Часть 6: Торты не только для вечеринок

Тьма колеблется и растягивается, разрастаясь по мере роста Кейка.

Звезды внутри него мерцают, постепенно наполняясь красками.

Красные, коричневые, серые, синие, белые, и все же тьма оставалась.

Тьма окутывает Кейка, выжидая своего часа, когда его можно будет использовать.

Подобно тени, которой она и является, она неустанно следует за кем-то.

***

В этом году ежегодная встреча Северо-восточного альянса проводится в поместье Хенитьюз. Не то чтобы Кейла это хоть сколько-то волновало. С тех пор как ему запретили посещать любые светские мероприятия после того инцидента с танцами на столе, он больше не утруждал себя тем, чтобы следить за жизнью светского общества или их глупыми собраниями. Он был даже рад, что больше не участвует в этом, да и Басен в любом случае отлично справлялся со всеми обязанностями, которые Кейл забросил. Так что Кейлу было абсолютно плевать на эту идиотскую встречу. Но проведение встречи именно у них означает, что придут и их надоедливые родственники. Кейлу они тоже не нравятся, но, будучи вассалами, они имеют право голоса в том, как здесь всё устроено, и, надо сказать, им есть что сказать, особенно когда дело касается леди Виолан и Басена. Кейл же уверен, что на этот раз они будут особенно надоедливыми, ведь это будет первый раз, когда Басен возглавит собрание такого важного масштаба. Это их собственность, и вассальные семьи просто обожают устраивать истерики из-за наследства. –Кейк, ты видишь этих людей? Кейл смотрит сверху вниз на прибывающих дворян из высокого окна, поглаживая лежащего на руках Кейка — идеальная картина злодея, презирающего подонков, осмелившихся вторгнуться в его логово. –Нам не нравятся эти люди В словах Кейла, как и в последние пару дней, чувствовалась ярость. Кейк гадал, что же в последнее время привело большого котенка в такое скверное настроение, но, похоже, ответ на вопрос о его странном поведении можно найти в ожидании приезда этих людей. Хвост Кейка раздраженно дернулся. Если Большому Красному Котенку не нравятся эти гости, значит, на это есть веская причина. –Все они заслуживают осуждения. Кейк встаёт из объятий большого котёнка и трётся головой о подбородок котёнка, чтобы смыть с него хмурое выражение лица. Это немного помогает, и Кейл отходит от окна с нахмуренным лицом, а не с злым. Успокаивающим жестом он почесал Кейка под подбородок, но всё равно раздражённо фыркнул и пошёл прочь, громко топая и оставаясь в скверном расположении духа. В последнее время настроение Большого Красного Котёнка сильно влияло на всех, особенно на тех, кто присматривал за Кейком. Все были такими нервными и пугливыми, что Кейк даже не мог спокойно наслаждаться почесыванием или есть свои лакомства, потому что все бросались бежать при первом же появлении Большого Красного Котёнка. Он даже не мог спокойно поспать из-за криков, топота, бега и хлопанья дверей. Так не пойдёт. Ради своей мирной кошачьей жизни Кейк должен что-то с этим сделать.

