Том 6 Глава 18

— Эш, а ты почему дома? У тебя разве нет смены сегодня? — спросила Ноэль. Она весьма удивилась, застав свою любовь поутру на кухне. — А ну её на хер, эту работу, — махнула рукой Эш, — Я тут подумала и решила, что всё необходимое от того конкретного места уже взяла. Лучше займусь чем-нибудь. Ну а если карма просядет — уж переживу как-нибудь. — Эта женщина неисправима, — прокомментировала Белла, ввалившись на кухню и легонько отпихнув Ноэль в сторону. — Да что тебе в этот раз-то не так? — нахмурилась Эш. — Да я не про тебя! Клиентка у меня есть. Ведёт себя так, как будто платит мне в десять раз больше. С утра уже успела доебаться. А на твои заскоки мне вообще побоку. Раз главную мысль усвоила, то делай что хочешь. С тобой теперь хоть общаться можно… — Бросающие вызов, — покачала головой Ноэль. — Ноэль, — сказала Эш. — А? — повернулась та к возлюбленной. — Помнишь, я обещала свидание по твоей программе в выходные? Как насчёт не ждать завтра и устроить его сегодня? — А давайте лучше вы завтра пойдёте на своё свидание как хотели, а сегодня мы прошвырнёмся по городу втроём… И посоревнуемся в охоте на парней, хе-хе. Ноэль и Эш переглянулись. — А давай! — хором воскликнули они. — Только это. Давайте, что ли, сегодняшний патруль сейчас закончим, чтобы весь вечер и ночь были свободны, — предложила Эш. Возражений не возникло. Так что девушки позавтракали и отправились в Пограничье. Каждая на свой маршрут… Эш опять досталась городская зона. Двухчасовой патруль прошёл без каких-то особенно сложных боёв. Несколько стычек с крысами-переростками, демоническими псами, и зомби. Ни одного элитного монстра, или монстра выше второго уровня. Итог патруля — плюс четыре к рейтингу, тридцать два наградных очка, и одно полученное достижение: Опытная патрульная F — проведите суммарно 100 часов в Пограничье (100/100). +500 бонусных очков Игры Игр, +3 очка развития. Плюс, ещё одно достижение продолжило прогрессировать: Очищая мир от зла F — уничтожьте 100 Угроз (61/100). +1000 бонусных очков Игры Игр, +1 очко развития. Эш уже готовилась вернуться в обычную реальность и потратить очки развития, благо их теперь хватало на лвл-ап платья Стражницы или самой трансформации, как вдруг Система предложила дополнительное задание. Доступно новое задание: Исследование аномалии (E) — пройдите к указанному Системой месту и исследуйте странное место. Награда — +10 рейтинга, +20 наградных очков. Время выполнения: немедленно. Штраф за провал — нет. Штраф за отказ — нет. «В прошлый раз меня на задании Е-ранга выебали. Но там и награду обещали вдвое больше. А значит, это задание должно быть легче. К тому же Белла советовала браться за задания с аномалиями, чтобы продвинуть глобальный сценарий. В любом случае не вижу смысла отказываться», — подумала Эш и приняла квест. Системный указатель привёл Стражницу в переулок. Обычный с виду тёмный переулок в полуразрушенном заброшенном городе. Только вот внутри находилось несколько необычное явление. В нескольких метрах над асфальтом висела светящаяся полоска, извивавшаяся подобно змее. Она переливалась то красным, то золотым. От неё во все стороны шли изломанные лучики. — С виду немного необычный пространственный разлом, или ещё какая подобная хреновина, — заключила Эш. По словам Беллы, чтобы Система засчитала задание на исследование такой аномалии, Эш должна была через неё пройти. Вот только Эш этот вариант не устраивал. И не потому, что это могло закончиться примерно так же, как и поражение тенткалевому монстру, а потому что шансы успеха были пятьдесят на пятьдесят. Разлом может куда-то телепортировать, после чего Система скажет «отлично» и засчитает квест. А может учинить хрен знает что, и Система скажет «я не поняла», и отметит квест как проваленный. Для нормального исследования аномалий нужна нормальная