Глава 1 «Пустота, в которой пляшут искры»

Глава1 «ПУСТОТА, В КОТОРОЙ ПЛЯШУТ ИСКРЫ» Десятая деревня за сегодня. Тот же запах, тот же витающий дым. Те же опущенные глаза. Кристофер уже мысленно составлял стандартный отчет для Всевышних: «Нарушений нет. Новых детей не выявлено». Ещё пара часов — и можно возвращаться в казармы. Патруль проходит в тишине по глухим деревням. Крестьяне отводят взгляды, в них отражается затаённая ненависть и страх. Первая замерла Лиана. Худая, мускулистая женщина, с сосредоточенным лицом. Её каштановые волосы, собранные в тугой пучок, не смели пошевелиться без её разрешения. Она задумчиво-медленно провела пальцем по узору на своей щеке, что повторял шкуру её гепарда. — Тишина... — прошептала она. — Слишком тихо. — На границе Живого Леса, чует ни звериный след, ни знакомая магия, а лишь «пустоту, в которой пляшут искры». Её тотем, гепард, беспокойно рычит, чего раньше не бывало. Илхам уже водил длинными пальцами по прозрачному, висящему в воздухе октаэдру. В его гранях гасли алгебраические формулы, не успевая сложиться в ответ на его мысленные запросы. На его смуглой коже блестят серебристые узоры, напоминающие паутину. — Показания хаотичны, не поддаются классификации. Вертлявая Зефира, что щеголяет с волнистыми волосами цвета вишни, «хотя буквально пару минут назад была с пыльно-чёрными», кидает колкую фразу в сторону своего лидера. Она любит подначивать его даже в самые серьёзные моменты: — Может, сходим? Скуку развеем. Кристофер, чьё лицо было иссечено шрамами, одним жестом поднятой руки останавливает отряд. Его двойной тотем — Волк и Орёл — вспыхивает в такт нарастающему напряжению: — Нет. — Он бросает ледяной взгляд на Зефиру, чей хамелеон съеживается, принимая цвет её одежды. — Мы не «развеиваем скуку» при исполнении приказа. Будьте на стреме. Толстые пальцы Гора сжимают пояс грубой, крепкой ткани штанов с усиленными швами. Он двинул своими широкими плечами: — Что за пустота, Лиана? — Медленный, умеренный тембр напоминал отдалённый гром. Лиана прикрывает глаза ладонью. — Не знаю... но ощущения новые. Такого раньше не было. Деревья в определённый момент, как под один такт ритма, наклонились, почти сгибаясь пополам и ломаясь в самом сердце колец, но сразу же грубо встали обратно. Вороны разлетелись по всем сторонам, громко каркая то ли от испуга, то ли от... Тяжесть неба стала ощущаться острее, чем до того, как отряд ступал по песку, смешанному с грязью и мусором, который бросали люди после покупок безделушек с рынка. Шёлковые нити Илхама, что настороженно поднялись до происходящего, разбились в осколки стекла. Несколько игл вонзились в тонкую, как старинный пергамент, кожу, оставляя кровоточащие раны. Извилистые брови сдвинулись к переносице, осматривая атмосферу окрестности, меняющуюся не в своём ежедневном ритме. Его тотем, паук-кругопряд, дремал на тонкой ленте под застывшей смолой. Кристофер хватает Зефиру за плечо, когда та уже делает шаг в сторону леса. — Один шаг туда - и ты вернёшься без кожи. Илха́м трясёт рукой: там, где только что были нити, теперь кровь стекает по запястьям, искусно описанным серебристыми узорами, напоминающими паутину, на смуглой коже. Капли падают на почву, на мгновение застывают в воздухе, прежде чем упасть. — Это топологический разрыв. Стражи осматривали забор из огромных столов деревьев, что застыли в своей вековой позе вновь. — Нам нужно проверить лес. Там что-то неладное, Кристофер, Вмиг пропали шутки. — в голосе Зефиры на — Наш приказ — патрулировать деревни, а не блуждать по чащобам, — отсекает Кристофер, даже не глядя на нее. — У Всевышних на то свои причины. — Ты прав, у нас приказ, — говорит Лиана, глядя ему прямо в глаза. — Но я спрашиваю тебя не как командира. Я спрашиваю тебя как человека, прошедшего Осаду Тёмного Рифа. Помнишь тот ужас? То чувство, когда мир переворачивается с ног на голову? — Она кивает в сторону леса. — За пятнадцать лет бок о бок мы видели всё: проклятые родники, обезумевших духов, чуму на зверей. Но чтобы реальность сама себе противоречила... Этого не было. Никогда. Всевышние дали нам приказ, но они же дали нам чутьё, чтобы его исполнять. А моё чутьё кричит. Кристофер медленно поворачивается к Лиане. Его лицо каменное, но в глазах, цвета потухшего янтаря, мелькает та самая тень от Тёмного Рифа. — Лиана, — его хриплый голос понижается до шёпота, слышного только ей. — Несмей копаться в этом. — Он отводит взгляд в сторону старых крыш торговых палаток жилого рынка. — Ты думаешь, я не чувствую? Я… — Его слова прерываются резким вздохом. Пальцы легли на веки, грубо потирая их. — Наш долг — стабильность. А бежать на каждый вой, без плана, без приказа — глупость. — Стабильность — это когда люди не боятся выходить за порог, — сначала звучит гулкий бас, а после по правое плечо командира появляется Гор. Он смотрел в сторону пустых полей. — Они боятся. Крестятся. Зефира медленно подходит ближе, с непривычной серьезностью. — Я видела это в глазах старика у крыльца. Он смотрел на лес так, будто хоронил своих детей. Мы можем доложить Всевышним и ждать приказа. А пока мы будем ждать — они будут запираться на многочисленное количество замков. И детей, и себя.Илхам смотрит на Кристофера взглядом, в котором нет ни страха, ни эмоций - чистый расчет. — Если эта аномалия разрастется, патрулировать будет нечего. Мы не нарушаем приказ. Мы пытаемся его выполнить до того, как он станет невыполним. Молчание повисло в воздухе. Каждый думал о своем, но все же едином. Взгляд командира метался от каждого участника команды к чаще, обратно, потом под ноги. Кристофер не отдал приказ. Вместо этого он делает резкий шаг в сторону леса, скрипя зубами от злости. — Пять минут на разведку. Только визуальный контакт. Лиана ведёт. Один сигнал — отход…. — Ярость Всевышних - на моей голове. Медленно продвигаясь по Живому лесу, Илхам, прежде чем сделать шаг, пробегается глазами по местности. Он видит не деревья, а их математические модели. «Угол света не совпадает с позицией солнца. Две тени. Противоречащие. Траектория листа... нарушает второй закон Ньютона. Трение отсутствует». Мысленные процессы тактика не останавливаются, они анализируют. Опасность предсказывается через расчеты. Пока взгляд Илхама метается по сторонам, Гора движется с фланга, прикрывая самую уязвимую сторону отряда своим телом и массивным щитом. Зефира бросает вперед отряда призрачный образ себя и смотрит, как он искажается, растворяется или ведет себя неестественно. Каждый сбой иллюзии — это метка опасной зоны, которую она без слов показывает остальным. Заметив нестыковку в тенях, она останавливает отряд и тихо говорит: — Двойное дно. Не ступать. В промежутках того, как Илхам, Лиана и Кристофер расследуют обстановку и движутся вперед, Зефира без умолку болтает с Горой. Пока она говорила, он молча слушал. Обо всем подряд: «Маки… красивые маки, а ты их любишь? Ну эти… маки которые», «О, почва ушла. Ты видел? Нет? Сейчас покажу». Как младшая сестра и старший брат, Гора только и успевал аккуратно