Пролог

      Девичья ладонь легла на массивную деревянную дверь, легким касанием исследуя грубо вырезанный узор. Они наконец добрались, после стольких дней пути. Скади легонько улыбнулась собственным мыслям и нетерпеливо обернулась, выискивая глазами своего спутника. Тот, как и ожидалось, подниматься к ней не спешил. Изобразив самый гневный взгляд, на который только была способна, девушка махнула рукой, жестом заставляя следовать за ней.       Тяжелые двери со скрипом приоткрылись, пропуская путников внутрь. После полуденного зноя и зловония, царившего на рифтенских улицах, храм Мары встречал прохладой и тягучим запахом трав и благовоний.       – Что ищешь ты, дитя моё? – жрица в оранжевом балахоне оторвалась от молитвы и приветливо кивнула вошедшим.       – Мы хотели бы получить благословение, что для этого нужно? – Скади приложила немало усилий, чтобы проигнорировать нервный смешок, послышавшийся откуда-то из-за ее спины.       Жрица перевела взгляд на спутника девушки: молодой данмер в замысловатом хитиновом доспехе стоял у входа в храм, скрестив руки на груди. Скептическое выражение его лица явственно показывало, что он думает о своем пребывании здесь. Жрица вновь взглянула на собеседницу:       – Чтобы обрести касание Мары, сперва тебе нужно выполнить её волю, – Скади согласно кивнула, и она продолжила: – Богиня передала мне образ – у подножия Глотки юная дева, почти девочка. Её переменчивая любовь должна осознать себя. Такова молитва, что наша богиня услышала и передала своим служителям. Возвращайся, когда исполнишь её волю.              Путники покинули храм и двинулись в сторону городских ворот. Данмер шёл позади и всем своим видом показывал, насколько он недоволен происходящим.       – Мы? Кажется, я не давал своего согласия, – Скади шумно выдохнула – ну вот, опять началось. А она ведь надеялась, что он смирился с этой ее затеей. – И вообще, серьёзно, ты собралась тратить наше время на это? Ради благословения какой-то там богини? Уму непостижимо. Нам ведь даже толком не заплатят! Сколько, говоришь, она пообещала? С каких пор мы занимаемся благотворительностью?       – Телдрин, мы добирались сюда столько времени именно за этим. Не ворчи, давай хотя бы попробуем. К тому же мы дали обещание перед самой богиней. Если тебе не нужно ни благословение, ни золото, то постарайся хотя бы на благо людей. Или ради любви, в конце концов.       – Ради любви... Ради любви! – мужчина остановился и в сердцах всплеснул руками. – О, Азура милостивая, дай мне терпения и сил!

***

      Следующее поручение жрицы направило их в Маркарт.       – Эти двемерские развалины, серьезно? А дальше что? Нарсис в Морровинде? Или, быть может, Риверхолд в Эльсвейре? Конечно, у нас же так много свободного времени, а ты такая добрая душа! Стремишься помочь всем и каждому, и все задаром, – Телдрин был явно не впечатлен грядущим путешествием из одного конца Скайрима в другой. Скади лишь тяжело вздохнула и постаралась отвлечься от его ворчаний изучением карты – дорога обещала быть долгой...             

***

      Жрица просияла, услышав об очередном выполненном поручении.       – Богиня улыбается тебе, дитя. Тебе удалось увидеть быструю, переменчивую любовь юнцов и помочь более зрелой любви пробиться к свету. Теперь богиня хочет показать тебе ещё один аспект. Ибо крепкая любовь способна выдержать любые бури и пережить даже смерть. Вот, – жрица протянула девушке амулет, – возьми. Мара приведёт тебя.        Скади протянула руку и внимательно посмотрела на вещицу, тяжёлым металлом холодящую ладонь. Причудливые линии орнамента переплетались на гладкой поверхности золота вокруг бирюзового камня. То, без сомнения, был амулет Мары – древний и неотъемлемый атрибут обряда Брачных уз.       – Надень его, и Она укажет путь.       Скади послушно надела амулет, поблагодарила жрицу и уже собиралась уйти, когда заметила задумчивый взгляд своего спутника, прикованный к украшению.       – Что-то не так? – девушка повертела медальон в пальцах и вопросительно посмотрела на мужчину, готовясь услышать очередную порцию брюзжаний.       – Так, ничего особенного, – Телдрин развернулся и решительно направился к выходу из храма, уводя за собой свою спутницу.       Жрица, смотревшая им вслед, лишь тихонько хмыкнула и вернулась к своим делам.

