Глава 10

“Как-то раз мышам надоело бояться, что коты их сожрут, и решили мыши стать ежами. Отправились мыши к мудрому ворону за советом, и тот наказал им отправляться в самую темную часть чащи. Там, сказал ворон мышам, найдете полянку, а на этой полянке растет страшное и уродливое растение. Нужно, говорит ворон, его съесть. Мыши послушались и отправились в чащу. Они нашли жуткое и острое растение, принялись его есть. Кололись и вопили, но продолжали жрать кактус.” Шутка услышанная в трактире “Опушка”, записанная литератором из королевства Нараам Весь следующий год Аларон вел себя, словно умалишенный. Он не выпускал из рук Падодракс, даже в постель ложился вместе с ним, поглаживая грубые ножны. Наследнику Ларкона не терпелось броситься в бой, сразить дракона и, наконец-то, провозгласить себя королем своего королевства. Принц то и дело отправлял гонцов к Лараману, чтобы выяснить на сколько выросло чудовище. И новости не были радостными. Столица лежала в руинах, дворец покрылся пеплом, камни его поросли плесенью и мхом. Дракон же и хвоста не показывал из укрытия. Все это злило и своеобразно заводило Аларона. Его зеленые глаза опасно темнели, а ладони сжимались в кулаки, пока принц нависал над широкой картой своих земель. -Брат, как же мы сможем одолеть дракона лишь двумя мечами? - аккуратно спросил Аркан, стоя по другую сторону стола. -Старый козел почти закончил с сотней клинков, - буркнул Аларон Второй, двигая фигурки солдат по карте. Он не желал больше слушать военачальников короля Клораса, самостоятельно рассчитывая поход и атаку родного дворца. -Эти мечи не те, что у нас с тобой. Они не будут способны пронзить чешую дьявола. Я общался с Отцом Стали, и он заверил меня, что новые клинки, подобно нашим, можно выковать только из определенной стали, что падает на землю даром от Карсиса Всемогущего. -И когда же будет этот новый дар? - рыкнул наследник. - Скажи, брат, сколько еще лет нужно? Или же ты ждешь дня, когда я состарюсь, чтобы занять мое место наследника? Младший принц отпрянул от стола, открывая от удивления рот. С самого рождения Аркан был вторым сыном, находился в теплой и уютной тени своего старшего брата. Юноше не на что было жаловаться, ему причитались такие же покои, что и у Аларона, те же уроки, сладости и развлечения, что доставались наследному принцу. Вот только на его плечах не было такого же груза ответственности. Его не тревожили расспросами о праведных поступках и доблестных свершениях. Он был всего лишь вторым, так называемым, запасным вариантом, и ему такая жизнь была в сладость. К совершеннолетию ему подобрали бы какую-нибудь знатную деву, и легкая жизнь продолжилась бы. Для чего ему, спрашивается, идти против старшего брата? К чему желать ему старческой смерти или того хуже, бесславной гибели в драконьем пламени, на которую наследник сам себя обрекает? -Не говори глупости, брат! - выпалил Аркан, запуская пятерню в светлые взлохмаченные волосы. - Я слишком труслив и не достаточно умен для того, чтобы управляться с целым королевством. -Я надеюсь, что тебе хватит ума слушаться меня и достанет храбрости вступить со мной в бой, - спокойнее произнес Аларон Второй, опуская взгляд на карту и сжимая Падордакс ладонью. -Это верная смерть. -Сидеть в Жемчужном Замке и ничего не делать - вот верная смерть, - пробурчал на это принц. Спустя еще полгода была готова сотня добротных мечей. Однако держать их было некому. Король Клорас воспротивился идее немедленного захвата дворца Ларкона. -У нас был уговор! - воскликнул Аларон Второй, его лицо покрылось пятнами ярости, а руки чуть потряхивало от бури, что кипела внутри. -Все верно, мой дорогой, - спокойно кивнул Его Величество, - уговор, что я выделю тебе воинов и помогу отвоевать твой дом, взамен на превосходную невесту для моего старшего сына. Однако свадьбы еще не было.. -Будет вам свадьба! Через шесть лет, когда Форса достигнет совершеннолетия. Я не отменяю наш договор, лишь прошу ускорить исполнение вашей части. -Нет. Вы подписали бумаги, в которых четко обозначено, - Клорас выудил пергамент из своего широкого шелкового рукава, зачитывая главный пункт, - “Содействие наследному принцу из королевства Ларкон Аларону Второму после бракосочетания между наследным принцем Визардамом из Имбалгара и принцессой Форсой из Ларкона”, - монарх перевел прохладный взгляд на принца и еще раз с нажимом повторил. - После бракосочетания. -Я знаю условия. -Тогда чего еще вы от меня хотите, мой дорогой? -Смиловаться, - выплюнул Аларон, тут же прикусив щеку изнутри. Его