Глава 2. Верхолаз хочет помочь

Верхолаз подлетал к выходу из гигантской пещеры. Метели и вправду будто след простыл — ни вихря, ни завывания, ни снежной бури. Всё будто замерло. Вылетев за пределы Скрытого Мира, он подхватил высоту и двинулся вслед за ветром, пытаясь уловить хоть какой-то запах, зацепку — всё, что могло бы привести его к сестре. Он принюхивался, вглядывался, ловил мельчайшие отголоски аромата. Но — ничего. Пусто. Куда она подевалась? Попрыгунчик ведь её нашёл — значит, и у него получится… должен получиться… — Как же они меня бесят! — с глухим рычанием пронеслось в голове. — Неужели так сложно просто… понять её? Принять? Что за семейка у нас такая… От злости он выпустил клубы густого дыма из ноздрей, и ветер тут же утащил их прочь, будто унося вместе с ними его раздражение. Но запаха всё равно не было. Он чувствовал себя слепым, глухим, потерянным в собственных сомнениях. Да он даже не знал, чем она пахла… А уж в ту ли сторону летит — и подавно. Но вдруг — он замер. Унюхал. Еле уловимый, тонкий, но такой знакомый аромат: сырая рыба, чуть соли, пресная вода и… сосновые шишки? Всё это сливалось в тёплый, родной запах. Это был её след. Несомненно. Он взмахнул крыльями и полетел на запад, с удвоенной скоростью. Примерно через полчаса, на горизонте начал вырисовываться остров — крохотный клочок земли посреди беспредельного моря, окружённый хребтами, укутанными дымкой утреннего тумана.

