3

Ветер срывал с крыш последние листья, играя с прядями Ариэль. Она сидела на парапете, облокотившись на руки, а Рудо напрягался рядом, словно каждая мысль весила тонну. — Я… — начал он, голос тихий, будто он боится произнести слово, — я хотел рассказать… ну… о себе. Его глаза метались, руки нервно играли с ремнём на рюкзаке. — Подожди, — перебила его Ари, почти мягко, но с той самой острой ноткой, которой она всегда рубила лишнее. — Если ты не хочешь делиться — не надо. Слушать я могу, но заставлять себя не нужно. Рудо замер, немного опешив. Его щеки чуть порозовели, а плечи опустились — словно с него сняли груз. — Но… я хотел… — снова начал он, пытаясь подобрать слова, — я просто… — Слушай, — Ари посмотрела на него прямо, чуть наклонив голову, — я понимаю. Есть вещи, которые тяжело говорить. И если не хочешь сейчас… значит не сейчас. Всё. Без давления. Рудо опустил глаза на свои руки, не сдерживая тихую улыбку: — Спасибо… просто… спасибо. Ари слегка улыбнулась в ответ — тихо, почти неуловимо, но в ней уже было тепло, которое ощущалось рядом даже без слов. — Ладно, хватит драм, — бросила она с лёгкой насмешкой. — Давай просто дышать и не убегать с крыши, окей? — Окей, — пробормотал он, и эта простая реплика прозвучала почти как доверие. Ветер снова сорвал прядь волос с её лица, и в этот момент Рудо впервые ощутил, что рядом с ним не только кто-то сильный и резкий, но ещё и человек, который не заставит раскрыться, если не готов. И для него это было важнее любых слов. Ветер на крыше уже немного стих, когда из-за угла донёсся знакомый голос: — Я так и знал, что найду вас здесь! Ариэль вздрогнула, Рудо обернулся — и на парапете появился Энджин с широкой, почти комичной улыбкой. — Энджин… — тихо пробормотал Рудо, краснея. — Зачем ты нас искал? — спросила Ариэль, слегка улыбаюсь, но в глазах уже светилась лёгкая усталость после часа разговоров. — Там наши собираются, поэтому пришёл позвать, — сказал он с лукавой улыбкой. Они вместе спустились с крыши, и их встреча с Рийо и Занка произошла у главного входа в штаб. — А вы тут что, романтические свидания устраиваете? — дразнил Дзанка, широко улыбаясь. — Кажется, я упустил сцену с признанием в любви. Рийо покрутила глазами: — Хватит. Пойдём поесть. Мой любимый ресторан ждёт нас. Там будет весело. Когда они оказались на месте, за столиком уже стоял лёгкий хаос: Рийо заказала всё самое вкусное, Занка, как обычно, делал вид, что он знает всё лучше всех, а Энджин с Ариэль устроили маленькое соревнование по питейной части. — Давай на перегонки! — весело сказал Энджин, поднимая бокал с пивом. — Не думай, что я дам тебе выиграть, — ответила Ариэль, наклоняясь к нему. — Я не проигрываю. Бокалы столкнулись с тихим звонком, и началась игра. Рудо чуть краснел, наблюдая за ними, а Рийо тихо смеялась: — Да уж… они точно нашли общий язык. Занка фыркнул: — Общий язык? Это больше похоже на соревнование по язвительности и азарту. Ариэль ухмылялась, глядя на Энджина: — Ладно, но помни: сегодня я первая. — Ха! Посмотрим, — бросил он с лукавой улыбкой, и их маленькая дуэль за столиком превратилась в лёгкую, шумную игру, в которой никто не хотел уступать. Рудо, сидя рядом, впервые почувствовал, что атмосфера не такая страшная и пугающая, как казалась издалека. Даже если Ариэль была дерзкой и колкой, рядом с ней можно было… дышать. Компания вернулась в штаб. Смех, разговоры и шум от похода в ресторан ещё не улеглись, когда Ариэль решила пройти мимо коридора к уборной, чтобы