магия, доступ к которой получают только на ранге Защитницы… — Минуточку, блядь, — Эш внезапно осенило. Прошло чуть больше двух недель с того, как Белла, помимо вправления Эш мозгов, продемонстрировала ей кое-что крайне любопытное. Администраторша умела пользоваться техниками боевых искусств, основанными на внутренней энергии, без всякого доступа к оной. Вернее, так поначалу думала Эш… Белла показала Эш, что её понимание таких сил крайне ограниченно. Более того, по словам богини игр, Эш сама постоянно пользовалась своей внутренней силой души, хоть и делала это совершенно неосознанно. До сего момента у Эш не было достойного повода мыслями вернуться к тому моменту. Она во время патрулей научилась повторять кое-какие трюки из прошлых жизней, используя только своё тело, без всякой подготовки, Системы и энергетических практик. Можно сказать, копировала то, что показала Белла. Эш, конечно, не считала, что этим можно ограничиться. Просто в этот раз решила отложить очередную погоню за новой гранью силы, сосредоточившись на Ноэль и своей внутренней гармонии. Но вот сейчас… Сейчас Эш решила, что пора немножко обо всём этом подумать. Ведь если Белла может использовать, по сути, сверхъестественные способности просто так, в обычном теле, даже в виртуальной симуляции этого тела… И если Эш может здесь делать то же самое, то зачем ждать какого-то там следующего ранга, пока местная Система «разрешит» колдовать? В конце концов, даже в самом Ахегауме, при всех отличиях и искусственных блокировках, Эш без особых проблем смогла с места развивать магический дар, пользуясь знаниями прошлых жизней. А если совместить это с обращением к той внутренней силе души, которую показала Белла? Которая позволяла администраторше тычками парализовать Эш. А самой Эш позволяла выходить за рамки возможностей своего тела? — Что же это вообще за сила такая, если подумать? — пробормотала Эш хмурясь. В её голове из одного заложенного Беллой семечка в виде идеи, расцвёл целый сад догадок и предположение. Вот только большинство из них вели к выводу, который Эш категорически не нравился. Но это ещё надо было проверить. «Что ж, начнём», — подумала Эш. Усевшись на асфальт, она сложила ноги, закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Но не ту, которой Стражницы восстанавливают ману и энергощит. Эш пыталась дотянуться внутрь себя, к своей душе. Ведь если можно использовать её возможности неосознанно, значит, возможно научиться и вполне сознательному их применению. А для этого надо понять… да вообще хоть что-нибудь об этом механизме! Белла не дала Эш ничего кроме пары как бы невзначай брошенных реплик. Благо Эш знала примеры успешного использования этого механизма. И могла отталкиваться от них. Пожалуй, больше всего Эш удивило то, что особо экспериментировать и напрягаться ей не пришлось. Всё вышло быстро, легко и естественно. Как будто реинкарнатор и впрямь всегда это умел, просто не обращал внимания. Словно дыхание… Белла сказала, что несокрушимая воля Эш является манифестом души реинкарнатора. И Эш смогла дотянуться до своей души через свою же волю, просто захотев. Это было необъяснимо и неописуемо даже для реинкарнатора. Ни в одном известном Эш языке не было нужных слов. Ни одна магическая дисциплина не оперировала нужными понятиями и концепциями. Душа… Все миры, где побывала Эш, можно было разделить на две категории. Те, где существование души в принципе не было доказанным фактом, и те, где любые манипуляции с душами считались пиком магических (ну или техномагических) искусств. Умение напрямую взаимодействовать с душами было тем, что наряду с энергией веры отделяло смертных от богов и полубогов. Качественная, а не количественная разница в силе, которую невозможно преодолеть простым запасом энергии, продвинутостью заклинаний или технологий. Существо, способное