16. Невидимые нити

«Она собрала разбросанные книги,

но не могла собрать свои мысли.

Потому что одна из них звучала слишком громко:

Я влюбляюсь. И это конец.»

      Прочитав свежее письмо, присланное Филиппом, Стефания нервно скомкала бумагу, после чего в порыве отчаяния разорвала её на кусочки.       Филипп вновь писал о том, что её славное время благотворительной службы скоро подойдёт к концу. Стефанию будет ждать поместье: не то, в котором она выросла, а другое, её собственное. Владислав подтвердил своё согласие на брак, а маркиз остался крайне довольным тем, как его давний друг проявил себя в последних важных операциях, касающихся благополучия королевства.       Маркиза не хотела оставлять попыток переубедить брата если не отменить, то хотя бы отложить его решение до лучших времён, но каждый раз её призрачные надежды испарялись мгновенно подобно утренней росе под взошедшим палящим солнцем. Филипп уже составил в своей голове новый план, в этот раз, касающийся собственной сестры и собирался следовать ему неукоснительно.       — Объясни мне в чём твоя проблема, — неизменно спрашивал он у Стефании. — Никто же не говорит, что выйдя замуж и вернувшись в столицу, ты будешь сидеть в золотой клетке. Организуешь благотворительную медицинскую организацию. И не одну. Будешь помогать всем нуждающимся: от солдат до бездомных котят. И только не говори мне, что текущая жизнь тебе настолько сильно пришлась по душе.       — Пришлась, — упрямо возразила маркиза, поджав губы.       — Пришлась она тебе, потому что все знают в каком ты привилегированном положении, — насмешливо произнёс Филипп. — Не носи ты столь высокого титула, здесь бы с тобой разговаривали совсем по другому.       — Я заслужила уважение разведчиков не своим титулом, а своими умениями.       — Которыми ты обладаешь благодаря нашей фамилии.       — Почему ты стремишься обесценить мои достижения, — вспылила Стефания. — Почему вечно решаешь за меня чем я должна заниматься и где жить?! Ты сам настоял на том, чтобы я приехала сюда. И я сделала всё так, как ты просил! Приказал мне молчать о себе и я молчала. Требовал докладывать о том, что происходит в Разведкорпусе. Я ни разу не подвела твоего доверия! И заметь, я никогда не спрашивала тебя чем ты занимаешься. А ты контролируешь каждый мой шаг!       — Всё сказала, — тихо спросил маркиз и его пронзительные серебристые глаза недобро сверкнули. Заметив, что сестра не торопится успокаиваться и подбирает слова для новых выпадов, он вдруг резко заговорил. — Мне надоели твои капризы, твоя глупость и наивность. Думаешь, я не понимаю, почему ты так вцепилась в Разведкорпус? Ты просто почувствовала иллюзорную свободу от своих прежних правил, которых придерживалась всю жизнь. Ты думала, что если примерила на себя роль простого врача, то автоматически освободилась от своих основных обязанностей? Или ты думала, что тебя здесь солдаты любят только потому, что ты такая хорошая и умная? Ты — маркиза Миллер, приближенная к королевскому двору, и об этом помнят все, кроме тебя. И именно потому, что ты до сих пор не научилась критически мыслить, я не посвящаю тебя во все наши дела. Ты их попросту испортишь.       Эти слова больно задели Стефанию. Настолько, что она вздрогнула, как от удара и понурила плечи, опустив голову:       — Поэтому ты хочешь избавиться от меня и выдать замуж?       — Брак с умным и рассудительным человеком твоего круга поможет тебе прийти в себя после бурной жизни в военном штабе и осознать, что наш мир не делится на чёрное и белое. Ты не можешь бесконечно всех спасать. А тебя не могут бесконечно использовать чужие в своих интересах.       — Конечно, ведь это можешь делать только ты, — выдохнула маркиза, бросив отсутствующий взгляд на брата.       Филипп дёрнул уголком губ, как всегда делал, когда приходил в бешенство.       — Хочешь навсегда остаться военным врачом? До конца своей жизни ковыряться в солдатских внутренностях? Тебе даны совершенно другие возможности, а ты хочешь потратить их на рядовых разведчиков, которых и так рано или поздно съедят за стеной?       — А мне разве нужны эти другие возможности, — равнодушно пожала плечами Стефания. — Если я вся создана для того, чтобы забирать чужую боль… То я хочу забирать её у достойных и честных людей, к которым, увы, никогда не придут лучшие врачи.       — Продолжишь с тем же рвением спасать всех подряд - тебя раскроют, — угрожающе прошипел Филипп. — Надеюсь, ты не научилась ещё отращивать оторванные конечности?       — Обязательно научусь, — огрызнулась девушка.       Брат смерил её долгим и пристальным взглядом и на мгновение маркизе показалось, будто в его ясных глазах мелькнуло сожаление, но длилось это всего лишь мгновение.       — Три месяца, — коротко бросил он. — Больше тянуть не стану.       — Филипп!       — Три. Месяца, — повторил маркиз, склонившись так, что их лица оказались на одном уровне. — Продолжишь выступать и я заберу тебя завтра же.       Стефания прикусила язык, но похоже в её взгляде красноречиво мелькало столько различных эмоций, что Филипп решил добавить:       — И без сюрпризов. Если узнаю, что ты попытаешься сорвать свой брак с Владиславом, спутавшись с кем-нибудь из солдат, вздёрну этого разведчика собственноручно у ворот штаба. Поняла меня?       — Да, Филипп, — еле слышно ответила Стефания, опустив голову.       Теперь Стефания смотрела на клочки дорогой плотной бумаги и тихо всхлипывала. Не будь у её брата такого влияния, она бы точно смогла пойти ему наперекор. Но Филипп её достанет из любого военного штаба, из любой, даже самой глухой, лесной деревушки. Выбора у неё и впрямь не было, если только не попробовать поговорить с Владиславом наедине.       Когда Стефанию посетила эта мысль, в душе у неё затеплился крохотный огонёк надежды. Добрый и эмпатичный Владислав, как минимум, выслушает её до конца и постарается понять, а не будет угрожать монастырём. Она решила взять себя в руки и написать вечером ему письмо с просьбой приехать к ней без Филиппа. Так у них точно должен получиться наиболее откровенный и открытый разговор.       Из невесёлых дум Стефанию вывел аккуратный стук в дверь. Маркиза покосилась на настольные часы. До подъёма есть ещё время, кто же пришёл ни свет ни заря?       Выглянув в коридор, маркиза удивлённо приподняла брови, увидев перед собой Петру. Разведчица была облачена в полный комплект формы и от нетерпения чуть ли не пританцовывала на месте.       — Доброе утро, — тихо проговорила она, улыбаясь. — Я зайду к тебе?       — К-конечно, — озадаченная Стефания посторонилась, пропуская в комнату девушку. — Тебя что-то беспокоит?       — Нет, всё отлично, — заверила её Петра. — Я… Я просто хотела, чтобы ты пошла со мной на мою первую тренировку после травмы. Не переживай, твоё присутствие там будет более, чем уместно. И вообще мы хотели собраться пораньше, до назначенного часа тренировки. Хочу попробовать без лишних посторонних глаз сначала, а потом уже блеснуть перед капитаном и остальными старшими офицерами.       — Я даже не…       — Пожалуйста, Стефания, — взмолилась Рал, умильно сложив перед собой ладони. — Я уверена, если ты будешь стоять рядом, у меня точно всё получится. Ты мне за это время стала почти как сестра. Мне не обойтись без твоей поддержки.       Отказать было невозможно. К тому же, услышав такое признание, сентиментальная по своей натуре маркиза растрогано посмотрела на Петру и несколько раз кивнула.       — Ура, — воскликнула Петра, но тут же прикрыла рот рукой, сообразив, что в замке ещё многие спят. — Пойдём тогда скорее!       Через десять минут оживлённая девушка вытащила Стефанию на тренировочную площадку. Там уже находились Эрд, Оруо и Гюнтер и заботливо принесённый ими для своей напарницы комплект УПМ.       — Ну наконец-то, — довольно заулыбался Эрд, увидев едва ли не бегущую им навстречу Петру.       Оруо напустил на себя максимально равнодушный и небрежный вид, но на деле Стефания прекрасно видела, насколько он рад видеть Петру в полном здравии. Гюнтер доброжелательно поприветствовал Рал и протянул ей пояс для УПМ.       — Ты в качестве группы поддержки, — понимающе кивнул Эрд Стефании.       — Именно так, — подтвердила маркиза, с любопытством наблюдая, как Петра готовит снаряжение к тренировке и надевает его на себя.       Разведчица вытащила зеркально отполированные тонкие лезвия и нахмурилась, с долей неуверенности посмотрев на окружавшие их высокие деревья.       — Начни с простых перемещений без резкой смены высоты, — посоветовал Гюнтер, после чего обратился к Стефании. — Я ведь правильно рассуждаю?       — Да, да, — Миллер приблизилась к Петре и тихо проговорила. — Ничего не бойся. Я знаю, что ты справишься.       Петра вздохнула, стиснула сильнее в пальцах рукояти и, сделав пару шагов, взмыла в небо. Первые мгновения вышли у неё неуклюжими, будто Рал пыталась нащупать подзабытое чувство равновесия. Но на втором круге она уже уверенно расправила плечи и увеличила расход газа, ускорившись.       — Молодец, — крикнул ей Эрд. — А теперь попробуй добавить манёвры в свои перемещения.       Стефания внимательно наблюдала за тем, как Петра пробует резкие развороты, сальто, вращения вокруг собственной оси.       — Как будто и не было такого долгого перерыва, — произнёс Гюнтер, ободрённый успехом разведчицы.       Миллер широко улыбнулась, наблюдая за тем, как быстро Рал вспоминает то, чему её учили с подросткового возраста. Стефания боялась, что выполняемых комплексов упражнений будет недостаточно для полноценного укрепления мышц и Петра быстро устанет. Но минуты текли одна за другой, к полётам подключились прятавшиеся среди крон деревьев макеты титанов, с которыми Рал вполне удачно справилась.       — Очень неплохо, — важно оценил Оруо с видом серьёзного эксперта по делам пространственного маневрирования.       Вернулась Петра к товарищам, когда запасы её газа уже были на исходе.       — Потрясающе, — не поскупилась на искренние похвалы Стефания. — Ты такая молодец!       — Считай, ничего не пропустила, — подхватил Эрд. — Присоединяйся к нам на сегодняшней тренировке. Скорость быстро вернётся, как только возобновится регулярная практика.       Рал оглядывала по очереди своих боевых товарищей, не жалевших тёплых слов на её похвалы и Стефании на миг показалось, что добрые светло-карие глаза девушки затуманились слезами радости. Но разведчица быстро справилась с собой и, отодвинув в сторону Оруо, уверенным шагом направилась к маркизе.       — Спасибо, — Петра не раз благодарила Миллер, но в этот раз её благодарность звучала особо проникновенно. — Считай, что ты научила заново меня и ходить, и летать.       Расчувствовавшись, она крепко обняла Стефанию, которая сначала растерялась от такого широкого жеста, но вскоре подарила разведчице ответные объятия, счастливо улыбаясь.       И если до этого в центре внимания была Петра, то теперь фокус сместился на маркизу. Эрд и Гюнтер заговорщически переглянулись, после чего Гюнтер ткнул локтем Оруо, будто безмолвно намекая ему на что-то. Бозард хмыкнул и размашистой походкой подошёл к девушкам.       — Благодарность от всего элитного отряда Разведкорпуса…       Стефания даже не успела сообразить в чём дело, как её подхватили несколько пар крепких рук и, слегка раскачав, подбросили в воздух. Затем ещё. И ещё. Ошалело оглядываясь по сторонам, Миллер в конце концов поняла и рассмеялась, когда и Петра присоединилась к своим товарищам.       — Ну всё, всё, — воскликнула Стефания, впервые за долгое время искренне и в голос смеясь. — У меня сейчас голова закружится. Слишком серьезная нагрузка для меня!