смыть с лица остатки лёгкую усталость после игр. Она шла спокойно, пока угол не выдал знакомую фигуру. — Ну вот и снова… — хмуро протянул Тамзи, появляясь прямо перед ней. Ариэль едва успела остановиться: она знала, что это не будет обычный обмен колкостями. В глазах Тамзи читалась решимость. — Что тебе нужно? — осторожно спросила она, поднимая бровь. — Ты думаешь, что быть уборщиком — это просто драться с тварями и носить форму? — резко выкрикнул он. — С таким подходом, с твоим «я всё равно всех достану»… ты никогда не станешь настоящим уборщиком. Ариэль вздохнула, но в груди что-то вспыхнуло. Голос её стал чуть выше, эмоциональнее: — А ты кто такой, чтобы судить? — почти кричала она. — Я делаю то, что могу, с тем, что у меня есть. И если для тебя это недостаточно… ну что ж. Я это приму! — Примешь? — Тамзи нахмурился, шагнув ближе. — Слишком мягко. Настоящие уборщики не «принимают», они действуют, или исчезают. — Действуют? — переспрянула Ариэль, огрызаясь. — А ты кто? Идеальный? Вечно всем недовольный? Может, именно твои «действия» и делают тебя тем, кто ты есть, но это не значит, что у всех остальных нет права пытаться! Он замер, будто его ударили по самому нерву. Её голос был громче, чем он ожидал, резче, чем хотелось. — Ты… — начал он, но Ариэль перебила, чуть повышая тон: — Если ты думаешь, что я не справлюсь — наблюдай, критикуй, но не считай меня недостойной! Я буду тем, кем стану! Тишина повисла в коридоре. Оба тяжело дышали, глаза блестели, но никто не отступал. Тамзи отвернулся первым, прижимая руки к бокам: — Мы посмотрим. Время покажет. Ариэль тоже сделала шаг назад, убирая прядь волос со лба, но уголки губ чуть дрогнули — смесь раздражения и странного, скрытого уважения. — Да, посмотрим, — тихо сказала она, и пошла дальше в сторону уборной, ощущая, что внутри что-то изменилось. И хотя они ещё не стали друзьями — или союзниками — эта встреча оставила в воздухе напряжение, которое обещало, что их отношения никогда не будут обычными. Ариэль вошла в комнату, закрыв дверь за собой. На кровати, удобно устроившись на краю, уже сидела Рийо. — Только не говори, что ты только что с ним собачилась, — с улыбкой пробормотала Рийо, слегка качнув головой. Ариэль лишь отмахнулась: — Не буду. Она бросила сумку на пол, быстро переоделась в удобную одежду и, даже не обращая внимания на Рийо, залезла на кровать, свернувшись калачиком. Рийо сидела на краю и наблюдала за ней, тихо смеясь: — Ты знаешь, иногда мне кажется, что он тебя бесит больше, чем ты его. Ариэль не ответила, только подтянула колени к груди и мысленно пробормотала: «Может быть», но уголок её рта невольно дрогнул, почти как улыбка. Рийо качнула головой и лишь слегка сдвинулась, уступая место: — Ладно, молчи себе. Я просто смотрю, как ты превращаешься в камень. Ариэль закатила глаза, но удобно устроилась на кровати, полностью игнорируя всё остальное, словно мир снаружи больше не существовал. И именно в этой тихой независимости, в её отказе обсуждать конфликт, проявлялся настоящий характер Ари: упрямая, дерзкая, но всё ещё слегка уязвимая. Утро выдалось спокойным, но это спокойствие было обманчивым. Рийо, перекидывая ремень сумки через плечо, подмигнула Ариэль: — Пошли. У нас сегодня одна тварь, большая, но не слишком умная. И — да. — Она ткнула пальцем в сторону юноши. — Захватим Рудо. Пусть посмотрит, как мы работаем. Учиться всё равно когда-то надо. Рудо вздрогнул, но кивнул: — Я… я буду стараться не мешать. — Да не переживай ты, — отмахнулась