Охота. Зверобой.

Недалеко от Янова, в прохудившейся сторожке, поселился необычный сталкер. Мужчина средних лет с длинной чёрной косой и серыми глазами, в которых плескалась какая-то вселенская, тяжёлая мудрость. Всем, кто к нему заглядывал, он представлялся Шаманом — и, по сути, им и был. Слухи о его способностях ходили самые разные: от того, что Шаман умеет разгонять тучи и останавливать Выброс, до того, что он видит будущее и знает ответ ещё до того, как зададут вопрос. Чаще всего к нему за напутствием приходили те, кто больше остальных соприкасается с Зоной — охотники. Сталкеры, которые выслеживают не только зверя, но и то, что хуже и страшнее — мутантов. Самым опытным среди них был Зверобой. И для него Шаман со временем стал не просто знакомым чудаковатым одиночкой, а самым настоящим братом по Зоне. — Здравствуй. Это был тот редкий вечер, когда Шаман покидал свою сторожку и приходил на Янов к Зверобою. И каждый раз это значило одно — беда уже рядом. — Привет, Шаман. Редкий ты гость на Янове, — Зверобой оторвался от чистки дробовика и внимательно посмотрел на друга. В голосе его прозвучала тревога. — Я по делу пришёл. И только ты сможешь мне помочь. — Грех отказывать другу. Слушаю. — В Рыжем лесу, недалеко от старой шахты, поселилась химера. Она уже растерзала пару сталкеров. Зверобой тяжело вздохнул. — Хочешь, чтобы охотники с ней разобрались? — Да. — Химера — это серьёзно. Завтра Гонту с парнями вытяну со Скадовска, и пойдём на неё. — Спасибо, Зверобой. Шаман уже развернулся, чтобы уйти, но на лестнице вдруг остановился. — Я вижу, что всё пройдёт хорошо. Только… лису не трогайте. — Лису? — переспросил Зверобой. Но сталкер ничего не ответил. Лишь поднялся выше и вскоре растворился в сумерках Янова, оставив после себя тяжелую тишину. Через день, когда вся команда охотников была в сборе, они выдвинулись в Рыжий лес — место, которое давно считалось молчаливой могилой для многих, даже самых опытных сталкеров. Но Зверобою не было страшно. Он привык доверять «предсказаниям» Шамана. Если последний сказал, что охота пройдёт хорошо — значит, так и будет. И всё же небрежно брошенная фраза не выходила у него из головы. Только лису не трогайте. В Зоне, помимо мутантов, водилось много другой живности. Сталкеры иногда охотились и на лис, и на лосей — по нужде, а не ради забавы. Но чаще бедных животных убивала Зона: заводила в аномалии или гнала прямиком к мутантам. Поэтому Зверобой сам лично никогда на них не охотился. Его целью были лишь твари, порождённые Зоной. Те, кого уже нельзя было назвать просто зверем. Гонта шел впереди, за ним Гармата с Крабом, а замыкал цепочку Зверобой. Они двигались собрано и почти бесшумно. Останавливаясь, чтобы проверить следы или осмотреться. — Рассредоточились, — скомандовал Зверобой, когда они дошли до старой шахты. Он был уверен, что химера сейчас где-то внутри. Возможно, спит. Значит, её нужно выманить — и пристрелить. Гонта с Крабом забрались повыше, на ржавый кран, стоящий неподалёку. Гармата встал сбоку, перекрывая возможный выход. И лишь Зверобой скрылся за насыпью прямо напротив входа в шахту. — Краб, стреляй по моей команде — внутрь. Остальные приготовились гонять её. Зверобой уже хотел махнуть рукой, подавая сигнал, как вдруг услышал шуршание листьев за кустами неподалёку. Он мгновенно перевёл ружьё в сторону звука и из кустов метнулась рыжая тень. — Лиса… — вслух сказал охотник. Небольшая, взъерошенная, с подпалённым хвостом и дикими, испуганными глазами. Она замерла, увидев человека. Их взгляды пересеклись, а затем лиса рванула с места, прямо к шахте, скрываясь во тьме. И