчиков, устало переводили дыхание. Осколки света ещё крутились в воздухе, моментом ранее представляя из себя - босса третьего этажа. Это был исполинский голем, созданный из глыб камня и металла. Его удары сотрясали пол, а попытки уклониться требовали скорости и координации, которых едва хватило тому же Эгилю. Кирито опустил меч и прислонился к стене. На его лице читалось облегчение, смешанное с усталостью. — У меня не осталось кристаллов лечения, — пожаловался он, уныло разглядывая свой инвентарь. — Если бы бой затянулся ещё на пару минут, всё могло закончиться действительно плохо. — Главное, что все это теперь позади, — подбодрил его Эгиль, поправляя перевязь своего топора. — Хотя, честно, я больше не хочу видеть какие-либо камни до конца жизни. Кай, стоявший немного в стороне, молча наблюдал за тем, как светящаяся лестница активировалась в центре зала. Её голубое свечение уводило наверх, к четвёртому этажу. — Тогда пойдём. Думаю, наверху нас ждёт немного спокойствия. — Асуна улыбнулась, будто пытаясь разрядить напряжение. Они начали подъём, оставляя позади третий этаж и его испытания. *** Четвёртый этаж встретил их совершенно иной атмосферой. Густые леса уже привычно покрывали всю территорию, протянувшись до горизонта. Высокие деревья с серебристыми стволами и изумрудной листвой, создавали ощущение величия, а мягкий свет пробивался сквозь их кроны, играя бликами на траве. — Вау, как красиво, — восхитилась Асуна, оглядываясь. — Но что-то мне подсказывает, что SAO не совсем та игра, где игрокам за просто так позволено прогуливаться по подобным местам. — Еще бы, — хмыкнул Кирито, буднично открывая в меню новую карту. — Этот этаж известен своими хитроумными ловушками и замаскированными монстрами. Здесь нужно быть начеку даже больше, чем в данжах. — Звучит вдохновляюще, — пробормотал Кай, пытаясь скрыть сарказм. Их путь начался с тропы, которая петляла между деревьями. Воздух был пропитан запахом зелени и влаги, но напряжение никак не спешило отпускать. Лес был слишком тихим, вызывая некий дискомфорт. — Здесь наверняка есть какие-то подсказки или квестовые точки, — предположила Асуна, осматривая окрестности. — Нам стоит разделиться и обыскать территорию. — Разделиться? — нахмурился Кирито. — Это не самая лучшая идея. — Мы достаточно опытны, чтобы справиться с подобным, — заупрямилась она. — К тому же, мы не собираемся отходить друг от друга слишком далеко, и кристаллы телепортации тоже имеем. Кай видел, что Кирито колеблется, но в итоге кивнул в пользу поддержки Асуны. И таким образом, методом большинства, план оказался принят. — Хорошо, но держите связь, чтобы мы могли среагировать в случае возникновение опасности. *** Кай шагал по тропе, которая вела всё глубже в лес. Вокруг стояла странная тишина, и лишь изредка раздавался шелест листвы. Он чувствовал себя тревожно, будто за ним кто-то наблюдает. Каждый шорох заставлял его оглядываться. Внезапно из деревьев выскочило существо – это был лесной волк с горящими зелёным светом глазами. Кай успел отреагировать, подняв меч. Существо бросилось на него с поразительной скоростью, но он уклонился и нанёс ответный удар, который рассёк волка пополам. Монстр разлетелся на светящиеся осколки. Но радость длилась недолго. За первым волком появились ещё двое. — Вот и попался, — пробормотал он, принимая боевую стойку. Бой был напряжённым, и Кай снова почувствовал дыхание очередной приближающийся смерти. Все эта борьба отнимала слишком много сил. Едва справившись с врагами, он упал на колени от настигшего морального истощения. — Кай! — Асуна появилась из-за деревьев. Она увидев его состояние, сразу поспешила к нему и присела рядом. — Ты ранен? — Нет. Просто немного вымотался, — ответил он, стараясь встать на ноги. Та помогла ему подняться, внимательно осматривая на предмет внешних ран. — Мы ведь договорились быть на связи, — поругала та его, с укором вглядываясь в его глаза. — Знаешь же, мы теперь одна команда. Ты не должен сражаться в одиночку. Кай хотел как-то ответить, но не нашел подходящие слова. Её прямота задела его за живое. И ведь не поспоришь с ней... но как он мог объяснить ей, почему поступает так? Как рассказать о своей тайне и признаться что смерть ему теперь не препятствие? — Спасибо, что пришла, — по итогу, он снова сделал это, тихо поблагодарил и проглотил собственные переживания. Асуна же ничего не сказала, но её взгляд оставался