Ариэль, поправляя свою куртку. — Просто смотри и не лезь под ноги, ладно? Они вышли из штаба и направились к разрушенным кварталам, где, по сообщению наблюдателей, обитала огромная мусорная тварь. Когда они добрались, твари не пришлось долго ждать — она сама вывалилась из-за обломков зданий. Огромная, массивная, будто сплетённая из ржавых металлических балок и пластиковых панелей. Её дыхание звучало, как тяжёлые вздохи машины, работающей из последних сил. — Ну вот и она, — тихо сказала Рийо, поднимая свои ножницы. — Готова? Ариэль кивнула. Рийо рванула вперёд первой — её движения были быстрыми, точными. Ножницы вспыхнули, отражая тусклый свет. Она врезалась в бок твари, нанося серию ударов, которые хоть и не пробивали сразу, но заставляли монстра вращаться в ярости. — Ари! — выкрикнула Рийо, отскакивая. — Я хочу огнестрел! Ариэль бросила монетку вверх: — Я услышала, твое желание будет исполнено. Монетка блеснула — и когда она её поймала, в руке оказался тяжёлый, матовый огнестрел: массивный, с длинным стволом и ощутимой отдачей. — Ну привет, красавец, — хмыкнула она, поднимая оружие. — Рудо, стой на расстоянии и не подходи! — рявкнула Рийо, снова атакуя тварь. — Понял! — парень отскочил за полуразрушенную стену, наблюдая с широко раскрытыми глазами. Ариэль заняла позицию. Пальцы крепко сжали рукоять. Она прицелилась прямо в грудную область твари, где должно было быть ядро, но та постоянно дергалась, рвалась, мотала головой. — Да стой же ты… — буркнула Ариэль и выстрелила. Снаряд ударил по металлической плите и отскочил. Тварь заревела. Рийо выкрикнула: — Ниже! Её ядро ниже, прямо под этим швом! — Вижу! Ариэль сместилась на пару шагов, делая длинный вдох. Раз — прицелиться. Вдох — выдох. Выстрел. На этот раз снаряд попал точно — тварь завыла, качнулась, словно ее ударили по нервному центру. — Есть! — сказала она, не скрывая удовлетворения. Рийо воспользовалась её выстрелом: — Спасибо, мадам! Она подскочила к твари, вспорхнула вверх и последним мощным ударом ножниц раскроила корпус монстра пополам. Металлическая туша рухнула на землю с громким звоном и облаком пыли. Рудо выглянул из-за стены: — Вы… вы такие сильные! Ариэль ухмыльнулась, закидывая оружие на плечо: — Я же говорила, что главное — не лезть под ноги. Да? Рийо подошла, смахивая пыль с плеча. — Неплохо, Ари. Очень даже неплохо. — Ага… — пробормотала девушка, отбросив взгляд в сторону, пряча вспыхнувшее чувство маленькой, упрямой гордости. Рудо смотрел на неё так, словно видел нового героя. И в этот момент Ариэль впервые подумала, что быть уборщиком — это немного приятно. Через пару дней Ариэль, Рийо, Рудо и Энджин выехали из штаба. Дорога была тихой — город постепенно оставался позади, а за окном мелькали пустые улицы и старые здания. — Не волнуйся, — сказала Рийо, слегка похлопав Ари по плечу. — Всё будет спокойно. — Да, да, спокойствие… — пробормотала Ари, поправляя сумку, в которой лежали только нужные вещи. — Только не падать духом. Рудо сидел рядом, поглядывая на неё с робким интересом: — А мастер, он какой? — Молодой, светловолосый парень, — объяснила Ари, не отводя взгляда от окна. — Не переживай. Он просто аккуратный и сосредоточенный. Энджин сидел за рулём, тихо наблюдая: — Главное — не торопиться. Просто смотри, как работает. Когда они прибыли, мастерская встретила их спокойствием: запах смолы и чернил, ровный свет из окон, аккуратные инструменты на столе. На стуле за столом сидел молодой светловолосый парень, улыбался мягко, без