. . .

      Человек в отражении поправил на себе одежду. Чарли не хотелось признавать в нем себя, в основном потому что настоящий он находился сейчас с Чарли в одном помещении, а в голове вертелось воспоминание о первой встречи с ним и о том, насколько он был опасным противником…       — Странное чувство и вправду.       Чарли повернулся к Ветинари. Тот расположился в кресле и Чарли четко видел его, но стоило увести взгляд хоть немного в сторону, как патриций сразу же становился незаметным.       — Видеть кого-то с вашим лицом?       — Почему с моим? Может это у меня твое лицо? Тот факт, что меня знает больше людей, не делает меня… правообладателем.       Чарли кивнул, не желая спорить.       — И все же я не понимаю вашу идею…       — Как ответственный правитель я не могу просто взять отпуск и покинуть город. Кто-то должен заместить меня на время моего отсутствия и из подходящих кандидатов есть только командор Ваймс, который за день переругается со всеми хоть немного важными людьми в городе, или кто-то из самых важных людей, после которого придется разбираться еще и с новыми проблемами. А с тобой, Чарльз, я могу оставить город своим людям и не ожидать, что к моему возвращению от него останутся одни руины. ***       Из под стола раздалось рычание.       — Пес остается?       — Ваффлз не любит покидать территорию дворца. И к тому же он тоже часть образа, — Более тихо добавил секретарь.       Чарли посмотрел на столешницу, будто та была прозрачной и сквозь нее была видна корзинка с разъяренным пожилым терьером.       — Не уверен, что его светлости приходится выпрашивать у собственного питомца разрешения сесть за стол…       Только Чарли приблизился к креслу, как рычание резко прервалось и дублер едва успел отскочить от клацнувших у его ноги клыков.       — Значит, вашим первым шагом будет поиск общего языка с собакой.       …ФИиииИииить…       …фьюуууууууууууу…       — Я ведь должен это терпеть?       …ФИ…       — Обычно он не настолько… навязчивый.       Чарли впился взглядом в текст, стараясь не обращать внимания на писк бедной игрушки.       «Письмо от Гильдии Убийц…»       …Фиииииииии…       «…сколько тут слов…»       …фьюууууууу…       «…и никакого же смысла…»       …фьииииииии…       Чарли отложил письмо и принялся читать ответ.       …фьюуууууууууууууууууууу…       «…а эти слова вообще настоящие?…»       …фьииииииииииииииииииии…       Чарли вздохнул и положил бумаги.       «Терпение.»       …фьюуууууууууу…       «И невозмутимость.»       — Ваффлз, пожалуйста, перестань.       …ФЬИИИИИИИТЬ…       «И «Я сейчас твой хозяин, пес».»       Чарли наклонился, строго посмотрев на пса.       — Господин Ваффлз, я понимаю ваше негодование сложившейся ситуацией и, буду честен, сам не в восторге от нее. И если вы и дальше продолжите выражать свой протест, то доставите не только проблемы мне, но и неудобства собственному хозяину. И, я уверен, он будет этим недоволен, поэтому, господин Ваффлз, извольте быть немного потише.       Ваффлз бросил игрушку и брехнул в ответ. Чарли выпрямился и вновь уткнулся в бумаги. Рядом раздались тихие хлопки.       — Видите? Немного наблюдения, чуть больше практики — и вы сможете достаточно убедительно играть его светлость. — Барабант загадочно улыбнулся, — Возможно даже слишком убедительно…       — Спасибо, Барабант, — Чарли сохранил спокойное лицо, хоть и чувствовал, как горел от смущения.       Он махнул бумагами.       — Правильно ли я понял, что лорд Дауни тут говорит, что его гильдия не собирается платить налоги в полном объеме, а его светлость… — Чарли вновь прошелся взглядом по мудреному тексту, — Я чувствую угрозу, но здесь нет и слова в подобном роде.       — Потому что оно находится между строк, — Кивнул секретарь. — Нужно смотреть, что в тексте не сказано.       Чарли еще раз, более внимательно, прочел текст.       — Боги…       — Это и есть дипломатия.       — И я должен также говорить?       — Предпочтительно.       И Чарли смог разобрать не сказанное «Все равно у вас нет выбора». ***       Чарли показалось, что он заметил движение краем зрения. Ваффлз, шедший рядом с ним, остановился и принюхался. Хвост пса вильнул, подтвердив догадку дублера. «Весело, наверное, подчиненным, когда их начальник незаметно перемещается и может также незаметно наблюдать за ними…»       На тумбе была аккуратно сложена сменная одежда. Пока Чарли переодевался, Ваффлз взобрался на кровать по приставленным к ней ступенькам и лег в самом центре.       — Ты так предлагаешь мне на полу спать?       Ваффлз тихо тявкнул.       — Я не могу. Потому что это не по образу, помнишь?       Пес фыркнул и положил голову на лапы. Чарли осторожно лег на самый край и пристроил голову на руку, не рискнув тянуться за подушкой.       Ни звука, ни намека на движение, только давящее чувство чьего-то присутствия…       Чарли резко открыл глаза, дернулся от нависшей над ним фигуры, налетел на спящего Ваффлза, отчего пес разъяренно рявкнул.       — Доброе утро, Чарльз.       Ваффлз сорвался с места, попав лапами в живот Чарли, и запрыгнул в руки своего настоящего хозяина. Чарли быстро скатился с противоположной стороны кровати и встал прямо.       — Доброе, ваша светлость!       Взгляд наконец заметил время на часах — без четверти два. Ночи.       — Режим — вещь достаточно хрупкая. Тяжело выстроить, легко нарушить. И если вырвать человека из привычного ему режима, им будет легче оперировать.       Чарли потребовалось несколько секунд, чтобы спросонья понять услышанное.       — А… Разбудить человека посреди ночи, чтобы его было легче разболтать… И для этого нужно самому перестроиться, чтобы ночью оставаться… в трезвом уме…       — Именно так. ***       — Сегодня назначен прием, — Барабант положил перед Чарли небольшую, в сравнении с остальными, стопку документов, — Вопрос простой и его светлость желает, чтобы провели его вы.       Чарли на мгновение оцепенел.       — Я?!       — Те люди достаточно лояльны и неконфликтны. Отлично для первого опыта переговоров.       — А если я что-то скажу, или сделаю не так?       — Надеюсь, что не скажете.       Секретарь поднял несколько документов, под которыми оказались листы с рукописными заметками и разъяснениями.       — И не забывайте — вы играете тирана.       Чарли изобразил непроницаемое лицо, хотя внутри все кричало «мне конец».       Ваффлз, устав бежать, недовольно фыркнул. Чарли сильно сбавил шаг, с трудом сдерживаясь от срыва на бег. Как только дверь «безопасной» комнаты закрылась Чарли прислонился к стене и медленно сполз по ней, сев на пол. В голове все плыло.       Тишину прервал звук перелистнутой страницы.       — Ты был мягок с ними. Не излишне, но заметно.       — Простите, — Тихо ответил Чарли.       — Это не замечание, а только совет, что нужно учесть в следующий раз. В целом же ты хорошо справился, Чарльз.       Чарли беззвучно выдохнул, заметно расслабившись.       — Спасибо, ваша светлость. ***       — Прошу прощения, сэр, но устно мне не хочется описывать все. В рапорте итак все достаточно подробно расписано.       Патриций взял принесенную Ваймсом внушительную стопку и начал читать.       На второй странице командор начал замечать на его невозмутимом лице все усиливающиеся нотки ужаса.       — Что это с ним? — Тихо спросил Ваймс у секретаря.       Барабант некоторое время поразмышлял над ответом.       — С ним — ничего. Кроме того факта, что он… не Ветинари.       Ваймс уставился на уже изрядно перепуганного человека.       — Чарльз?!       — Почему, стоит мне ненадолго отлучится, как ты сразу же доводишь людей до… — Ветинари бросил взгляд на трясущегося Чарли, — Просто доводишь.       — Простите, сэр. Но в свою защиту скажу, что вообще-то я пришел к Вам на прием и не ожидал, что от описания обычной резни у «Вас» глаза на лоб полезут. И скажу вам, ваша светлость, зрелище это шокирующее!       — Я вижу.       — Нахрена вы вообще все это устроили? Хотя нет, это я примерно представляю, но какого черта вы не предупредили меня?       — Для проверки? — Предложил Ветинари.       — Отличная проверка, — Буркнул Ваймс.       — Я, конечно, понимаю, что люди бывают жестоки, но я никогда даже не представлял… Такого…       Ветинари посмотрел на подуспокоившегося Чарли поверх злополучного рапорта и вернулся к чтению.       — Увы, Чарльз, но бывают случаи даже хуже. И, когда работа, хотя бы косвенно, связана с подобным, вырабатывается своего рода… невосприимчивость. Да, случилось ужасное. Да, люди погибли ужасной смертью. Но, чтобы предотвратить новые смерти, убийцу необходимо найти и обезвредить, а для этого нельзя поддаваться ужасу.       Чарли болезненно поморщился.       — И часто вам приходится сталкиваться с таким?       — Чаще, чем хотелось бы, но реже, чем могло бы быть. И не в последнюю очередь благодаря Ваймсу и его Страже. Учитывай и это. ***       Коридор заполняло эхо голосов. Требовательные, местами истеричные. И только один спокойный и умеренно властный. В темноте мелькнула довольная улыбка.       — А, Чарльз. Проходи.       Чарли, уже в образе самого себя, прошел к столу и сел на указанное место. Ветинари отложил документы и сцепил пальцы, пристроив на них подбородок.       — Честно говоря, ты превзошел мои ожидания, Чарльз. У тебя есть задатки актера. Стоило бы ими заняться.       Чарли увел взгляд в стол, скрыв смущение.       — Спасибо, сэр.       — И я бы хотел и дальше иметь возможность обратиться к твоим услугам.       — Вы хотите… нанять меня?       — Скорее заключить договоренность. Устную, конечно, — Ветинари добродушно улыбнулся, — Но уверен, что нам обоим нет выгоды ее нарушать. Мое покровительство, взамен на определенные гарантии.       — То есть, — Чарли на мгновение задумался, — Вы будете за мной присматривать, чтобы не повторилось… что было… а мне взамен нужно быть готовым вновь стать вашим дублером?       — Рад, что мы друг друга поняли.       Чарли вышел с территории дворца и направился в город. Приятное удивление от суммы, которую ему заплатили за последние дни, омрачали некоторые тревожные мысли. Его насильно затащили в преступление, потом его отпустили, признав жертвой, а теперь ему мягко намекнули, что отныне его свободная и спокойная жизнь закончилась.       «Актер». Вот именно, что теперь он должен стать актером, чтобы периодически играть одного конкретного человека.       В кармане вновь звякнули монеты.       Но если подумать, серьезная защита и приличная сумма выглядят вполне справедливой платой за некоторый редкий дискомфорт…