***

Тем временем, на острове, где ночевала Стрелка, стоял ясный день. Солнце лениво выползало из-за горизонта, его лучи с трудом пробивались сквозь скалы и леса, огревая остров. Хоть и морозило, но свет всё же звал жизнь наружу: из гнёзд, нор, дупел, кустов… Звери и птицы выползали на не сильное, но хоть какое то, тепло. Все — кроме Стрелки. Она сидела в холодной пещере, свернувшись клубком, взглядом вперившись в невидимую точку. Внутри — пустота и мысли, горькие, как морская соль: — Куда дальше? Что теперь? — размышляла она. — На этом острове точно нет Ночных фурий и подавно… Неужели всё зря? Журчание воды неподалеку раздражало. Солнечные лучи, пробиваясь в пещеру, били в глаза, заставляя щуриться. — Почему именно сейчас… именно в эту секунду… Она закрыла глаза. Васильково-голубые, как небо над родным домом. Вдохнула — глубоко, отчаянно, почти с надрывом. Пол под ней задрожал. На миг показалось, что началось землетрясение. Она даже усмехнулась: — О, а я и не знала, что так умею. Прикольно… Можно пугать мелких драконят. Но улыбка быстро сошла на нет. — А может, они и правы… Может, ночных и вправду больше нет. И я только трачу время. Гоняюсь за призраками… Где-то вдали закричала чайка. Её пронзительный крик оборвал мысль. Стрелка вздрогнула и прошептала: — О, это хохотунья… Потом появилась другая птица — куда больше. Шея охристо-оранжевая, голова такого же цвета. От неё донёсся свист — словно от сопелки. — Бородач… Красавец… Птицы одна за другой пролетали мимо: белокрылые крачки, вертишейки, люрики, колпицы… А потом — скопа. Мощная, стремительная. Сколько грации, сколько силы. — Какая же красивая природа, когда в неё не вмешиваются… Тут она услышала новую трель. У порога пещеры села крошечная коричневая птичка с белой грудкой. Она наклонила голову, как бы спрашивая: Ты в порядке? — Оляпка… милашка… Птичка взмахнула крылышками — и исчезла. И вот тогда она увидела силуэт. Крупный. Не птица. Дракон. Она напряглась. Глаза сузились, спина выгнулась дугой, как у разъярённого кота. Плазма в горле затрепетала, готовая вырваться наружу. Он летел прямо к ней. Слишком уверенно. Слишком прямо. — Попрыгунчик? Снова ты? Нет, нет, сколько можно… Но нет. Это был не он. Это был… Верхолаз. Чешуя — чёрная. Отметины — белые. Глаза — жёлто-зелёные, как у хищной кошки. И шрамы. На груди, на лбу. Старые, настолько, что уже почерневшие. Но все же заметные. — В-Верхолаз?.. Э-э… Ну и зачем ты прилетел? Мама послала, да? — язвительно бросила она, вскидывая голову. — Рассказать лекцию, какая я непутевая? Как я сошла с ума? Или… думаешь, я тебе конкурент? Мешаю стать вожаком? Он молчал. Приземлился мягко. Камень под лапами отозвался глухим эхом. Только потом — тяжело выдохнул: — Нет. Я прилетел сам. Не за тем, чтобы упрекать. Я… я хочу помочь тебе. Потому что я верю тебе. Стрелка распахнула глаза. Уши дёрнулись. Она не верила. Не могла поверить. Верхолаз? Он? Тот, кто вечно стремился к лидерству, вдруг стал на её сторону? Она отвела взгляд и тихо пробормотала: — Эм… я не ожидала… это… мило. Но я, пожалуй, откажусь от помощи. — Почему? — Я справлюсь сама. Мне не нужна помощь. Я… не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал. Особенно ты. Ты же — будущее Скрытого Мира. — она усмехнулась, — горько, с насмешкой. Но он не смеялся. Глядел в упор, серьёзно, почти с болью. — Я волнуюсь за тебя, Стрелка. Я больше всех за тебя переживаю. Не как за сестру… скорее как… как за дочь. Помнишь, кто тебя опекал, когда родители были заняты? Я. Так что разреши мне быть рядом. Вместе мы сможем. Пожалуйста… Она вздохнула. Слова резали слух, как лезвие. Слишком искренне. Слишком… слащаво. Слишком по-детски — они ведь уже давно не маленькие драконята. Но последнее слово — «пожалуйста» — ударило в самое сердце. — М-м… ну… ладно. Раз уж тебе не терпится, то… можешь помочь. Ближайшие дни метели не будет. Я чувствую это. Следующая остановка — Драконий край. Там хоть и вряд ли есть следы, но… попробовать стоит. Он кивнул, задумчиво. — Далековато. Но попробовать можно. — Эй, ты что, сейчас хочешь вылетать? — удивилась она. — Я планировала через день или два… — А зачем ждать? Чем быстрее — тем лучше! Она выдохнула, усмехнулась. — Ну, тогда… ты — вода! — и с этими словами нырнула вниз, мчась меж все так же заснеженных верхушек деревьев. Верхолаз не отставал. — Что, решила детство вспомнить? Я тебя всё равно догоню!

***

Летели долго. Над тайгой, над скалами, над морями. Пара незначительных нападений от других драконов. Иногда останавливались на скалах, чтобы наловить рыбы. В основном получалось наловить только угрей. Скользких и вонючих… фу. Наконец, среди бескрайнего моря, вынырнул знакомый остров. Дома викингов — покосившиеся, заброшенные. Холм посреди острова — всё так же стоял, как памятник времени, как какая-то статуя в самом центре своего пьедестала. — Фух-х… — Стрелка тяжело дышала. — Я так устала… Верхолаз был бодр. Удивительно, как в нём уживались упрямство и энергия. Казалось, он только начал полёт. И где только подевался тот ленивый и сонный дракончик, которым он был раньше. — Тот самый остров… Мы близко. Он наклонился к воде, хотел освежиться… и резко взвизгнул. — Бр-р-р! Почему такая холодная?! — А ты как думал, после такой метели тебе горячие источники будут? — усмехнулась Стрелка. — Хотел освежиться? Ну вот, Верхолаз как всегда… — Заткнись, хорошо?! — фыркнул он, стряхивая воду. Она только рассмеялась. Смех вышел звонкий, тёплый. Словно часть тяжести внутри неё исчезла. И это было к лучшему.