Бердли . То, что неизбежно . Осознание .

Шаги раздались слишком резко.Слишком громко для тихого, вымерзшего города. Ноэлль вздрогнула — ей показалось, что это новый враг.Но из-за угла выбежал… он. — Ноэлль! Бёрдли взмахнул руками, как будто собирался её обнять, но замер, увидев её лицо — бледное, вымотанное. — Н-нет, всё хорошо… я… — Ноэлль попыталась собрать мысли. Но Бёрдли не слушал — он уже повернулся к Крису. И в его взгляде впервые было что-то большее, чем раздражение или соперничество.Что-то похожее на… тревогу. — Крис. — Бёрдли прищурился. — Что ты делал с Ноэлль? Крис не изменился в лице.Не удивился, не раздражён — будто услышал обычный шум.Он даже не повернул голову полностью — только взгляд скользнул по Бёрдли, как по пустой стене. — Мы шли. — ответил он спокойно. — «Шли»? — Бёрдли нервно фыркнул. — Она выглядит, как будто её… используют! Ноэлль резко замотала головой: — Н-нет! Он не… Я просто… я волновалась… Крис сделал шаг к ней. Тихий. Ровный.Но Бёрдли тут же поднял руку, будто пытаясь отгородить её. — Не подходи к ней. И в этот момент Крис заговорил с другой интонацией — всё тот же спокойный тон, но в нём появился новый оттенок. Холодное, почти насмешливое любопытство. — Ты решил, что можешь ей указывать? Бёрдли расправил крылья — жест, который должен был выглядеть уверенным. Но голос его дрогнул: — Я… я просто вижу, что она боится! Ты не имеешь права… — Ноэлль. — Крис перебил его, не повышая голоса. — Скажи ему. Она застыла. Скажи что? Что всё нормально?Что она в порядке?Что она не боится? Но её колени дрожали.Руки холодели.И сердце билось слишком быстро. Крис наклонил голову чуть вбок — жест, который был одновременно мягким и страшным. — Он отвлекает тебя. — сказал он тихо. — Ты ведь не хочешь медлить, правда? Отвлекает?Медлить? Ноэлль почувствовала, как слова Криса впиваются в мысли, как ледяные тиски. Бёрдли поднял голос: — Ноэлль! Посмотри на меня! Ты же… ты же не обязана его слушать! Крис сделал ещё один шаг, но теперь не к Ноэлль — к Бёрдли. Он был спокойным, как будто просто проходил мимо. Но его слова были острыми: — Ты мешаешь. Бёрдли отступил — невольно. — М-мешаю чему? Он пытался звучать уверенно, но голос сорвался. Крис смотрел прямо в него. — Её силе. Ноэлль сглотнула. Она ненавидела, что эти слова заставили её сердце дернуться — будто он говорил правду. Бёрдли, наоборот, побледнел. — Крис… ты ведёшь себя странно. Слишком странно. Он посмотрел на Ноэлль умоляюще. — Пошли со мной. Прошу. Я отвезу тебя домой. Мы найдём выход. Ты… ты не обязана… И тут Крис впервые улыбнулся. Тонко. Холодно. — Она уже выбрала. И Ноэлль почувствовала себя пойманной между двумя мирами: один — знакомый, беспокойный, шумный Бёрдли; другой — тихий, холодный Крис, который не кричит, но давит сильнее любой магии. Она открыла рот, чтобы сказать хоть что-то… но слова застряли в горле. Снег кружился, холод сковывал каждый шаг. Ноэлль шла рядом с Крисом, взгляд пустой. Разум исчез. Внутри — только послушание. Бёрдли попытался вмешаться в последний момент: — Ноэлль! Ты не должна! Я не позволю! Но её руки поднялись сами, точно по команде Криса. Магия сорвалась наружу, и поток льда обрушился на Бёрдли. Он закричал, но никто не услышал — лед мгновенно окутал его, пронзая тело насквозь. Взгляд замер, крылья обессилили. И Бёрдли замер навсегда. Насмерть. Ноэлль даже не моргнула. Она не осознавала, что произошло. Она просто следовала за Крисом, полностью, без остатка. Его слово — её воля. Его дыхание — её ритм. — Прекрасно. — сказал Крис тихо, ледяным голосом. — Теперь ты знаешь, что значит послушание. И кто им управляет. Она кивнула, пусто, спокойно. Любые остатки сомнений, страха или жалости исчезли. Она больше не могла возмутиться, не могла остановить себя, не могла думать иначе. Снег под ногами хрустел под её шагами, магия льда плелась за каждым её движением. Крис шёл впереди, холодный, ровный, без эмоций. Он был её единственным ориентиром, единственной властью. Ноэлль шла за Крисом, снег хрустел под ногами, всё вокруг было покрыто кристаллизованным льдом. Внутри неё что-то дрогнуло — остатки памяти. Она остановилась, глубоко вдохнула, и слова вырвались сквозь пустоту: — Я… я не помню… Что я сделала?.. Крис повернул к ней лицо. Его взгляд был холодный и ровный, но теперь в нём появился оттенок… сожаления. — Ты справилась. Всё прошло. — сказал он тихо, ровно, почти мягко. — Но… Бёрдли… — голос сорвался, слёзы текли по щекам. — Что с ним?.. Крис подошёл ближе. Он не повышал голоса, не трогал её силой, но присутствие его было невыносимо тяжёлым. — Он… больше не сможет мешать. — сказал он спокойно. — Я знаю, тебе жаль. Это нормально. Ноэлль опустила голову, дрожа. Слёзы текли, руки подрагивали. Она не могла вспомнить всё, что произошло, но ощущала последствия. Крис сделал шаг ещё ближе. Он обнял её, крепко, но аккуратно, чтобы не причинить боль. Его рука провела по её голове, поглаживая мягко. — Чшш… всё будет хорошо. — тихо, почти шёпотом сказал он. — Не бойся. Я здесь. Она прислонилась к нему, дрожа, закрыв глаза. Её дыхание постепенно стало ровнее, слёзы медленно текли, но холод, страх и растерянность как будто немного отступили. Крис держал её, не отпуская, успокаивая не только действиями, но и словами. Он видел её слабость, видел её страх… и ему было жаль её, хотя он не показывал это внешне. Снег продолжал кружиться вокруг, но внутри Ноэлль стало чуть спокойнее. Она понимала, что всё ещё под его контролем, но хотя бы на мгновение могла дышать.