в ту же секунду изнутри раздалось глухое, низкое рычание. Зверобой почувствовал, как по спине пробежал холод. Последняя фраза Шамана вспыхнула в памяти так ясно, будто её произнесли только что. Только лису не трогайте. — Всем готовность! — рявкнул он, вскидывая ружьё. — Сейчас выйдет! Из шахты выскочила лиса, а за ней — сразу химера. Мутант, казалось, не замечал ничего вокруг, кроме рыжего комка. Лиса водила за собой химеру, ловко уворачиваясь от мощных когтей и издавая протяжный, почти человеческий смех. — Сейчас! — дал команду Зверобой, и все открыли огонь. — Лису только не подстрелите! — Легко сказать, твою мать! — выругался Гонта, но прислушался к наставнику. Охотники истратили почти весь боезапас, но всё-таки добили мутанта. Химера, громко прохрипев, рухнула аккурат перед носом лисы. Та сразу одобрительно махнула хвостом и развернулась к Зверобою, который уже выходил из своего укрытия и направлялся к туше. — Ну спасибо, подруга, — охотник посмотрел сверху вниз на лису и мягко улыбнулся. Она, конечно, ничего ему не ответила — лишь внимательно рассматривала, чуть склонив голову. Когда подошли остальные охотники, чтобы разделать добычу на трофеи, лиса поспешила скрыться в ближайших соснах — таких же рыжих, как и её хвост. Вернувшись на Янов под вечер, Зверобой не пошёл сразу в свой подвал. Ему хотелось узнать у друга, что это за неприкосновенная лиса была, поэтому он махнул напарникам, чтобы не ждали его и отдыхали, а сам свернул к одинокому зданию. — Шаман? — постучал охотник в хлипкую дверь, которая защищала, дай бог, только от ветра. — Заходи, Зверобой, — послышалось с другой стороны. Он толкнул дверь и шагнул внутрь. Комната, в которой жил сталкер, была окутана дымом благовоний. Сам Шаман сидел у стены в позе лотоса с закрытыми глазами. — Отвлёк тебя? Прости. — Охотник как никто другой понимал важность ритуалов. — Нет. Я знал, что ты придёшь. И ждал. — Химеру мы убили. Что это за лиса была такая? Она нам здорово помогла. — Зверобой опустился напротив Шамана. — Мой старый друг… хранительница Рыжего леса, можно сказать — его воплощение. — Она попросила тебя разобраться с мутантом? — Да. — Шаман разлил травяной настой по кружкам и протянул одну Зверобою. — Духи не имеют права вмешиваться в мирскую жизнь, поэтому ищут лазейки, чтобы как-то взаимодействовать. А кто, как не лиса, найдёт такую возможность? — Это точно, — усмехнулся охотник, беря напиток. Шаман чуть прищурился, глядя на него сквозь дым. — Ты ей понравился. Думаю, она ещё отблагодарит тебя за помощь. — Мне благодарностей от духов не надо. Зверобой верил в духов и уважал их. Именно поэтому считал правильным помогать — и в благодарности, тем более за свою прямую обязанность охотника, не нуждался. — Как всегда скромен… — заметил Шаман. — Что ж, тогда позволь мне тебя поблагодарить. Он поднялся со своего места и подошёл к ремесленному столу, заваленному разными вещицами: талисманами, пучками трав, картами, костяными амулетами. — Держи. Это охотничий талисман. Носи при себе — и пули твои будут лететь точно в плоть, а шаги станут тише для зверья. Зверобой встал и принял подарок — сплетённый витиеватыми узорами амулет, вперемешку с неизвестными ему камнями, — и убрал его в разгрузку. — Благодарю. Мне пора. Если что, ты знаешь, где меня искать. — Удачной охоты, Зверобой, — Шаман похлопал друга по плечу. Пока охотник шёл на станцию, из тени мёртвых вагонов, оставленных вокруг Янова стоять свой последний век, хитро выглядывала, наблюдая, рыжая красавица. Решившая для себя, что на следующей охоте вновь поможет Зверобою. Слишком уж с ним было весело…