полон решимости и безмолвного волнения за близкого друга. *** Кирито задумчиво исследовал характеристики своей брони, пока Асуна, делала тоже самое, но только со своим клинком. Однако, её взгляд то и дело скользил к Кирито, потом на Кая что сидел прислонившись к стволу дерева. Эгиль разговаривал с парой новых союзников, которых они встретили в лесу. Одной из них была Арго, знаменитая в кругах игроков информатор. Она уже давно путешествовала по этажам, продавая неплохую информацию, и славилась своей способностью находить скрытые квесты. Вторым оказалась робкая девушка из одной новеньких групп, та только недавно присоединилась к проходчикам. Несмотря на свою скромность, она демонстрировала приличные навыки владения рапирой. — Что скажешь? — спросил Кирито, обращаясь к Арго. — У тебя есть информация о боссе этого этажа? Арго, по привычке, ухмыльнулась и покачала головой. — Боссов никто не знает наверняка, пока их не встретят, Кири-бой. Но я могу сказать одно, это будет что-то неожиданное. Этот этаж славится ловушками, так что готовьтесь. — Очень обнадеживающе, — пробормотал уныло Кай, отчего Арго бросила на него внимательный взгляд. *** Проход за деревом оказался не просто туннелем, а целым лабиринтом, выдолбленным среди гигантских корней. Тропа была усеяна мхом, а воздух наполняли звуки капающей воды. — Это место словно хочет, чтобы мы заблудились, — нарушила тишину Асуна. — Не поддавайтесь панике, — строго прочеканил Кирито, идя впереди с мечом наготове. — Такие лабиринты обычно имеют определённую особенность. Лучше быть в максимальной концентрации. Держаться вместе, оказалось сложнее, чем казалось на первый взгляд. Путь всё усложнялся. На одном из участков лабиринта, новенькая едва не попала в ловушку. Огромный корень вырвался из стены, пытаясь обхватить её. Асуна вовремя оттащила девушку назад, видимо нехило прокачала ловкость. После часа блужданий, они наконец вышли в гигантский зал, окружённый стенами из корней. В центре стоял древний лесной страж – огромное существо, напоминающее тролля. В руках он держал длинный трезубец, смахивающий на ветвистый корень. — Это он, — подтвердил Кирито. — Босс. — План тот же? — спросил Эгиль. — Верно, атакуем его, пока не убьем, — пугающе спокойно приказал Кирито, и своей атакой положил начало бою. Лесной страж оказался невероятно быстрым и мощным. Его трезубец с легкостью пробивал защиту, а корни, растущие из его тела, создавали дополнительные угрозы. Кай держался позади, атакуя, когда выдавался шанс, но большую часть времени все равно уклонялся. Вскоре стало понятно, что у босса есть фазы. Когда его жизнь опускалась ниже определённого уровня, он менял тактику – его движения становились быстрее, а удары – более смертоносными. Кай знал, что будет тяжело. И, как он и предвидел, беда не заставила себя ждать. Один из ударов босса попал в него, когда он не успел увернуться. Трезубец пронзил его грудь, и перед глазами вновь вспыхнуло знакомое сообщение: [Игрок мертв]. *** В следующий миг, он уже очнулся незадолго до трагичного происшествия. Тяжело дыша от поглотившей тогда боли, которую тот успел испытать, он с трудом восстановил ориентацию. Лесной страж только-только готовился к атаке, которая убила его всего мгновение назад. Кай использовал эти драгоценные секунды, чтобы понять, как избежать ошибки. Ведь зная, что произойдёт, он смог скоординировать остальных. Кирито и Асуна обрушились на босса с новой силой, а остальные помогали отвлекать корни. — Как ты это понял? — спросил Кирито, когда они вместе блокировали одну из множества атак, которая смогла продырявить тому грудь. — Интуиция, — коротко отмазался Кай, чувствуя, как дрожат его руки. Он не мог позволить себе потерять их. Никого. В конце концов, благодаря слаженным действиям, они смогли сокрушить стража. Его гигантское тело разлетелось на светящиеся осколки, оставив после себя сундук с наградой. Их группа устроилась на ближайшей поляне. Каждый был вымотан, но чувство победы согревало сердце. Эгиль обсуждал с прибывшей Арго, стратегию на следующий этаж. Это пока они могут строить какие-то тактики и побеждать боссов небольшими группами, но вскоре, преодолевая этажи, им придется действовать более надежными и безопасными способами. Кай тихо смотрел куда то в небо. Он чувствовал внутри странную пустоту, не столько от усталости, сколько от того, что вновь пришлось окунуться в объятия смерти.