подхватывать её за руку. Лиана идет близко с Кристофером, как гепард с волком, пока орел тихо парит сверху самого леса, рассматривая горизонты. Следопыт, с могущественным чутьем. По коже проходит запах коры, а в нос бьет текстура воды. Командор стабилизирует всех ребят по очередности звучащих приказов: — Лиана. Твой десять часов. Дерево без коры. Чувствуешь? — Гора. Сдвинься на три шага. Ты закрываешь обзор Илхаму. — Зефира. Одного ее имени, произнесенного с ледяным тоном, достаточно, чтобы она замолчала и собралась. Кристофер медленной поступью оглянулся назад. Пройденный путь сжимался, создавая ощущение, что они бредут на месте. Он тихо произнес, только для одной пары ушей:— Илхам, прогрессия аномалий? Худощавый мужчина отрывает взгляд от своего прибора на бледного Кристофера. — Прогрессия? Смотри. Он указывает на ствол дерева. — Я только что измерил его высоту. Пятнадцать метров. Измерил повторно. Семь. Ещё раз. Сорок два. И так сильная хватка на рукояти меча сжимается до предела. Непоколебимое лицо капитана не показывало скребущихся когтей по органам внутри. — Многообещающе. Кости пальцев хрустнули. В голове Кристофера, поверх ярости, чётко и холодно встала мысль: они не готовы. Ни один устав, ни одна их битва не готовили их к тому, чтобы сражаться с самой геометрией мира. Рядом идущий гепард Лианы на миллисекунды пропал. Словно ошибка системы. Пятнистые узоры на коже девушки потускнели и вспыхнули так, что принесли сильную, обжигающую боль. Она схватилась ладонями за плечи. Глаза прищурились от огненной волны под кожей и глубоких извилистых следов. Кристофер хмуро смотрит вслед: «Двадцать лет службы. Ничего подобного. Ни разу. И сейчас... это?». — Не шагу без прикрытия. Поступь пяти пар ног медленно надвигалась по Живому лесу. Светлячки крутились мимо лиц, мешая сконцентрироваться. Мощный ураган ветра взвыл из чащи леса, сбивая с ног. Ветки деревьев отломились и рванули за внушительным потоком. Словно весь лес сейчас был против Стражей. Кристофер резко бросается вперед. Он хватает Гору за плащ прежде, чем тот успевает сделать еще шаг. Мимо его лица пролетает со страшной скоростью ветка внушительных размеров, ударяясь о булыжники в заросшей траве. — СТОЯТЬ! — Его голос пробивает гул ветра. — Сорок семь метров в секунду, — Илхам прозвучал по правое плечо Горы. — Масса ветки - примерно три килограмма. При такой скорости и площади соприкосновения... — Он поворачивает голову к месту, где валялся сук, и обратно на Гора, его глаза бегло сканируют мощный затылок и плечи Стража. — ...Это вызвало бы перелом ключицы и сотрясение. Не смертельно. — А прикинь, как бы это выглядело?! — счастливо и завораживающе воскликнула Зефира, похлопав пару раз в ладоши. Она повисла на массивном плече своего «старшего брата», словно не она сейчас обрадовалась возможности сломанной кости, если бы не командир. На лишний шум Кристофер развернулся к отряду. Его взгляд, точный и тяжелый, вбил каждого в землю по очереди: Зефира, встретив его взгляд, наконец замолкла; Илхам выпрямил спину; Гор беззвучно перехватил щит. Ветер внезапно стихает. На мгновение воцаряется абсолютная тишина — даже светлячки замирают, а Стражи задерживают дыхание, словно боялись нарушить резкий покой леса. Лиана держит Гепарда, намереваясь усилить тотем, чтобы найти сердце этого неизвестного шторма. Сила Гепарда и Лианы переплетаются узорами. Ярко-желтый свет проволоки, что вырисовывал линии и пятна на коже, ослепляет на мгновение. Зрение и обоняниесоединяются