манипулировать душами и питающееся энергией веры, банально управляет реальностью на более фундаментальном уровне. Именно поэтому смертные, и даже полубоги, в прямом противостоянии на уничтожение могли рассчитывать на победу максимум над младшими божествами. Те, по сути, ещё только учились. Сражаться с ними — всё равно что играть в карты, когда у твоего соперника на руках одни козыри. Вот только сражаться уже со старшими богами — это всё равно что пытаться победить игрока в карты… будучи одной из карт, лежащих на столе. Обо всём этом Эш прекрасно знала. Знала и то, как работать с душами. Реинкарнатор не раз и не два достигал статуса полубога. А в некоторых жизнях и вовсе убивал младших богов, оставаясь смертным. Но то, что Эш делала сейчас, противоречило всем её знаниям не только о душах, но и о магии в целом. Противоречило настолько, что реинкарнатор уже начинал сомневаться не только в реальности всего вокруг, но и в реальности всего что было с ним раньше. Сомневаться в том, что все эти жизни использовал настоящую магию, а не заботливо оставленные кем-то костыли для инвалидов. Что на пике своей силы касался настоящих душ, а не их тени, не заботливо оставленных кем-то обучающих манекенов для маленьких детей, возомнивших себя сильнейшими существами едва выйдя из яслей. Сомневаться даже в том, что его техномагическое достижение, похоронившее Этолосс со всеми богами того мира, было на фоне Вселенной не просто уникальным, а хоть сколько-то выдающимся. И что похвалы за этот подвиг от Беллы и Вендуа были чем-то кроме изощрённой насмешки. Нельзя создать высокотехнологичное устройство, имея одни только знания. Нужны материалы, оборудование, цепочки производства… Точно так же нельзя на одних только знаниях магии использовать сложнейшие и мощнейшие заклинания. Собственно, в этом всегда была главная проблема реинкарнатора в любой новой жизни. Где-то магии не было вообще, где-то она принимала причудливые и незнакомые формы, где-то, как в Ахегауме, её использование было ограничено Системой или завязано на развитие специфических энергоструктур, типа магического ядра, астрального тела, духовного средоточия и ещё тысячи различных названий для примерно одного и того же. И даже в идеальных условиях нужно было в первую очередь обзавестись достаточным количеством энергии. А ещё — убедиться, что нынешнее тело не аннигилирует в процессе. Поэтому, сколь хорошо бы ты не знал, как манипулировать душами, просто так этого сделать не получилось бы ни в одном мире. Точно так же, как нельзя построить суперкомпьютер в пустыне, имея в наличии только чертежи и собственную голую жопу. Хотя формально, кремния-то у тебя завались. Как и душ с маной… Но сначала изволь достигнуть определённого уровня развития. Вот только сейчас Эш, как и говорила Белла, без всякого там развития напрямую работала с собственной душой. Причём делала это куда эффективнее и на гораздо более глубоком уровне, чем в прошлых жизнях, будучи полубогом. — Итак, проверим, — сказала Эш, вставая на ноги. Девушка вытянула руку. На кончиках её пальцев вспыхнуло пламя. Огонёк стал больше, поднялся, свернулся сферой. Та постепенно увеличилась до размеров футбольного мяча, затем вдруг раскрылась… Пылающая поверхность шара обернулась сложенными крыльями птицы. Расправив их, феникс взмыл вверх, освещая переулок своим пламенем. А затем исчез, осыпавшись огненными перьями вниз. Одно такое перо, резко ускорившись, оранжевой полоской ударило в руку Эш, оставив на ней глубокую царапину. Следующее перо накрыло рану, окутало теплом и золотистым светом, полностью исцелив девушку. Остальные перья медленно закружились хороводом вокруг Эш, оборачиваясь разными стихиями, иллюзиями, а то и живыми существами. Заклинания сменяли друг друга, озаряя переулок. Каждое существовало лишь доли секунды. Наконец, перья кончились. Эш