передернуло, как от порыва зимнего ветра, и принц, сквозь зубы продолжил. - Ваш дом, безусловно, прекрасен. Я благодарен за столь длительное гостеприимство. Однако весь жемчуг этих краев, все лучи красного солнца и блеск Южного моря не смогут заменить мне широту просторов Ларкона. Я всего лишь хочу домой, Ваше Величество, и прошу вас помочь мне вернуться. Все пункты договора будут исполнены, и свадьба пройдет, как только Форсе исполнится девятнадцать. Если пожелаете, она останется здесь.. -Разумеется, она останется здесь, - ухмыльнулся Клорас, перебивая поток слов. Аларон замолчал, не имея ничего более, что могло бы убедить короля. Его Величество отвел взгляд, прислонил кулак к подбородку и придал лицу выражение усердного размышления. У принца стучало в груди. Чтобы хоть немного успокоиться, он скользнул рукой на рукоять, сжимая пальцами прохладный черенок. Меч вновь принялся нашептывать ему: “Все будет так, как ты желаешь. Ты будешь биться с драконом. Даже если никого не будет на твоей стороне, я буду в твоей руке.” Этот голосок прочно засел в голове принца. Пусть родной брат отвернется от него, пусть Клорас откажется помогать, Аларон Второй, наследный принц и будущий король сам в состоянии вернуть свой дом. И только молодой человек разомкнул губы, чтобы гордо заявить о своем намерении, Его Величество вернул ему свое внимание: -Да будет так. Я выделю тебе людей. Это будет не сотня, о которой мы договаривались, но ты и сам нарушаешь обещание. Однако я сделаю то, что в моих силах, мой дорогой, - и он зловеще улыбнулся, заканчивая беседу. *** -А что если эти наемники вздумают зарезать принцев? - шепотом спросила Изабель. Королева, сидя перед зеркалом, наблюдала за мужем через отражение. - Это может помешать нашим планам. -Не думай о плохом, - отмахнулся Клорас, забираясь в постель. - Двадцать человек, только вышедшие из тюрьмы, с мечами наперевес, что может пойти не так? - Король тихонько захихикал, но заметив недовольное лицо жены, развел руки в стороны и тяжело вздохнул. - Я же не посылаю с ними убийц и головорезов. Всего-то пару десятков воров, у которых здесь дети, жены, дома и далее далее далее. Скажи людям, что после возвращения они получат свободу, почет и деньги для семей - они бросятся в бой грудью. -А если мальчишки сразят дракона? -Значит, большая часть Ёрфланда вздохнет с облегчением, и Ларкон будет в вечном долгу перед нашим королевством за оказанную помощь. -Они забудут про твою помощь, как только остынет тело чудища. -Но не забудет Форса. Малышка станет живым напоминанием того, что наши королевства были в союзе. А когда она родит сына, мальчик сможет иметь притязания на два трона соседних королевств. -Не живи мечтами, мой дорогой. У Аларона будут свои дети. -Это если юнец выживет и победит. В противном случае, нам останется только подождать рождения внука. -Отправишь внука сразить дракона через пару десятков лет? Будешь ли ты еще жив? - королева игриво улыбнулась. - Твоя игра закончится, когда Карсис Всемогущий заберет тебя. И меня. -Драконы живут лишь сотню лет, - фыркнул король. - Наши дети умны. Визардам не упустит шанс подарить наследникам пустующее королевство Ларкон. -Через сто лет за этот ровный участок земли будет война. Не только наши дети умны, чтобы желать Ларкон. -Но только у нашего сына будет в женах законная представительница крови Аларона Первого. Принцесса Форса, которая родит законного наследника двух престолов. Изабель ахнула, смотря на мужа влюбленными глазами. -Значит, - замурлыкала она, - нам остается надеяться, что дракон останется жив? -Говорю же, - плотоядно оскалился Клорас, - нам подойдет любой исход. На следующее утро Ее Величество Изабель стояла на пристани, элегантно прикладывая шелковый платочек к уголкам глаз. Его Величество Клорас с сыновьями держали на лицах серьезные, чуть опечаленные выражения. Открыто плакала Форса, маша братьям руками, а Мирия злилась на глупость Аларона столь яростно, что заперлась в своих покоях и не вышла прощаться. Новый корабль с ярким серебряным парусом, украшенный жемчужинами на бортах и парусах, отправился по реке Омь в полузаброшенное королевство Ларкон. Двадцать мужей, в огнеупорных доспехах стояли на борту, неумело прощаясь с родными краями. На носу судна, не поворачивая головы, высился молодой наследник сгоревшего престола. Аларон Второй сжимал в руке меч, впиваясь глазами в горизонт. Он искал вдалеке родные просторы, пытаясь учуять знакомые запахи Песчаной Пустоши и Непроходимого Леса. Но в воздухе витала лишь соль и влага Южного моря.