в одно целое — дыхание очищается. В атмосфере, только для неё и Гепарда, собирается огненно-красная пыль, ведущая в определенном направлении. Словно запах стал видимым, а звук — ощутимым. Кристофер поворачивается к Лиане. — Видишь? Лиана кивает, её Гепард издаёт низкое рычание. Она протягивает руку — и невидимые для остальных, но зримые для неё пылинки тут же прилипают к её пальцам, мерцая как искры. — Кто-то зовёт нас... Вперёд. Зефира сразу же восклицает: — Ну конечно! Давайте пойдём по "искоркам"! Я обожаю, когда у меня кожу сдирают до костей!.. — Но, встречаясь с взглядом Кристофера, молча закатывает глаза. Отряд двинулся за Лианой и её Гепардом. У обоих шерсть встала дыбом, а уши навострились ко всему окружающему миру. Никто не видел то, что видела она — это и отличало всех их друг от друга. В определённых ситуациях кто-то возвышается в их команде. Пыль вела за собой. Оглушающий и, в какой-то степени, пугающий рев ветра напоминал могучий вой великана. Илхам шёл, сжимая окровавленное запястье. Его взгляд, ясный и расчётливый, метался по аномалиям. Его голос прозвучал резко, перекрывая завывание ветра. — Стой! — он резко поднял здоровую руку, останавливая всех. — Это акустическая декомпозиция. Звук распадается на частоты, которых не должно существовать в природе и… Стонущий звук из уст Зефиры перебил Илхама. Она сравнялась с ним в строю, оглядывая раздражающим взглядом. — Илх, давай сейчас без твоей научной чепухи! Нет времени! Кристофер напряжённо сжимает рукоять меча: даже он чувствует этот "распад частот" . Его голос становится тише, но жестче. — Лиана... Куда ведёт пыль? Быстро! — Гепард помчался вперед, огибая деревья, напоминающие об опасности своим гулом и шелестом листьев. Лиана вцепилась руками в густую шерсть. Гор следил за Илхамом, его рука кровоточила, но времени для перевязки не было. Нити медленно окутывали рану, окрашиваясь в прозрачно-красный. Кристофер бежит следом за Лианой, Волк рядом с ним. Его взгляд пронзительно-острый, а сердце стучит как молот. По мере приближения к источнику звука, воздух вокруг всё больше искрится: звуки стали почти зримыми, а запахи — ощутимыми, как текстуры. Пробегая мимо отдельных стволов худых деревьев, появилась скромная поляна, заросшая высокой травой, вокруг огромных слоновьих ног, торчащих из развороченной плоти земли. Тонкий силуэт... человека? Да, парень. Он стоял спиной к отряду, который почти что пронесся мимо него. Невидимым смерчем закрутился вихрь, подхватывая листья, что срывались с самых корней ветвей. Узоры на коже Стражей замерцали ноющей, легкой болью. Кристофер мгновенно замирает. Он делает знак команде остановиться — все замирают, словно статуи. Лиана тихо шипит, а Гепард прижимается к земле, низко рыча.Свободная рубаха из небелёного льна, с широкими рукавами, хлестала по воздуху, очерчивая худобу парнишки. Кожаный жилет был полностью расстёгнут, и его края повторяли движения льняной ткани под ним. Алые ленты, словно вшитые в кожу, окутывали, как цепкие лианы, каждый палец, запястье, уходя под порхающие рукава. Волосы освещались серебристым светом луны, что подчёркивало тело парня, и только его. Медленные, интуитивные движения тонких рук двигались круговыми движениями, а порыв ветра — за ними. Это не ребёнок, которого забирают с ранних лет в будущие ряды Стражей. Это взрослый парень, имеющий магию. Которого… укрыли от них. От отрядов Стражей. От Кристофера. От Всевышних. Кристофер делает шаг вперёд, его двойной тотем вспыхивает. Он не отводит