***

У входа в чайную царит затишье. С одной стороны — Басен Хенитьюз и Эрик Уилсман. Оба демонстрируют разную степень нервозности, которую пытаются скрыть. С другой стороны, Кейл Хенитьюз. Его лицо раскраснелось от алкоголя. В руке он держит уже не такого уж маленького Кейка, с любопытством разглядывая посетителей. Они шли с разных сторон и не ожидали столкнуться, и теперь это вызвало несколько секунд неловкого молчаливого взгляда. Ну, неловкого только с одной стороны. Если спросить Эрика, рыжеволосый парень, стоящий перед ними, совсем не выглядел неловко. Наоборот, у него было выражение лица, напоминающее человека, только что столкнувшегося с парой надоедливых насекомых, от которых хотелось отмахнуться. Эрик молча сожалеет о том, насколько сильно этот Кейл изменился по сравнению с тем милым младшим братом, каким он был в молодости. –Здравствуйте, Молодой Господин Кейл! — приветствует Эрик, приложив руку к сердцу, чтобы оно не слишком сильно колотилось. Он все еще был потрясен инцидентом с танцами на столе во время их последней встречи и изо всех сил старался этого не показывать. –Хён-ним! — приветствует Басен, приятно улыбаясь, но при этом слишком весело пытаясь скрыть свою нервозность, хотя и не смог полностью скрыть удивление, столкнувшись с Кейлом. –Что вас сюда привело? — одновременно спросили они. Это вызвало очередную неловкую путаницу, пока Басен и Эрик пытались исправить свою нервную оплошность, а Кейл поднял бровь, глядя на своего младшего брата и того аристократа, которого он раньше называл хёном. Мягко говоря, это была довольно оскорбительная реакция на присутствие Кейла. Хотя такая реакция и понятна. После инцидента с танцами на столах граф Дерут запретил Кейлу участвовать в любых светских мероприятиях с знатью. У графа не было выбора после того, как на него обрушились многочисленные письма с жалобами и негодованием от других дворян. Неплохой результат, считает Кейл, особенно учитывая, что он был виновен лишь в половине инцидента. Крысы, к примеру, были не его рук делом, и уж точно не он поджёг панталоны леди Болдуин. Конечно, поскольку сейчас все общение происходит у них дома, совсем не удивительно, что Кейл здесь. Он же здесь живет. Просто глупо спрашивать его, почему он здесь, в собственном доме. Его нельзя выгнать из собственного дома. Однако их отец велел Кейлу избегать этой части особняка во время встречи, и Кейл ответил, что будет так и делать. Вот почему Басен был удивлен. Эрик же очень нервничал. –Я здесь живу? Кейл отвечает на их вопрос. Он наклоняет голову набок и хмурит брови, изображая невинность, его речь слегка невнятна. –Разве мне нельзя свободно передвигаться по собственному дому? –Конечно, ты прав! — поспешно говорит Басен. — Просто… — и замолкает, не зная, что ответить. С одной стороны, Басен искренне считает, что у Кейла есть полное право находиться здесь. С другой стороны, он боится, что Кейл устроит скандал. Для Басена это первый опыт организации подобного мероприятия, и он очень старался, чтобы всё прошло гладко. Особенно в присутствии вассальных семей, Басен не хочет, чтобы они высказывали что-либо критическое. Они никогда не одобряли его и его мать, и хотя он научился не обращать внимания на их слова, он также хочет этим событием показать им, что он так же способен, как и любой другой дворянин, и достоин имени Хенитьюз. В чайной комнате позади них любопытные молодые дворяне начинают выглядывать, чтобы посмотреть, что происходит. Пока взрослые заняты важными дискуссиями в другой комнате, молодые лорды собрались в чайной, чтобы пообщаться и завести знакомства. Конечно, это лишь видимость. На самом деле они здесь, чтобы посплетничать и лично увидеть семью Хенитьюз в их собственном доме, чтобы определить, есть ли у них какие-либо слабые места, которыми они могли бы воспользоваться. Итак, увидев Кейла Хенитьюза и Басена Хенитьюза вместе, молодые дворяне явно проявляют любопытство, гадая, правдивы ли слухи об их ужасных отношениях. Собирается ли Кейл снова устроить скандал? Сможет ли Басен справиться со своим братом? Или это будет просто представление? Как бы то ни было, молодые дворяне стремятся подлить масла в огонь слухов. Басен, решив поступить правильно по отношению к своей семье, решил, что лучшим выходом будет больше не колебаться. Хотя его старший брат часто бывает отчужденным и угрюмым, Басен уверен, что сможет с ним договориться, особенно когда рядом Кейк. По опыту Басена, Кейл обычно ведет себя дружелюбнее, когда находится в компании своего кота. Поэтому младший Хенитьюз выпрямляет спину и, не отводя взгляда, смотрит Кейлу прямо в глаза. –Всё в порядке, хён-ним. Я просто удивился, что столкнулся с тобой. Ты обычно не ходишь в эту часть нашего дома. –А? Неужели? –Да. Но раз уж вы здесь, могу