оценила свои ощущения. Кивнула собственным мыслям, а потом резко выбросила вперёд руку, хлопнув раскрытой ладонью по стене ближайшего здания. От ладони девушки по кладке пошли глубокие трещины. Примерно на полметра во все стороны. Эш хмыкнула, убрала руку, щёлкнула пальцами. Последнее, впрочем, было совсем необязательно. Трещины заросли так же, как появились. — Как по нотам, — сказала Эш, пребывая в глубокой задумчивости. Затем девушка обратила взгляд на аномалию. Теперь разобрать эту магическую конструкцию по частям не представлялось чем-то сложным. Это действительно был портал, ведущий куда-то глубже в Пограничье. Как только Эш пришла к такому выводу, Система засчитала ей задание. Эш же хмыкнула и ударила энергией по нескольким элементам, позволявшим аномалии стабилизироваться. Через пару секунд, разлом с треском затянулся. Система бомбардировала Эш уведомлениями, но девушку сейчас мало волновали секретные достижения, которые она гарантированно получила. Куда больше Эш интересовало другое… Отменив трансформацию и продавив Завесу, Эш вернулась в квартиру. — Как удобно, что ты здесь, — сказала она, увидев Беллу. — М? — спросила администраторша, тоже только что вернувшаяся с патруля. — Объясни-ка мне, пожалуйста, что это такое? — Эш создала простенькую иллюзию перед собой. Стая разноцветных птиц вспорхнула и растворилась в воздухе, обдав Беллу иллюзорным эхом тёплого ветра, приятного аромата и красивого пения. — Это ты научилась осознанно обращаться к душе и пользоваться своей личной силой, — пожала плечами Белла, — Я же тебе тогда не просто так это показывала? Смуглянка встала в боевую стойку, и потыкала пальцами в воздух, изображая ту самую демонстрацию, с которой прошло чуть больше двух недель. — А напомни, пожалуйста, как я могу обращаться к своей душе, находясь в виртуальной симуляции? Насколько я знаю, они влияют только на разум. И если Вендуа каким-то образом создала симуляцию, идеально имитирующую реальный мир вплоть до уровня души, у меня ещё больше вопросов. Я ведь непростой человек, Белла. Я знаю, как души ощущаются, как с ними работать, и как распознать иллюзию, которая обманывает все существующие чувства. Ты ведь сказала мне воспринимать происходящее как реальность, потому что это и есть реальность, да? Белла вздохнула. — Честно говоря рассчитывала, что ты догадаешься не раньше ранга Защитницы. Хотя стоило ожидать, что у тебя всё получится с первого раза… Насчёт реальности есть маленький нюанс — в больнице всё ещё была виртуальность. Есть кое-какие специфические меры предосторожности для стыковки сценария игры и реального мира. Ах да, совсем забыла. Добро пожаловать на нулевой этаж Ахегаума. В одну из его секций. Как ты понимаешь, создать полноценный мини-мирок для испытания игроков с нуля — процесс медленный и сложный. А ещё нам нужно куда-то девать отжившие своё вариации этажей, где-то обучать и проверять кандидатов в администраторы из числа дошедших до вершины игроков. Да и просто иметь места, где обычные смертные никоим образом не контактируют с игроками — тоже полезно. А ещё Вендуа нужны личные мирки. Так что огромное количество заготовок и экспериментальных проектов для Ахегаума, а также простых миров существует в таком вот виде. По сути, нулевым этажом мы называем всю обитаемую часть домена Вендуа, которая не встроена в Ахегаум напрямую. — Охренительно, — только и сказала Эш. Каким-то совсем уж шокирующим откровением для неё это не стало, но всё же, убедиться в своих догадках было не слишком приятно. В первую очередь из-за того, насколько изящно Вендуа её обманула со всеми этими виртуальностями… — И всё-таки, как это работает? — спросила Эш, — каким образом душа позволяет мне пользоваться полноценной магией, игнорируя все ограничения. Игнорируя даже то, что я в своём текущем воплощении вообще не должна быть