взгляда от парня. «Обман. Прямо под носом. Годы патрулей, тысячи проверенных детей... и этот. Сколько их ещё таких гуляет?» — Ты! — Его голос звучит как приказ. — Объяснись. Сейчас же! Зефира кладёт руку на окаменелое плечо Горы, с насмешливым интересом. новая мода? Укутываться красными ленточками? Парнишка! Эй! — Это Тотемы мерцают в унисон с лентами парня, словно откликаются. Голова незнакомца дёргается, точно бы отрываясь от мира, в котором он находился до, из-за откликов со стороны. Растрепанные пряди падают на аккуратные черты его лица. В изумрудных глазах отражался сам лес, его глубина и густота встретились с янтарно-холодными глазами Кристофера и… мир затаил дыхание. Ветер стих. Резкая пауза. Глюк? Листья, что кружились в яром танце, зависли в воздухе. Колышущиеся деревья и скрип коры заглушила гробовая тишина. Только стук чужого сердца врезался в виски Стражей. Рука Кристофера молниеносно схватилась за длинный меч с рукоятью, обёрнутой волчьей шкурой. Приказ в сторону Зефиры разрезал воздух, давящий на сами барабанные перепонки. — Дротики с зельем. — В глазах парня появился испуг. Листья упали с невозможным, оглушающим грохотом. Он обернулся лицом к отряду, судорожно начиная ступать назад спиной. Командир бросается вперёд, его Волк рычит, а Орёл с криком взмывает вверх, в то время как Зефира за его спиной достаёт дротики, наполненные тёмно-коричневой жидкостью — это не яд, просто парализующее снотворное. — Стойте! — оглушающий крик, полный дрожащего страха и испуга. В момент рывка Кристофера с его тотемами — ветви деревьев оживают. Они со всей скоростью движутся в сторону Стражей, а ветер с новой силой поднимает громовой ураган. Гора, что стоял рядом с Илхамом, полностью зарос камнем, превращаясь в щит. Отряд оголил свои орудия. Кристофер в последний момент успевает увернуться от деревьев, взмахивая мечом. Он кидает взгляд на Гору: его щит вмиг превращается в каменного Голема. Зефира держит наготове дротики и шайбы, но не может выстрелить в этом бешеном столбе ветра. Илхам крепко сжимал посох с хрустальным навершием, готовясь сплести нити защиты или атаки по приказу Кристофера. — Отряд! Держать строй!Земля задрожала, словно готовясь проглотить всю команду разрывом к самому ядру. Парень с алыми лентами испуганно замотал головой, испугавшись не только Стражей, но и саму силу природы. Он побежал что есть сил в гущу леса, а ветви деревьев смыкались, скрывая и вбирая его в свою душу. Все инстинкты Кристофера вопят о том, чтобы сорваться за ним. Волка мало что может победить при преследовании... Но Гора удерживает его своим новым телом. Отряд уязвим в этих аномальных условиях, в которых они впервые оказались. Кристофер резко разворачивается к команде. — Зефира, Илхам, Гора, держите периметр! Лиана - ты идёшь со мной. Он не должен его потерять. Волк с Гепардом рвутся вперёд с пронзительным рёвом, в то время как Орёл устремляется следом над деревьями. Оба ринулись вглубь. Без огромной команды за собой было легче уворачиваться от острых ветвей, желающих проткнуть их грудные клетки насквозь. Молниеносная скорость Лианы и бесшумность помогала в быстрой разведке. Жесты без лишних слов. Времени нет. Гепард Лианы пружинисто мчится вперёд — её нутро заполоняет азарт охоты. Волк и Орёл с невероятной скоростью мчатся след в след — Кристофер мягко скользит по лесу, перепрыгивая корни и волком по склонам. Лиана указывает на влажные следы в гуще травы: парень бежал совсем недавно. Они неслись быстрее ветра, что так и