ли я чем-нибудь тебе помочь? Кейл посмотрел на него, и на мгновение Басену показалось, что он увидел улыбку брата, но все произошло так быстро, что он не смог определиться. Вместо этого Кейл просто наклонил голову, чтобы посмотреть на открытую дверь за спиной Басена, усмехнулся, встретившись взглядом с подслушивающими молодыми дворянами, а затем снова посмотрел на Басена. –Я слышала, что здесь будет вечеринка, поэтому принес Кейка. Котенок был выставлен перед Басеном, его животик был выставлен на всеобщее обозрение, он выглядел таким мягким и пушистым, что Басену захотелось уткнуться в него лицом. Но он сдержался, потому что если кот может выглядеть раздраженным, то Кейк определенно выглядит именно так. Басен, однако, задавался вопросом, зачем его брат привёл сюда своего кота. Какая связь между котом и вечеринками? Рядом с ним Эрик тоже задавался этим вопросом. По всей видимости, замешательство отразилось на их лицах, потому что Кейл продолжал говорить, пытаясь объяснить ситуацию, его речь становилась все более невнятной, и он слегка покачивался из стороны в сторону, явно пьяный, если румянец на его лице не является достаточным тому доказательством. –Вы же знаете меня, я всегда готов к вечеринке, но я же не могу прийти с пустыми руками, правда? Потом я вспомнила одну поговорку: Вечеринка без торта — это всего лишь собрание. Ну, торт и вино. Надо бы это добавить. Вечеринка без торта и вина — это всего лишь собрание. Звучит лучше, правда? В общем, поэтому я и принес Кейка. Затем Кейл сажает Кейка на руки Бейсену, отчего котенок вскрикивает от негодования, после чего с ожиданием смотрит на своего брата. –Э-э… — Басен потерял дар речи. Было очевидно, что его старший брат пьян и рассчитывает попасть на вечеринку, но… никакой вечеринки нет. Он открывает рот и тут же закрывает его, не в силах подобрать слова. Эрик же, напротив, был настолько ошеломлен абсурдностью объяснения Кейла, что на мгновение забыл о своем страхе перед этим молодым человеком. –Молодой господин Кейл, это собрание … — говорит Эрик, в его голосе явно слышится недоверие. — Это ежегодное собрание Северо-восточного альянса. Мы здесь по делам! Кейл удивленно поднимает бровь, его улыбка сменяется хмурым выражением лица, но Эрик настолько оскорблен тем, что Кейл сводит это (по его мнению) очень важное событие к вечеринке, что не замечает ухудшения настроения старшего из рода Хенитьюз, вместо этого продолжая и продолжая говорить о важности союза для политической обстановки в их стране и об их долге как наследников. –Здесь никакой вечеринки нет! Только когда Эрик закончил говорить, он наконец заметил напряженную и неловкую тишину вокруг себя: Кейл недовольно нахмурился, а Басен нервно переводил взгляд с него на старшего брата и обратно. О нет! Эрик начинает сильно нервничать, боясь, что Кейл сейчас устроит скандал. Однако, –О… Как скучно. Кейл просто отмахивается от них, а затем, не сказав ни слова, поворачивается и уходит, направляясь к выходу и, вероятно, в город, чтобы продолжить выпивать. Сделав глубокий вдох, о котором они даже не подозревали, что задерживали дыхание, Басен и Эрик теперь поворачиваются к коту, оставленному на руках у Басена. Кот переводит взгляд с них обоих на Кейла и обратно, явно недоумевая, почему тот ушел, но при этом никак не показывает, что собирается покинуть объятия Басена. Басен гладит кота, почесывает ему подбородок, улыбается, когда Кейк закрывает глаза и начинает мурлыкать, и чувствует, как расслабляются его плечи, когда он отпускает напряжение, которое, как он и не подозревал, накапливал до сих пор. Очень сложно нервничать, когда у тебя на руках мурлычет котенок. –Это Теневой Кейк Космоса Басен знакомит Эрика с… –Он — питомец Кейл-хёна. Мы называем его Кейк. Эрик удивленно моргнул, глядя на котенка. Конечно, он слышал о том, что у Кейла есть домашний кот. Все слышали. Ходили слухи, что Кейл завел «кота-демона», и что граф заказал большую специальную клетку в саду, чтобы держать его там, и даже мельком видел эту клетку, когда приезжал на днях. Он ожидал увидеть устрашающее существо. Эрик никак не ожидал увидеть что-то такое маленькое и милое. Басен поднял одну из лап Кейка и заставил её помахать рукой в сторону Эрика. –Здравствуйте, юный господин Эрик, — изобразил Басен жестом, а затем игриво, заговорщически наклонился к Эрику. — Пожалуйста, ответьте ему приветствием. Кейк любит здороваться с людьми. Эрик, всё ещё пребывая в шоке от мысли, что у Кейла на самом деле есть нормальный питомец, поступает так, как говорит Бейсен. –Здравствуй, Кейк –Мяу. Не верь коричневому котенку. Я не люблю здороваться с людьми. Не понимая кошачьего языка и видя в этом лишь ответ кота, Эрик улыбается, испытывая необъяснимую радость от того, что ему мяукнули.