***

      — Стеша, сходи в библиотеку за атласом по первой помощи в экспедициях.       Стефания отстранилась от перебираемых ей бумаг по историям болезней.       — Для чего он тебе?       — Да я подумала, что давно правки туда не вносила, — прокомментировала свою просьбу Валери. — Скоро ещё и выпуск кадетов, к нам новобранцы поступят. Надо привести в порядок нашу учебную литературу. — А почему за ним должна идти я?       Валери недовольно оторвалась от свежего романа, который купила неделю назад на одном из центральных бульваров Троста и всё никак не могла основательно погрузиться в его сюжет.       — Я занята. У меня сейчас один герой другого на дуэль вызовет. Я обязана узнать в ближайшие минуты… Нет, секунды, чем это закончится.       — Ты можешь сходить позже, когда дочитаешь, — резонно возразила ей Стефания.       — Когда я дочитаю, настанет уже обед, — подруга закатила глаза и положила книгу страницами вниз. — А там у меня уже не будет времени. В общем, не будь занудой, Стеша, принеси мне книгу. Я потом за тебя доделаю эту твою рутинную работу.       Стефания покосилась на беспорядочно сваленные листы актуальных и уже нет документов. При мысли, что ей не придётся заниматься этим бесконечным и невыносимым сортированием бумаг, девушка бросила папку и направилась в сторону выхода из кабинета.       — Не забудь, что у этого атласа две части, — донеслось ей вслед напутствие.       Путь от медпункта до библиотеки занимал около двадцати минут, что было сравнимо с полноценным перерывом. Наконец маркиза толкнула тяжёлую деревянную дверь от себя и скользнула в тихий тёмный зал.       Разведкорпус и впрямь мог похвастаться достойным собранием книг по самым разным дисциплинам: от инженерных до гуманитарных. Конечно, основную часть составляли книги по военной подготовке, описанным отчётам по прошедшим экспедициям и медицине, но при желании можно было найти совсем уникальные экземпляры даже из художественной литературы.       Стефания напрягла память и направилась в сторону, где, как ей казалось, располагался естественнонаучный отдел. Немного поплутав вдоль высоких книжных шкафов, она наконец нашла нужный ей стеллаж.       «Надо же было кому-то догадаться расположить военную полевую медицину на самой верхней полке.»       Не то, чтобы маркиза сильно комплексовала из-за своего невысокого роста, скорее наоборот, девушке часто отвешивали комплименты по поводу её миниатюрности, но сейчас она захотела подрасти на пару мгновений. Тогда ей бы не пришлось искать и тащить к полке тяжёлую стремянку.       Охваченная размышлениями в моменте, Стефания не услышала гулкого удара входной двери библиотеки.       — Нужно найти трактат по экспедициям за восемьсот сорок пятый год, — раздался издалека деловитый голос Ханджи.       «Может быть, Ханджи мне поможет,» — Стефания высунулась в коридор между книжными шкафами, но так и не заметила майора. — «Жалко, что здесь шуметь нельзя, так бы я её позвала.»       — Да нет же, это важно. И срочно! Эрвин просил, чтобы к совещанию трактат лежал у него на столе.       Похоже, Ханджи с кем-то говорила, но второго голоса девушка не слышала. Но ясно поняла, что у Зоэ сейчас есть дела поважнее, а, значит, придётся справляться самостоятельно. Впрочем, в какой-то степени Стефании повезло. Стремянка обнаружилась по другую сторону от книжного шкафа.       «Надо было вместо танцев и верховой езды заниматься фехтованием,» — думала девушка, пока волочила лестницу до нужной ей полки.       Приставив наконец стремянку под более менее безопасным углом, Стефания осторожно поставила ногу на нижнюю деревянную перекладину.       «Не такая уж я и тяжёлая. Должна выдержать.»       Осторожно и аккуратно Стефания взобралась к самой верхней полке. Прямо по центру расположились две части атласа полевой медицины, находившиеся, к её счастью, друг за другом. Благодаря педантичности руководства Разведкорпуса а также некоторых его офицеров, книги стояли ровно и были идеально подобраны друг к другу, не оставляя ни одного лишнего сантиметра на полке. Поэтому маркизе потребовалось время, чтобы с усилием вытащить две части атласа и поправить остальные книги.       