норовил снести их с ног на бушующую землю, пока рука Кристофера резко не останавливает Лиану. Граница между Живым и Мёртвым лесом. Парень убежал туда. Следопыт замирает рядом с командиром, её Гепард прижимается к земле. Волк и Орёл тоже неподвижны, только взгляд Кристофера устремлён в тёмную пасть Мёртвой зоны, где деревья чёрными челюстями жадно высунулись из земли. Кисть ложится на рукоять меча — все инстинкты вопят об опасности. Каждый Страж перед пересечением этой линии жизни и смерти знал, что их ждёт там. Как такое можно забыть? И тотемы, и Лиана ждали приказа командира, не двигаясь. Туман заглатывал все корчащиеся, изуродованные, гнилые деревья всё дальше и дальше. Огромная мутная стена — грань зелёного, звучащего, полного жизни леса с разлагающимся нутром Мёртвого. Тошнотворный запах впивался в слизистую носа едкой смесью формалина, трупов животных и прокисшего мёда. Проклятые дети. Тени преданных Стражей. Место, где узоры меркнут, а тотемы не могут работать в полную силу. Неужели тот парнишка испугался их, но напрямую побежал в самую опасную зону Умбруса? Кристофер медленно поднимает руку — сигнал к полной остановке. — Нет, — говорит он чётко, высекая слова из камня. — Мы не переступаем границу без приказа Всевышних. — Но в глазах мелькает что-то новое: ярость? Растерянность? Он сжимает кулак так сильно, что отпечатки ногтейвидны сквозь перчатки. провокация. Возвращаемся к отряду. — Этот мальчишка... он знал, куда бежит. Это ловушка… или Лиана нахмурила брови, кидая свой взгляд на командира: — Но, Кристофер, это парень с силой Стражей. Нам нужно его... Кристофер резко разворачивается к Лиане, его Орёл взмывает с криком, а Волк прижимается к его ногам. — Он НЕ Страж. И если ты думаешь, что мы пойдём в Мёртвый Лес за чужаком... то ты забыла свои обеты. В эту же секунду он замолкает: где-то за туманом слышен звук — словно ломается дерево. Или кость. — ...Возвращаемся. Сейчас же. От пронзительного хруста вдали, из окутанного туманом Мёртвого Леса, в голове Лианы пронеслось нечто... болезненное, прошлое. Это не просто мальчик... Она переводила взгляд с Кристофера на лес и обратно. Кристофер хмуро смотрит на Лиану, но не успевает ничего сказать: другой звук эхом разносится в воздухе. Его взгляд устремлён в сторону, он вглядывается в туман Мёртвого Леса. А пока главный Страж был сосредоточен, Лиана не смогла сдержать свою привычную покорность и уважение к приказам лидера. Любопытство и угнетающая боль, засевшая в уголке сердца с неумолкающим детским криком «Лиа, помоги!» двинула её вперёд. Отряд никогда не ходил раздельно в Мёртвый Лес, только вместе. Сейчас Кристофер и Лиана стояли на этой границе. Она не была стабильной в своих внутренностях. Бесшумные мокасины ступили на чавкающую почву, полную ужасной памяти, остатков костей прошлых и нынешних животных. Это было безумием. Предательством. Самоубийством. Весь её организм, отточенный за годы службы, инстинктивно рвался назад, крича «Стой!». Но тихий мальчик в её памяти был громче всех принципов и приказов. Замечая непривычную, импульсивную силу в Лиане, Кристофер взрывается: — Лиана! — Орёл опускается перед границей — он не решался переступить её. А Волк все же пошёл следом за своим хозяином, подавленно рыча. Массивные ботинки шли следом за бесшумными. — Вернись! Сейчас же! Это приказ Всевышних и мой личный! Туман обволакивал. Гепард... его шерсть становится серой, как у мёртвого зверя, поэтому Лиана сразу же отзывает его обратно в себя. — Я чувствую его.