***

Кейк терпеливо сидит на столе, небрежно облизывая лапы и игнорируя умиляющиеся взгляды благородных юных леди, которые бросали на него взгляды, восхищаясь его милостью и очарованием. Когда Коричневый Котенок с Чернильными Лапками закончил гладить его и пошел в комнату к другим молодым дворянам, Кейк решил последовать за ним внутрь. У него нет какой-то конкретной причины. Он просто заметил, что красный котенок беспокоился о коричневом котенке, и привел его сюда, чтобы успокоить своего брата. Рыжий котенок, вероятно, не ожидал, что Кейк пойдет на встречу с коричневым котенком. Поначалу Коричневый Котенок с Чернильными Лапками немного занервничал, заметив его присутствие, явно не ожидая, что кот последует за ним. Но он быстро успокоился, когда появление Кейка произвело большое впечатление на юных дворян, которые восхищались его миловидностью и блеском его прекрасной шерсти. Его присутствие дало Коричневому Котенку с чернильными лапками повод для начала разговора. Конечно, Кейк вел себя наилучшим образом. Хотя он и не позволял другим гладить себя, он также не хлопал лапами и не шипел на них. В конце концов, это важное событие для коричневого котенка, и Кейк не даст ему повода для стресса. Если это станет слишком раздражающим, Кейк может просто уйти. Однако это была далеко не единственная причина, по которой Кейк решил пойти за Коричневым Котёнком с Чернильными Лапками. Это из-за этих ублюдков. Кейк пристально смотрит на группу молодых дворян за соседним столиком. Это дети вассальных семей. Кейк их не любит. Несколько дней назад эти подростки специально разыскали Кейла, чтобы спровоцировать его, убедившись, что взрослые находятся поблизости, чтобы потом пожаловаться на него, когда Кейл начнет мстить. В итоге Дерут строго отчитал Кейла за его поведение, застав рыжеволосого парня за тем, что тот собирался ударить одного из них по лицу. Однако Кейк на самом деле не знает, что произошло. Всё, что он знает, это то, что Большой Красный Котёнок был в ужасном настроении в последнее время, и во всём виноваты эти люди. –Это что, кот? –Да. Это домашний кот молодого господина Кейла. Я слышал, он подобрал его где-то в канаве –Я тоже это слышал. Хозяин мусор и кот такой же –Должен признать, кот выглядит неплохо. Хотя, как и его хозяин, мусор остаётся мусором, как бы ты его ни убирал. –Вероятно, он полон болезней. –Не могу поверить, что граф это допустил. –Фу. Как этот безродный мальчишка мог позволить разгуливать ему по столам? –Чего вы ожидаете от ребенка с его прошлым? –Как невоспитанно! У Кейка дернулось ухо от услышанных сплетен, а хвост раздраженно замахал. Эти ублюдки… Как они смеют говорить гадости о его семье? У них даже хватает наглости делать это здесь, когда они живут в его доме и едят их еду бесплатно! Неудивительно, что Большой Красный Котенок их ненавидит. Кейк бросает взгляд туда, где общается коричневый котенок, убеждаясь, что тот находится далеко и терпеливо ждет подходящего момента для осуществления своего плана. Убедившись, что опасность миновала и время подходящее, Кейк направляется к этим мерзавцам, грациозно запрыгивает на их стол и элегантно садится перед ними, стараясь привлечь их внимание. –Что?.. — воскликнул один из них, удивленный внезапным появлением кота. –Убирайся, грязный кот! — воскликнула другая, отмахиваясь от него. –Фу. Отвратительное существо, — комментирует ещё один, отстраняясь, словно боясь подхватить какую-нибудь болезнь, если кошка приблизится к нему. Кейк не обращает на них внимания. Вместо этого, не