Поправив вторую часть, лежавшую в её руках поверх первой, Стефания открыла оглавление, чтобы удостовериться лишний раз, что она наверняка не ошиблась. И тут до её ушей донёсся тихий треск.       Дальнейшие события разворачивались с поразительной быстротой. В следующую секунду девушка перестала ощущать перекладину под ногами, а стремянка угрожающе накренилась. Стефания попыталась в спешке найти хоть какую-нибудь опору для зацепки, но её пальцы не успели зацепиться за край полки. Тихо вскрикнув, Миллер окончательно потеряла равновесие и полетела вниз.       Однако жёсткого столкновения с полом не произошло. С глухим стуком упали только книги, которые маркиза в моменте выпустила из рук.       А вот Стефания, открыв глаза, первым делом увидела, что вцепилась пальцами в форменную куртку. Потом почувствовала, как крепкие руки сжимают её талию и держат ноги под коленями. А затем взгляд девушки наткнулся на безупречно выглаженный белый шейный платок её внезапного спасителя.       «О, нет…»       — Не ушиблась?       Стефания медленно подняла голову. Значит, вот, с кем Ханджи зашла в библиотеку. Судя по выражению глаз капитана, он сам меньше всего ожидал подобного поворота событий и привычная бесстрастная маска сползла с его лица, уступив место забавной смеси волнения и смятения.       — Н-нет, — ответила она так же тихо, как и Леви осведомился о её состоянии.       Мужчина, однако, не спешил её отпускать. Как и Стефания не торопилась освободиться из его рук.       «Он… Так близко,» — мелькнула у неё в голове страшная и в то же время приятная мысль.       Несмотря на то, что она находилась неприлично близко к капитану, девушка не испытывала никакого дискомфорта или отвращения от присутствия и прикосновений Леви. Стефания чувствовала его немного сбившееся дыхание на своей щеке и смотрела на разведчика во все глаза, боясь лишний раз пошевелиться. Капитан, в свою очередь, скользнул пронзительным потемневшим взглядом по лицу девушки, на пару мгновений остановившись на её пересохших приоткрытых губах.       Стефания тихо вдохнула запах мужчины: холодный, резкий и чистый. Настоящий, без чужеродных шлейфов. Он ей… понравился. И то, как капитан её держал, крепко, но не причиняя боли. Миллер физически чувствовала тепло его тела даже сквозь одежду и зарделась, поторопившись остановить поток неприличных мыслей.       — Леви, здесь естественнонаучный раздел, тут нет…       Ханджи, внезапно вынырнувшая из глубины зала библиотеки, не смогла закончить свой вопрос, в немом шоке уставившись на открывшуюся перед ней картину.       Стефания тут же очнулась, словно от наваждения. Девушка предприняла попытку вырваться из рук капитана, но не смогла и, кажется, бросила на неё не менее выразительный взгляд, только преисполненный ужасом.       «Я только хотела забрать несчастный атлас, а не компрометировать Сильнейшего Воина Человечества и себя перед другими…»       Воцарившаяся мёртвая тишина длилась недолго. Ханджи вскоре её разрушила, издав не то смешок, не то истерический возглас:       — Хотя чего только интересного не найдёшь в естественнонаучном разделе!       Стефания попыталась лихорадочно придумать наиболее быстрый и прозрачный ответ, который бы точно отразил всю суть произошедшего, но её мысли путались, а в горле резко пересохло.       — Она упала, — дал объяснение за двоих Леви и, услышав тон его голоса, Стефания невольно вздрогнула.       Ханджи окинула беглым взглядом обстановку, заметив и валявшиеся на полу книги, и покосившуюся стремянку со сломанной ступенькой.       — Удачно упала. Прямо в твои объятия.      — Заткнись, — тут же резко отреагировал капитан.       — А долго ты её держать будешь? — ехидно поинтересовалась Ханджи и её глаза сверкнули из-под толстых стёкол очков.       В следующую секунду Стефания почувствовала под ногами пол и облегчённо вздохнула, смущённо поправляя помявшийся подол юбки.       Леви, тем временем, наклонился и подобрал том, который бросил минутой назад, спасая девушку.       — Нашёл всё-таки, — довольно хмыкнула Ханджи.       — Конечно, нашёл, — сощурился капитан. — Зачем я по твоему пришёл сюда?       На Стефанию он больше не смотрел, но то ли неосознанно, то ли специально встал прямо перед ней, загородив девушку от Ханджи.       — Ну-у… Уже не знаю, зачем, — в этот раз разразилась громким смехом майор.       — Мы… Случайно пересеклись, — осмелилась всё же вступить в разговор Стефания, уже изрядно расстроенная произошедшим. — Капитан просто помог мне и…       — Что я слышу, — перебила её Ханджи, продолжая давиться от хохота. — Леви не только Сильнейший Воин Человечества, но и главный джентльмен Разведкорпуса. Каждой девушке готов броситься на… Ай!       Майор не договорила, потому что капитан с силой метнул в неё несчастный трактат. Схватить его Зоэ успела, но край твёрдого переплёта задел её подбородок.       — Ладно, ладно, — тут же пошла она на попятную. — Эрвин уже нас, наверное, ждёт. Постарайся не задерживаться. А мы с тобой, Стеша, — с этими словами она посмотрела на маркизу так, что та покраснела чуть ли не до корней волос. — Попозже обязательно поговорим. Вообще, если тебе нужно будет в следующий раз достать книгу с верхней полки, обратись лучше к Майку, с ним и со стремянки падать не придётся.       — Очкастая, — рявкнул Леви, но Ханджи уже скрылась из поля его зрения, продолжая посмеиваться.       Стефания, тем временем, окончательно привела себя в порядок и смущённо выдавила:       — Простите, капитан, что поставила вас в неловкое положение.       — Не говори ерунды, — раздражённо бросил капитан, отведя взгляд. — Это лучше, чем если бы ты сломала себе руку.       Маркиза украдкой посмотрела на мужчину и вдруг заметила, что его шейный платок почти развязался и сбился в сторону. Ещё бы, это ведь она вцепилась в Леви, как сумасшедшая, когда он её поймал.       — П-постойте, капитан, — робко тронула она Леви за плечо.       — Что ещё?       Благодаря вмешательству Ханджи, Леви очень быстро напустил на себя прежний строгий и равнодушный вид. Ровно до того момента, пока Стефания не подошла к нему вплотную и не протянула руки к шейному платку. Леви сначала отступил на шаг, его глаза удивленно расширились, но затем он всё же остался стоять на месте и позволил Стефании приблизиться к нему.       Маркиза не могла объяснить себе, почему она сорвалась с места и бросилась собственноручно помогать капитану, хотя могла просто сказать ему. Наверняка Леви не раз приходилось перевязывать платок самостоятельно и без зеркала в течение дня. Скорее всего это была её попытка выразить свою безмолвную благодарность и заботу. Или побыть наедине с Леви ещё немного, в этот раз без потенциальных случайных свидетелей и ощутить его близость.       — Если не секрет, как вы, капитан, оказались здесь так вовремя, — не выдержала и с любопытством спросила Стефания, развязывая и перевязывая платок заново поверх ворота его рубашки. Старалась она это сделать максимально аккуратно, исключив случайные соприкосновения с кожей капитана.       — Отчёты по прошедшим экспедициям идут сразу за медицинскими книгами, — повёл плечом Леви, на удивление, никак не прокомментировав порыв девушки. Даже приподнял подбородок, чтобы ей было удобнее. — Увидел, как ты стремянку тащила. Выглядела такой серьёзной и уверенной, что даже вмешиваться не хотелось.       — Хорошо, что вы всё-таки решили проконтролировать ситуацию, — хихикнула Стефания, вдруг представив себя неловко распластавшейся на полу.       — Тц, в следующий раз проверяй на что ты лезешь, — Леви демонстративно закатил глаза, но от девушки не укрылось, как на мгновение дёрнулись уголки его губ. — Или просто бери книги с нижних полок.       «В следующий раз Валери пойдёт за своим атласом сама,» — подумала Стефания, затянув ровный и аккуратный узел.       Она отстранилась, с удовлетворением оглядев свою работу. Леви опустил голову и провёл пальцами по своему аксессуару, придирчиво осматривая его со всех сторон.       — Я постаралась завязать так же, как и было, — смущённо добавила маркиза.       — Выходит, у тебя есть ещё полезные навыки кроме врачевания, — прокомментировал Леви, поправив свою форменную куртку.       — Есть. Но их не так много, как бесполезных, — в тон ему ответила Стефания.       Капитан коротко усмехнулся, явно одобрив её шутку. Ещё пару секунд он наблюдал за тем, как маркиза поднимает свои книги с пола и бережно оттряхивает их от пыли. Но, в конце концов, отвернулся и зашагал в сторону выхода, не забыв напоследок предупредить:       — Увидишь сегодня Очкастую, лучше беги от неё.