спешки: — Привет, Ариэль, — сказал он. — Готова к нанесению? Ари кивнула. Он аккуратно разложил чернила и инструменты: — Линии не причинят боли, — тихо сказал мастер. — Это защитные знаки. Они будут помогать тебе излечивать смертельные раны. Ари села, расправив спину. Рудо стоял рядом, наблюдая с интересом, но не приближаясь. Мастер погрузился в работу. Линии медленно появлялись на боках Ари, от кистей до шеи, на запястьях и ногах. Каждое движение было уверенным, точным, словно магия текла прямо через него. Ари чувствовала лёгкое тепло, покалывание — ничего болезненного, но достаточно, чтобы понять: эти линии — часть неё теперь. — Всё готово, — наконец сказал мастер, отступая. — Линии нанесены. Они будут с тобой, когда это будет нужно. Ари посмотрела на своё отражение: тонкая сеть линий мягко сияла на коже. Внутри ощущалась лёгкость, спокойствие и новая уверенность. — Спасибо… — тихо пробормотала она, сдерживая лёгкую улыбку. Рудо, стоя рядом, тоже тихо сказал: — Похоже, теперь она под защитой. Рийо слегка улыбнулась, похлопав подругу по плечу: — Спокойно, выглядит просто шикарно. Атмосфера была тёплой, почти умиротворённой, как если бы сам воздух говорил: всё будет в порядке. После возвращения в штаб Ариэль тихо позвала Рудо: — Эй, Рудо пойдем в мою комнату? Рудо слегка удивился, но кивнул. Они прошли по коридору, и Ари закрыла за ними дверь. Она опустила сумку и достала леденец на палочке, протягивая его парню: — Слышала, что ты любишь сладости. Рудо смущённо принял леденец: — Э-эм… спасибо… — Не за что, — сказала Ари, отмахнувшись и усевшись на кровать. И тут в комнату врывается Август, его шаги громко отдавались по полу: — Ариэль! Мордаха готова! Она просто улётная! Он протянул ей свёрток, словно вручил трофей. Ариэль с любопытством развернула его. Внутри оказалась мордаха, специально сделанная для уборщиков: Полностью закрывала лицо, оставляя только тонкую прорезь для глаз; Она была розовая, покрывала все лицо. По форме была немного нароминала дьявола с рогами, удобно облегала лицо, чтобы можно было спокойно носить её во время боёв и миссий. Ари слегка улыбнулась, примеряя её на лицо: — Ну теперь никто не узнает меня. Рудо наблюдал, как она регулирует маску на голове, чуть смущённо улыбаясь: — Она… крутая. Август удовлетворённо кивнул: — Вот видишь! Все просто улётно село. Заботься о ней. Ари кивнула, сняла маску и положила её рядом: — Ладно, посмотрим, как мы с тобой справимся на деле. Рудо чуть смущённо, но с интересом смотрел на неё: — Думаю, у тебя всё получится. Через пару дней. Воздух в помещении был густым, влажным — будто сама тьма дышала им в лицо. Ари шла позади, пытаясь понять, почему все вокруг напряглись. Дзанка шагал первым, плечи подняты, рука уже на оружии. Рудо нервно теребил рукав. Ариэль хмурилась. Это всего лишь заказ. Очередная тварь. Что они так… И тут она увидела. Грис — один из помощников — рухнул на колени, зажимая плечо. По коже расползались тёмные, почти чернильные линии. Он пытался всхлипнуть, но вместо этого выдохнул хрип. Ариэль почувствовала, как внутри что-то ёкнуло. Лицо её стало холодным, пустым. — Рудо, — сказала она ровно, — пожелай мне два железных веера. Прямо сейчас. — Ч-что? — замер Рудо. — Быстро! Два тяжёлых, с острыми рёбрами. Монетка вспыхнула, и на ладонях Ари появились два металлических веера. — Ты издеваешься? — зло прошипел Дзанка. — Сейчас не время для игр! Ари не слушала. Она ринулась вперёд. В тёмной глубине между колонами мелькнула тень, и