способна колдовать без Системных или ещё каких костылей. — Точно так же, как твоя душа позволяет тебе идеально помнить все твои прошлые жизни. Это одна из ваших реинкарнаторских фишек — тащить в каждую жизнь все свои старые силы и умения. Кто-то к этому приходит сразу интуитивно, кто-то методом проб и ошибок… Ну а кто-то глупенький и у него задержки в развитии. Эш даже не огрызнулась и не обиделась. — Так, с чего бы мне начать столь важную лекцию… — задумчиво сказала Белла. — Что я пропустила? — спросила вдруг появившаяся в дверном проёме Ноэль. — Твоя возлюбленная осознала силу души, — махнула рукой Белла, — Давай присаживайся, будешь помогать мне объяснять Эш, что к чему. — Хм… Тогда обе наших ставки проиграли? — сказала Ноэль. — Каких ещё ставки? — нахмурилась Эш. — Белла ставила, что ты дойдёшь до этого на ранге Защитницы, я ставила на то, что вообще не дойдёшь, если она не будет тебя дальше подталкивать… Всё-таки она тебе дала абсолютный минимум информации. — Ах вы жопы хитрые! Ставки на меня, значит, делаете?! — возмутилась Эш. — Ты так говоришь, как будто это что-то плохое… *** Частичка сознания Вендуа, выступавшая в Игре Игр нейтральным наблюдателем и судьёй, приняла решение. Конечно, повышать уровень сложности прямо во время игры было несколько против правил… Но не стоило забывать, что в конечном счёте все правила в Ахегауме устанавливала сама Вендуа. Тщательно всё взвесив, богиня решила, что данное правило в текущей ситуации не имеет смысла. Во-первых, Эш уже получила то, чего хотела больше всего и ради чего бросила Вендуа вызов. Остальное же… на фоне воссоединения с Амелией, Эш была готова отдать это Вендуа и даром. Так что совесть богини была совершенно спокойна. Во-вторых, учитывая то, чему Эш научилась благодаря Белле, остаток игр против «лёгкой» версии Вендуа уже не будет для реинкарнатора испытанием. Так что тут либо сдаваться, либо повышать сложность. Вот только отпускать Эш без участия в остальных играх Вендуа не собиралась. Это бы в очередной раз спутало все планы на реинкарнатора, которые богиня и так в последнее время была вынуждена постоянно корректировать. В-третьих, Вендуа была более чем уверена, что внезапно усилившийся соперник лучше чего угодно мотивирует Эш прогрессировать всё дальше и дальше. А что бы там о себе ни думал реинкарнатор, его скорейшее развитие было в интересах Вендуа. И кто знает, может быть по окончании Игры Игр, идея нарушить одно из фундаментальных правил и пустить игрока наверх, засчитав ему кучу этажей авансом, уже не будет казаться богине неприемлемой… Так что Вендуа, сама Вендуа, а не отдельные её фрагменты, получив отчёт от частицы-наблюдателя, вмешалась. Тот её аватар, который участвовал в игре, претерпел некоторые изменения. Разблокированная память, немного больше вычислительных мощностей, немного больше её личного присутствия. Вот теперь Эш уже придётся как следует попотеть, чтобы вырвать хотя бы ничью… *** Очередное объяснение Беллы резко прервалось. Смуглянка вздрогнула. Ноэль тоже вдруг нахмурилась. Эш их понимала — она сама что-то ощутила. Что-то очень странное. Как будто что-то невидимое вдруг надавило на плечи. Как будто воздух стал плотнее и тяжелее, мешая дышать и двигаться. Вот только давление, которое ощутила Эш, оказывалось не на тело, не на разум, и даже не на её вновь обретённое магическое чутьё. Давили на саму душу. Как будто совсем рядом появился кто-то очень, очень могущественный… — Что это ещё за херня такая? — спросила Эш. Белла же тем временем стремительно бледнела, как будто её заколдовали. Смуглянка такое чувство вот-вот стала бы белее вечно бледной Ноэль… — Прости, Эш, — пробормотала Белла, — Кажется, я тебя подставила своими подсказками. Вендуа решила играть всерьёз. Эш лишь пожала плечами: — Ну, значит, у нас появился лишний повод не расслабляться…