***

      Филипп долго размышлял над тем, что могло понадобиться Роду Рейссу, пока сидел в коридоре его скромного поместья и ждал приглашения. Король остался крайне доволен поездкой Филиппа в Кадетский корпус и даже пожаловал ему дополнительный участок земли на западе стены «Сина». Филипп уже подумывал над тем, чтобы построить там дополнительную фабрику по производству УПМ. Всё-таки солдаты гарнизона, служащие на стене «Сина», часто вынуждены были довольствоваться старыми и больше ненадёжными механизмами, потому что в первую очередь поставки этого дорогостоящего оружия велись военной полиции. Хотя Филипп не мог припомнить случая за всю свою жизнь когда бы он мог видеть в столице военных полицейских в воздухе и с клинками наперевес. Но Найл Док очень лихо умел выбивать своим подчиненным все необходимое: от оружия до новой формы.       Маркиз прислушался к голосам, едва слышным из-за закрытой двери кабинета Рода, но не смог разобрать слов. Приходилось запастись терпением и ждать. А заодно гадать с кем монарх сейчас ведёт разговор.       Наконец, Род открыл дверь и приглашающим жестом позволил Филиппу встать со стула и, глубоко поклонившись, пройти в его кабинет.       Первым делом Филипп обратил внимание на рослого, не слишком молодого незнакомца, одетого в потёртый светлый плащ и с широкополой шляпой почти надвинутой на глаза. Отдельного внимания заслуживало то, в какой позе сидел мужчина в кресле: расслабленной, со скрещенными руками на груди и закинутыми на журнальный столик ногами. На появление маркиза Миллера он никак не отреагировал, лишь смерил его пренебрежительным взглядом.       — Филипп, удачно, что вы наконец пересеклись, — заговорил Род, вернувшись к своему рабочему столу. — Считаю, что ты должен знать капитана отряда специального назначения центрального отдела военной полиции в лицо. Возможно, в будущем вам придётся работать вместе.       Филипп с долей брезгливости посмотрел на грязные сапоги капитана. Что и говорить, он, маркиз, себе такого на аудиенции у монарха не позволял.       — И с кем же имею честь говорить, — ядовито улыбнулся Миллер, даже не скрывая своего презрительного тона.       — Это Кенни. Кенни Аккерман.       При упоминании фамилии мужчины улыбка быстро сошла с лица Филиппа. Он ещё раз оглядел Кенни с ног до головы, подмечая каждую мелкую деталь в его развязном внешнем виде. Маркиз бросил быстрый взгляд на Рода, но тот лишь дёрнул бровью и продолжил говорить прежним спокойным тоном:       — Мы с Кенни давно знакомы. Ему можно доверять по ряду вопросов, касающихся устранения неугодных лиц.       — Интересно, на каком основании, — процедил Филипп, стиснув челюсти.       — А на таком: я умею резать глотки так, что даже аристократы не успеют пискнуть, — с издёвкой ответил Кенни, поправив шляпу. — Простое основание, не так ли, ваша… Сиятельность?       — Сиятельство, — высокомерно поправил его Филипп.       — А ещё я знаю, где на самом деле могут прятаться крысы в столице. И как их травить без лишнего шума, — продолжил Аккерман и маркиз только сейчас увидел, что в длинном рукаве плаща капитана поблёскивает лезвие.       Миллер так увлёкся новоиспечённым знакомым, что на минуту забыл про Рода Рейсса, который безмолвно стоял позади и с холодной усмешкой наблюдал за перепалкой двух совершенно разных миров.       — Здорово, что ваши бесценные навыки из подземных трущоб помогают вам справляться с работой в центральном отделе полиции.       Кенни сделал едва заметное движение рукой. И через мгновение Филипп увидел, как нож, просвистев в считанных миллиметрах от его воротника, воткнулся в стену. Маркизу стоило больших усилий воли не пошевелиться, но когда парень решил убедиться, что камзол не пострадал, его пальцы предательски дрожали.       — Что поделать, в Подземном городе никто не научил меня искусно вылизывать королевские сапоги, — сладким тоном произнёс Кенни, поигрывая уже вторым ножом.       Филипп медленно вынул нож из стены и бросил беглый взгляд на идеально заточенное лезвие.       — Оставьте себе, — хмыкнул капитан. — Пусть будет чем-то вроде знака начала нашей славной дружбы.       — Познакомились, вот и славно, — усмехнулся Род, меняя ход разговора. — Я хочу, чтобы вы, Филипп запустили в своём производстве новую продукцию.       — Какую же? — недоумённо спросил Филипп.       Меньше всего он ожидал, что его встреча с Родом будет связана с подобным вопросом.       Вместо прямого ответа Род наклонился и с усилием поднял с пола крупный чемодан. Щёлкнув замысловатыми замочками, он раскрыл чемодан и перед Филиппом предстало невиданное ему раннее устройство. С одной стороны это было устройство пространственного маневрирования, но, как минимум, вместо комплекта лезвий лежали механизмы, похожие на дуло пистолета, с разрывными снарядами внутри. Всего один баллон и меньшего размера. Рычаги управления другие.       — Крутая игрушка, да, — прокомментировал Кенни, заметив с каким осторожным любопытством маркиз изучал новую модификацию УПМ. — Одним выстрелом можно человеку голову снести. Она просто лопнет, как арбуз.       Филипп медленно поднял голову.       — Так это…       — Модифицированная версия УПМ, — охотно объяснил ему Род. — Совершенно бесполезная против титанов, но крайне эффективная против людей.       — Ваше величество, — Миллер покосился на снаряды немаленького калибра. — Вы действительно считаете, что это необходимо?       — Более чем, — монарх придвинул навстречу ему чемодан. — Поскольку наша главная цель может быть весьма… Непредсказуемой в своём поведении, не исключено, что придётся сражаться с другими людьми за неё. Не только с титанами.       — Вы хотите оснастить этим отряд специального назначения?       — Именно. Не волнуйся, мне нужна маленькая серия. Для…       — Для тридцати человек, — подсказал капитан.       — Да, всего для тридцати. Капитан Аккерман уже испытал этот прототип и остался в целом… Доволен.       — Есть свои неудобства, — Кенни ткнул на рычаг крюка. — В процессе перемещения можно использовать только один ствол. Но у каких устройств не бывает недостатков? Я хочу, чтобы они были готовы через месяц. Мне уже не терпится начать тренировки с моим отрядом.       Филипп несколько опешил от приказного тона Аккермана, но Род не предпринял никаких попыток поправить Кенни или изменить срок и маркиз понял, что едва ли Рейсс доверяет капитану меньше, чем ему, Миллеру. Это удручало. Иметь дело с убийцей из Подземного города, заслужившим не место в военной полиции, а петлю вокруг шеи покрепче, слушаться его. Тяжелее всего было смириться с тем, что ни строгая выучка маркиза, которой так терзал его отец с раннего детства, ни его развившиеся благодаря изнурительным тренировкам новые способности не давали ему никакого преимущества перед представителями семьи Аккерманов.       «Если ему будет велено меня убить, он легко сделает это.»       Поэтому Филиппу ничего не оставалось, как поджать губы и вежливо кивнуть Кенни.       — Сделаю.       — Так-то лучше, — панибратским жестом похлопал его по плечу капитан, на что Филипп лишь сильнее стиснул зубы.       — Я бы хотел, чтобы и вы, Филипп, научились управляться с таким устройством, — Род, оказывается, ещё не закончил. — Насколько мне известно, у вас были тренировки в подростковом возрасте по использованию УПМ. Вам не составит большого труда освоить и эту модификацию тоже.       Миллер уставился на Рейсса, широко раскрыв глаза. Конечно, Филипп никогда не забудет часы, проведённые им в воздухе на УПМ. Так отец вылечил в нём боязнь высоты и неважную выносливость. Он вообще считал, что физическая подготовка к полёту на УПМ является чуть ли не самой эффективной в мире. Безупречная координация, скорость реакции, умение быстро принимать решения, равномерно развивающаяся мускулатура… Трудно было что-то противопоставить подобным тренировкам.       — Но зачем мне навык использования противопехотного УПМ, — в полной растерянности произнёс маркиз. — Я… Я не сношу людям головы. Только отвожу их к тем, кто это делает. У вас же, Ваше Величество, есть целый отряд по устранению неугодных лиц.       — Удобно устроились, ваша сиятельность, — презрительно фыркнул Кенни. — Приговариваете неугодных и даже ручки не пачкаете. Привыкли, что другие за вас грязь вытирают.       — Я не палач, — задыхаясь от с трудом сдерживаемой ярости, проговорил Филипп, резко повернувшись к Кенни.       — Конечно, нет, — миролюбиво произнёс Род. — Но этот навык вам необходим. На всякий случай.       — Вот смотрите, ваша сиятельность, — с этими словами Кенни ловким движением зарядил ствол и направил его в маркиза, с силой упер дуло ему в грудь. — Король вам сказал «на всякий случай». А «всякий случай» — это когда ваши палачи уже на виселице болтаются, а мятежники ломятся в ваши покои.       Филипп сощурился и перевёл взгляд на монарха. Род медленно опустил веки.       «Эта подземная крыса не знает, что таким меня не убьёшь,» — понял маркиз. — «Король не сказал ему.»       — Так что найдите себе перчатки другого цвета, — завершил свою тираду Кенни и с силой всучил маркизу заряженное оружие.       Филипп опустил голову и поморщился. Его белые перчатки теперь были безнадёжно испачканы тёмной смазкой новенького механизма.       — Так надо, Филипп, — добавил Род тоном, не терпящим больше никаких возражений.       Маркиз неловким движением разрядил пистолет и положил его на место.       — Как прикажет Ваше Величество, — с усилием проговорил он, повторно за день низко склонив голову.