***

      Души влюблённых слились в крепком объятии, взмыли в небо и растворились, оставив после себя едва заметную дымку в прохладном вечернем воздухе. Скади ещё долго задумчиво смотрела им вслед. Она видела многое, видела и неупокоенных. И, тем не менее, произошедшее произвело на неё огромное впечатление. Эти двое любили настолько сильно, что, расставшись при жизни, после смерти не нашли успокоения друг без друга. Подумать только, она и не догадывалась даже, что такое бывает. Любила ли она когда-нибудь так же? А её? Где тот ориентир, тот знак, что подскажет – вот, это оно! Или напротив, даст понять, что ты напрасно теряешь время и тратишь силы вытягивая, спасая, пытаясь починить.       – Пора возвращаться в Рифтен, – нетерпеливый голос наёмника вырвал её из глубоких раздумий.       

***

      – Рассвет озаряет тебя, – жрица встретила путников приветливой улыбкой. – Мара уже возвестила о влюблённых, что обрели друг друга в вечности. Твои труды принесли благо в этот мир. Полагаю, теперь твоё понимание любви сделалось куда глубже. Вот твоя награда.       Скади приняла из её рук маленький мешочек с монетами, но медлила и не спешила уходить. Жрица снисходительно улыбнулась.       – Что-то тревожит тебя, я вижу. Не бойся, говори. Мара не оставит своё дитя.       Девушка опустила взгляд в пол, и щёки её покрылись легким румянцем.       – Я… – слова никак не хотели ложиться на язык, а в горле пересохло. Она вздохнула, стараясь успокоится, и украдкой бросила взгляд через плечо жрицы: в ожидании, пока его спутница разберётся с наградой, Телдрин слонялся по храму и лениво рассматривал содержимое полок.       – Я… хотела бы попросить Вас провести обряд Брачных уз.       Девушка теперь уже решительно посмотрела на собеседницу и лишь ещё сильнее порозовевшие щеки выдавали её смущение. Жрица понимающе улыбнулась.       – Поговори с Марамалом, он поможет тебе лучше разобраться в тонкостях церемонии. Ты найдёшь его в таверне «Пчела и жало», сейчас он проповедует там. Да осветит свет Мары твой путь.       

***

      – Ты знаешь, как совершаются браки в Скайриме? – темнокожий редгард Марамал был несказанно рад благодарному слушателю. Всё же в таверне мало кто желал слушать о богах и праведной жизни.       – Любовь здесь такая же суровая, как и люди, которые тут живут. Жизнь нелегка и коротка, на долгие ухаживания нет времени. Если кто-то хочет найти себе пару, то носит на шее амулет Мары, чтобы это показать.       Скади коснулась украшения, покоящегося на металлической пластине нагрудного доспеха – не потому ли Телдрин так странно смотрел на него? Жрец, уловив движение девушки, утвердительно кивнул и продолжил.       – Когда кто-то ответит взаимностью и пара поймёт, что хочет быть вместе, один из них приходит в храм и просит нас провести обряд.       Скади сердечно поблагодарила жреца и вышла из таверны. Неподалеку, прислонившись к перилам деревянного помоста, её ждал Телдрин.       – Ну как, получила, наконец, своё драгоценное благословение? – мужчина оттолкнулся от перил и подошел к ней.       – Хватит ехидничать. Тебе, между прочим, тоже не помешало бы. Может, исцелился бы заодно и от желчи, которая тебя так и переполняет в последнее время.       Наёмник показательно усмехнулся.       – Ну уж нет, спасибо. Я уже говорил, что у данмеров свои покровители, и для Мары среди них места нет.