теряя зрительного контакта, он медленно поднимает лапу и осторожно кладет ее на край полного бокала вина. Глаза молодого дворянина расширились, когда он понял, что собирается сделать кот, но прежде чем он успел отреагировать, Кейк толкает в бокал с вином. КРУШЕНИЕ! Бокал с вином падает и разбивается, содержимое разливается, и юные дворяне отскакивают в сторону, чтобы избежать попадания вина на них, а затем… –МЯЯУРРР!!! Прежде чем они успели сердито закричать, кот издал громкий, полный боли вопль и поспешно убежал, опрокинув в спешке еще несколько стаканов и вызвав еще больший хаос, когда, мчась по полу и выбегая из комнаты, он метался между ногами людей. Пока юные дворяне приходили в себя после шока от внезапного исчезновения кота, Кейк побежал к комнате, где взрослые проводили совещание, и, не успев завернуть за угол, стал ждать. Ежегодное собрание Северо-восточного альянса длится неделю. В течение последних трех дней встреча заканчивается примерно в это время, чтобы дать прибывшим дворянам возможность пообщаться и осмотреть территорию Хенитьюз. Конечно, это также дает графу время заняться делами, которые он отложил на время встречи. Продолжительность была выбрана именно по этим причинам. Однако это также означает, что гости пробудут здесь примерно столько же времени. Для Кейка это просто означает, что эти ублюдки тоже пробудут здесь так долго. Кейк хочет, чтобы они ушли. Он ведь ничего не планировал. Просто увидел возможность и воспользовался ею. Кейк удачно рассчитал время. Когда двери открылись и знать начала расходиться, Кейк выбрал именно это время, чтобы показаться. С громким, жалобным криком Кейк, преувеличенно хромая, направился к графу Деруту, глядя на него круглыми, заплаканными глазами и потираясь о ногу графа, словно обиженный ребенок, который плачет и просит родителей утешить его. –О, Кейк, что с тобой случилось? Конечно, увидев, как сильно пострадал любимый питомец его сына, Дерут очень забеспокоился. Он очень осторожно поднял Кейка, и его сердце сжалось от жалкого всхлипа, который издал котенок. Кейк протягивает вялую лапу, а затем снова жалобно мяукает. Похоже, котенок повредил лапу. Учитывая, насколько умен кот его сына, котенок, вероятно, сначала пошел искать Кейла и подошел к нему только тогда, когда не смог его найти. От этой мысли сердце Дерута сжалось еще сильнее, но одновременно она разозлила его. Кто посмел бы так обидеть любимого питомца своего сына? –Немедленно вызовите ветеринара Кейка и выясните, что случилось. Дерут приказал своему дворецкому позвать врача и осмотреть его. Сначала ему нужно убедиться, что с Кейком все в порядке. Он уверен, что Кейл будет опустошен, если с его питомцем что-нибудь случится. Он прижимает котенка к груди, заботливо поглаживая его. Он лично позаботится о том, чтобы котенок полностью выздоровел. Потом Дерут позаботится о том, чтобы тот, кто это сделал, понес наказание. Однако, как выяснилось, проводить расследование ему не понадобилось. –Где этот чёртов кот! В этот момент из-за угла выбегает молодой человек, на одежде которого видны пятна красного вина, и, увидев кошку в руках графа, резко останавливается. Рядом с графом находился вассал, который также был отцом юноши и, наблюдая за беспокойством графа о коте, мгновенно понял, что должно произойти, и побледнел. Именно тогда Кейк издал еще один жалкий крик. –Мяуууу! Это он! Это один из тех ублюдков, которые поливали грязью нашу семью! Хорошо, что никто не мог понять, что говорит Кейк. Отец Кот, иди и надери ему задницу!