она услышала тихий шипящий звук. — Кто… — пробормотала Ари, и тут фигура выпрямилась. — Меня зовут Джаббер, — произнёс он с улыбкой. — И я хочу с вами поиграть. Ариэль щёлкнула веером. — Отлично. — Маленькая, — спокойно сказал он, — ты здесь не для того, чтобы играть. — Попробуй назвать меня маленькой ещё раз, — холодно бросила Ари. — Только не удивляйся потом, что я разрежу тебя пополам. — Дерзкая… — улыбнулся Джаббер. — Люблю таких. Они громче всех молят о пощаде. Он шагнул вперёд, когти сверкнули, и бой начался. Металл столкнулся с ядом, звон, свист, быстрые движения. Ари защищала Рудо, парировала удары, Дзанка ругался, но всё растворилось в хаосе боя. Каждый удар был как вспышка — металлический звон, разлетающиеся искры, хрип Джаббера, его дыхание, не похожее на человеческое. Противник был быстрее. Он нырнул под её удар, скользнул сбоку — и Ари почувствовала резкий, жгучий укол в бок. Когти прорвались через ткань, и по коже моментально побежали тёмные, расходящиеся линии. Жар, будто под кожу влили огонь. Ариэль отшатнулась, прижимая руку к ране. Дыхание перехватило. Яд… Джаббер улыбнулся шире, почти ласково, будто наблюдал интересный эксперимент. — Как ты, маленькая, м-м? — прошипел он. — Тебе пришелся по вкусу мой яд? Я его долго выбирал и пробовал на себе. Хотел бы я сейчас с тобой все это ощутить. Ариэль стиснула зубы, подняла веера снова — даже когда пальцы дрожали от яда, расползающегося под кожей. Бой ещё далеко не закончен. Он сделал очередной выпад, Ариэль отбила удар веером, но Джаббер был слишком быстрым. Его когти скользнули по воздуху, и при следующей атаке она не успела увернуться полностью. Тёмная здание взорвалась звоном металла, и Ариэль рухнула на пол, холодный, чувствуя, как боль пронзает бок. Яд медленно расползался под кожей, жжение охватывало грудь. Джаббер сделал шаг вперёд, его глаза сжались в предвкушении. — Хм… — пробормотал он. — Ты уже всё? А я так надеялся подольше поиграть с тобой. Но в этот момент рядом с ним раздался резкий звук. — Не сегодня! — рявкнул Дзанка, взмахнув своей палкой. Он врезался в Джаббера, развернувся в молниеносном ударе. Ариэль подняла веера, чувствуя облегчение, что его внимание отвлекли, и приготовилась использовать момент. — Не думай, что я сдамся, — пробормотала она сквозь зубы, сжимая металлические лезвия. — Пока я жива, ты меня не достанешь. Дзанка и Ариэль теперь действовали как одно целое: он удерживал Джаббера, она искала возможность точного удара. Звон металла и шипение яда заполнили пещеру, но хотя бы на мгновение Ари почувствовала, что их шансы повысились. Джаббер, извиваясь, словно змея, сделал резкий выпад когтями. Ариэль попыталась отбить, но удар пришёлся быстрее, чем она успела среагировать. Её тело отлетело назад, врезавшись о бетонную стену. Резкий удар лишил её дыхания, и изо рта вырвалась кровь. Она пыталась подняться, но мышцы отказали, и Ариэль осталась лежать на холодных камнях, тяжело дыша. Дзанка замер, взгляд его потемнел. Сердце сжалось, а злость взорвалась — он ринулся на Джаббера с яростью, какой не видели даже самые опытные уборщики. Удары летели без промаха, каждый раз сбивая дарителя с ритма, заставляя его отступать. — Ты не тронешь её! — рявкнул Дзанка. Рудо, сидя рядом с Грисом, наблюдал за происходящим с тревогой. Сердце дрожало, но он понял, что должен действовать. Он осторожно взял амулет Гриса, в котором заключалась сила защитника, и сосредоточился. — Прошу, помоги нам… — выдохнул он, концентрируя силу.